Ontdekking van de grootste bekende Amerikaanse slavenveiling

STerwijl Lauren Davila op een rustige dinsdagochtend aan het bureau in haar slaapkamer zat, zocht ze in gedigitaliseerde oude kranten naar advertenties op slavenveilingen. Ze studeerde geschiedenis aan het College of Charleston en noteerde ze in een spreadsheet voor een stageopdracht. Het was vaak een vervelend werk.

Ze klikte op 24 februari 1835, een andere in een litanie van dagen waarop de slavenhandel haar thuisstad Charleston, South Carolina, van brandstof voorzag. Maar op deze dag, begraven in een zee van advertenties voor de verkoop van alles, van fruitmessen en kandelaars tot tot slaaf gemaakte mensen, deed Davila een schokkende ontdekking.

Op pagina 3, vijfde kolom verder, tiende advertentie naar beneden, las ze:

“Deze dag, de 24e en de dag erna, zal aan de noordkant van het douanekantoor om 11 uur een zeer waardevolle bende negers worden verkocht, gewend aan de rijstcultuur; bestaande uit ZESHONDERD.”

Ze staarde naar het getal: 600.

Een verkoop van 600 mensen zou verreweg een grimmig nieuw record betekenen.

Tot de ontdekking van Davila was de grootste bekende slavenveiling in de VS er een die in 1859 gedurende twee dagen werd gehouden, net buiten Savannah, Georgia, ongeveer 100 kilometer langs de Atlantische kust van Davila's huis. Op een renbaan net buiten de stad verkocht een plantage-erfgenaam met schulden honderden tot slaaf gemaakte mensen. De verschrikkingen van die veiling zijn opgetekend in boeken en artikelen, waaronder die van The New York Times. 1619 Project en De huiltijd: Geheugen en de grootste slavenveiling in de Amerikaanse geschiedenis. Davila pakte haar exemplaar van de laatste om het aantal geveilde mensen nog eens te controleren.

Het waren er 436, veel minder dan de 600 in de advertentie die op haar computerscherm verscheen.

Ze stuurde een e-mail naar een mentor, Bernard Powers, de belangrijkste deskundige op het gebied van de zwarte geschiedenis van de stad. Hij is nu emeritus hoogleraar geschiedenis aan het College of Charleston, oprichter en directeur van het Centre for the Study of Slavery in Charleston en bestuurslid van de Internationaal Afrikaans-Amerikaans museum, die op 27 juni in Charleston wordt geopend.

Als iemand van deze verkoop af zou weten, dacht ze, dan was het Powers wel.

Toch was ook hij geschokt. Hij had er nog nooit van gehoord. Hij kende geen krantenverslagen, geen brieven die daarover tussen de blanke inwoners van de stad waren geschreven.

“De stilte in de archieven is hierover oorverdovend”, zei hij. “Wat zegt die stilte jou? Het versterkt hoe routinematig dit was.”

De veilinglocatie ligt tussen een druk kruispunt in het centrum van Charleston en de haven die ongeveer 40 procent van de tot slaaf gemaakte Afrikanen naar de VS bracht. In die beperkte ruimte stelde Powers zich het gejammer van uiteengereten families voor, de geuren, het gebrul van een veilingmeester.

IAAM voegt nieuwe virtuele en persoonlijke evenementen toe in afwachting van de opening https://t.co/M5xiFo0j2r @iaamuseum #chsnieuws

— Heilige Stad Zondaar (@HolyCitySinner) 15 april 2023

Toen Davila hem een ​​e-mail stuurde, kopieerde ze ook Margaret Seidler, een blanke vrouw wiens ontdekking van slavenhandelaren onder haar eigen voorouders bracht haar ertoe om samen te werken met het Centrum voor de Studie van Slavernij van de universiteit om financieel en anderszins te ondersteunen Davila's onderzoek.

De volgende dag ontmoetten de drie elkaar op Zoom, verbluft door haar ontdekking.

