USAID financierde Oekraïense groep die Amerikanen zwartmaakt

De regering van Trump heeft het agentschap voor buitenlandse hulp bekritiseerd vanwege absurde buitenlandse uitgaven, maar Wyatt Reed zegt dat het heeft misschien wel de meest schandalige handeling weggelaten.

By Wyatt Reed
De Grayzone

TDe Amerikaanse overheid financierde een Oekraïense militaire inlichtingendienst die de Amerikaanse vicepresident J.D. Vance, de Amerikaanse directeur van terrorismebestrijding Joe Kent en afgevaardigde Thomas Massie zwartmaakte als “buitenlandse propagandisten van de Russische Federatie.”

Tot op de dag van vandaag online zwarte lijst gepubliceerd door de door het Amerikaanse Agentschap voor Internationale Ontwikkeling (USAID) gefinancierde Oekraïense groep, bekend als Molfar, noemt Vance, Massie en Kent “buitenlandse propagandisten” die verbonden zijn met de Russische regering, en eist hun “verwijdering uit publieke posities, de invoering van sancties en onderzoeken naar persoonlijke betrokkenheid bij misdaden.”

“Deze personen vormen een bedreiging voor de nationale veiligheid van landen die het terroristische beleid van de Russische Federatie niet steunen”, aldus Molfar.

Molfars website veroordeelt Vance omdat hij “de Oekraïense democratie met Afghanistan heeft vergeleken” en heeft verklaard dat hij “tegen het voortzetten van de financiering van deze oorlog blijft.” Misschien wel het ergste van alles, in de ogen van de Oekraïense informatiestrijders, was zijn standpunt over de NAVO-aspiraties van Oekraïne: “Hij verklaarde dat Oekraïne zich niet bij de NAVO zou moeten aansluiten, omdat dat zogenaamd zou betekenen dat ‘de Amerikaanse natie werd uitgenodigd om oorlog te voeren.’”

In 2022 werd een vertegenwoordiger van Molfar geciteerd door CNN beschuldigen Trump van “absoluut pro-Kremlin”-gedrag omdat “Trump zei dat de Krim Russisch is, omdat mensen Russisch spreken.”

Molfar, een Oekraïense term voor tovenaar of magiër, beschrijft zichzelf als een open-source inlichtingendienst die “lijsten verzamelt van Oekraïense vijanden om oorlogsmisdadigers voor het gerecht te brengen.” Op de website werden eerder zowel USAID als het Amerikaanse Civil Research and Development Fund (CRDF) als “partners” genoemd. De legaliteit van Amerikaanse instanties die buitenlandse groepen sponsoren om Amerikanen zwart te maken en zich te bemoeien met de Amerikaanse politiek is op zijn best twijfelachtig.

A verslag met het logo van USAID, dat een jaar na de Russische inval door het Oekraïense National Coordination Cybersecurity Center (NCSCC) werd gepubliceerd, merkte op dat Molfar duizenden overheidsmedewerkers had geholpen bij het trainen van lastercampagnes en dat hij met directe hulp van de Amerikaanse overheid instructies gaf over cyberoorlogvoering, waaronder psychologische operatietechnieken (PSYOP), aan overheidsmedewerkers. 

"De NCSCC organiseerde, met de steun van het US Civil Research and Development Fund (CRDF Global) en het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, de driedaagse online training OSINT – intelligence using open sources", aldus het rapport.

“Samen met vooraanstaande praktijkgerichte onderzoekers van het Oekraïense bedrijf Molar” hebben meer dan 2,000 ambtenaren “praktische opdrachten uitgevoerd over de volgende onderwerpen: open-source zoekopdrachten, contactzoekopdrachten, het gebruik van Telegram-bots, PSYOP en hun gebruik als methode voor informatieoorlogvoering, beeldanalyse en menselijke intelligentie (HUMINT) of social engineering.”

In totaal “zei USAID dat het 60 miljoen dollar zal toewijzen” om “de cyberveiligheid van Oekraïne te versterken”, schreven de auteurs van het rapport.

