Konsortiet

SSiden Enron Corp. kastet seg ut i konkurs for seks måneder siden, har George Bushs forsvarere sagt at administrasjonens avslag på å redde den synkende energihandleren er et bevis på Bushs integritet, gitt at Enrons styreleder Kenneth Lay var en av Bushs fremste økonomiske støttespillere.

Klikk for utskriftsvennlig versjon

Historien har vært at alle Ken Lays millioner ikke kunne kjøpe George W. Bush. Av den grunn har Enron blitt kalt en finansskandale, ikke en politisk skandale.

Økende bevis viser imidlertid at denne Bush-kan-ikke-kjøpes-historien ikke er sann.

Det er nå klart at før 8. november, da Securities and Exchange Commission leverte stevninger til Enron, gjorde Bush-administrasjonen det den kunne for å hjelpe Enron med å fylle opp kassen med milliarder av dollar. Enron trengte desperat disse pengene for å forhindre eksponeringen av økende tap skjult i partnerskap som ikke er bokført, et svart hull for bokføring som sugde Enron mot konkurs.

Da Enrons krise forverret seg gjennom de første ni månedene av Bush-presidentskapet, fikk Ken Lay Bushs hjelp på tre hovedmåter:

--Bush ble personlig med i kampen mot å pålegge tak på den skyhøye prisen på elektrisitet i California på en tid da Enron kunstig drev opp strømprisen ved å manipulere forsyningen. Bushs bakvaktaksjon mot pristak kjøpte Enron og andre energihandlere ekstra tid til å skaffe hundrevis av millioner dollar fra Californias forbrukere.

--Bush ga Lay bred innflytelse over administrasjonens energipolitikk, inkludert valget av viktige regulatorer for å føre tilsyn med Enrons virksomheter. Styrelederen for Federal Energy Regulatory Commission ble plutselig erstattet i 2001 etter at han begynte å fordype seg i Enrons komplekse derivatfinansieringsordninger.

--Bush fikk sine ansatte i det nasjonale sikkerhetsrådet til å organisere en administrasjonsomfattende kampanje for å presse den indiske regjeringen til å imøtekomme Enron, som ønsket å selge produksjonsanlegget sitt i Dabhol, India, for 2.3 milliarder dollar. Bush-administrasjonens press på India over Dabhol-anlegget fortsatte selv etter 11. september, da Indias støtte var nødvendig for krigen mot terrorisme. Administrasjonens trusler mot India på vegne av Enron stoppet ikke før 8. november.

Den 8. november avslørte Enron den formelle SEC-undersøkelsen og innrømmet å overvurdere inntjeningen med 586 millioner dollar med tap skjult i ikke-bokførte partnerskap drevet av Enrons finansdirektør Andrew Fastow. I løpet av de neste fire ukene snublet Enron mot sin konkursmelding 2. desember.

Kenny Hvem?

Da bedriftsvraket var ferdig, var bompengene ødeleggende. Investorer tapte titalls milliarder av dollar; pensjonister ble stående nesten pengeløse; og 5,000 Enron-ansatte ble permittert. Utover det diskrediterte Enrons regnskapstriks regnskapsfirmaet, Arthur Andersen LLP, og sendte sjokkbølger gjennom amerikanske verdipapirmarkeder.

Ettersom regnskapsskandalen provoserte avsky over hele landet og på tvers av partigrenser, forsøkte Det hvite hus å minimere forholdet til Enron. Til tross for et personlig bekjentskap best symbolisert av Bushs kallenavn for "Kenny Boy", begynte Bush å oppføre seg som om han knapt kjente Lay. Den 11. januar fortalte Bush til journalister at Lay "var en tilhenger av Ann Richards i mitt løp i 1994", og antydet at han hadde blitt kjent med Lay som guvernør Richards' utnevnt til et forretningsråd i Texas.

Bush sa at hans sympatier hviler på permitterte Enron-ansatte og små Enron-investorer som så at sparepengene deres ble utslettet. Bush sa at hans egen svigermor tapte 8,000 dollar da Enron kollapset.

Administrasjonens grunnleggende forsvarslinje var at den ikke gjorde noe for å redde Enron. Utstilling 1 i dette argumentet var det faktum at administrasjonen ikke tok noen vesentlige tiltak for å hjelpe Enron etter at Lay ropte ut senior Bush-tjenestemenn i slutten av oktober ved å ringe handelsminister Donald Evans og finansminister Paul O'Neill.

I slutten av oktober kunne det imidlertid også hevdes at Enrons problemer var for avanserte – og det offentlige søkelyset for intenst – til at administrasjonen kunne sette i gang et redningsoppdrag. Nyhetene om Enrons økonomiske vanskeligheter spredte seg allerede gjennom forretningspressen og SEC hadde begynt å etterforske.

