Biden DOJ steunt Norfolk Southern in zaak bij het Hooggerechtshof

Als de uitspraak in het voordeel van de spoorweggigant is, zou Norfolk Southern het gemakkelijker kunnen vinden om hangende en toekomstige rechtszaken te blokkeren, inclusief die van de grote ontsporing eerder deze maand in Oost-Palestina, Ohio. 

By Jake Johnson
Common Dreams

NOrfolk Southern – de spoorweggigant wiens trein ontspoorde en eerder deze maand een giftige chemische brand veroorzaakte in een klein stadje in Ohio – heeft het Amerikaanse Hooggerechtshof gevraagd een rechtszaak uit 2017, aangespannen door een door kanker getroffen voormalige spoorwegarbeider, en de regering-Biden te verwerpen. kiest de kant van het bedrijf en rapporteert vanuit De hendel onthuld vorige week.

Als het Hooggerechtshof, gedomineerd door zes rechtse rechters, in het voordeel van Norfolk Southern beslist, zou het voor de winstgevende spoorwegmaatschappij gemakkelijker kunnen zijn om hangende en toekomstige rechtszaken te blokkeren, onder meer van slachtoffers van de aanhoudende ramp in Oost-Palestina.

Bovendien zou het “een nationaal precedent kunnen scheppen dat de ruimte beperkt waar werknemers en consumenten rechtszaken tegen bedrijven kunnen aanspannen”, schreven twee van de onderzoeksjournalisten, Rebecca Burns en Julia Rock.

Voormalig Norfolk Southern-werknemer Robert Mallory kreeg in 2016 de diagnose darmkanker. Het jaar daarop diende hij een aanvraag in. proces bewerend dat zijn ziekte het gevolg was van blootstelling op de werkplek aan asbest en andere gevaarlijke materialen en dat de spoorvervoerder er niet in slaagde veiligheidsuitrusting en andere middelen te verstrekken om ervoor te zorgen dat hij tijdens zijn werk voldoende werd beschermd.

Hoewel hij nooit in Pennsylvania had gewerkt, spande Mallory zijn rechtszaak aan bij de Philadelphia County Court of Common Pleas omdat zijn advocaten uit de staat kwamen en ‘hij dacht dat hij daar de eerlijkste toegang tot de rechter zou krijgen’, Ashley Keller, de advocaat die hem eerder vertegenwoordigde. zei het Hooggerechtshof De hendel.

Zoals Burns en Rock uitlegden:

“Pennsylvania heeft een zogenaamd ‘consent-by-registration’-statuut – iets dat staten al sinds het begin van de 19e eeuw in de boeken hebben – dat bepaalt dat wanneer bedrijven zich registreren om zaken te doen in de staat, ze er ook mee instemmen om geregeerd te worden door de rechtbanken van die staat. Norfolk Southern beweert dat de gedwongen verdediging van de zaak in Pennsylvania een buitensporige last zou vormen, waardoor het grondwettelijke recht op een eerlijk proces zou worden geschonden.

Hoewel Norfolk Southern duizenden kilometers aan spoor in de staat Keystone bezit, koos de rechtbank van Philadelphia de kant van de spoorlijn en verwierp de zaak. Mallory ging in beroep, en de zaak slingerde door staats- en federale rechtbanken voordat ze vorig jaar bij het Amerikaanse Hooggerechtshof belandde.”

De spoorwegmaatschappij vraagt ​​het Hooggerechtshof “om de uitspraak van de lagere rechtbank te handhaven, de wet van Pennsylvania ongedaan te maken en te beperken waar bedrijven kunnen worden aangeklaagd, waarmee eeuwen van precedent worden omvergeworpen”, aldus de journalisten.

“Als de rechtbank in het voordeel van Norfolk Southern beslist, zou het eiservriendelijke wetten in staten als Pennsylvania, New York en Georgia kunnen vernietigen, die werknemers en consumenten meer speelruimte geven om te kiezen waar ze bedrijven voor de rechter dagen – een nationaal voordeel. Bedrijven profiteren daar nu al van, omdat ze vaak van klanten en werknemers eisen dat ze ermee instemmen om rechtszaken aan te spannen in specifieke landen waar de wetten het moeilijker maken om bedrijven ter verantwoording te roepen.”

