Het massale aanklachtcircus 'Cop City'

Hannah Riley beschrijft de scène vorige maand in het gerechtsgebouw van Atlanta, toen tientallen politieke activisten werden aangeklaagd voor criminele ondernemingen omdat ze probeerden een land te redden. Bos van worden een enorm politietrainingscentrum.

By Hanna Riley
Het beroep 

OOp 6 november zat ik in een rechtszaal in het centrum van Atlanta, terwijl 57 mensen zich door de aanklachten heen sleepten op grond van aanklachten die verband hielden met een ingrijpende afpersingszaak. 

De zaak in kwestie is even licht qua bewijsmateriaal als duidelijk qua doel: het onderdrukken van de beweging om te voorkomen dat Cop City wordt gebouwd in een bos in de omgeving van Atlanta. Het proces voor de aanklacht was de eerste van wat waarschijnlijk vele surrealistische dagen in de rechtszaal zullen worden, nu de staat probeert een vervolging uit te voeren die ongekend is in zowel omvang als reikwijdte.

Omdat ik zelfs op de beste dagen enigszins in de war was door de interne werking van ons Byzantijnse rechtssysteem, wist ik niet wat ik kon verwachten van een massale aanklacht tegen zoveel individuen. Het blijkt dat de meeste mensen in de zaal – inclusief de rechter en advocaten – er hetzelfde over dachten. Tegen het einde van de procedure had de hoorzitting de logistieke, logische en juridische nachtmerrie blootgelegd die deze vervolging vertegenwoordigt.

Om te begrijpen hoe we hier terecht zijn gekomen, moeten we eerst kijken naar wat er in Atlanta gebeurt de afgelopen twee jaar. Sinds 2021 verzet een grote en diverse groep mensen in de regio rond Atlanta en daarbuiten zich tegen de bouw van het Atlanta Public Safety Training Center, beter bekend als Cop City, een voorgestelde trainingsfaciliteit voor politie en brandweer die de politie verder zou militariseren. terwijl tegelijkertijd cruciale belangrijke bosgebieden worden vernietigd, en dit alles tegen enorme en steeds groeiende financiële kosten.

De beweging heeft veel primeurs met zich meegebracht – sommige goed, veel gruwelijk. In januari, Manuel “Tortuguita” Terán, een 26-jarige bosverdediger, werd de eerste moderne klimaatactivist die door de Amerikaanse politie werd gedood toen agenten van de Georgia State Patrol het bos binnengingen en op Teráns tent schoten. 

@SDonziger @stevendonziger (Instagram)
Uit een officieel autopsierapport blijkt dat de politie van Georgia vandaag is neergeschoten #CopCity bosdemonstrant Manuel Terán 57 x's bij de eerste moord op een klimaatactivist in de VS. Uit de officiële autopsie blijkt dat Terán geen pistool heeft afgevuurd, waardoor het door de politie verzonnen verhaal wordt vernietigd pic.twitter.com/zx8OsE8MtR

– Angela Rosaria Cancilla? (@angelasveren) 20 april 2023

De moord was slechts een van de vele escalaties tegen Stop Cop City-activisten, die het afgelopen jaar op steeds dubieuzere manieren zijn gecriminaliseerd. 

Dergelijke methoden omvatten ongegrond beschuldigingen van binnenlands terrorisme en, meer recentelijk, een brede en ingrijpende RICO-vervolging die dat wel heeft gedaan trok veel wenkbrauwen op in de juridische gemeenschap.

[Verwant: Georgië bestempelt het Cop-City-protest als een criminele samenzwering]

Voordat ze die dag de rechtszaal binnengingen, verzamelden beklaagden zich in een gang waar gerechtsdeurwaarders hun namen één voor één voorlezen. Elke persoon kreeg een neongroen bord met een nummer erop. Vervolgens werden ze opgesplitst in groepen van vijf. De rechtszaal was niet groot genoeg om ze allemaal tegelijk te huisvesten.

Korte tijd eerder hadden de gerechtsdeurwaarders de verdachten door de regels van de rechtszaal van rechter Kimberly Adams geleid. Laat uw armen niet op de achterkant van de banken rusten. Gebruik nooit het woord 'mevrouw' als je Adams aanspreekt. Klik niet met uw pen. Laat het hek niet achter u zwaaien als u de bank nadert. (Na een paar uur in haar rechtszaal te hebben doorgebracht, zou ik eraan willen toevoegen: snuit je neus niet; spreek duidelijk en luid uit als je ‘ja’ zegt en zeg onder geen enkele omstandigheid ‘ja’; spreek niet, zelfs niet als mensen staan en loop rond in de rechtszaal; en als je boeien draagt, probeer er dan op de een of andere manier voor te zorgen dat ze geen geluid maken als je de rechtszaal in en uit wordt geleid.)

