De veteranen uit het depressietijdperk die naar DC marcheerden

Op Veteranendag vertelt Shannon Bow O'Brien wat er tijdens de Eerste Wereldoorlog met de Bonus Army March is gebeurd veteranen die in de winter van 1931 een wanhopig tekort aan contant geld hadden.  

By Shannon Bow O'Brien 
De Universiteit van Texas aan het Austin College of Liberal Arts

The Bonus legermars is een vergeten voetnoot uit de Amerikaanse geschiedenis.

Het betrof maar liefst 30,000 veelal werkloze veteranen die in de lente en zomer van 1932 samenkwamen in Washington DC om een ​​vroege contante uitbetaling te eisen van een bonus die hen was beloofd voor hun vrijwilligerswerk in de Eerste Wereldoorlog.

De bonus was verschuldigd in 1945, maar de Grote Depressie veroorzaakte financiële paniek in het hele land de veteranen uit de Eerste Wereldoorlog wilden hun geld liever nu dan nooit.

. de Amerikaanse Senaat weigerde Om een ​​wetsvoorstel goed te keuren om de betalingen te verrichten, keerden veel veteranen naar huis terug. Maar de grote meerderheid bleef en zette kampen op en bezette gebouwen in de buurt van het Capitool – tot groot ongenoegen van de lokale politie, die probeerde de demonstranten van hun geïmproviseerde kampeerterreinen te verdrijven.

Er ontstond een rel, waarbij twee demonstranten om het leven kwamen en tientallen gewonden.

Op dat moment, op 28 juli 1932, vroeg de politie om federale hulp. In een schriftelijke verklaringPresident Herbert Hoover zette zijn stafchef van het leger, generaal Douglas MacArthur, in om de zaak op te lossen.

‘Om een ​​einde te maken aan deze rellen en het tarten van het burgerlijk gezag,’ schreef Hoover, ‘heb ik het leger gevraagd de districtsautoriteiten te helpen de orde te herstellen.’

MacArthur's orders moesten de gebouwen beveiligen en de demonstranten in bedwang houden door hun kampeerterrein in Anacostia Flats, vlakbij het Capitool, te omsingelen.

Maar als MacArthur zou het gedurende zijn hele carrière doen – vooral in Korea, toen zijn ongehoorzaamheid resulteerde in zijn ontslag – overtrof hij zijn bevelen.

Laat die middag, historici hebben geschrevenBijna 500 bereden cavaleristen en 500 infanteriesoldaten, met getrokken bajonetten, werden begeleid door zes tanks en nog eens 800 lokale politieagenten naar Anacostia Flats. Het duurde niet lang voordat de demonstranten de stad uit werden verjaagd en hun kampementen tot de grond toe afbrandden.

Assistenten van MacArthur zouden later zeggen van wel heb de bestellingen nooit ontvangen om simpelweg het Bonusleger in bedwang te houden.

De Bonus Army March was een van de weinige keren in de Amerikaanse geschiedenis dat het Amerikaanse leger werd gebruikt om een ​​massale demonstratie van vreedzame demonstranten neer te slaan. Het debacle symboliseerde ook dat van Hoover waargenomen ongevoeligheid jegens werklozen tijdens de Grote Depressie en leidde tot zijn nederlaag van Franklin Roosevelt bij de presidentsverkiezingen van 1932.

Wat de militaire reactie niet deed, was de demonstranten van het Bonusleger voor lange tijd afschrikken.

Vecht om bonuscheques

Op de einde van de Eerste Wereldoorlog in 1918wilde de Amerikaanse regering een bonusuitkering geven aan de soldaten die zich vrijwillig hadden aangemeld om te vechten in de American Expeditionary Force.

De vrijwilligers kregen in 1945 certificaten waarin een bonus werd beloofd. volgens de overeenkomst, zou elke veteraan $ 1 ontvangen voor elke dag die hij thuis diende, en $ 1.25 voor elke dag die hij in het buitenland diende. Volgens de Wet aangepaste compensatie voor de wereldoorlogwerd een maximum van $ 625 plus samengestelde rente per veteraan vastgesteld.

Maar tegen de winter van 1931 hadden veel veteranen, net als de meeste Amerikanen, dringend geld nodig.

