Britse geheime oorlog in Jemen

De huidige oorlog van het VK in Jemen is niet de eerste keer dat Groot-Brittannië heeft bijgedragen aan de verwoesting van het land, schrijft Mark Curtis. 

By Mark Curtis
vrijgegeven VK

TDe brute oorlog in Jemen, die sinds 2015 woedt, is de ergste humanitaire ramp ter wereld. Een delicate wapenstilstand sinds april heeft de gruwel enigszins verminderd, maar die deal lijkt te mislukken. 

Het zou tijd moeten zijn om na te denken over wie, aan alle kanten van het conflict, ook in Groot-Brittannië, aangeklaagd zou kunnen worden voor oorlogsmisdaden. Bijna 9,000 burgers zijn dat geweest gedood in meer dan 25,000 voornamelijk Saoedische luchtaanvallen die zijn gefaciliteerd door de Britse Royal Air Force. Er zijn nog veel meer tienduizenden mensen omgekomen in het conflict.

De VN hebben herhaaldelijk het plegen van oorlogsmisdaden beweerd, maar geen enkele Saoediër, Brit of Jemenitische man is ter verantwoording geroepen, en dat zal waarschijnlijk ook niet gebeuren. Tragisch genoeg herhaalt de geschiedenis zich en wordt de prijs opnieuw betaald door gewone Jemenieten.

Zestig jaar geleden, in september 1962, werd de koning en imam van Noord-Jemen, Muhammad al-Badr, door een volksstaatsgreep omvergeworpen. Al-Badr was nog maar een week aan de macht nadat hij het regime van zijn vader had opgevolgd, een feodaal koninkrijk waar 80 procent van de bevolking als boeren leefde en dat werd gecontroleerd door middel van omkoping, een dwingend belastingstelsel en een beleid van verdeel-en-heers.

De staatsgreep werd geleid door kolonel Abdullah al-Sallal, een Arabisch-nationalist binnen het Jemenitische leger, die de Jemenitische Arabische Republiek uitriep en die nauwe banden onderhield met de Egyptische regering onder president Gamal Abdel Nasser.

Nasser, de feitelijke leider van de nationalistische krachten in de regio, was de belangrijkste vijand van Groot-Brittannië, die een onafhankelijk buitenlands beleid promootte en die Groot-Brittannië er niet in was geslaagd te vernietigen tijdens zijn mislukte invasie van het Egyptische Suezkanaal in 1956.

Royalistische troepen die al-Badr steunden trokken de heuvels in en begonnen een opstand, die binnenkort door Saoedi-Arabië zou worden gesteund, tegen het nieuwe republikeinse regime, terwijl Nasser Egyptische troepen in Noord-Jemen inzette om de nieuwe regering te schragen.

Groot-Brittannië koos er, net als in de huidige oorlog, voor om een ​​bondgenootschap te sluiten met de Saoedi’s om de nieuwe regering omver te werpen en een pro-westers regime te herstellen. 

Ironisch genoeg waren de Jemenitische royalisten die zij steunden afkomstig uit de Zaydi-sjiitische religieuze groepering – waarvan de huidige spirituele volgelingen zich nu vooral verzamelen rond de Houthi-rebellenbeweging, die Groot-Brittannië en Saoedi-Arabië nu proberen te vernietigen.

'Sluw, onbetrouwbaar en verraderlijk'

De vrijgegeven dossiers zijn fascinerend omdat ze aantonen dat Britse functionarissen zich ervan bewust waren dat ze de ‘verkeerde’ kant steunden.

Christopher Gandy, de Britse topfunctionaris in Noord-Jemen, merkte kort na de staatsgreep op dat de heerschappij van de vorige imam ‘impopulair was bij grote elementen’ en dat zijn ‘machtsmonopolie’ ‘zeer kwalijk werd genomen’.

Dit werd uitgebuit door de nieuwe republikeinse regering, die al snel mensen uit ‘klassen, regio’s en sekten die voorheen werden verwaarloosd bij de machtsverdeling’ in hun ambt benoemde.

Gandy schreef dat, in tegenstelling tot de ‘willekeurige autocratie’ van de imam, de republikeinen ‘veel meer open stonden voor contact en beredeneerde argumenten’. 