Terwijl hij Amerikaanse politieke leiders zwartmaakte, had Molfar het gemunt op talloze Amerikaanse journalisten, waaronder Die van de Grayzone hoofdredacteur Max Blumenthal, die in een bericht aan honderden mediacontacten werd aangekondigd als Russische agent.

In een massale e-mail van Molfars directeur publieke zaken, Daria Verbytska, werd Blumenthal ten onrechte beschuldigd van “het aanpassen aan Russische verhalen na magische uitbreiding van het inkomen”, terwijl er werd beloofd een rapport te leveren over Blumenthals “geschatte inkomen, de bronnen ervan, valse cv-informatie, samenwerking met andere propagandisten, bewijs, negatieve, connecties met mensen over de hele wereld, familie, contacten, eigendommen en aanvullende informatie.”

Het rapport van Molfar kwam neer op een nauwelijks samenhangende verzameling van valse, bijna lasterlijke beweringen, beschuldigen Blumenthal bestempelt “nepnieuws” door objectief ware uitspraken te doen zoals: “De VS en de NAVO sponsoren de oorlog in Oekraïne.”

Het dossier bevatte echter zijn huisadres, de adressen van familieleden en zelfs die van hun collega's. USAID had daarom een ​​doxxing-operatie gesponsord die Amerikaanse burgers in gevaar bracht omdat ze kritiek hadden op de Oekraïense regering – en die anderen als doelwit had gekozen, enkel en alleen vanwege hun associatie met Blumenthal's familie. 

In een verslag voor het Verenigd Koninkrijk Morningstar-onlineJournalist Steve Sweeney documenteerde hoe Molfar “roekeloos levens in gevaar bracht door een lijst met ‘verraders’ te publiceren met persoonlijke gegevens, foto’s en zelfs familiegegevens van vermeende Russische collaborateurs – waaronder kinderen.”

Anderen die door Molfar in het vizier zijn genomen, zijn onder meer techmagnaat Elon Musk, journalisten Glenn Greenwald, Tucker Carlson en Die van de Grayzone Aaron Maté en econoom en geopolitiek commentator Jeffrey Sachs.

Schokkend genoeg was Molfar niet de enige groep die geld van de Amerikaanse overheid ontving om een ​​zwarte lijst op te stellen waarop Amerikanen werden beschuldigd van vermeende gedachtecriminaliteit. 

Vox Populi, VoxOekraïne

Informatie beoordeeld door De Grayzone geeft aan dat minstens twee andere Oekraïense groeperingen die prominente journalisten en hoge Trump-functionarissen aanvielen en zwartmaakten, rechtstreeks door Amerikaanse belastingbetalers werden gesubsidieerd: VoxOekraïne, een vooraanstaande Oekraïense denktank en ‘factchecker’, en het Center for Countering Disinformation, een officieel aanhangsel van de nationale veiligheidsraad van Oekraïne.

Die op bezoek komen De “geschiedenis”-pagina van VoxUkraine worden begroet met de volgende vraag: "Hoe is Vox Oekraïne getransformeerd van een blog gerund door een paar enthousiastelingen tot een denktank die miljoenen Oekraïners beïnvloedt?" Het antwoord, zo blijkt, ligt in de miljoenen dollars van Amerikaanse belastingbetalers.

VoxUkraine, opgericht tijdens de door de VS gesteunde staatsgreep in Oekraïne in 2014, beweert dat het begon als een team van "vier Oekraïense economen" die simpelweg "het niveau van het economische discours in Oekraïne wilden verhogen." Indrukwekkend genoeg wisten ze, zodra het in 2015 formeel werd opgericht, bijna $ 2 miljoen binnen te harken. Het jaarverslag van de groep vermeldde dat een volledige "42% van de inkomsten van VoxUkraine" dat jaar afkomstig was van slechts één donor: de National Endowment for Democracy (NED). 

Sindsdien heeft VoxUkraine een enorme expansie doorgemaakt, met steun van de door de VS gefinancierde NED en USAID. Tegenwoordig noemt hun website hun zelfbenoemde “fact-checking”-operatie, VoxCheck, hun “meest prominente project.” 

Als officieel lid van het zogenaamde International Fact-Checking Network, waarvan het moederbedrijf Poynter substantiële financiering ontvangt van de NED, is VoxCheck prominent aanwezig in de berichtgeving van de reguliere media over vermeende Russische propaganda.