Faktisk viser protokollen at til tross for risikoen, reagerte finansdepartementet på Lays oppfordring om hjelp. New York Times rapporterte at sekretær O'Neill instruerte underminister for innenriks finans Peter Fisher om å "se på tilstanden til Enron." Fisher svarte med å følge opp Enron-president Greg Whalley, og snakket med ham "seks til åtte ganger" over noen dager i slutten av oktober og begynnelsen av november. Etter samtalene, kanskje i erkjennelse av den politiske faren, bestemte finansdepartementet seg mot ytterligere støtte. [NYT, 1]

Treasurys innsats på Enrons vegne i slutten av oktober var ikke uvanlig for Bush-administrasjonen. Langt fra å gjøre noe for å hjelpe Enron, viser nyhetsberetninger og nylig utgitte dokumentarer at før Enrons dødsspiral gjorde den unge Bush-administrasjonen det den kunne for å støtte Enrons forretningsinteresser.

Enrons problemer

Den Houston-baserte energihandlerens økonomiske rot kan spores tilbake til minst 2000 da den langvarige børsboomen tok slutt.

Under høykonjunkturen hadde Enron steget gjennom listen over Fortune 500-selskaper til en abbor på nr. 7. Enron som leder av den såkalte New Economy, ekspanderte utover sine kjernevirksomhetsinteresser innen naturgassrørledninger, og forgrenet seg til kompleks råvarehandel , som inkluderte elektrisitet, bredbåndskapasitet og andre eteriske elementer, for eksempel værterminer. Det hadde investeringer i mindre selskaper som opererte i områder der Enron handlet.

Sprengningen av dot-com-boblen i mars 2000 og sammenbruddet av telekommunikasjonssektoren satte press på Enron som mange andre selskaper. Selv om Enrons egne aksjer holdt seg sterkt, og nådde et rekordhøyt nivå på $90 den 17. august 2000, etterlot det fallende markedet, kombinert med noen risikable utenlandske energiprosjekter, Enron med en rekke dårlige verdier som var en belastning på selskapets vekst.

For å beskytte sitt image som en kjæreste på Wall Street – og for å støtte opp aksjeverdien – begynte Enron å flytte mer av sine tapende virksomheter til off-the-book partnerskap med navn som Raptor og Chewco. Det ble satt opp sikringer, visstnok for å begrense Enrons potensielle tap fra aksjeinvesteringer, men noen ble selv støttet av Enron-aksjer, noe som skapte muligheten for en spiralnedgang hvis investorene mistet troen på Enron.

Deres mann Bush

Likevel så Enron en sølvlinje i de mørkere økonomiske skyene i 2000. Hvis George W. Bush kunne sikre presidentskapet, ville Enron ha en pålitelig alliert for sine dereguleringsplaner på toppen av den amerikanske regjeringen. Med Bush ville komme andre allierte som kunne bemanne nøkkelposisjoner i det føderale byråkratiet.

Lay hadde grunner til optimisme angående hans bånd til Bush. Etter å ha støttet Bushs far og sønnens guvernørløp i 1994, var Lay en insiders insider. For kampanjen i 2000 var han en pioner for Bush, og samlet inn 100,000 250,000 dollar. Enron ga også republikanerne 1.1 XNUMX dollar for stevnet i Philadelphia og bidro med XNUMX millioner dollar i myke penger til det republikanske partiet, mer enn det dobbelte av det det bidro til demokratene. [www.opensecrets.org]

Bidragene svekket det som sto på spill for Enron. Bare i sin energihandel i California sto Enron til å tjene titalls milliarder dollar.

Rundt starten av valgkampen i 2000 dukket også de første tegnene på mistanker opp om at Enron prøvde å få uventet fortjeneste ved å manipulere energimarkedet i California. I august 2000 sendte en ansatt i Southern California Edison et notat til Federal Energy Regulatory Commission (FERC) med tittelen "California Electricity Markets: Issues for Examination." Notatet uttrykte bekymring for at Enron og andre strømleverandører til Californias deregulerte energimarked spilte systemet ved å kutte forsyningen og skape falsk overbelastning i strømnettet for å øke energiprisene. [Energy Daily, 16. mai 2002]

I desember 2000, selv mens FERC la sammen en strategi for å håndtere California-krisen, viser nylig utgitte dokumenter at Enron-advokater utvekslet brev om å gjennomføre nettopp slike ordninger. Med strategier kalt «Fat Boy», «Death Star» og «Get Shorty», sugde Enron elektrisitet bort fra områder som trengte det mest, mens han fikk betalt for fantomoverføringer av energi som visstnok skulle lindre overbelastning av overføringslinjer. [Se Washington Post, 7. mai 2002]

Samme måned spikret Bush sin presidentseier, og fikk fem republikanere i USAs høyesterett til å stoppe opptellingen av stemmer i Florida. Lay og hans kone ga en hånd med der også, og donerte 10,000 XNUMX dollar til Bushs opptellingsfond i Florida som bidro til å betale de republikanske advokatene og andre operatører som sørget for at en fullstendig gjentelling av Floridas stemmesedler aldri skjedde.

