Vijay Prashad: De bevrijding van Haïti straffen

Sinds de eerste succesvolle anti-imperialistische revolutie in 1804 wordt het Caribische land dat de slavernij afschafte, getroffen door enorme schulden, staatsgrepen en buitenlandse inmenging.

By Vijay Prashad
Tricontinental: Instituut voor Sociaal Onderzoek

OOp een stormachtige augustusnacht van 1791 hielden Dutty Boukman (1767–1791) en Cécile Fatiman (1771–1883) een Vodou-ceremonie in Bois Caïman in het noordelijke Saint-Domingue, in het Franse deel van Hispaniola.

Boukman was gevangengenomen in Senegambia (het huidige Senegal en Gambia) en Fatiman was de dochter van een vrouw uit Congo (zoals Aimé Césaire schreef) en een man uit Corsica.

Hun ceremonie te midden van meer dan 200 tot slaaf gemaakte Afrikanen was de katalysator voor een massale opstand op de Franse plantages. Boukman sprak in Kreyòl woorden die generaties lang in het geheugen werden doorgegeven en uiteindelijk de geschiedenisboeken in gingen (waaronder CLR James' klassieker uit 1938). De Zwarte Jacobijnen):

De god die de zon schiep die ons licht geeft, die de golven opwekt en de storm beheerst, hoewel verborgen in de wolken, houdt hij ons in de gaten. Hij ziet alles wat de blanke man doet. De god van de blanke man inspireert hem tot misdaad, maar onze god roept ons op tot goede daden. Hij zal onze wapens richten en ons helpen. Gooi het symbool van de god van de blanken, die ons zo vaak heeft doen huilen, weg en luister naar de stem van de vrijheid, die spreekt in het hart van ons allen.

De resonantie van de Franse Revolutie van 1789 bleef hangen aan de randen van de ceremonie die Boukman en Fatiman bijeenriepen. Maar nog krachtiger voor hen waren hun eigen tradities van menselijkheid, ontleend aan een scala aan Afrikaanse en islamitische overtuigingen, die beide deel uitmaakten van hun erfgoed.

De tot slaaf gemaakte Afrikanen kwamen in opstand. Ze staken de plantages in brand en doodden degenen die beweerden dat ze de eigenaren waren. Hun wraak was bruut, maar kon in geen enkel opzicht tippen aan de behandeling die hen was opgelegd.

Om een ​​idee te krijgen van de houding van de plantage-eigenaren hoeft men alleen maar deze overpeinzingen te lezen over hoe je een tot slaaf gemaakte Afrikaan het beste kunt gebruiken – verteld door een Engelse plantage-eigenaar op Antigua aan kapitein John Newton, een handelaar in tot slaaf gemaakte Afrikanen die abolitionist was geworden – die dit en andere voorbeelden optekende in zijn pamflet uit 1787 “Thoughts Upon the African Slave Trade”:

Of door hen matig werk, een ruime voorziening en een behandeling te geven die hen in staat zou stellen hun leven tot op hoge leeftijd te rekken? Of door hun krachten tot het uiterste te spannen, met weinig ontspanning, zware kost en zware arbeid, om ze uit te putten voordat ze nutteloos worden en niet meer in staat zijn om dienst te doen; en dan nieuwe te kopen om hun plaatsen op te vullen?

Die nacht begon de opstand die uiteindelijk zou worden geleid door Toussaint L'Ouverture (1743-1803). In 1791 was L'Ouverture, die van zijn peetvader had leren lezen, rentmeester van een plantage (een functie die hem toegang gaf tot vele boeken, waaronder de werken van Julius Caesar). Commentaren op de Gallische Oorlogen, wat hem kennis liet maken met de krijgswetenschap).

L'Ouverture en de andere rebellenleiders sloten zich kortstondig aan bij de Spanjaarden om de Fransen te verslaan. Deze keer vroegen zij de Britten om steun. De Europeanen moesten hun eigen vijandigheid opzijzetten om de werkelijke bedreiging voor henzelf te begraven: de opstand van tot slaaf gemaakte Afrikanen.

Het evenwicht zou verder verschuiven met de opkomst van de jakobijnen in Parijs, onder leiding van Maximilien Robespierre. In februari 1794 steunden Robespierre en de jakobijnen een decreet van de Nationale Conventie om de slavernij in de Franse koloniën af te schaffen, wat leidde tot een alliantie tussen het Franse leger en de troepen van L'Ouverture tegen de Spanjaarden en de Britten. Aux armes, burgers! (Te wapen, burgers!), zongen de voormalige tot slaaf gemaakte Afrikanen in Kreyòl achter L'Ouverture.