Website van VoxCheck, waar 23 werknemers bij betrokken zijn, geeft aan dat het financiering heeft ontvangen van de NED, de Amerikaanse ambassade en ook Facebook, dat de groep in 2020 heeft aangesteld als officiële factcheckpartner van Meta.

Uit jaarverslagen blijkt dat ze in 2021 bijna volledig afhankelijk waren van geld van Facebook, dat 61 procent van hun inkomstenstroom uitmaakte. Met het begin van de oorlog in 2022 daalde dat aantal tot slechts 6 procent en stroomde de financiering opnieuw binnen van USAID en NED, die samen 28 procent van het budget van VoxUkraine leverden.

Naast het innen van belastinggeld en het censureren van berichten van Amerikanen op sociale media, werkte VoxCheck ook samen met het Oekraïense Center for Countering Disinformation (CCD) om een ​​andere zwarte lijst samen te stellen die bedoeld was om Amerikaanse burgers als agenten van Rusland te beschuldigen. In februari 2024 verklaarden VoxUkraine en CCD gezamenlijk dat ze de publicaties en toespraken van "26 westerse experts" hadden "geanalyseerd" en ontdekten dat hun "activiteiten tekenen van een netwerk vertonen."

Onder andere Amerikaanse journalisten behoorden tot het vermeende ‘netwerk’, waaronder deze auteur, Die van de Grayzone Blumenthal, rechter Andrew Napolitano, Tucker Carlson, Glenn Greenwald, Jimmy Dore, Clayton Morris, Brian Berletic, Douglas Macgregor en vooraanstaande academische experts Jeffrey Sachs, John Mearsheimer en Richard Sakwa.

USAID sponsort veroordelende Oekraïense informatiecampagne

VoxUkraine sluit zich aan bij de officiële informatieoorlogsinspanningen van Kiev en het officiële Centrum voor het Tegengaan van Desinformatie (CCD) van Oekraïne. Opgericht onder de Oekraïense president Volodymyr Zelensky in 2021 en opererend onder auspiciën van de Nationale Veiligheids- en Defensieraad van Oekraïnepresenteert de CCD zichzelf als een door de overheid gesteunde poging om de verspreiding van “destructieve desinformatie” en de “manipulatie van de publieke opinie” te voorkomen. 

Slechts een jaar na de oprichting was het al druk bezig om de huidige directeur van de Nationale Inlichtingendienst Tulsi Gabbard zwart te maken, omdat hij “op de loonlijst van het Kremlin stond.” In een Telegram-bericht over Gabbard dat in april 2022 werd gepubliceerd, zei CCD bepaald dat “de vijand [Rusland] desinformatie blijft verspreiden met behulp van gerekruteerde Amerikaanse politici.”

In juli demoniseerde de officiële Oekraïense groep opnieuw Amerikaanse ambtenaren als grensoverschrijdende buitenlandse agenten, door een blacklist met zowel Gabbard als senator Rand Paul, getiteld: "Sprekers die verhalen promoten die aansluiten bij Russische propaganda." Hoewel de CCD weigerde om vragen van Amerikaanse mediaorganisaties te beantwoorden die zich verzetten, verwijderde het de lijst in stilte medio augustus.

Een week na de verkiezing van Trump in november 2024, de CCD verwijderde zijn originele bericht over Gabbard. Niet lang daarna probeerde de groep backtrack, waarbij hij een niet nader genoemde CCD-medewerker de schuld gaf van het feit dat de site een inmiddels hoge Amerikaanse functionaris meer dan twee jaar lang zwartmaakte, en beweerde de verantwoordelijke partij te hebben ontslagen: 

“De publicaties over Tulsi Gabbard voldeden niet aan de normen van het Centrum, omdat ze werden gepubliceerd zonder passende verificatie van de informatie. … Aangezien de publicaties in 2022 werden gepubliceerd en de personen die verantwoordelijk waren voor hun publicatie in 2023 — januari 2024 werden ontslagen, wordt het Centrum de mogelijkheid ontnomen om de personen ter verantwoording te roepen.”