Op de ochtend van de voorgeleiding waren 57 van de 61 verdachten aanwezig. Sommigen hadden nog steeds een advocaat nodig. Toen de beklaagden werden opgeroepen om voor Adams te verschijnen, maakte ze af en toe een praatje.

'Je ziet eruit alsof je een geest hebt gezien. Gaat alles goed?" vroeg Adams aan Francis Carroll, die maanden in de gevangenis van Fulton County had doorgebracht.

Ik kon Carrolls rustige reactie niet onderscheiden, maar de reden lag voor de hand. Hij zat zojuist vast in een van de naties dodelijkste gevangenissen en werd nu meegesleurd in een massale vervolging die zou kunnen resulteren in vijf tot 35 jaar gevangenisstraf. Het was geen geest die hij zag. Het was iets veel reëler – en veel vreemder.

Staatsbewijs 

Het proces van één beklaagde kan een duizelingwekkende hoeveelheid bewijsmateriaal met zich meebrengen, dus beloven de processen tegen 61 mensen een bijzondere vorm van chaos te worden. In de rechtbank vertelde de hoofdaanklager, plaatsvervangend procureur-generaal John Fowler, aan Adams dat de staat over vijf terabyte aan bewijsmateriaal beschikt. Het proces van het overdragen van het bewijsmateriaal aan de advocaten van de verdediging zou 61 dagen duren, zei Fowler. Ervan uitgaande dat alle dossiers in december hun weg naar de kudde advocaten zullen vinden, zal Adams hen nog eens vier maanden de tijd geven om alles te doorzoeken. De laatste pleidooien in de zaak zullen in juni 2024 plaatsvinden. 

Alstublieft  SCHENK naar CN'S Winter Fonds Drive

Op de vraag hoe lang de processen zouden kunnen duren, gaf Fowler een bereik: ongeveer acht weken voor groepen van elf tot twaalf beklaagden, zes weken voor groepen onder de vijf en iets minder dan vier weken voor één beklaagde tegelijk. Maar hij maakte niet bekend hoe hij van plan was de groepen te verdelen.

Er zijn ook veel grotere vragen over wat de staat precies zal proberen te bewijzen als hij probeert deze groep mensen af ​​te schilderen als onderdeel van een bredere criminele onderneming. 

Het criminaliseren van fundamentele politieke organisaties

De bizarre, 110 pagina’s tellende aanklacht staat vol met voorbeelden van aanklagers die basisconcepten van progressief-linkse politieke organisatie criminaliseren, waaronder ‘sociale solidariteit’, ‘wederzijdse hulp’ en een onhandige poging om anarchisme te beschrijven – ‘hun eigen gewelddadige daden beschouwen als politiek geweld, gewelddadige anarchisten proberen de regering af te schilderen als gewelddadige onderdrukkers, en daarmee het geweld van de anarchisten zelf te rechtvaardigen” – dat leest als een middelmatig opstel van de middelbare school. 

Veel andere claims zetten de lichtgelovigheid onder druk: een beklaagde wordt ervan beschuldigd zijn naam op een arrestatieformulier te hebben ondertekend met ‘ACAB’ – een acroniem voor de slogan ‘alle agenten zijn klootzakken’. Dit, zo beweert de staat, “was een openlijke daad ter bevordering van de samenzwering.”

Een andere beklaagde zou naar verluidt “politiebevelen hebben geweigerd om een ​​boomhut in het DeKalb-woud te verlaten.” Terwijl agenten hem uit het gebouw probeerden te verwijderen, zou hij ‘foto’s en video’s’ van de politie hebben gemaakt, die hij vervolgens op sociale media heeft gepost – een daad die volgens de staat ook ‘ter bevordering van de samenzwering’ was. 

Drie organisatoren van een plaatselijk borgtochtfonds dat juridische steun heeft verleend aan gecriminaliseerde demonstranten zijn beschuldigd van het ontplooien van een duizelingwekkende reeks activiteiten ten behoeve van deze vermeende samenzwering, waaronder de ondoorgrondelijke daad van het overmaken van “$19.42 aan terugbetaling [...] voor schadebeperking leveringen die steun boden aan de Forest Defenders.”

Deze details zouden bijna lachwekkend zijn, ware het niet dat ze zoveel schade hebben aangericht. Op de ochtend van de voorgeleiding hadden een aantal beklaagden zich nog niet overgegeven aan de gevangenis van Fulton County. 