Het is niet verrassend dat de American Association of Railroads (AAR) en andere machtige lobbygroepen uit het bedrijfsleven, zoals de Amerikaanse Kamer van Koophandel, de National Association of Manufacturers en de American Trucking Association, het vermogen van werknemers en consumenten willen ondermijnen om rechtszaken aan te spannen op de locatie van hun keuze. AAR, de grootste lobby van de spoorwegsector, heeft een aanvraag ingediend kort afgelopen september namens Norfolk Southern.

Ondertussen heeft het Amerikaanse ministerie van Justitie (DOJ) ook een aanvraag ingediend kort de kant kiezen van de spoorweggigant. De verwachting is dat het Hooggerechtshof in de komende maanden een uitspraak zal doen.

“Dit is totaal krankzinnig” De hendelredacteur, David Sirota, schreef op social media.

"Wauw. Gewoon wauw”, tweette Pennsylvania-senator Katie Muth (D-44) in reactie op het rapport. “Helaas is dit niet zo verrassend, maar WTAF.”

Wauw. Gewoon wow.? Helaas is dit niet zo verrassend, maar WTAF. Maar goed, blijf deze treinen die giftige stoffen vervoeren vrijstellen van de classificatie als gevaarlijk. En toestaan ​​dat werknemers worden blootgesteld aan deze schadelijke kankerverwekkende stoffen en chemicaliën is grove nalatigheid. #Treinontsporingen https://t.co/tybpyDtlMw

— Senator Katie Muth (@SenatorMuth) 16 februari 2023

“Mocht Norfolk Southern de overwinning behalen, dan zou het bedrijf de uitspraak kunnen gebruiken om andere rechtszaken aan te vechten op grond van het feit dat deze op de verkeerde locatie zijn ingediend,” De hendel meldde, onder vermelding van Scott Nelson, een advocaat bij de Public Citizen Litigation Group, die een kort steunt Mallory.

“Een dergelijk besluit zou van invloed kunnen zijn op rechtszaken die zijn aangespannen door inwoners die zijn blootgesteld aan gevaarlijke chemicaliën als gevolg van ongelukken in andere staten”, inclusief slachtoffers van lucht- of watervervuiling veroorzaakt door de recente ontsporing in Oost-Palestina, acht kilometer ten westen van de staatsgrens met Pennsylvania.

“[Norfolk Southern] zou kunnen zeggen: ‘Je kunt ons alleen aanklagen in Ohio of Virginia [waar het hoofdkantoor van Norfolk Southern is]’, zelfs als je thuis in Pennsylvania gewond raakt door een ongeval dat vijf mijl verderop in Ohio plaatsvond,” Nelson vertelde het stopcontact.

In haar brief betoogde AAR dat als het Hooggerechtshof in het voordeel van Mallory oordeelt, hij en andere eisers die de spoorwegen aanklagen op grond van de Federal Employers' Liability Act (FELA) – een wet die spoorwegarbeiders beschermt die gewond zijn geraakt tijdens het werk – ‘een breed scala aan rechten zouden kunnen hebben’. rechtsgebieden waaruit u kunt kiezen.”

Burns en Rock meldden echter dat “groepen die aan de kant van Mallory stonden erop wezen dat ‘forum shopping’ de norm is voor bedrijven”, ook wanneer bedrijven zonder fysieke aanwezigheid in Delaware zich in die staat registreren om belastingen te ontwijken of wanneer bedrijven faillissementszaken indienen. in staten die eerder geneigd zijn een gunstig advies uit te brengen. 

Met name “Norfolk Southern maakt vrijelijk gebruik van de rechtbanken in Pennsylvania om zijn rechten af ​​te dwingen”, benadrukte de Academy of Rail Labor Attorneys, een groep advocaten die spoorwegarbeiders vertegenwoordigt, in een kort.