De Oekraïense groepen die Amerikaanse overheidsgelden aannamen om Amerikaanse politici zwart te maken, overlappten vaak in hun werk en coördineerden soms formeel. In oktober 2024 heeft het Center for Countering Disinformation onthuld het had een “memorandum van samenwerking” getekend met VoxUkraine, slechts acht maanden nadat het had aangekondigd dat het vormden dezelfde regeling met Molfar in een poging om “de strijd tegen desinformatie te versterken.”

Molfar richt zich op Russen in het veld, waardoor de menselijke tol toeneemt

In het Westen staat Molfar bekend om zijn denigrerende uitlatingen over tegenstanders van een oorlog met Rusland, maar in Oekraïne heeft de organisatie een andere reputatie. Daar kreeg de organisatie bekendheid door het opsporen van foto's van Russische troepen en het geolokaliseren van hun posities.

Onder leiding van een CEO die was opgeleid aan het neoliberale Aspen Institute en een andere hoofdofficier die officieel ere-IT-ambassadeur van Oekraïne is, ontpopte Molfar zich al snel tot een van de eerste digitale particuliere militaire contractanten met een ticket voor de proxy-oorlogsbuit, nadat de Oekraïense inlichtingendienst hen had gevraagd om sociale media af te speuren naar aanwijzingen over de verblijfplaats van Russische soldaten.

Een vleierij Buitenlandse politiek profielen uitgebracht in 2023, waarin Molfar werd geprezen voor het baanbrekend zijn in het gebruik van open-source intelligence om “proactief vijandelijke troepen te doden en vijandelijke hardware op het slagveld zelf te vernietigen,” merkte op dat CEO van Molfar “maakte voor het eerst contact met de Oekraïense inlichtingendienst vóór de oorlog” op een niet nader genoemde veiligheidsconferentie waar Molfar “werd uitgenodigd om nieuwe SBU [Security Service of Ukraine]-rekruten te trainen in OSINT [open source]-technieken.”

“Ze vertelden me dat ze twee weken na ons seminar al de locatie van het Russische leger hadden kunnen vinden en hen hadden kunnen aanvallen,” pochte [CEO van Molfar, Artem] Starosiek.

In de zomer van 2022 zette Molfar die vaardigheden in door de exacte coördinaten van een veronderstelde groepering Tsjetsjeense soldaten in de stad Rubizhnoye aan het Oekraïense leger te leveren. Volgens het bedrijf werd die informatie vervolgens gebruikt om een ​​HIMARS-aanval [high mobility artillery rocket system] uit te voeren.

Vaak is er een verschrikkelijke menselijke prijs aan de andere kant van de raket. Eind 2022, deze journalist spaak met een oudere overlevende in Rubizhnoye wiens appartement werd verwoest door een HIMARS-aanval in de weken na de tip van Molfar.

Een enorme krater buiten haar raam op de tweede verdieping was een overblijfsel van het bloedbad, terwijl het interieur van haar huis bedekt was met een dikke laag stof en gebroken glas. De ijskoude oktoberwinden bliezen door de ruimtes waar ramen waren geweest. Gescheiden van haar kinderen door de oorlog, zei ze dat ze elke nacht om hen riep.

De bejaarde vrouw veroordeelde de Oekraïense “fascisten” en zei dat de Amerikanen die de HIMARS-raket leverden die alles in beslag nam “geen mensen kunnen zijn.”

Het was niet de eerste keer dat deze journalist in aanraking kwam met wapens van westerse makelij. Binnen twee uur na zijn aankomst bij het monumentale Donetsk-hotel Donbass Palace een week eerder, was het gebouw kwam onder Oekraïense beschietingen. Zou de inlichtingendienst van Molfar, of een soortgelijk door de VS gesteund agentschap, ook een rol hebben gespeeld bij het aanvallen van een Amerikaanse journalist?

Door de VS gefinancierde censuur van anti-oorlogsstemmen

Nadat in februari 2022 de proxy-oorlog uitbrak, enkele weken nadat voormalig minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken de Russische voorstellen om de uitbreiding van de NAVO te beperken, bij voorbaat had afgewezen, sloten de reguliere media zich aan bij de regering-Biden en de EU-leiders om de dappere Oekraïners toe te juichen.