Med Bushs seier sikret, strømmet ytterligere 300,000 100,000 dollar inn fra Enron-kretser for Bush-Cheney Inaugural Fund. Selskapet, daværende Chief Operating Officer Jeffrey Skilling og Lay sparket inn $XNUMX XNUMX hver.

En energiplan

En takknemlig Bush ga Lay en viktig stemme i å utforme energipolitikk og velge personell. Fra slutten av februar 2001 deltok Lay og andre Enron-tjenestemenn i minst et halvt dusin hemmelige møter for å utvikle Bushs energiplan.

Etter et av Enron-møtene endret visepresident Dick Cheneys energioppgavegruppe et utkast til energiforslag til å inkludere en bestemmelse for å øke olje- og naturgassproduksjonen i India. Endringen var så smal at den tilsynelatende kun var rettet mot å hjelpe Enrons urolige Dabhol kraftverk i India. [Washington Post, 26. januar 2002]

Andre deler av Bushs energiplan fulgte nøye med på anbefalinger fra Enron-tjenestemenn. Sytten av energiplanens forslag ble søkt av og kom Enron til gode, ifølge representanten Henry Waxman, D-Calif., rangerende minoritetsmedlem i Reformkomiteen for husregjeringen. Ett forslag ba om opphevelse av Public Utility Holding Company Act av 1935, som begrenser virksomheten til verktøy og hindret Enrons potensial for oppkjøp.

Foruten å lytte til Lays råd, plasserte Bush selskapets allierte i den føderale regjeringen. To øverste embetsmenn i administrasjonen, Lawrence Lindsey, Det hvite hus' økonomiske rådgiver, og Robert Zoellick, USAs handelsrepresentant, jobbet begge for Enron, Lindsey som konsulent og Zoellick som betalt medlem av Enrons rådgivende styre. [http://www.public-i.org/story_01_011102.htm]

Bush utnevnte også Thomas E. White Jr., en 11-årig veteran fra Enrons bedriftssuiter, til å være sekretær for hæren. White hadde drevet et sentralt datterselskap, Enron Energy Services, som nå er i fokus for påstander om regnskapsmessige uregelmessigheter.

Minst 14 administrasjonstjenestemenn eide aksjer i Enron, med statssekretær Charlotte Beers og sjefpolitisk rådgiver Karl Rove som hver rapporterte opp til $250,000 XNUMX i Enron-aksjer da de ble med i administrasjonen.

FERC-bekymringer

Lay utøvde sin innflytelse også over offentlige regulatorer som allerede var på plass. Curtis Hebert Jr., en konservativ republikaner og en nær politisk alliert av senator Trent Lott fra Mississippi, hadde blitt utnevnt til Federal Energy Regulatory Commission under Clinton-administrasjonen. I likhet med Bush og Lay var Hebert en pådriver for «frie markeder». Bush hevet Hebert til FERC-formann i januar 2001.

Mens en sterk tilhenger av deregulering, brøt Hebert rekker med Lay på to nøkkelpunkter. Hebert var en talsmann for statlige rettigheter, en hindring for Enrons ønske om at FERC skulle gi mandat konsolidering av statlige verktøy i fire gigantiske regionale overføringsorganisasjoner, eller RTOer. Ved raskt å presse statene inn i RTO-er, ville Enron og andre store energihandlere ha mye større markeder for energisalget.

Hebert fortalte New York Times at han ble oppringt fra Lay med en foreslått avtale. Lay ønsket at Hebert skulle støtte en raskere overgang til en nasjonal detaljhandelsstruktur for elektrisitet. Hvis han gjorde det, ville Enron støtte ham, slik at han kunne beholde jobben sin.

FERC-formannen sa at han ble "fornærmet" av den tilslørte trusselen. Han forsto at Lays politiske innflytelse kunne sette jobben hans i fare, siden Bush hadde makten til å utnevne FERC-ledere og Lay hadde vist innflytelse over valg av administrasjonsutnevnte. I tillegg til å forsyne Bush-assistenter med en liste over foretrukne kandidater, hadde Lay personlig intervjuet en mulig FERC-nominert.

Lay tilbød en annen konto for telefonsamtalen. Han sa at Hebert var den som "ber om" Enrons støtte i Det hvite hus, selv om Lay erkjente at paret "meget mulig" diskuterte spørsmål som involverer FERCs autoritet over nasjonens strømnett.

Lay hadde også grunn til å være mistenksom overfor Heberts interesse for de komplekse derivatfinansieringsinstrumentene han så blant de ledende energihandlerne, inkludert Enron. Etter at han ble styreleder startet Hebert en undersøkelse av hvordan disse avtalene fungerte. "Et av problemene våre er at vi ikke har ekspertisen til å virkelig løse de komplekse arbitrasjeaktivitetene til et selskap som Enron," sa Hebert. "Vi prøver å gjøre det nå, og vi kan ha noen resultater snart." [NYT, 25. mai 2001]

Side to: California Blackouts