In hitte en rook vechten Amerikaanse arbeiders tegen nalatige bazen

Terwijl bosbranden, droogte, overstromingen en verzengende hitte de toeleveringsketen ontwrichten, werknemers worden het zwaarst getroffen, schrijft Caitlyn Clark.

By Caitlyn Clark
Arbeidsnotities

OOp 29 juni behoorde de luchtkwaliteit in Detroit tot de slechtste ter wereld.

“Buiten rook het naar verbrand plastic, bijna naar afval”, zegt UAW-lid Cody Zaremba, die in een General Motors-fabriek in Lansing, Michigan werkt. Hij en zijn collega's hadden last van hoesten, loopneuzen, tranende ogen en moeite met ademhalen.

Maar GM erkende de rook niet eens, zei Zaremba, en bood nog minder enige bescherming.

‘Iedereen moest het gewoon op zijn eigen manier aanpakken’, zei hij. “We kunnen het allemaal zien en ruiken. Maar wat gaan we eraan doen?” 

Terwijl bosbranden, droogte, overstromingen en verzengende hitte de toeleveringsketen ontwrichten, begint de logistieke sector zich zorgen te maken over de impact van klimaatverandering... op de winst.

Maar het zijn vooral de werknemers die de dupe worden: ze worden gedwongen te werken door extreme weersomstandigheden, veroorzaakt door de klimaatverandering, die steeds vaker voorkomen en ernstiger worden.

Bosbranden in Canada deze zomer hebben gevaarlijke rook verspreid via de oostkust en het middenwesten van de VS. Semi-reguliere bosbranden aan de hele westkust hebben geleid tot wat nu bekend staat als ‘vuurseizoenen’. 

Buitenwerkers, zoals werknemers in de bezorg-, bouw- en landbouwsector, worden het zwaarst getroffen. Aan de frontlinie van de klimaatcrisis verzetten sommige werknemers zich tegen de nalatigheid van hun werkgevers.

'UPS-plan was hoop'

Teamsters zeggen dat UPS deze zomer onvoorbereid was toen de Air Quality Index van New York City naar een recordhoogte van 484 piekte toen rokerige lucht de stad verstopte.

Een AQI boven de 300 wordt als gevaarlijk gecategoriseerd. Naast de directe gevolgen van brandende ogen en hoesten, kunnen deeltjes van bosbranden de longen en het hart beschadigen, waardoor astma en hartaanvallen kunnen ontstaan.

“Het bedrijf heeft niets gedaan. We gingen erheen, zoals gewoonlijk”, zegt UPS-chauffeur Basil Darling, plaatsvervangend steward bij Teamsters Local 804. “Alleen de klanten maakten zich zorgen. Klanten boden mij maskers aan.”

Een collega van zijn hub in Brooklyn werd naar de eerste hulp gebracht nadat hij een halve dag in de rook had gewerkt. 

Lokale 804-leden deden wat het bedrijf had moeten doen: verdeelde KN95-maskers onder UPS-werknemers in Brooklyn en Queens.

Dit was niet de eerste zomer waarin UPS dit probleem negeerde. Geoff Donnelly, een pakketbezorger in Reno, leverde nog steeds bezorgingen, zelfs nadat zijn familie hun bezittingen had ingepakt ter voorbereiding op de vlucht voor de brand in Caldor in 2021.

Het vuur raasde over Nevada en Noord-Californië, verbrandde meer dan 220,000 hectare en duurde bijna twee maanden voordat het onder controle werd gebracht.

“Het plan van UPS was hoop”, zegt Donnelly, winkelsteward van Teamsters Local 533: “We hopen dat de brand niet onze kant op komt.”

Het bedrijf loog, hij zei: “Ze vertelden me dat ze een plan hadden, maar dat hadden ze niet.” UPS deelde chirurgische maskers uit, geen hoogwaardige N95’s – zelfs toen de AQI in Tahoe City, Californië naar een recordhoogte van bijna 700 schoot.

Verplichtingen ontwijken

Wanneer de AQI 500 bereikt, moeten werkgevers volgens de OSHA-richtlijnen van Californië niet alleen ademhalingstoestellen zoals N95-maskers aanbieden, maar ook verplichten. Maar Donnelly benadrukte dat UPS geen gevolgen ondervindt als het zijn veiligheidsverplichtingen ontwijkt.

“Je kunt zeggen dat het bedrijf maskers of ademhalingstoestellen moet leveren, maar als ze dat niet doen, volgt er geen straf”, zei hij. “Als er geen straf is, waarom zou je dan de taal gebruiken? Wat voor nut heeft het?”