Daarom adviseerde hij Groot-Brittannië de nieuwe Jemenitische regering te erkennen, waarbij hij zei dat zij geïnteresseerd was in vriendschappelijke betrekkingen met Groot-Brittannië en dat dit “de beste manier was om een ​​toename” van de Egyptische invloed te voorkomen.

Gandy werd echter overruled door zowel zijn politieke meesters in Londen als door functionarissen in het naburige Aden. Dit was de toenmalige kolonie van Groot-Brittannië die werd omringd door een Brits 'protectoraat' dat bekend stond als de Federatie van Zuid-Arabië (later Zuid-Jemen).

De federatie bestond uit een reeks feodale leengoederen die werden voorgezeten door autocratische leiders, vergelijkbaar met al-Badr, die zojuist in Jemen was omvergeworpen, en die door Britse steekpenningen in stand werden gehouden. 

Een functionaris in het kantoor van premier Harold Macmillan merkte op dat Nasser “in staat was geweest om de meeste dynamische en moderne krachten in het gebied te veroveren, terwijl wij, door onze eigen keuze, de krachten steunden die niet louter reactionair zijn (dat zou niet zijn zo belangrijk) maar sluw, onbetrouwbaar en verraderlijk.”

Macmillan gaf zelf toe dat het “in strijd was met zowel de politieke gelijkheid als de voorzichtigheid dat we zo vaak de schijn zouden wekken verouderde en despotische regimes te steunen en ons te verzetten tegen de groei van moderne en meer democratische regeringsvormen.”

Bedreiging van een goed voorbeeld

Het grote probleem voor Whitehall was het behouden van de Britse militaire basis in de havenstad Aden. Dit was de hoeksteen van het Britse militaire beleid in de Golfregio, waarin Groot-Brittannië destijds de belangrijkste macht was, met directe controle over de sjeikdoms van de Golf en met enorme oliebelangen in Koeweit en elders.

Gevreesd werd dat een progressief, republikeins, Arabisch-nationalistisch Noord-Jemen als voorbeeld zou dienen voor de feodale sjeikdoms in de Golf en het bredere Midden-Oosten, maar ook in Aden zelf.

Minister van Buitenlandse Zaken Alec Douglas-Home verklaarde kort na de republikeinse staatsgreep dat Aden niet veilig kon zijn voor ‘een stevig gevestigd republikeins regime in Jemen’.

Een ministeriële bijeenkomst kwam eveneens tot de conclusie dat als Groot-Brittannië uit Aden zou worden verdreven, dit “een verwoestende klap voor ons prestige en gezag” in de regio zou zijn.

Zelfs de erkenning van de nieuwe Jemenitische regering zou kunnen leiden tot ‘een ineenstorting van het moreel van de pro-Britse heersers van het protectoraat’, waardoor ‘de hele Britse positie in het gebied… in gevaar komt’.

Deze zorgen werden gedeeld door het middeleeuwse koninkrijk in de regio, Saoedi-Arabië, dat zowel toen als nu vreesde voor de omverwerping van monarchieën door nationalistische krachten. Britse planners erkenden dat de Saoedi’s “niet erg bezorgd waren over de regeringsvorm die in Jemen zou worden gevestigd, op voorwaarde dat deze niet onder de controle stond van” Egypte – elke andere regering zou dat doen.

Deze dreiging nam toe toen Nasser en al-Sallal diplomatieke en materiële steun verleenden aan anti-Britse republikeinse krachten in Aden en de federatie en een publieke campagne voerden waarin ze de Britten aanspoorden zich terug te trekken uit hun imperiale bezittingen.

Sir Kennedy Trevaskis, de Britse hoge commissaris in Aden, merkte op dat als de Jemenieten de controle over Aden zouden veiligstellen “het Jemen voor de eerste keer zou voorzien van een grote moderne stad en een haven van internationale betekenis”.

Het allerbelangrijkste was dat “het economisch gezien de grootste voordelen zou bieden aan een zo arm en slecht ontwikkeld land” – een overweging die echter irrelevant was in de Britse planning.

'Een zwakke regering in Jemen'

Britse functionarissen besloten een geheime campagne te voeren om krachten te promoten die zij als ‘verraderlijk’ en ‘despotisch’ erkenden, om degenen die als ‘populair’ en ‘meer democratisch’ werden erkend te ondermijnen om ervoor te zorgen dat de dreiging van laatstgenoemden zich niet verspreidde.

