Ytterligere komplisere Midtøsten-bildet er Bushs indikasjon på at han har til hensikt å ta en hardere linje mot Iraks Saddam Hussein, farens gamle fiende hvis overlevelse tilsynelatende blir sett på som en krenkelse av Bush-familien. En konfrontasjon med Saddam kan sees på som en måte for Bush å bevise sin dyktighet i utenrikssaker og sementere sitt bånd til det amerikanske folket.

Men Bushs grunnleggende uvitenhet om verden – dens geografi, dens folk, dens ledere og de delikate geopolitiske balansene som eksisterer i region etter region – kan være en mer langvarig fare.

Vurder bare noen av de utenrikspolitiske spørsmålene som Bush vil møte i sin periode: valget mellom anti-ballistiske missilavtalen og et anti-missil "skjold"; atomspredning i utviklingsland; global ressursutarming; trusselen om global oppvarming; den komplekse balansen mellom frihandel og rettferdig handel; og USAs rolle i regionale tvister, som Balkan og Colombia.

Tenk også på at Bush vil møte et troverdighetsproblem ved å fremme det som lenge har vært et kjennetegn ved amerikansk utenrikspolitikk: forkjemper for den demokratiske prosessen. Bushs beslutning om å ta presidentskapet selv om han tapte folkeavstemningen med mer enn en halv million stemmesedler, og først da ved å få fem politiske allierte i USAs høyesterett til å stoppe opptellingen av stemmer i Florida, gjør USAs høytonede forelesning for andre om demokrati. høres spesielt hult ut.

Gitt disse kompleksitetene og ulempene, er det et grunnleggende spørsmål om Bush er opp til oppgaven. Selv Bushs handlere har erkjent hans begrensede førstehåndserfaring med verden, med bare noen få utenlandsturer under beltet. Hans uvitenhet om fremmede land - bebodd av "grekere", "kosovianere" - ble kampanjevitser.

Under kampanjen fikk Bush en pause siden det nasjonale pressekorpset gjorde lite for å finne ut hvordan han ville føre utenrikspolitikk. Da han ble spurt om internasjonale detaljer, klarte Bush det imidlertid ikke bra.

Da han ble spurt tidlig i kampanjen om å navngi lederne for fire hot spots – Tsjetsjenia, Taiwan, Pakistan og India – kunne Bush bare identifisere "Lee" som presidenten i Taiwan. På Pakistan-spørsmålet snublet han: "Jeg vet navnet hans … lederen av Pakistan … general … Hans navn er general."

Utover det har Bush bare tilbudt en skissert visjon av sin utenrikspolitikk, mer slagord enn substans.

Under den andre presidentdebatten sa han:

Jeg synes vi burde ettergi tredjeverdens gjeld under visse betingelser. Jeg tror, ​​for eksempel, hvis vi er overbevist om at et land i den tredje verden som har mye gjeld vil reformere seg selv, at pengene ikke vil gå i hendene på noen få, men gå til å hjelpe folk, tror jeg det gjør mening for oss å bruke rikdommen vår på den måten.

Eller for å handle gjeld for verdifulle regnskogsområder. Gir så mye mening. Ja, vi har en forpliktelse overfor verden, men vi kan ikke være alle ting for alle mennesker. Vi kan hjelpe til med å bygge koalisjoner, men vi kan ikke sette troppene våre over hele verden. Vi kan låne ut penger, men vi må gjøre det med omhu. Vi burde ikke låne penger til korrupte tjenestemenn. Så vi må være på vakt i vår raushet.

Pressen lot Bush generelt slippe unna med sin praksis med å si det åpenbare. Få ledere vil støtte å bruke penger uklokt eller prøve å være alle ting for alle mennesker eller sette tropper overalt i verden.

Bush-kampanjen defiserte også bekymringer om kandidatens store mengder internasjonal uvitenhet med forsikringer om at Bush ville omgi seg med kvalifiserte eksperter. Det faktum at Bush vil ha kvalifiserte rådgivere er ikke omstridt, selv om man kan forvente like mye av enhver president. Spørsmålet gjenstår imidlertid, hva vil Bush gjøre med rådene deres, og hvordan vil han avgjøre forskjeller som uunngåelig vil oppstå blant rådgiverne hans.

Da han ble møtt med et utenrikspolitisk spørsmål under overgangen, gjenopptok Bush sin praksis med å tilby betryggende bromider. På en pressekonferanse sa han at USA "vil være en nasjon med fri handel" og en modell for fri virksomhet.

Så, som så ut til å kjempe for de rette ordene, kunngjorde han at utenrikspolitikken hans ville være «tilstede, men ydmyk». For komikere sent på kvelden hørtes det kanskje ut som USAs utenrikspolitikk rakte opp hånden ved en oppmøtesjekk.