‘Er waren veel lange pauzes,’ herinnerde Davila zich.

Het was maart 2022. Ze besloot de ontdekking aan te kondigen in haar aanstaande masterscriptie.

Een jaar later, in april, verdedigde Davila dat proefschrift. Ze kreeg een A.

Ze had ontdekt wat de grootste bekende slavenveiling in de Verenigde Staten lijkt te zijn, en daarmee een nieuw verhaal in de geschiedenis van de massale slavernij van het land – over wie profiteerde en wie werd geschaad door zo'n enorme transactie.

Maar dat verhaal presenteerde zich aanvankelijk vooral als een groot mysterie.

De advertentie die Davila vond was kort. Het leverde bijna geen details op buiten de omvang van de veiling en waar deze plaatsvond – niets over wie de 600 mensen naar de veiling stuurde, waar ze vandaan kwamen of wiens levens op het punt stonden ontworteld te worden.

Maar details bleven bewaard, zo bleek, diep weggestopt in de zuidelijke archieven.

In mei deelde Davila de advertentie met ProPublica, het eerste nieuwskanaal dat haar ontdekking onthulde. Een verslaggever doorzocht vervolgens de kranten in Charleston in de aanloop naar de veiling – en ontdekte de identiteit van de rijstdynastie die verantwoordelijk was voor de verkoop.

De Ball-dynastie

Het advertentie Davila ontdekte liep in de Charleston koerier op de openingsdag van de verkoop. Maar advertenties voor grote veilingen werden vaak meerdere dagen, zelfs weken van tevoren, gepubliceerd om de belangstelling te wekken.

A ProPublica Een verslaggever vond de originele advertentie voor de uitverkoop, die meer dan twee weken liep voordat Davila hem zag. Het werd gepubliceerd op 6 februari 1835 en onthulde dat de verkoop van 600 mensen deel uitmaakte van de boedelveiling voor John Ball Jr., telg uit een slavenhouders-plantersregime. Ball was vorig jaar overleden en nu stonden vijf van zijn plantages te koop, samen met de mensen die er tot slaaf waren gemaakt.

De familie Ball is misschien geen begrip buiten South Carolina, maar is binnen de staat algemeen bekend dankzij een afstammeling genaamd Edward Ball, die in 1998 een bestseller schreef waarin de skeletten van de familie werden blootgelegd – en daarmee ook die van andere Zuidelijke slavenhouders.

Slaven in het gezin kreeg veel bijval buiten Charleston, waaronder een National Book Award. Zwarte lezers, Noord en Zuid, prezen het. Maar zoals Ball uitlegde: ‘Het was in de blanke samenleving dat het boek controversieel was.’ Bij sommige blanke zuiderlingen waren de verschrikkingen van de slavernij al lang geminimaliseerd door een Lost Cause-verhaal over noordelijke agressie en welwillende slaveneigenaren.

Op basis van de gegevens van zijn familie beschreef Edward Ball zijn voorouders als rijke ‘rijstheren’ die een ‘slavendynastie’ leidden. Hij schatte dat ze gedurende 4,000 jaar ongeveer 167 mensen tot slaaf maakten op hun eigendommen, waardoor ze tot de “oudste en langste” plantage-exploitanten in het Amerikaanse Zuiden behoorden.

John Ball Jr. was een aan Harvard opgeleide planter die in een bakstenen huis van drie verdiepingen in het centrum van Charleston woonde, terwijl hij in de omgeving minstens vijf plantages exploiteerde die hij bezat. Tegen de tijd dat malaria hem op 51-jarige leeftijd het leven kostte, maakte hij bijna 600 mensen tot slaaf, waaronder waardevolle chauffeurs, timmerlieden, kuipers en schippers. Zijn plantages besloegen bijna 7,000 hectare nabij de Cooper River, die leidde naar de bruisende werven van Charleston en de Atlantische Oceaan daarachter.

ProPublica nam contact op met Edward Ball, die in Connecticut woont, om te zien of hij tijdens zijn onderzoek details over de verkoop was tegengekomen.

