De uitvinding van de moderne onderneming

Het moderne bedrijf begon in het 16e-eeuwse Engeland met de innovatieve manier van de Muscovy Company om geld in te zamelen voor de lange reis naar Rusland, schrijft Matt Kennard.  

By Matt Kennard
vrijgegeven VK

DTijdens een periode van snelle commerciële groei in het Engeland van de 16e eeuw was de Muscovy Company dat wel een charter verleend door koningin Mary Tudor in 1555, waardoor het een monopolie kreeg op handelsroutes naar Rusland. 

Het bedrijf was onlangs opgericht door verschillende Londense kooplieden en zijn gouverneur was de Venetiaanse ontdekkingsreiziger Sebastian Cabot. 

Destijds hadden bedrijven behoefte aan een charter van de Kroon om te opereren, en deze vergunning voor operaties was beperkt in de tijd en onderworpen aan de grillen van de koning of koningin. Het was toen geen recht om een ​​bedrijf op te richten, het was een voorrecht. 

Gecharterde bedrijven werden georganiseerd als partnerships or gilden, die eigendom waren van gesloten groepen zoals families of verenigingen van zakenlieden. 

Maar de Muscovy Company maakte datgene populair wat een succes zou blijken te zijn revolutionaire innovatie: het kon genoeg geld inzamelen om de lange reis naar Rusland te financieren door verhandelbare aandelen te verkopen. 

‘Joint-stock’-vennootschappen, zoals ze bekend werden, was een nieuw concept in het Engelse recht.

De bedrijfsvorm bestond al in de Romeinse Republiek, en waarschijnlijk al eerder. Ondanks dat ze een groot deel van de wereld gingen regeren, had de Romeinse Republiek altijd een kleine bureaucratie. Een van de belangrijkste redenen was het gebruik van particuliere bedrijven in de vorm van societas publicanor. 

Deze eeuwenoude economische instrumenten werden als een geheel erkend apart van de eigenaren en beschikte over aandelen die eigendomsbelangen vertegenwoordigden. 

De vorm ontwikkelde zich verder met de komst van het moderne bankwezen bij het Huis van de Medici in het Renaissance-Florence, dat de geboorte zag van wat we nu een houdstermaatschappij. 

Maar de moderne onderneming, zoals wij die begrijpen, begon haar reis pas echt in het Engeland van de 16e eeuw met het aandelenmodel van Muscovy. Het was geen toeval dat het toen zo beslissend van start ging: het bleek bijzonder geschikt voor de grote reizen van de zogenaamde Age of Discovery. 

Age of Discovery

In 1498 deed de Portugese ontdekkingsreiziger Vasco da Gama dat zeilde rond de Kaap de Goede Hoop in het zuidelijkste puntje van Afrika en arriveerde in India. 

De reis markeerde het begin van een nieuw tijdperk in de Europese geschiedenis, toen zeevaarders reizen over de hele wereld maakten op zoek naar nieuwe en exotische rijkdommen die ze thuis konden verkopen. 

Het joint-stock-model stelde bedrijven in staat aandelen in hun bedrijf te verkopen aan investeerders, die vooraf contant zouden betalen in ruil voor een deel van de toekomstige winsten later. 

Destijds hadden deze handelsmaatschappijen hoge kosten vooraf bij het voorbereiden van hun schepen en missies. De winsten van hun lange reizen werden intussen verre van onmiddellijk gerealiseerd. Als ze al zouden komen, zouden ze misschien jaren later nog in de problemen kunnen komen: bij veel van de reizen gingen we de halve wereld rond en weer terug. 

De naamloze vennootschap luidde een nieuw tijdperk van mondiale handel in. Het was dit model dat de kenmerkende onderneming van de komende 200 jaar – de Oost-Indische Compagnie – naar de wereldmacht stuwde. Het werd opgericht op oudejaarsavond 1600 een charter gegeven door koningin Elizabeth I, die iets meer dan 200 man de controle gaf over een handelsgebied dat het grootste deel van de aarde besloeg.

Beperkte aansprakelijkheid

Maar toen gecharterde bedrijven hun imperiums over de hele wereld uitbreidden, kwam er een beperking op de bedrijfsvorm die deze ervan weerhield zijn ware potentieel te realiseren. Dit was het juridische concept van onbeperkte aansprakelijkheid, wat betekende dat eigenaren van bedrijven aansprakelijk waren voor de door het bedrijf geleden verliezen. 