Cruciaal was dat ze dit deden in de wetenschap dat hun klanten weinig kans hadden om te winnen. De campagne werd eenvoudigweg ondernomen om problemen te veroorzaken voor de republikeinen en de Egyptenaren, terwijl zij de meerderheid van het land en de bevolkingscentra in handen hadden.

Harold Macmillan merkte in februari 1963 op dat “op de langere termijn een republikeinse overwinning onvermijdelijk was.” Hij vertelde de Amerikaanse president John Kennedy het volgende:

“Ik besef heel goed dat de loyalisten [sic] zal uiteindelijk waarschijnlijk niet winnen in Jemen, maar het zou ons niet zo slecht uitkomen als het nieuwe Jemenitische regime zich de komende jaren met zijn eigen binnenlandse aangelegenheden zou bezighouden.”

Wat Groot-Brittannië daarom wilde, was ‘een zwakke regering in Jemen die niet in staat is problemen te veroorzaken’, schreef hij.

In een briefje aan Macmillan van een van zijn functionarissen stond op soortgelijke wijze:

“Alle afdelingen lijken het erover eens te zijn dat de huidige patstelling in Jemen, waarbij de republikeinen en royalisten met elkaar vechten en daarom geen tijd of energie meer hebben om problemen voor ons in Aden te veroorzaken, heel goed aansluit bij onze eigen belangen.”

De geheime campagne

Het samenstellen van een chronologie van Britse geheime acties is moeilijk in het licht van de censuur van de Britse dossiers. Maar deze taak wordt ondersteund door de analyse van MI6-expert Stephen Dorril in zijn uitgebreide boek over MI6, voornamelijk geproduceerd op basis van secundaire bronnen en interviews. Er zijn er twee geweest anders opvallend boeken, door Clive Jones en Duff Hart-Davis.

Kort na de staatsgreep van september 1962 bezocht de Jordaanse koning Hoessein Londen, waar hij minister van Luchtvaart Julian Amery ontmoette en er bij de Macmillan-regering op aandrong het nieuwe Jemenitische regime niet te erkennen. Ze waren het er beiden over eens dat MI6-aanwinst Neil “Billy” McLean, een dienend conservatief parlementslid, door het gebied zou toeren en verslag uitbrengen aan de premier.

Dorril merkt op dat de voormalige vice-chef van MI6, George Young, toen bankier bij Kleinwort Benson, werd benaderd door de Israëlische geheime dienst, Mossad, om een ​​Brit te vinden die aanvaardbaar was voor de Saoedi's om een ​​guerrillaoorlog tegen de republikeinen te voeren. Young stelde McLean vervolgens voor aan Dan Hiram, de Israëlische defensieattaché die beloofde wapens, geld en training te leveren, wat de Saoedi's gretig aangrepen.

In oktober bezocht McLean Saoedi-Arabië als persoonlijke gast van koning Saud, die Groot-Brittannië opriep om hulp te verlenen aan de royalisten, vooral “luchtsteun… indien mogelijk openlijk, maar als dit niet mogelijk is, dan clandestien.”

Begin november stroomden Saoedische wapens en geld naar de royalisten en in dezelfde maand produceerde het ministerie van Buitenlandse Zaken een beleidsdocument waarin de opties werden geschetst die voor de regering open stonden, inclusief geheime hulp.

Op 7 januari 1963 pleitte de Overzeese en Defensiecommissie van het kabinet ervoor het nieuwe regime in Jemen niet te erkennen en dat als Groot-Brittannië hulp zou verlenen aan de royalisten, dit op armlengte zou moeten gebeuren in plaats van direct.

De volgende maand werden posities in de Federatie van Zuid-Arabië aangevallen door Jemenitische stamleden en begonnen Egyptische troepen een offensief in de door royalisten bezette bergen in Jemen. Macmillan benoemde Julian Amery tot zijn minister voor Aden met de opdracht om heimelijk de Britse steun aan de royalisten te organiseren, vanuit zijn kantoor op het Ministerie van Luchtvaart.