Eén beklaagde werd gearresteerd op de luchthaven van Atlanta nadat hij op 3 november was geland en na een nacht in de gevangenis een borgsom gestort. 

Een andere persoon had zichzelf een week eerder in de gevangenis aangegeven, maar kreeg te horen dat ze zich na afloop van de hoorzitting opnieuw moest overgeven. 

Twee beklaagden werden rechtstreeks vanuit de gevangenis voor de rechter gebracht, geboeid en nog steeds in hun gevangenisuniform. 

Adams vertelde andere beklaagden dat het proces van overgave snel en pijnloos zou zijn, waardoor ze zich konden omdraaien en onmiddellijk hun borgtocht konden nakomen. Dit bleek in de verste verte niet waar te zijn. Veel verdachten brachten dagen in de gevangenis door.

Victor Puertas in ICE-bewaring

De persoon die het langst vastzit, Victor Puertas, was niet in de rechtszaal omdat hij nog steeds in hechtenis zit bij de ICE in Zuid-Georgië. 

Puertas, een inheemse waterrechtenactivist die in Provo, Utah woonde, zegt dat hij in maart een muziekfestival bijwoonde in het Weelaunee Forest in Georgië, toen demonstranten ruim anderhalve kilometer verderop bouwmaterieel van Cop City in brand staken. 

NIEUW: 'Cop City'-beklaagde Victor Puertas wordt al maanden zonder proces vastgehouden, maar zijn gemeenschap is hem niet vergeten

Victor zit sinds maart in voorlopige hechtenis nadat hij was gearresteerd en aangeklaagd als ‘binnenlandse terrorist’ omdat hij zou hebben geprotesteerd tegen ‘Cop City’. pic.twitter.com/VPUK77PxZ1

– EENHOORNENrel (@UR_Ninja) 26 november 2023

De politie bestormde het muziekfestival en arresteerde zonder onderscheid de aanwezigen op grond van beweringen dat zij betrokken waren bij de vernieling van eigendommen. 

Agenten sloegen Puertas tegen de grond, gaven hem een ​​tas en plaatsten hem in een wurggreep – wat allemaal het geval was gevangen op video. Puertas bracht ongeveer drie maanden door in de gevangenis van DeKalb County zonder te zijn aangeklaagd en werd na zijn vrijlating onmiddellijk vastgehouden door ICE. Hij zit nu al meer dan acht maanden opgesloten in enkele van de meest gruwelijke detentiecentra in zowel Georgië als het land.

Victor Puertas werd ten onrechte gearresteerd op het South River Music Festival in Atlanta. Na drie maanden vast te hebben gezeten, kreeg hij eindelijk een borgsom.

Op de datum van zijn vrijlating arresteerde ICE hem.

Zie hieronder voor manieren om Victor te steunen???? pic.twitter.com/gfeVea32e7

— Nationaal Advocatengilde (@NLGnews) 8 juni 2023

De aanklacht die deze zaak begeleidt, begint met een feitelijke fout in de eerste alinea. De stad Atlanta is eigenaar van het bos en verhuurt het aan de Atlanta Police Foundation, en niet andersom, zoals in het document wordt beweerd. 

Deze onzorgvuldigheid is symbolisch voor de vervolging als geheel. De staat kan slordige fouten maken en spaghetti naar de muur gooien als hij probeert mensen te vernietigen wier naam hij consequent verkeerd spelt in juridische documenten. De machtigen zijn nooit onderworpen aan hun eigen regels. 

Het maakt niet uit dat de aanklacht van de staat leest alsof deze door ChatGPT is geschreven; Tientallen beklaagden moeten nog maanden van gerechtelijke procedures en gevangenisstraffen doorstaan ​​voordat er een officiële schuldbeschikking komt. Velen hebben hun leven al op de kop zien staan ​​door een systeem dat de staat in staat stelt legaal onschuldige mensen vast te houden, te martelen en zelfs buitengerechtelijk te executeren. En te midden van dit alles kan de staat, zonder een greintje ironie, beweren dat het schrijven van “ACAB” maakt helpen onderdeel van een criminele onderneming.

Hannah Riley is een in Atlanta gevestigde organisator en freelanceschrijver die fungeert als programmadirecteur bij het Center for Just Journalism. Haar werk is te zien in The Nation, Leisteen, Teen Vogue, Onderzoek en meer. Meest recentelijk was zij communicatiedirecteur van het Southern Center for Human Rights.

Dit artikel is van Het beroep.

Meningen die in dit artikel worden geuit en die al dan niet overeenkomen met die van Consortium Nieuws.

Alstublieft  SCHENK naar CN'S Winter Fonds Drive