Robespierre werd uiteindelijk afgezet. In 1799 kwam Napoleon Bonaparte als eerste consul aan de macht en verbrak alle overeenkomsten tussen de Franse en de Afrikaanse revolutionaire krachten, inclusief het decreet om de slavernij af te schaffen.

Van 1802 tot 1803 was de Franse burggraaf van Rochambeau [Donatien-Marie-Joseph de Vimeur] leidde een terreurbewind in de noordelijke regio van Saint-Domingue om de Franse controle over de kolonie te herstellen; zijn methoden omvatten het gebruik van 1,500 Cubaanse mastiffs om de Africen naar verluidt het verbranden van zwavel in de ruimen van schepen om rebellengevangenen te laten stikken.  

Rochambeau zou tegen de Franse soldaten zeggen: "Ik wil geen dapperheid meer van jullie. Het is woede." Ze gooiden zoveel lichamen in het water bij Le Cap (nu Cap-Haïtien) dat mensen lange tijd weigerden de daar gevangen vis te eten.

L'Ouverture werd in 1802 door de Fransen gearresteerd en stierf het jaar daarop in een gevangenis in het Juragebergte, vlakbij de Zwitserse grens. Zijn leger – nu onder bevel van Jean-Jacques Dessalines – bleef echter doorvechten. Op Nieuwjaarsdag 1804 riepen Dessalines' troepen de onafhankelijkheid van Frankrijk uit en hernoemden hun land tot Hayti (nu Haïti, het Taíno-woord voor "land van de bergen").

De Haïtiaanse bevolking voerde de eerste succesvolle revolutie van de Derde Wereld. Tijdens de laatste maanden van de gevechten vroeg Dessalines zijn peetdochter, Catherine Flon, om het witte deel van de Franse vlag te verwijderen, het rood en blauw aan elkaar te naaien en op hun onafhankelijkheidsvlag te schrijven. Vrijheid of dood (Vrijheid of dood). Toen ze hun vrijheid wonnen, kwamen de woorden van de vlag.

Maar vrijheid is niet zo gemakkelijk te bereiken.

De nieuw opgerichte Verenigde Staten, gebouwd op de fundamenten van slavernij, vreesden dat de Haïtiaanse Revolutie zich naar eigen bodem zou uitbreiden. In 1792 gaf de Amerikaanse president George Washington zijn minister van Buitenlandse Zaken, Thomas Jefferson, opdracht driekwart miljoen dollar aan hulp te sturen om de plantage-eigenaren te helpen de opstanden te onderdrukken. In juli 1802 gaf Thomas Jefferson, inmiddels president van de Verenigde Staten, schreef aan de Britse ambassadeur in de VS, Rufus King,

“De gang van zaken op de naburige eilanden van de West-Indië lijkt een aanzienlijke impuls te hebben gegeven aan de geesten van de slaven in verschillende delen van de VS. Er heeft zich onder hen een grote neiging tot opstand gemanifesteerd.”

Daarom probeerden Jefferson en zijn kabinet op alle mogelijke manieren de Haïtiaanse Revolutie te onderdrukken.

Op 21 februari 1806 werd Jefferson verboden handel met "bepaalde delen van het eiland St. Domingo", namelijk Haïti. In 1824 verwoordde senator Robert Hayne van South Carolina het botweg: "Ons beleid ten aanzien van Haïti is duidelijk. We kunnen haar onafhankelijkheid nooit erkennen. De vrede en veiligheid van een groot deel van onze Unie verbieden ons zelfs om erover te praten." De vrijheid van Haïti vormde een uitdaging voor de Amerikaanse slavernij.

In 1825 stuurde de Franse koning Karel X, in een daad van kanonneerbootdiplomatie, een vloot oorlogsschepen naar Haïtiaanse wateren en eiste dat de jonge natie 150 miljoen frank zou betalen als "compensatie" voor het verlies van haar kolonie en tot slaaf gemaakte arbeidskrachten. Dit bedrag was tien keer het jaarlijkse budget van Haïti en gelijk aan het bedrag dat de VS voor het grondgebied van Louisiana had betaald.

Haïti leende geld van Franse banken om het land te kunnen betalen, maar belandde vervolgens in een schuldenval waar het land sindsdien niet meer uit is gekomen.

Van 1825 tot 1947, toen Haïti eindelijk de schuld afbetaalde, werd 80 procent van zijn rijkdom — ongeveer 21 miljard dollar — gebruikt als betaling, waardoor het land in een staat van totale chaos terechtkwam (geschat wordt dat de Haïtianen uiteindelijk meer dan twee keer het bedrag van de schadevergoeding betaalden).

Dit is een verfoeilijke betaling. Noch Frankrijk, noch Citibank, de bank die de schuld heeft gekocht, heeft ooit excuses aangeboden voor deze plundering.