Maar totale dominantie van de binnenlandse informatieruimte was blijkbaar niet genoeg voor westerse leiders, die vastbesloten waren om alle potentiële vectoren van het Russische narratief uit te roeien, te beginnen met door de staat gesteunde media. Nadat het leiderschap van RT was gesanctioneerd, werd het kanaal verbannen van Amerikaanse ethergolven en werd lezers in Europa de toegang tot de website volledig ontzegd.

Big Tech-bedrijven kwamen in actie om alle resterende perspectieven die niet overeenkwamen met proxy-oorlogsdoelen, weg te werken. Commentatoren die het eens waren met kritiek op het expansionisme van de NAVO, zagen hun berichten algoritmisch worden afgeremd door Facebook en Twitter (nu X), terwijl zoekmachines beloofden video's en artikelen die niet overeenkwamen met de standpunten van de Oekraïense regering, te de-boosten.

In veel gevallen lijkt het erop dat de CCD achter deze inspanningen zat. Twee bijna identieke persberichten uitgegeven door CCD na bijeenkomsten met vertegenwoordigers van Google in 2023 en 2024 bedanken de techgigant voor “het verhogen van het niveau van media-educatie van staatsmedewerkers, het identificeren en blokkeren van vijandige YouTube-kanalen die door Rusland werden gefinancierd en desinformatie verspreidden in Oekraïne en daarbuiten, [en] het ondersteunen van factchecking-organisaties in Oekraïne, enz.”

Samen hebben CCD en Google beloofd om “nieuwe innovatieve oplossingen te implementeren op het gebied van het tegengaan van desinformatie, en om het werk te verbeteren om de mediawijsheid te vergroten en de weerstand van overheidsmedewerkers en het publiek tegen desinformatie te vergroten.”

In september 2024 Google gesponsord een Oekraïense feitencheckconferentie met sprekers van alle drie de groepen — Molfar, de CCD en VoxUkraine — die zwarte lijsten opstelde van Amerikanen met Amerikaanse fondsen.

Ondanks overweldigende digitale censuur, zijn een handvol onafhankelijke journalisten doorgegaan met het uitzenden vanuit Rusland naar het westerse publiek online. En met steun van de Amerikaanse overheid hebben Oekraïense groepen zoals Molfar geprobeerd hen hiervoor te straffen.

Molfar verdedigt neonazi-eenheid tegen Amerikaanse journalist

Een van de weinige journalisten die het Engelstalige publiek een inkijkje gaf in het leven in de gebieden in de Donbass die werden gebombardeerd door door de VS geleverde wapens, was de onafhankelijke Amerikaanse journalist Patrick Lancaster.

Lancaster was een voormalig inlichtingenofficier van de Amerikaanse marine die in februari 2022 in de buurt van de frontlinie woonde, in een unieke positie om verslag te doen van het conflict. Een maand later, op een verlaten Oekraïense militaire basis in Marioepol, journalist opgenomen een van de meest verontrustende beelden sinds het uitbreken van de oorlog: het lijk van een vrouw die vermoedelijk verkracht was door Oekraïense nationalistische troepen, met een hakenkruis in haar buik gebrand.

Beelden van de wreedheid, waarschijnlijk begaan door de notoir pro-nazi Azov Bataljon dat zijn hoofdkwartier in Marioepol had voordat het door Rusland werd ingenomen, werd op grote schaal verspreid op sociale media.

Ondertussen kwamen westerse media met het verhaal van een berucht leugenachtige Oekraïense wetgever, die Lancasters beelden voor tientallen goedgelovige verslaggevers afschilderde als het werk van de Russen. Het was toen dat het netwerk van door de VS gefinancierde Oekraïense “factcheckers” in actie kwam.

Binnen enkele dagen, een dit artikel verscheen op het door de VS gefinancierde VoxUkraine met de kop: "FAKE: Een foto van een meisje gebrandmerkt met een swastika in Marioepol bewijst de misdaden van Azov." Het bericht, waarin in grote letters wordt vermeld dat VoxUkraine "Verificatie" uitvoert als onderdeel van "Meta's Third-Party Fact-Checking Program", weerlegde de bewering van Oekraïense verantwoordelijkheid helemaal niet.

