In augustus stuurde GEICO een e-mail waarin hij zijn werknemers in Buffalo waarschuwde dat vakbondsvertegenwoordigers de huizen van werknemers bezochten en dat zij “het volste recht hadden om contact op te nemen met de politie”, meldt Jonah Furman.
De reclamemascotte van de Geico-gekko tijdens de St. Patrick's Day-parade, San Diego, 2019. (Nathan Rupert, Flickr, CC BY-NC-ND 2.0)
By Jonas Furman
Arbeidsnotities
GEICO-verzekeringsvertegenwoordiger Lila Balali begon al vroeg in de pandemie na te denken over een vakbond. “Ik wist eigenlijk niet wat een vakbond was”, vertelt ze, “alleen dat het iets voor de werknemer was.”
Zij en haar collega's waren abrupt vanuit huis naar hun werk gestuurd, waar ze een krappe werkruimte had ingericht. “We beantwoordden oproepen op onze mobiele telefoons, 40 uur per week, met onze telefoon tegen ons oor”, herinnert ze zich. “Je kon geen vergoeding krijgen of een headset krijgen.
“Een miljardenbedrijf – een dochteronderneming van Berkshire Hathaway, een bedrijf van Warren Buffet – liet ons op onze mobiele telefoons gaan. Ze hebben de bedrijfskosten aan ons doorberekend. Ze wilden geen duizend dollar uitgeven aan iedere medewerker, en wij konden ze niet tegenhouden.”
Dit jaar lanceerden zij en haar collega's in Buffalo GEICO United, een poging om een onafhankelijke vakbond te vormen bij de verzekeringsgigant. GEICO heeft 2,600 werknemers in Buffalo en is daarmee een van de grootste werkgevers in de regio. De vakbond zou de eerste zijn bij het bedrijf, hoewel meer dan 50,000 werknemers bij andere Berkshire Hathaway-bedrijven lid zijn van een vakbond, waaronder spoorwegpersoneel bij BNSF Railway.
'Het systeem is gebrekkig'
De pandemie deed meer dan alleen GEICO-werknemers naar huis sturen. Het had ook een zware impact op de bedrijfsresultaten van GEICO; Het bedrijf kende eind 2021 en begin 2022 twee van zijn slechtste kwartalen ooit, als gevolg van de stijgende waarde van gebruikte auto's en de gestegen reparatiekosten. Dit jaar stopte GEICO onder verwijzing naar deze factoren met het verkopen van verzekeringen via de telefoon in 18 staten en sloot 38 kantoren in Californië.
Voor werknemers als Balali, die sinds 2014 bij GEICO werkt, betekent een lager verkoopvolume geen bonussen meer, die gebaseerd zijn op verkoopprestaties. In feite heeft het bedrijf ongeveer 30 procent van de nationale verkoopafdeling aan andere functies toegewezen. GEICO heeft ook honderden werknemers op andere afdelingen ontslagen.
Het loon en de behandeling bij GEICO kunnen ongelijk zijn. Afdelingshoofden krijgen een pot met geld om de loonsverhogingen uit te delen aan de werknemers onder wie zij toezicht houden, en vrouwen en gekleurde mensen blijven vaak achter.
Soms is er sprake van ronduit racisme. Eén supervisor die Balali had, ‘liep rond en zei: ‘Wat is er, ISIS?’ omdat ik uit het Midden-Oosten kom.’
Inspiratie Dicht bij Huis
In eerste instantie was het nadenken over een vakbond de omvang ervan. Toen won de Amazon Labour Union op Staten Island, en Balali hoorde over Chris Smalls, een medewerker van Amazon die het opnam tegen de e-commercegigant en won.
“Ik heb alles gelezen wat ik online kon vinden over [Smalls]”, zegt Balali. “Hij werd ontslagen. Gewoon een gewoon mens, een gemiddeld mens. Op zo’n grote locatie … Chris Smalls liet zien dat je een locatie met 8,000 medewerkers kunt organiseren zonder dat je een gevestigde vakbond bent.”
Chris Smalls, inwoner van de Amazon Labour Union, houdt microfoon vast tijdens de viering van de stemming voor een vakbond op een locatie in Staten Island, New York. (Amazone Vakbond)
Balali had nog een belangrijke inspiratiebron. Ze werkte vanuit huis in Buffalo en liep door haar straat, Elmwood Avenue, naar Starbucks. Daar ontmoette ze een barista genaamd Jaz Brisack, een leider in de Starbucks Workers United-organisatie, die afgelopen december hielp bij het winnen van de eerste Starbucks-vakbond in de Elmwood-winkel.
Balali begon onderzoek te doen. Ze las Bekentenissen van een Union Buster, Geheimen van een succesvolle organisator, boeken van Jane McAlevey, zelfs vakbondsgrondwetten. Ze keek naar Union-films zoals Hoffa en Norm Rae. ‘Ik begon gewoon te lezen wat ik maar kon vinden’, zei ze. “Ik was geobsedeerd.”
En ze begon met haar collega's te praten. “De verkoopafdeling is klein. Ik begon net contact op te nemen met mijn vrienden. Ze zeiden: ‘Ja, ik doe mee.’” Een groep van zeven kwam bijeen voor ontbijt en koffie.
Van deur tot deur gaan
Omdat hun baan volledig afgelegen was, hadden Balali en haar kerngroep niet de mogelijkheid om vakbondsactiviteiten te doen in de kantine of in de gangen. “Al onze collega’s, die we als vrienden beschouwden, hebben we al tweeënhalf jaar niet meer gezien”, zei ze. "Nieuwe huurders? We weten niet wie ze zijn. We praten niet eens met ze aan de telefoon.”