Iedere keer dat Haïti probeerde op te staan, werd het weer neergedrukt.

In 1915, toen de nieuwe regering van Haïti haar soevereiniteit wilde vestigen na de moord op de met de VS bevriende president Jean Vilbrun Guillaume Sam, greep het Amerikaanse leger in. Het eiland werd 19 jaar lang bezet, tot 1934. Vervolgens werd het wrede dictatoriale regime van Duvalier geïnstalleerd, dat van 1957 tot 1986 namens het land regeerde.

In december 1990 werd een lavalas (plotselinge vloedgolf) van volksenergie, duidelijk geworteld onder de Haïtiaanse boeren, bracht een voormalige priester – Jean-Bertrand Aristide – met 70 procent van de stemmen tot president. Geen enkele Haïtiaan had eerder zo'n mandaat gehad.

Dit was net als L'Ouverture of zelfs de Piquet-opstand van 1844 en zijn Het leger (Leger van de lijdenden). Aristides leiderschap en toewijding aan de boerenbevolking waren net zo bedreigend als deze eerdere episodes.

Acht maanden later, op 30 september 1991, wierpen leger en politie – gesteund door de Verenigde Staten – Aristide omver. Onder wereldwijde druk mocht Aristide uiteindelijk zijn ambtstermijn van 1994 tot 1996 voltooien, maar onder strenge beperkingen.

In 2000 behaalde Aristide een nog groter mandaat, goed voor 90 procent van de stemmen. De staatsgreep en het in de VS gemaakte keurslijf dat hij moest dragen om zijn eerste termijn af te maken, hadden hem geradicaliseerd.

Hij eiste dat de Fransen 22 miljard dollar aan herstelbetalingen zouden doen voor de schadevergoeding. De Fransen zeiden dat de kwestie in de 19e eeuw in verdragen was opgelost en dat dergelijke herstelbetalingen niet zouden plaatsvinden.

In 2004 werd Aristide door een staatsgreep, gesteund door Frankrijk en de Verenigde Staten, afgezet en vervangen door een militaire junta die afstand deed van de eisen van Haïti voor herstelbetalingen.

De kwestie van de schadevergoeding is bedolven onder orkanen, aardbevingen, de invasie door VN-vredestroepen na de staatsgreep, die een cholera-uitbraak en wijdverbreid seksueel misbruik tot gevolg had, de plaag van buitenlandse schulden, de druk van deflatie, wijdverbreide ontbossing, de ineenstorting van de Haïtiaanse landbouw door het dumpen van Amerikaanse producten, het voorkomen van een minimumloon, de moord op een niet-gekozen president en, meer recent, de greep van bendegeweld.

Dit alles is terug te voeren op de weigering van de imperialisten om Haïti ooit te laten ademen. Ze konden het feit dat de Haïtianen de eersten ter wereld waren die een succesvolle revolutie tegen het imperialisme leidden, nooit vergeven.

Op 20 februari overleed de Haïtiaanse dichter en schilder Frankétienne op 88-jarige leeftijd in Delma, Port-au-Prince. In de loop van zijn leven stond hij stil bij het feit dat hij in 1936 werd geboren uit een Haïtiaanse moeder die werd verkracht door een man uit de Verenigde Staten.

Frankétienne bleef ondanks de beproevingen in zijn thuisland en gaf een stem aan een volk dat wanhopig op zoek was naar een toekomst. In zijn prachtige Bloemen van slapeloosheid (Slapeloosheid Bloemen, 1986), geschreven aan het einde van de Duvalier-nachtmerrie, mijmerde Frankétienne:

Dromen is ongetwijfeld de eerste weg die naar vrijheid leidt.
Dromen is al vrij zijn.

Vijay Prashad is een Indiase historicus, redacteur en journalist. Hij is schrijver en hoofdcorrespondent bij Globetrotter. Hij is redacteur van LeftWord-boeken en de directeur van Tricontinental: Instituut voor Sociaal Onderzoek. Hij is een senior niet-ingezeten fellow bij Chongyang Institute for Financial Studies, Renmin-universiteit van China. Hij heeft meer dan 20 boeken geschreven, waaronder: De duistere naties en De armere naties. Zijn nieuwste boeken zijn Strijd maakt ons menselijk: lessen van bewegingen voor socialisme en, met Noam Chomsky, De terugtrekking: Irak, Libië, Afghanistan en de kwetsbaarheid van de Amerikaanse macht.

Dit artikel is van Tricontinental: Instituut voor Sociaal Onderzoek.

De meningen die in dit artikel worden geuit, kunnen al dan niet een weerspiegeling zijn van die van Consortium Nieuws.