Dat zei hij 25 jaar geleden toen hij schreef Slaven in het gezinwist hij dat er een enorme veiling volgde op de dood van Ball Jr., "en toch denk ik niet dat ik er voldoende over heb nagedacht in zijn specifieke gruwel." Hij zag de verkoop in de context van vele grote slavenveilingen die de Balls organiseerden. Slechts een generatie eerder waren uit de nalatenschap van de vader van Ball Jr. 367 mensen verkocht.

“Het is een soort toppunt in zijn wreedheid”, zei Ball over de veiling van 600 mensen. “Gezinnen werden uiteengevallen, en kinderen werden verkocht door hun ouders, vrouwen verkocht door hun echtgenoten. Het breekt mijn hart als ik het me voorstel.”

En het wordt erger.

Na ProPublica Toen hij de originele advertentie voor de uitverkoop voor 600 personen ontdekte, ontdekte Seidler, de vrouw die Davila's onderzoek ondersteunde, nog een puzzelstukje. Ze vond een advertentie om een ​​grote groep mensen te veilen die tot slaaf waren gemaakt door Keating Simons, de overleden vader van Ball Jr.'s vrouw, Ann. Simons was drie maanden na Ball Jr. overleden en de advertentie kondigde de verkoop aan van 170 mensen uit zijn nalatenschap. Ze zouden dezelfde week, op dezelfde plek, geveild worden als de 600.

Dat betekent dat de familie van Ann Ball in de loop van vier dagen (van dinsdag tot en met vrijdag) 770 mensen te koop heeft gezet.

In zijn boek beschreef Edward Ball hoe Ann Ball ‘het plantagebeheer benaderde als een soldaat, waarbij hij de opvatting loog dat alleen mannen het geweld van het bedrijf konden verdragen’. Ze heeft ooit een tot slaaf gemaakte vrouw, wier naam alleen Betty was, gegeseld omdat ze de handdoeken niet naar haar zin had gewassen, en stuurde de vrouw vervolgens naar de gevangenis. Werkhuis, een stadsgevangenis waar zwarte mensen gevangen werden gezet en gemarteld.

Een week voordat de eerste veilingadvertentie voor de nalatenschap van Ball Jr. verscheen, stuurde een vriendin en zakenadviseur een brief waarin ze Ann Ball aanspoorde alle eigendommen van haar overleden echtgenoot te verkopen en van de last te worden verlost. ‘Het is onmogelijk dat je zonder grote zorgen nog een jaar het beheer van het hele landgoed op je zou kunnen nemen’, schreef de man in een brief die bewaard is gebleven bij de South Carolina Historical Society.

Ball deed wat ze wilde.

Op 17 februari, de dag dat de grondeigendommen van haar man werden geveild, kocht ze twee plantages terug, Comingtee en Midway – in totaal 3,517 hectare – om zelf te runnen.

Een week later, op de openingsdag van de verkoop van 600 mensen, kocht ze er 191.

Meer dan namen

Half maart 1835 plaatste het veilinghuis een laatste advertentie over de ‘bende negers’ van John Ball Jr. Er werd geadverteerd met “residuen” van de verkoop van 600, een groep van ongeveer 30 mensen die nog niet zijn verkocht.

Ann Ball heeft ze ook gekocht.

Aangezien ze de meeste in familiegroepen kocht, heeft haar aankoop van in totaal 215 mensen veel traumatische scheidingen bespaard, althans voorlopig.

Toen ze koos wie ze wilde kopen, lijkt ze prioriteit te hebben gegeven aan langdurige banden. Verschillende waren bejaard, gezien de lage aankoopprijs en hun vermelde namen: Old Rachel, Old Lucy, Old Charles.