Net als Californië hebben Oregon en Washington OSHA-richtlijnen voor de hele staat aangenomen die de verstrekking van ademhalingstoestellen vereisen.

Maar “werknemers hebben niet alleen ademhalingstoestellen nodig”, zegt Peter Dooley van de Nationale Raad voor Veiligheid en Gezondheid op het werk (COSH). “Het idee dat externe werknemers de hele dag ademhalingstoestellen zullen dragen is gewoon niet realistisch.”

“Als je buiten werkt, is er echt geen ontkomen aan”, zei een postbode van de Postal Service (USPS) in de staat Washington, die anoniem wilde blijven en zowel hitte als bosbranden heeft doorstaan. “De werkelijke oplossing is dat als de AQI 300, 500 is, we gewoon naar huis moeten kunnen gaan.”

Er zijn nog steeds geen federale voorschriften om werknemers te beschermen tegen blootstelling aan hitte of ongezonde luchtkwaliteit. En aangezien brievenvervoerders als federale werknemers worden beschouwd, zijn staatsspecifieke OSHA-beschermingen ook niet op hen van toepassing.

Wij houden elkaar veilig

Ondanks jarenlange bosbranden ontbreekt het bedrijven aan de westkust nog steeds aan een coherent veiligheidsbeleid op het gebied van de luchtkwaliteit.

Jorge Torres, een elektricien bij IBEW Local 46, was vorig jaar bezig met de bedrading van een nieuw Microsoft-kantoorcomplex in Redmond, Washington, toen de lucht rokerig werd.

De hoofdaannemer vertelde de werknemers dat ze hun ziekteverlof konden gebruiken om een ​​vrije dag op te nemen als ze zich onveilig voelden, of om een ​​onbetaalde dag op te nemen. Het plan van de elektricien bestond uit het voorzien van drie gezichtsmaskers voor bijna twintig mensen.

Torres belde zijn winkelbediende, maar kreeg te horen dat hij moest wachten tot de vakbondszaal om 9 uur openging – twee uur later – om advies te krijgen over wat hij moest doen.

Torres besloot niet te wachten. Hij liep rond op de werkplek en praatte met collega's. Iedereen wilde naar huis, maar mensen waren bang dat ze als eerste zouden vertrekken.

Nadat hij zijn collega's één voor één had verzameld, liepen alle tien werknemers in zijn gebouw samen naar buiten en gingen naar huis. De overige zes leden van de elektrische ploeg, die in een ander gebouw aan het werk waren, volgden kort daarna hun voorman naar buiten.

Veiligheidsstaking werkte

Torres zorgde ervoor dat hij een papieren spoor ontwikkelde in de vorm van sms-berichten aan zijn steward, waarin hij zijn aanvankelijke ongemak met de rook al om zeven uur 's ochtends documenteerde en uitlegde waarom hij en zijn collega's waren weggelopen. 

“Als de vakbond het standpunt van het bedrijf inneemt en ons vertelt dat het aan ieder individu ligt, vertelt de vakbond haar leden dat de vakbond er niet voor hen is”, waarschuwde Torres de rentmeester. “[De aannemer] kan de bemanning van de beslissing van [het gebouw] om een ​​veiligheidsstop uit te voeren, beschouwen als een kans voor [de aannemer] om de rest van de dag te besteden aan het plannen en implementeren van een robuust en duidelijk gezondheids- en veiligheidsplan voor rookomstandigheden bij natuurbranden.”

Terwijl hij naar huis reed, kreeg Torres een update van een voorman: niemand zou ziek worden en iedereen zou een volledige dag doorbetaald krijgen. Toen de AQI de volgende dag gevaarlijk hoog bleef, legde de hoofdaannemer de werkzaamheden voor de hele bouwplaats stil. 

Andere leden van zijn lokale gemeenschap konden niet geloven dat ze het hadden gedaan. Torres schreef de verrassing toe aan een cultuur van ‘passiviteit, respect, een gevoel van onvermogen om te beweren wat je nodig hebt of wat je verdient’.

Dodelijke hitte

De gevaren van ongezonde lucht worden nog verergerd door extreme hitte, een ander gevolg van de klimaatverandering.

Vorig jaar, toen de temperatuur in de omgeving van Los Angeles opliep tot boven de 90 graden, zakte de 24-jarige UPS-chauffeur Esteban Chavez Jr. tijdens het werk achter in zijn vrachtwagen in elkaar en stierf. 