De organisatoren van GEICO United moesten een manier vinden om hun 2,600 collega's in Buffalo te bereiken.
Doneren naar CN's 2022 Herfstfonds Drive
In de staat New York moeten werknemers in de verzekeringssector worden geregistreerd als ‘verzekeringsproducenten’. Hun thuisadressen zijn openbaar beschikbaar in een door de staat beheerde database. Daarom stelden Balali en haar collega's gedurende een periode van maanden een lijst samen met de adressen van GEICO-werknemers in het grotere gebied van Buffalo.
Hoewel Balali verzekeringen verkoopt, belt ze niet ongevraagd; de verkopen die zij afhandelt, worden geïnitieerd door klanten die op zoek zijn naar een verzekeringspolis. “Ik was zo bang voor de eerste deur waar ik aanklopte”, zei ze
“Deze dame komt met een pokerface naar buiten. Ik kon haar niet lezen, kende haar niet. Dat eerste weekend hadden we een flyer gemaakt die er vreselijk uitzag. Het was zo lelijk. Ik sta daar, de vrouw doet de deur open, ik kijk naar de flyer en zeg: 'Waarom heb ik zoveel geschreven? Dit is beschamend.'
“Ik heb zoiets van: ‘We proberen een vakbond te sluiten.’ Ze is geschokt. Ze zegt: ‘Ik zal je pitch horen.’ Ik begin te lachen en zeg: ‘We hebben niet eens een pitch. We zijn maar werknemers.’ Dat verzacht haar.
“Dus we praten nog een tijdje voor haar deur. Ze pauzeert. Het is een lange pauze, terug naar de pokerface. Ik heb zoiets van ‘Oh, shit.’
“Ze belt haar man. Hij is ook een GEICO-medewerker. En ze tekenden allebei meteen. Zij hebben gedoneerd. En ze zeggen: ‘We gaan onze vrienden aan boord krijgen.’
“In die eerste ervaring dachten we: ‘Als we dit willen, kunnen we dit doen.’ Dan gaan we naar de volgende deur en zegt hij: ‘Ik heb al online getekend.’”
De terugslag begint
GEICO-hoofdkantoor in Chevy Chase, Maryland, 2008. (Coolcaesar, CC BY-SA 3.0, Wikimedia Commons)
Balali en haar kerngroep verzamelden in een maand tijd tweehonderd handtekeningen – sommige via hun online autorisatiekaart, andere via hun groeiende wervingsoperatie. In die begintijd, zo schat Bali, zou ongeveer 200 procent van de mensen hun deuren openen, en de overgrote meerderheid zou een kaart ondertekenen.
En dan, herinnert Balali zich, “komt de e-mail uit.”
Op 12 augustus stuurde GEICO een e-mail waarin hij zijn werknemers in Buffalo waarschuwde dat vakbondsvertegenwoordigers de huizen van werknemers bezochten. Het bedrijf schreef dat het dergelijke bezoeken niet had “geautoriseerd” en dat “u het volste recht heeft om contact op te nemen met de politie.”
In een vervolgmail een week later noemde het bedrijf Starbucks als voorbeeld van een vakbondsactie die geen voordelen voor de leden had opgeleverd. In de e-mail werden de loonsverhogingen en voordelen aangeprezen die Starbucks alleen aan zijn niet-vakbondswinkels gaf, een praktijk waarvoor de National Labour Relations Board sindsdien een formele klacht tegen Starbucks heeft ingediend.
GEICO United riep de hulp in van pro bono-advocaten om aanklachten wegens oneerlijke arbeidspraktijken in te dienen. Maar de schade was aangericht.
De meeste mensen stopten met het openen van hun deuren als de organisatoren op zoek gingen. Een van de belangrijkste organisatoren, een zwarte werknemer die al tien jaar bij het bedrijf werkt en minder dan twintig dollar per uur verdient, trok zich terug uit angst voor represailles.
Ondanks al deze tegenslagen zegt Balali dat de vakbond nog steeds groeit, zij het langzaam. Steeds meer handtekeningen komen via de online kaart – die werknemers vinden via sociale media en mond-tot-mondreclame. Soms is het het management dat op zoek is naar details en medewerkers onbedoeld op de hoogte stelt van de inspanning.
Jonas Furman is een stafschrijver en organisator voor Arbeidsnotities.
Dit artikel is van Arbeidsnota's.
De geuite meningen zijn uitsluitend die van de auteurs en kunnen al dan niet die van Consortium Nieuws.
Doneren Vandaag naar CN's
2022 Herfstfonds Drive
Doneer veilig via creditkaart or controle by te klikken de rode knop:
Steun hun vakbondsinspanningen als u uw geld besteedt aan de aanschaf van een GEICO-polis. Vertel GEICO wat u vindt van hun behandeling van hun werknemers. Wilt u dat uw geld wordt overgeheveld naar echte grote CEO-zakken die blijk geven van gebrek aan respect (werknemers moeten bijvoorbeeld hun eigen telefoon gebruiken voor GEICO-zaken) en bestraffing jegens de bescheiden werknemers die al het werk doen om de winst van GEICO binnen te halen?
Als er ooit nog bedrijven zouden zijn die van de verzorgingsstaat zouden overleven, zou geen enkele grotere geldvarkens zijn dan verzekeringsmaatschappijen. Banken en Wall Street-firma's regeren aan de top. En ze hebben nog steeds het lef om over vakbonden te zeuren.
Tnx meneer Furman & CN.
Had vriend medewerker Ziet LA magazijn zeer geprezen Buffet 4 vakantiebezoek / toespraak.
BH's flagrante anti-arbeidsagressie heeft mijn kijk veranderd van zijn PR naar meer realistisch... Typisch US Corp Capture hedendaagse TEC!