Beginnend in Portland, Oregon, ongeveer 300 stuks besloten om te reizen naar Washington om hun zaak voor de regering te bepleiten. Hun reis kreeg nationale aandacht en was voor andere veteranen aanleiding om ook naar Washington te reizen. Naarmate de tijd verstreek, begonnen gezinnen zich bij de mannen aan te sluiten.

Congres gridlock

Het Bonusleger werd een probleem voor Hoover en congresleiders toen de lokale autoriteiten het beu werden dat naar schatting 30,000 mensen op straat kampeerden en in stadsgebouwen kraakten.

Maar noch Hoover, noch het Congres worden geconfronteerd met een krimpende federale begroting en een precaire nationale economie wilde verdere uitputting toestaan van de nationale schatkist. Schattingen waren zo hoog als 2.3 miljard dollar voor de federale overheid om de bonussen uit te betalen.

Bonusdemonstranten probeerden leiders van het Congres onder druk te zetten door veteranen in de wachtkamers van de kantoren van elk lid van de Ways and Means Committee, dat toezicht houdt op de federale begroting, te hebben. Maar ze verloren de PR-oorlog die zich tegen hen keerde.

Tegen die tijd deden geruchten de ronde onder leiders van het Congres en militaire functionarissen, verspreid door tegenstanders van de demonstranten, over de onhygiënische omstandigheden in het kamp, ​​evenals over mogelijke communistische infiltratie.

Toen het wetsvoorstel om de bonus te betalen in juli 1932 werd verworpen, waren er naar schatting 8,000 demonstranten van het Bonusleger in het Capitool. Omdat er zoveel boze mannen rond het gebouw stonden, vreesde de lokale politie mogelijk geweld.

Maar in plaats van een gewelddadige aanval te lanceren, begonnen de demonstranten ‘My Country Tis of Thee’ en ‘America the Beautiful’ te zingen terwijl ze terugliepen naar hun kamp.

Gebruik van militair geweld

Op 28 juli 1932 besloten de lokale en federale overheden dat de tijd om was voor demonstranten van het Bonusleger.

Rond 11 uur belegde MacArthur een persconferentie om zijn daden te rechtvaardigen.

“Als de president vandaag niet had gehandeld, als hij had toegestaan ​​dat dit nog 24 uur zou duren, zou hij met een ernstige situatie zijn geconfronteerd die tot een echte strijd zou hebben geleid.” MacArthur vertelde verslaggevers. “Als hij het nog een week had laten gebeuren, denk ik dat de instellingen van onze regering ernstig zouden zijn bedreigd.”

Op deze foto uit 1932 zit een groep mannen dicht bij de ruïnes van hun Bonuslegerkamp. (Photo12/Universal Images Group via Getty Images)

Onder leiding van MacArthur werden hutten in brand gestoken en zelfs de door de Nationale Garde geleende tenten werden vernietigd. Tanks en soldaten blokkeerden verschillende bruggen om te voorkomen dat mensen de stad opnieuw binnenkwamen.

Beelden van kinderen en vrouwen die door traangas en vlammen werden verdreven schokten en verafschuwden het Amerikaanse publiek toen ze door kranten in het hele land werden gepubliceerd.

Ondanks hun schijnbare nederlaag bleven de veteranen van het Bonusleger aandringen op vervroegde betalingen.

Vier jaar later, in januari 1936, Het Congres keurde de al lang vastgelopen Bonuswet goed waarin werd opgeroepen tot betalingen van bijna $ 2 miljard aan de voornamelijk mannen die zich tijdens de Eerste Wereldoorlog vrijwillig hadden aangeboden.

Het Congres negeerde het veto van Roosevelt en betaalde de veteranen gemiddeld $580 per man, wat iets minder was dan de $600 die ze zouden hebben ontvangen als ze tot 1945 hadden gewacht.

Vandaag de dag, de Anacostia-veld is een grotendeels overwoekerd weiland en er staat slechts één heel klein bordje waarop staat dat het Bonusleger er ooit is geweest.

Shannon Bow O'Brien is universitair hoofddocent instructie bij De Universiteit van Texas aan het Austin College of Liberal Arts.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.