Av Robert Parry og Norman Solomon Redder Ronald Reagan "WJeg trenger deg, Colin," tryglet den kjente stemmen over telefonen. �Dette er alvorlig,� sa Colin Powells gamle mentor, Frank Carlucci, som i desember 1986 var president Reagans nye nasjonale sikkerhetsrådgiver. "Tro meg, presidentskapet står på spill." Med disse ordene kom Colin Powell inn på nytt i Iran-kontra-affæren, et sett med hendelser han farlig hadde fremmet nesten et år tidligere ved i hemmelighet å arrangere missilforsendelser til Iran. Men akkurat som Powell spilte en viktig rolle bak kulissene i disse tidlige missilsendingene, ville han være like medvirkende i neste fase, skandalens inneslutning. Hans dyktige håndtering av media og kongressen ville gi ham takknemlighet fra Reagan-Bush-innsidere og løfte Powell til toppnivåene i det republikanske partiet. På slutten av 1986 ringte Carlucci Powell i Vest-Tyskland, hvor han hadde dratt for å tjene som sjef for V Corps. Powell hadde dermed gått glipp av novembereksponeringen av de hemmelige forsendelsene av amerikansk militær maskinvare til den radikale islamske regjeringen i Iran. Selv om Powell hadde hjulpet med å ordne disse forsendelsene, hadde han ennå ikke blitt tilsmusset av spredningsskandalen. President Reagan, derimot, nøt av avsløringer om den hensynsløse våpen-for-gissel-ordningen med Iran og avledning av penger til de nicaraguanske kontraopprørerne. Etter hvert som skandalen ble en potensiell trussel mot Reagan-presidentskapet, lette Det hvite hus etter noen kalde hoder og noen stødige hender. Carlucci nådde ut til Powell. Powell var motvillig til å følge Carluccis forespørsel. �Du vet at jeg hadde en rolle i denne bransjen,� sa Powell til den nasjonale sikkerhetsrådgiveren. Men Carlucci flyttet snart behendig til å mure Powell bort fra den ekspanderende skandalen. Den 9. desember 1986 innhentet Det hvite hus fra FBI en erklæring om at Powell ikke var en kriminell mistenkt i de hemmelige våpenavtalene. Carlucci søkte også forsikringer fra nøkkelaktører om at Powell ville holde seg utenfor omfanget av etterforskningen. Dagen etter ba Carlucci forsvarsminister Caspar Weinberger, Powells gamle sjef, "om å ringe Peter Wallison, WH Counsel - for å fortelle dem at Colin ikke hadde noen forbindelse med Irans våpensalg - bortsett fra å utføre presidentens ordre." Weinberger skrev ned Carluccis melding. I følge Weinbergers notater, "ringte han da Peter Wallison - fortalte ham at Colin Powell bare hadde minimalt med engasjement i Iran." Utsagnet var ikke helt sant. Powell hadde spilt en avgjørende rolle i å sløyfe Pentagons strenge interne kontroller over missilforsendelser for å få våpnene ut av forsvarets varehus og inn i CIA-rørledningen. Men med støtte fra Weinberger, var Carlucci fornøyd med at hans gamle venn, Powell, kunne omgå den osende Iran-kontamineringen. Den 12. desember 1986 ba Reagan formelt Powell om å slutte i stillingen som sjef for V Corps i Vest-Tyskland og bli assisterende nasjonal sikkerhetsrådgiver. Powell beskrev Reagan som høres like jovial og folkelig ut som alltid. �Ja, sir,� svarte Powell. �Jeg skal gjøre det.� Men Powell var ikke entusiastisk. I følge hans memoarer, Min Amerikareise, følte Powell at han ikke hadde noe valg.� Tar kostnad Powell fløy tilbake til Washington og tiltrådte sine nye plikter 2. januar 1987. Som vanlig tok Powell oppgaven sin med dyktighet og energi. Hans personlige troverdighet ville være medvirkende til å overbevise offisielle Washington om at saken nå var tilbake under kontroll. Også på det tidspunktet presset Det hvite hus på med en plan for å begrense Iran-kontra-skandalen. Strategien utviklet seg fra en "handlingsplan" brosteinsbelagt av stabssjef Don Regan rett før Iran-kontra-avledningen ble kunngjort 25. november 1986. Oliver North og hans kolleger i National Security Council skulle bære støyten av skandalen. «Tøft som det ser ut, må skylden legges på NSCs dør – useriøs operasjon, som foregår uten presidentens viten eller sanksjon», hadde Regan skrevet. «Da det oppsto mistanker, tok han [Reagan] ansvaret, beordret etterforskning, hadde møte med topprådgivere for å finne ut hvem som visste hva. � Forutse anklager om «ute av kontroll», «President vet ikke hva som skjer. ,' 'Hvem har ansvaret?'" Å antyde at president Reagan var mangelfull som leder var ikke et pent alternativ, men det var det beste Det hvite hus kunne gjøre. Det andre alternativet var å innrømme at Reagan hadde autorisert mye av den ulovlige operasjonen, inkludert våpenforsendelsene i 1985 til Iran gjennom Israel, overføringer som Weinberger hadde advart Reagan om var ulovlige og kunne være en straffbar handling. I februar 1987 gjorde imidlertid inneslutningsstrategien fremgang. En presidentkommisjon ledet av tidligere senator John Tower, R-Texas, var i ferd med å fullføre en rapport som ikke fant noen alvorlig forseelse, men som kritiserte Reagans ledelsesstil. I sin rapport fra 26. februar sa Tower Board at skandalen hadde vært en «ansvarssvikt» og refset Reagan for å ha lagt «hovedansvaret for gjennomgang og implementering av politikk på skuldrene til sine rådgivere». Når det gjelder faktiske forhold, aksepterte styret imidlertid Reagans forsikringer om at han ikke visste noe om Oliver Norths hemmelige forsøk på å sende militære forsyninger til de nicaraguanske kontraene, og at presidenten ikke hadde noen del i Det hvite hus tildekking av Iran-kontra-hemmelighetene. "Styret fant bevis på at presidenten umiddelbart etter offentliggjøringen ønsket å unngå å gi for mye spesifikt eller detaljert informasjon av bekymring for gislene som fortsatt holdes i Libanon og de iranerne som hadde støttet initiativet," heter det i Tower-rapporten. "Ved å gjøre det, mener vi ikke han hadde til hensikt å villede det amerikanske folket eller dekke til ulovlig oppførsel." For å dempe skandalen ytterligere, hjalp Powell med å utarbeide en begrenset Mea Culpa tale som Reagan skulle holde 4. mars 1987. Powell følte at Tower Board hadde vært for tøff mot utenriksminister George Shultz og Powells gamle sjef, Caspar Weinberger. Så Powell prøvde å legge inn et forkastende språk. �Jeg prøvde å få presidenten til å si noe som frikjenner disse to motvillige spillerne, skrev Powell i memoarene sine. Powells foreslåtte språk bemerket at Shultz og Weinberger hadde motarbeidet det iranske våpensalget kraftig og at de ble ekskludert fra noen nøkkelmøter av de samme personene og prosessen som ble brukt til å nekte meg [Reagan] viktig informasjon om hele denne saken.� I talen erkjente Reagan til slutt at operasjonen hadde involvert «handel med våpen mot gisler» og «var en feil». Men presidenten leste ikke formuleringen som var ment å frikjenne Shultz, Weinberger og, ved slutning, Weinbergers assistent i 1985-86, Colin Powell. Etter Reagans begrensede innrømmelse, gjenopptok Det hvite hus sin strategi om å flytte hoveddelen av skylden over på Oliver North og andre "cowboy" NSC-ansatte. Reagan var imidlertid ikke alltid samarbeidsvillig med planen. I en presseutveksling om Norths hemmelige kontraforsyningsoperasjon, røpet Reagan at det var «min idé til å begynne med». North ville også fortelle kongressens etterforskning at den offisielle versjonen var en "fall-guy-plan" med ham som fall-fyren. Logikken om hva en junioroffiser kunne oppnå uten høyere autoritet veide til fordel for Norths sannferdighet, i det minste på det punktet. Det er tydelig at et stort antall mennesker, inkludert senioroffiserer i CIA og andre steder i Det hvite hus, visste mye om kontraoperasjonene og hadde sanksjonert dem. Ikke desto mindre bidro Powells personlige troverdighet til å overtale sentrale journalister til å akseptere Det hvite hus-forklaringene. Snart hadde Washingtons konvensjonelle visdom kjøpt inn forestillingen om Reagans uoppmerksomhet på detaljer og Norths useriøse operasjon. |