Aan het begin van de 18e eeuw was er in het bedrijfsleven een sterke drang om beperkte aansprakelijkheid in te voeren, waardoor de verliezen van investeerders beperkt zouden blijven tot het kapitaal dat ze hadden geïnvesteerd. 

Onbeperkte aansprakelijkheid bleek een beperking te zijn van het vermogen van bedrijven om kapitaal aan te trekken. Leiders uit het bedrijfsleven voerden aan dat als de Britse dominantie behouden wilde blijven, zij beperkte aansprakelijkheid in de wet zouden moeten invoeren. De Britse regering maakte zich ondertussen zorgen over het verlies van omzet aan het buitenland waar beperkte aansprakelijkheid van kracht was.

Prominente liberalen als John Stuart Mill waren dat ook ruzie die beperkte aansprakelijkheid zou de zakenwereld openstellen voor de armen, omdat het hun risico's zou verkleinen. 

De wetgeving werd stapsgewijs ingevoerd. De Wet op beperkte aansprakelijkheid van 1855 stond voor het eerst expliciet beperkte aansprakelijkheid voor Britse bedrijven toe. De Wet op de naamloze vennootschappen van 1856 voegde hieraan toe, waardoor bedrijven beperkte aansprakelijkheid konden verkrijgen met “een vrijheid die neerkwam op een licentie.”

Dit, enigszins gewijzigd, werd ondergebracht in de meer ingrijpende Bedrijven doen van 1862. Tussen 25,000 en 1856 werden bijna 62 vennootschappen met beperkte aansprakelijkheid opgericht. In de drie jaar na de wet van 1862 bedroegen de nieuwe uitgiften gemiddeld £100 miljoen per jaar.

Handelswetten

In de 19e eeuw was de Britse economie de belangrijkste ter wereld, en de pogingen om het bedrijfsmodel, dat een groot deel van de groei aanstuurde, te bevrijden, gingen gestaag door. 

Een belangrijke kracht achter de veranderingen was de komst van de spoorweg, waarvoor vooraf enorme hoeveelheden kapitaal nodig waren om de nieuwe netwerken te ontwerpen en te bouwen. De lijn Liverpool-Manchester was gevestigd in 1830 en was 's werelds eerste reguliere passagiersspoorlijn. Tegen 1830 hadden gecharterde naamloze vennootschappen 2,000 kilometer spoor aangelegd.

Een andere beperking op de bedrijfsvorm, die in deze periode al snel werd afgeschaft, was de noodzaak om een ​​charter van de Kroon of het parlement te krijgen om te kunnen opereren. De Wet op de naamloze vennootschappen van 1844 stond toe dat bedrijven werden opgericht door middel van een routinematige registratie, in plaats van dat ze toestemming van de staat moesten verkrijgen. Dit bevrijdde de bedrijven effectief van elke vorm van directe staatscontrole. 

De bedrijfsvorm ontwikkelde zich in Groot-Brittannië als resultaat van wetshervormingen, als reactie op technologische innovatie en groeiende bedrijfsimperiums. Maar de veranderingen die in Groot-Brittannië in de 19e eeuw plaatsvonden, en de debatten eromheen, hebben het instituut sindsdien gekleurd. De naamloze vennootschappen die we nu zien, verschillen niet veel van het model dat in die periode werd afgerond. 

Tegen het einde van de 19e eeuw had dit nieuwe economische instrument in Groot-Brittannië bijna zijn definitieve vorm bereikt en was het feitelijk onafhankelijk van de staat. Het was de eerste autonome instelling in vele eeuwen, die een rivaliserend machtscentrum creëerde voor de regering, die nu aantoonbaar machtiger is geworden. 

Groot-Brittannië was de pionier in het bevrijden van bedrijven van staatscontrole. Van daaruit hebben ze de staat die het heeft gecreëerd in Groot-Brittannië, maar ook over de hele wereld, gekannibaliseerd. 

Matt Kennard is hoofdonderzoeker bij Declassified UK. Hij was fellow en vervolgens directeur van het Centre for Investigative Journalism in Londen. Volg hem op Twitter @kennardmatt

SIlent Coup: hoe bedrijven de democratie omverwierpen verschijnt deze maand bij Bloomsbury Academic.

Dit artikel is van Gederubriceerd VK.

 

Ondersteuning CN's Spring

Fonds Drive Heden