Veel namen op haar verkoopbonnen komen ook overeen met die op een inventaris van de plantages van John Ball Jr., waaronder Comingtee, waar hij en Ann soms hadden gewoond. Onder hen: Humphrey, Hannah, Celia, Charles, Esther, Daniel, Dorcas, Dye, London, Friday, Jewel, Jacob, Daphne, Cuffee, Carolina, Peggy, Violet en nog veel meer.

De meeste van hun namen zijn tegenwoordig precies dat: namen.

Maar Edward Ball kon details vinden over ten minste één familie die Ann Ball had gekocht. Een vrouw genaamd Tenah en haar oudere broer Plenty woonden op een plantage een paar kilometer stroomafwaarts van Comingtee, die eigendom was van de oom van Ball Jr.

Edward Ball dacht dat ze uit een familie van ‘smeden, timmerlieden, naaisters en andere geschoolde arbeiders’ kwamen, die afgezonderd leefden van de veldarbeiders die in verstikkende, modderige rijstvelden werkten. Tenah woonde met haar man, Adonis, en hun twee kinderen, Scipio en August. Plenty, die timmerman was, woonde naast de deur met zijn vrouw en hun drie kinderen: Nancy, Cato en Little Plenty.

Toen de oom stierf, liet hij Tenah, Plenty en hun kinderen achter aan John Ball Jr. De twee families pakten hun spullen en verhuisden naar Comingtee, waar toen meer dan 100 tot slaaf gemaakte mensen woonden.

Het leven ging door. Tenah beviel van nog een kind, Binah. Adonis verzorgde de dieren op het boerenerf van de plantage.

Hoewel de families bij elkaar konden blijven, leden ze niettemin onder slavernij. Op een gegeven moment schreef een opzichter in zijn wekelijkse rapport aan Ball Jr. dat hij Adonis en Tenah had laten slaan omdat hij vermoedde dat ze een schaap hadden afgeslacht om aan de rantsoenen van mensen toe te voegen, schreef Edward Ball in zijn boek.

Na de dood van haar man lijkt de aankoop van Ann Ball de twee families bij elkaar te hebben gehouden, althans velen van hen. De namen Tenah, Adonis, Nancy, Binah, Scipio en Plenty staan ​​vermeld op haar kassabon van de openingsdag van de veiling.

Toch zijn nog honderden mensen die via de Ball-veiling te koop bleven, waarschijnlijk ‘in het transnationale verkeer naar Mississippi en Louisiana beland’, zegt Edward Ball, die nu aan een boek over de binnenlandse slavenhandel werkt.

Hij merkte op dat kopers die veilingen aan de oostkust bijwoonden meestal slavenhandelaren tussen staten waren die zwarte mensen naar New Orleans en de Golfkust vervoerden en ze vervolgens doorverkocht aan eigenaren van katoenplantages. Aan het begin van de 1800e eeuw had katoen de plaats van rijst en tabak overgenomen als het belangrijkste gewas van het Zuiden, waardoor de vraag op plantages in het lagere Zuiden werd aangewakkerd en een massale migratie van tot slaaf gemaakte mensen ontstond.

Geboorte van generatierijkdom

Hoewel de verkoop van 600 mensen als onderdeel van één landgoedveiling de grootste in de Amerikaanse geschiedenis lijkt te zijn, is het volume zelf nauwelijks misplaatst op de enorme schaal van het nationale slavernijsysteem.

Ethan Kytle, hoogleraar geschiedenis aan de California State University, Fresno, merkte op dat alleen al het bedrijf dat een groot deel van Balls nalatenschap veilt – Jervey, Waring & White – vrijwel elke dag een verkoop van 30, 50 of 70 mensen adverteert.

“Dat komt vrij snel op 600,” zei Kytle. Hij en zijn vrouw, de historicus Blain Roberts, schreven mee De Tuin van Denemarken Vesey, een boek dat onderzoekt wat hij het “opzettelijke geheugenverlies” van de voormalige Confederatie over de slavernij noemde, vooral in Charleston, en aandringt op een eerlijker verslag ervan.