Wapenbenodigdheden

McLean bezocht Jemen voor de derde keer op 1 maart 1963. Kort daarna bezocht een royalistische delegatie Israël, waarna ongemarkeerde Israëlische vliegtuigen vluchten maakten vanuit Djibouti om wapens te laten vallen boven royalistische gebieden.

Begin maart bevestigen de dossiers dat Groot-Brittannië al betrokken was bij het leveren van wapens aan de royalisten, via Sherif bin Hussein, de stamleider in Beihan in de federatie.

Volgens Dorril werden voor enkele miljoenen ponden aan lichte wapens, waaronder 50,000 geweren, in het geheim uitgevlogen vanaf een RAF-basis in Wiltshire. Om hun afkomst te maskeren, werden ze in Jordanië aan land gebracht voor verder transport. Tegen het einde van de maand hadden de royalisten een deel van hun verloren grondgebied herwonnen.

Tijdens een bijeenkomst eind april 1963 – waarbij MI6-chef Dick White, McLean, SAS-oprichter David Stirling, ex-SAS-officier Brian Franks, Douglas-Home en Amery betrokken waren – kregen Stirling en Franks te horen dat er geen officiële SAS-betrokkenheid kon zijn en werd hen gevraagd om iemand aanbevelen die een huurlingenoperatie zou kunnen organiseren.

Dorril merkt op dat ze Jim Johnson, een onlangs gepensioneerde SAS-commandant, en luitenant-kolonel John Woodhouse, commandant van 22 SAS, hadden benaderd. McLean, Johnson en Stirling werden door Amery voorgesteld aan de royalistische minister van Buitenlandse Zaken Ahmed al-Shami, die voor de operatie een cheque van £ 5,000 uitschreef.

Het voorgestelde Jemen-plan was het onderwerp van felle discussies in Whitehall, maar de premier werd uiteindelijk overgehaald om het te steunen en gaf MI6 de opdracht de royalisten te helpen. Er werd een MI6-taskforce opgericht die de aanvoer van wapens en personeel coördineerde. Dit werd georganiseerd door John da Silva, voormalig hoofd van het MI6-station in Bahrein.

Doneren Vandaag naar CN's

2022 Herfstfonds Drive

In oktober nam Macmillan ontslag om te worden vervangen door Douglas-Home als premier, waardoor de plannen tijdelijk werden opgeschort omdat de nieuwe minister van Buitenlandse Zaken, Rab Butler, zich verzette tegen het heimelijk steunen van de royalisten.

Operatie Rancor

Begin 1964 was SAS-officier Jonny Cooper betrokken bij inlichtingenactiviteiten tegen Egyptische troepen terwijl zijn team het royalistische leger trainde. In februari bemande het team van Cooper dropzones waarin wapens en munitie werden gedropt, met de discrete steun van MI6 en de CIA.

Minister van Defensie Peter Thorneycroft riep Groot-Brittannië persoonlijk op om ‘stammenopstanden’ in de grensgebieden te organiseren. Dit zou ‘ontkenbare actie moeten omvatten… om inlichtingencentra te saboteren en personeel te doden dat betrokken is bij anti-Britse activiteiten’, waaronder het hoofdkwartier van de Egyptische inlichtingendienst in Taiz, en ‘geheime anti-Egyptische propaganda-activiteiten in Jemen.’

Hij pleitte ook voor ‘verdere hulp’ aan de royalisten, inclusief ‘geld, of wapens, of beide’.

In april 1964 hadden de Britten al toestemming gegeven voor het leggen van mijnen (genaamd Operatie Eggshell), de uitgifte van wapens en munitie aan stamleden in het grensgebied (Operatie Stirrup) en sabotage in het grensgebied (Operatie Bangle).

Daden van ‘ondermijning op Jemenitisch grondgebied tegen individuele doelen’ werden uitgevoerd ‘onder controle van Britse officieren binnen de federatie’, aldus een memo van het Ministerie van Defensie. Deze agenten “kunnen wapens en geld in termijnen uitdelen, afhankelijk van de lokale situatie en in verhouding tot de behaalde successen.”

Operatie Rancor was het codewoord dat werd gegeven aan “huidige geheime operaties om te exploiteren [sic] dissidente stammen tot wel dertig kilometer Jemen binnen om de Egyptische subversieve actie tegen Aden te neutraliseren.”