UPS-werknemers kwamen in actie vraag naar ventilatoren en airconditioning in plaats van bewakingscamera's op hun vrachtwagens. Tijdens de onderhandelingen van deze zomer, voorafgaand aan de stakingsdeadline van 1 augustus, hebben de Teamsters airconditioning in nieuwe vrachtwagens en de installatie van ventilatoren en hitteschilden in bestaande vrachtwagens gewonnen.

Ondertussen stortte de 66-jarige postbode Eugene Gates Jr. van de postdienst in juni in elkaar en stierf tijdens zijn werk in Dallas, waar de hitte-index die dag 115 graden had bereikt.

Volgens een Public Citizen-rapport van vorig jaar is omgevingswarmte waarschijnlijk verantwoordelijk voor ruim 170,000 werkgerelateerde verwondingen per jaar en 600 tot 2,000 dodelijke slachtoffers, waardoor het een van de belangrijkste doodsoorzaken op het werk is.

'Blijf bewegen!'

Een maand voor zijn dood had Gates Jr. een disciplinaire brief ontvangen voor wat USPS een ‘stationaire gebeurtenis’ noemt.

Er is sprake van een stationaire gebeurtenis wanneer de scanner van een postbode registreert dat deze een paar minuten stilstaat. Er is geen exacte definitie bekend van hoe lang. Toezichthouders vallen vervoerders lastig met deze gebeurtenissen en proberen deze tot een minimum te beperken.

Basisveiligheidsmaatregelen die elke werknemer moet nemen bij extreme hitte – stoppen in de schaduw om af te koelen en wat water te drinken – kunnen zich registreren als stationaire gebeurtenissen.

Een scannerbericht dat door het management van een postkantoor in Dallas naar vervoerders is gestuurd en door de voorzitter van de vakbondsafdeling met lokaal nieuws wordt gedeeld, luidt: “VERSLA DE HITTE!!! GEEN STATIONAIRE EVENEMENTEN; BLIJF BEWEGEN!"

Tijdens een dagelijkse “stand-up” bijeenkomst bij USPS, toen toezichthouders waarschuwden voor stationaire gebeurtenissen, nam de hierboven geciteerde briefbode uit Washington het woord en informeerde collega’s dat het vakbondscontract geheime surveillance verbiedt en dat elke disciplinaire maatregel op basis van scannergegevens zou het niet volhouden. Een supervisor sprak over haar en probeerde deze informatie blijkbaar te overstemmen.

De Postal Service heeft er reclame voor gemaakt training op het gebied van hitteveiligheid. Maar veel werknemers melden dat ze de training nooit hebben gekregen – ook al heeft het management aangegeven dat ze deze wel hebben ontvangen. Virgilio Goze, een officier en steward bij Letter Carriers Branch 79 in Seattle, heeft leden geholpen om hierover klachten in te dienen.

Omdat het postbedrijf routinematig klachtenboetes uitbetaalt zonder zijn gedrag te veranderen, is Goze creatiever geworden in het ontwikkelen van oplossingen. In plaats van uitbetalingen te accepteren, combineerde hij geldelijke oplossingen om een ​​ijsmachine voor zijn station te krijgen. Het is tenminste ‘iets gemeenschappelijks’, zegt hij. “Je kunt ernaar wijzen en zeggen: ‘Dat hebben we gewonnen.’”

Public Citizen schat dat de hitteregulering in Californië, hoewel onvolmaakt, het aantal blessures met 30 procent heeft verminderd. In New York gaan leden van Local 804 van deur tot deur om te helpen de wet op het Temperature Extreme Mitigation Program (TEMP) goed te keuren, die werkgevers verplicht de toegang tot water en schaduw te garanderen en de rusttijden voor externe werknemers te verlengen.

Toch is er nog veel meer nodig. De dodelijke combinatie van stijgende temperaturen en rook van natuurbranden moet worden opgevat als ‘klimaatonrechtvaardigheid’, zegt Nancy Lessin, adviseur bij National COSH. “Dit is nog een reden waarom de arbeidersbeweging en de klimaatrechtvaardigheidsbeweging sterker dan ooit samen moeten komen, om naar de toekomst te kijken voor het soort preventie dat nodig is.”

Caitlyn Clark is een Teamsters voor een organisator van de Democratische Unie en een mede-schrijver van Labour Notes.

Dit artikel is van Arbeidsnota's.

De geuite meningen zijn uitsluitend die van de auteur en kunnen al dan niet die van Consortium Nieuws.