In plaats daarvan beweerde het simpelweg dat Lancasters ‘videobeelden vaak op Russische propagandakanalen verschijnen’ en dat ‘Lancaster vaak Russische propagandaverhalen herhaalt.’

Weken later, een hit stuk in Vice Nieuws Eigendom van Soros Fund Management voormalig hipsterblad, leek te bevestigen dat het doel was verschoven van het tegengaan van de bewering naar het aanvallen van Lancaster. De auteur, zelfbenoemde "desinformatie"-verslaggever David Gilbert, opende het artikel met de bewering dat "bewijs suggereert dat de soldaten die de swastika op het lichaam van de vrouw schilderden uit Rusland kwamen" — maar hij gaf geen enkel bewijs.

Omdat hij zijn bewering niet kon staven, richtte hij zich op Lancasters privéleven, dat bescheiden en relatief normaal leek. Deze details werden verzameld door middel van surveillance van Lancasters sociale media en die van zijn familie. Volgens Vice, daar kwam Molfar in beeld.

“Social media posts die Molfar heeft bekeken, tonen aan dat Lancasters vrouw aanvankelijk weigerde Donetsk te verlaten bij het uitbreken van de oorlog, maar op 14 maart met hun twee zoons naar Rusland verhuisde. Lancaster bezocht haar daar in april, volgens een foto die op de social media accounts van zijn vrouw is geplaatst.” In een apart post Op de pagina van Molfar schreven ze dat Lancasters publicaties “de positie van de Russische propaganda weerspiegelen.”

Molfars bewondering voor Azov vertoont weinig tekenen van afname. Maanden nadat hij Lancaster aanviel omdat hij gruwelijke misdaden in Mariupol toeschreef aan de fascistische militanten, een artikel uitgebracht getiteld: "Waarom Azov helden zijn, geen terroristen: 3 verklaringen die zelfs de Russen zullen begrijpen."

In het stuk prees Molfar de uitgesproken neonazi's als 'zeer gemotiveerde patriotten' die zij 'de echte helden van Oekraïne' noemden. In Marioepol, waar de groep goed gedocumenteerd verschrikkingen tegen de burgerbevolking, beweren ze dat Azov “zich alleen verdedigde en zich terugtrok.”

Toen Oekraïense functionarissen in 2024 besloten om het nationalisme in de Oekraïense klaslokalen te versterken, leidde het Ministerie van Digitale Transformatie een formeel partnerschap tussen Molfar en Azov.

Een Oekraïense krant citeert het hoofd van het Oekraïense ministerie van Digitale Transformatie, Mykhailo Fedorov. schreef: “Volgens hem heeft het ministerie van Onderwijs en Wetenschap het programma voor [leraren]opleiders ontwikkeld samen met de militaire en maatschappelijke organisaties – in het bijzonder het leger van Azov, [en] het grootste OSINT-agentschap in Oekraïne, Molfar.”

Ondanks Molfars partnerschap met een neonazistische eenheid van het Oekraïense leger, die ooit verboden was door het Amerikaanse Congres, bleef USAID de activiteiten van de groep subsidiëren. In augustus 2024, toen USAID een "Hackathon" in Oekraïne sponsorde, gedraaid aan Molfar CEO Starorsiek aan de wedstrijd beoordelen.

Gedurende meer dan twee jaar sponsorde USAID in Kiev gevestigde organisaties als Molfar, CCD en VoxUkraine in hun pogingen de reputatie van Amerikaanse politici te vernietigen. Nu die functionarissen belangrijke nationale veiligheidsposities bekleden in de Trump-regering, evenals het vice-presidentschap, is het dan een wonder dat ze vastbesloten zijn om het informatieoorlogsapparaat te sluiten dat hen als buitenlandse agenten in een kwaad daglicht stelde?

Wyatt Reed is de hoofdredacteur van The Grayzone. Als internationaal correspondent heeft hij verhalen in meer dan een dozijn landen verslagen. Volg hem op Twitter via @wyattreed13.