“De spoorweg wordt zeker op geen enkele manier bevooroordeeld door het verdedigen van rechtszaken in de staat. Voor doeleinden van jurisdictie is er geen geldige reden dat een bedrijf als Norfolk Southern anders zou worden behandeld dan een individu binnen de staat.”

Tijdens pleidooien in de zaak afgelopen najaar vroeg rechter Elena Kagan van het Hooggerechtshof, een liberaal benoemd door voormalig president Barack Obama, plaatsvervangend advocaat-generaal Curtis Gannon waarom de regering-Biden besloot zich bij deze zaak te betrekken.

In reactie hierop zei Gannon: “We hebben er niet alleen op gewezen dat … de buitensporige beschikbaarheid van algemene jurisdictie internationale zorgen zou kunnen veroorzaken over de handel met de Verenigde Staten en onze commerciële belangen, maar dat indiener ook de grondwettigheid van een federaal statuut in twijfel had getrokken. en dus dachten we dat het belangrijk was om ervoor te zorgen dat de beslissing van de rechtbank hier de grondwettigheid van federale statuten niet zou impliceren.

De bewering van de regering-Biden dat de wet van Pennsylvania neerkomt op een overschrijding van het staatsgezag en de grondwettigheid van een federaal statuut in twijfel trekt, is onzinnig, zei Keller, de advocaat van de aanklager. De hendel.

“De Verenigde Staten vertrouwen op statuten op basis van toestemming door registratie [zoals de wet van Pennsylvania] om persoonlijke jurisdictie over verschillende buitenlandse entiteiten te verkrijgen”, aldus Keller. “Als het ongrondwettelijk dwingend is als Pennsylvania het doet, waarom is het dan niet ongrondwettelijk dwingend als de Verenigde Staten het doen?”

Burns en Rock waarschuwden dat de beslissing van het Hooggerechtshof gevolgen zou kunnen hebben voor zowel toekomstige als hangende rechtszaken.

Minstens vijf class action-rechtszaken wegens nalatigheid zijn in Ohio aangespannen tegen Norfolk Southern sinds het goederentreinongeluk van het bedrijf op 3 februari in Oost-Palestina.

Terwijl progressief belangengroepen en wetgevers hebben dat van de Amerikaanse minister van Transport geëist Pete Buttigieg onmiddellijk actie ondernemen om de regels voor de spoorwegveiligheid te verbeteren als reactie op deze zich ontvouwende catastrofe voor het milieu en de volksgezondheid, De hendel gerapporteerd vorige week dat Buttigieg actief een door de industrie gesteund voorstel overweegt om de regulering van treinremsystemen verder te verzwakken.

Nog een Norfolk Southern-trein met gevaarlijke materialen van de baan geraakt op donderdag nabij Detroit. Leiders van de Unie en Sen. Bernie Sanders (I-Vt.) hebben de recente ontsporingen beschreven als het voorspelbare gevolg van het door Wall Street gesteunde beleid dat winst boven veiligheid stelt. 

Zoals Sirota, Burns, Rock en Matthew Cunningham-Cook De hendel op een vrijdag aangegeven opiniestuk in The New York Timeszijn er in de VS meer dan 1,000 treinontsporingen per jaar en is er sprake van een 36 procent toename van de overtredingen op het gebied van gevaarlijke stoffen die spoorwegvervoerders de afgelopen vijf jaar hebben begaan.

De spoorwegindustrie “tolereert te veel vermijdbare ontsporingen en bestrijdt te veel veiligheidsvoorschriften”, schreven de journalisten. “De federale overheid moet snel handelen om de spoorwegveiligheid in het algemeen te verbeteren.”

“Het zou niet moeten duren chemische wolk over een gemeenschap in het Amerikaanse binnenland om de regering te dwingen haar bevolking te beschermen”, voegde ze eraan toe. “Als we treinontsporingen veel dichter bij nul willen brengen, moet de spoorwegindustrie evolueren.”

Jake Johnson is een stafschrijver voor Common Dreams.

Dit artikel is van  Gemeenschappelijke dromen.

De standpunten die in dit artikel worden uitgedrukt, weerspiegelen al dan niet die van Consortium Nieuws.