Moord

Een buitengewoon uiterst geheim document in de overheidsdossiers ging zelfs nog verder in het overwegen van de opties die voor Groot-Brittannië openstaan.

Het had de titel ‘Jemen: de reeks mogelijke acties die voor ons openstaan’ en beschouwde ‘moord of andere actie tegen sleutelpersoneel’ dat betrokken was bij ondermijning van de federatie, ‘vooral officieren van de Egyptische inlichtingendienst’.

Het schetste ook “actie om een ​​guerrillacampagne te stimuleren” in het grensgebied door het leveren van wapens en geld en “niet-vergeldende sabotage” onder meer in Sana'a, de belangrijkste stad in Noord-Jemen.

Het stelde voor “onze ogen te sluiten” voor Saoedische wapenleveranties aan de royalisten en “zwarte” pamfletactiviteiten te ondernemen in door de republikeinen gecontroleerde gebieden van Jemen en “zwarte” radio-uitzendingen” van de federatie te ondernemen.

Terwijl deze opties privé werden besproken, loog premier Douglas-Home op 14 mei 1964 tegen het parlement:

“Ons beleid ten aanzien van Jemen is er een van niet-interventie in de zaken van dat land. Het is daarom niet ons beleid om wapens te leveren aan de royalisten in Jemen.”

Eind juli namen de ministers het besluit om “verdere maatregelen” te bevorderen om de royalisten te steunen, wat inhield dat ze “alle noodzakelijke faciliteiten” aan de Saoedi’s zouden geven om wapens uit Groot-Brittannië veilig te stellen.

De Britse ambassadeur in Saoedi-Arabië, Colin Crowe, ontmoette vervolgens kroonprins Feisal en vertelde hem over de bereidheid van Groot-Brittannië om wapens te leveren aan de Saoedi's voor gebruik in Jemen, maar zei dat Londen geen openlijke hulp rechtstreeks aan de royalisten kon bieden.

Net als nu werkte Whitehall samen met de Saoedi’s als hun bondgenoten om een ​​regionale oorlog te voeren.

Volledige ondersteuning

Dorril merkt op dat Dick White, het hoofd van MI6, de nieuwe premier Douglas-Home overtuigde van zijn steun aan een “clandestiene huurlingenoperatie” en dat het groene licht werd gegeven voor meer steun aan de royalisten in de zomer van 1964.

Ongeveer 48 ex-militairen werden dat jaar als huurlingen ingezet, waaronder een tiental voormalige SAS-mannen. MI6-officieren zorgden voor inlichtingen en logistieke ondersteuning, terwijl GCHQ de locatie van republikeinse eenheden vaststelde.

MI6-agenten coördineerden ook de oversteek van stamleden over de grens van de federatie naar Jemen, waar ze Egyptische legerofficieren volgden.

In wat een vuile oorlog bleek te zijn, ‘manipuleerden’ MI6-officieren de stamleden en hielpen ze bij ‘het plaatsen van bommen’ op Egyptische militaire buitenposten langs de grens, terwijl garnizoenssteden ‘werden neergeschoten’ en politieke figuren werden ‘vermoord’, zei Dorril. notities.

Eén brief in de regeringsdossiers werd in augustus 1964 geschreven door een huursoldaat, kolonel Michael Webb, die zegt onlangs met pensioen te zijn gegaan uit het leger, aan Julian Amery. Webb zei dat hij de afgelopen weken met de strijdkrachten van de imam had gevochten en dat hij dekmantel had als freelance journalist.

Hij had de Britse ambassade “volledig op de hoogte gehouden van mijn bewegingen en hen alle informatie gegeven die ik heb verkregen.”

De volgende maand werd in een brief aan de premier aanbevolen om bazooka's en munitie te leveren aan de sherif van Beihan “voor gebruik door een dissidentengroep in Taiz”, dat wil zeggen Jemen. 

Tegelijkertijd ontmoette Stirling de royalistische minister van Buitenlandse Zaken, al-Shami, in Aden, waar ze werden vergezeld door een MI6-officier en plannen opstelden voor het opzetten van een regelmatige levering van wapens en munitie aan de royalistische strijdkrachten.