Slavernij was een vorm van massahandel, zei hij. Het maakte geselecteerde blanke families zo rijk en machtig dat hun achternamen in plaatsen als Charleston nog steeds een soort sociale aristocratie vormen.

Hoewel er nog geen bewijs is opgedoken over hoeveel de veiling van 600 mensen de familie Ball heeft verrijkt, staat het bedrag dat Ann Ball voor ongeveer een derde van hen heeft betaald, vermeld in haar verkoopbrieven, begraven in de dozen en mappen van de familie Ball. familie papieren bij de Historische Vereniging van South Carolina. Daaruit blijkt dat ze 79,855 dollar heeft uitgedeeld om 215 mensen te kopen – een bedrag dat vandaag de dag bijna 2.8 miljoen dollar waard is.

De hoogste dollar die ze voor één mens betaalde, was $ 505. De laagste aankoopprijs was $ 20, voor een persoon die bekend staat als Old Peg.

Tot slaaf gemaakte mensen kregen zeer uiteenlopende prijzen, afhankelijk van leeftijd, geslacht en vaardigheden. Maar ervan uitgaande dat andere kopers iets betaalden dat vergelijkbaar was met de aankoopprijs van Ann Ball, gemiddeld $371 per persoon, had de hele veiling ongeveer $222,800 (of ongeveer $7.7 miljoen vandaag) kunnen opleveren, wat vervolgens werd verdeeld onder de erfgenamen van Ball Jr. Ann.

Ze waren niet de enigen die profiteerden van deze verkoop. Tot slaaf gemaakte mensen konden op krediet worden gekocht, dus banken die een hypotheek op de verkopen hadden gelegd, verdienden ook geld. Bedrijven verzekerden ook slaven tegen betaling. Kranten verkochten advertenties op slavenveilingen. De stad Charleston verdiende ook geld door openbare veilingen te belasten. Dit soort winsten heeft meegeholpen aan het leggen van de basis voor de generatiekloof tussen zwarte en blanke Amerikanen die zelfs vandaag de dag nog steeds bestaat.

Jervey, Waring & White namen ook een deel van de verkoop, waardoor de bankrekeningen van de partners en hun sociale status werden verrijkt.

Hoewel de mannen veilingen organiseerden om duizenden tot slaaf gemaakte mensen te verkopen, James Jervey is herinnerde als een vooraanstaand advocaat en bankpresident die lid was van zijn kerkelijke sacristie, een ‘genereuze liefhebber van deugd’, zoals de South Carolina Society hem in een resolutie uit 1845 omschreef. A bakstenen herenhuis in het centrum van Charleston draagt ​​zijn naam.

Morton Waring trouwde met de dochter van een voormalige gouverneur. De familie van Waring gebruikte tot slaaf gemaakte arbeiders om een huis van drie en een halve verdieping dat nog steeds midden in het centrum staat. In 2018 kochten countrymuziekster Darius Rucker en ondernemer John McGrath het van het plaatselijke katholieke bisdom voor $ 6.25 miljoen.

Alonzo J.Wit behoorde tot de meest beruchte slavenhandelaars in de geschiedenis van Charleston. Hij was ook voorzitter van de commissarissen van het Work House, een rol die hem verplichtte verslag uit te brengen aan de gemeente over de vergoedingen die hij ontving uit de huisvesting en de ‘correctie’ van tot slaaf gemaakte mensen die in de gevangenis waren gemarteld.

“Toch werden deze mannen gesteund door de high society”, zei Davila. “Ze worden herinnerd als deze grote christelijke mannen van grote waarde.” Nadat John Ball Jr. stierf, nam de gemeenteraad een resolutie aan om “een groot getuigenis van respect en waardering voor zijn privéwaarde en openbare diensten” tot uitdrukking te brengen.

Maar voor de 600 verkochte mensen en hun nakomelingen? Het was slechts een grimmige herinnering aan hoe Amerika's diepgewortelde raciale welvaartskloof ontstond, zei Davila, met gevolgen die vandaag de dag nog steeds voelbaar zijn.