Labour-regering

In oktober 1964 lijkt de verkiezing van de Labour-regering van Harold Wilson de geheime operatie niet merkbaar te hebben verstoord. Dorril merkt op dat de RAF geheime bombardementen heeft uitgevoerd als vergelding voor Egyptische aanvallen op kamelentreinen die wapens leverden aan Franse en Britse huurlingen.

Als onderdeel van een wapenovereenkomst met Saoedi-Arabië sloot Groot-Brittannië een contract ter waarde van £ 26 miljoen af ​​met een particulier bedrijf, Airwork, om personeel te leveren voor de opleiding van Saoedische piloten en grondpersoneel. Airwork rekruteerde ook voormalige RAF-piloten als huursoldaten om operationele missies uit te voeren tegen Egyptische en republikeinse doelen langs de Jemenitische grens.

In 1965 charterde MI6 vliegtuigen met discrete piloten en had de toestemming van Israël gekregen om zijn grondgebied te gebruiken voor montageoperaties. Volgens de dossiers gingen deze operaties door tot in 1967.

In een nota van het ministerie van Buitenlandse Zaken uit maart 1967 staat dat de Britse piloten door Airwork waren gerekruteerd om met vijf Lightnings en vijf Hunters te vliegen die al door Groot-Brittannië waren geleverd. Het zei:

“We hebben er geen bezwaar tegen gemaakt dat ze bij operaties worden ingezet, hoewel we de Saoedi’s duidelijk hebben gemaakt dat we niet publiekelijk konden instemmen met dergelijke regelingen.”

Na een staakt-het-vuren dat in augustus 1965 werd afgekondigd, gingen de door de Britten gesteunde huurlingen weer over op het verlenen van medische hulp en het onderhouden van de communicatie. Eind 1966 was de oorlog opnieuw begonnen en waren de gevechten in een patstelling terechtgekomen, maar de Britten voerden nog steeds een uitgebreide huursoldatenoperatie uit in Jemen.

Einde van de oorlog

Na de nederlaag van Egypte tegen Israël in de oorlog van 1967 besloot Nasser zijn troepen uit Jemen terug te trekken, en in november werd Groot-Brittannië gedwongen zich terug te trekken uit Aden. Toch verwijzen dossiers uit maart 1967 naar lopende ‘geheime operaties in Zuid-Arabië’ en naar ‘Rancour II-operaties’.

In een artikel uit juni 1967 werd opgemerkt dat “Rancour-operaties in Jemen buitengewoon succesvol zijn geweest in het terugdrijven van de Egyptenaren uit delen van de grens en het vastbinden ervan.”

Ondanks de Egyptische terugtrekking duurde de burgeroorlog in Jemen voort. In 1969 werden twee huurlingen van een ander particulier bedrijf, Watchguard, gedood terwijl ze een bende royalistische guerrillastrijders in het noorden leidden.

In maart 1969 sloten de Saoedi's hun bevoorrading met de royalisten af, waarna een verdrag werd ondertekend waarmee een einde kwam aan de vijandelijkheden met het land dat herboren werd als Noord-Jemen.

Al-Badr was inmiddels naar Engeland gevlucht, waar hij bleef tot zijn dood in 1996.

Het aantal mensen dat in de jaren zestig in Jemen is omgekomen, is nooit nauwkeurig vastgesteld, maar kan wel 1960 zijn geweest.

Kolonel Jim Johnson, die de Britse huurlingen in Jemen leidde, werd later adjudant van koningin Elizabeth. Vervolgens richtte hij een ander huurlingenbedrijf op, Keenie Meenie Diensten, die vochten in Nicaragua en Sri Lanka. De activiteiten in Sri Lanka staan ​​momenteel onder druk onderzoek door het oorlogsmisdadenteam van de Metropolitan Police.

Mark Curtis is auteur en redacteur van Gederubriceerd VK, een onderzoeksjournalistieke organisatie die zich bezighoudt met het Britse buitenlandse, militaire en inlichtingenbeleid. Hij twittert op @markcurtis30. Volg Declassified op Twitter op @gederubriceerdUK 

Dit artikel is van Gederubriceerd VK

De geuite meningen zijn uitsluitend die van de auteur en kunnen al dan niet die van Consortium Nieuws.

 

Doneren Vandaag naar CN's

2022 Herfstfonds Drive

Doneer veilig via creditkaart or controle by te klikken de rode knop: