De ongelijkheid van Colombia aanpakken

Sam Pizzigati wenst tDe nieuwe president heeft geluk dat zijn voorstellen voor vermogensbelasting worden aangenomen. 

By Sam Pizzagati 
Inequality.org

TDe alarmbellen rinkelen – een soort van –, Bloomberg meldt, in de meest ‘modieuze wijken Bogotá en Medellin’ van Colombia.

De nieuw gekozen progressieve president van Colombia heeft zojuist een vermogensbelasting voorgesteld, niet minder dan op zijn eerste dag als president. In Latijns-Amerika, van de wereld meest ongelijk regio zou een dergelijke egalitaire zet normaal gesproken de meest bevoorrechte mensen van een land woedend en schuimbekken veroorzaken. En een deel van dat schuim is zeker zichtbaar sinds Gustavo Petro, Colombia eerste linkse president, stelde zijn nieuwe heffing op grote fortuinen voor.

Hij is nu zelfs een topman bij het grootste financiële conglomeraat van Colombia ziet “een aanzienlijk risico” dat de nationale aandelenmarkt “praktisch zal verdwijnen” onder het bewind van Petro.

Maar de rijken van Colombia vertonen over het algemeen weinig van dergelijke hysterie. Simpel gezegd: de rijksten van Colombia hebben gewoon niet het gevoel dat hun nieuwe president hun aanzienlijke nettovermogen echt onder druk kan zetten. Petro's “gebrek aan een meerderheid in het Congres” en het machtige constitutionele hof en de centrale bank van Colombia, zoals De Financiële Tijden geruststellend heeft op de hoogte mondiale investeerders zullen hoogstwaarschijnlijk “elke radicale impulsen temperen” van de kant van de nieuwe regering.

De nieuwe regering-Petro heeft dat inmiddels wel gedaan ruime oorzaak voor radicalisme. In 2019, het laatste volledige jaar vóór de pandemie, had geen enkele grote markteconomie ter wereld een hoger niveau van inkomensongelijkheid dan Colombia. En de ongelijkheid in Colombia is al generaties lang opmerkelijk diepgeworteld gebleven, vooral omdat de rijken in Colombia een groter deel van hun rijkdom aan hun nakomelingen hebben kunnen overdragen dan de rijken van welk ander land dan ook. Eén resultaat: de top 1 procent van Colombia bezit maar liefst 81 procent van de particuliere gronden van hun samenleving, ruim boven het Latijns-Amerikaanse regionale gemiddelde van 52 procent.

Het Colombiaanse belastingstelsel doet vrijwel niets om deze diep geprononceerde ongelijkheid aan te pakken. Belastingen in Colombia, een onderzoek van de Wereldbank uit 2021 wijst erop, “vermindert de ongelijkheid wel, maar met heel weinig: 0.5 procentpunt.”

De ernstige en aanhoudende ongelijkheid in Colombia heeft generaties lang nietsdoen – voor de gemiddelde bevolking – geleid. Colombia geeft 30 procent minder uit aan sociale uitkeringen dan het Latijns-Amerikaanse en Caribische gemiddelde. De Colombiaanse programma’s voor geldoverdracht en subsidies voor gas, water en elektriciteit, zo voegt de Wereldbank toe, “hebben ook te lijden onder grote lekkages naar huishoudens met een hoog inkomen.”

In het licht van de ongelijkheid zit deze diepgewortelde Gustavo Petro bekend in zijn eerste mondiale media-interview na de Colombiaanse presidentsverkiezingen in juni is de tijd gekomen om “hervormingen door te voeren, en niet om de zaken te laten zoals ze zijn.” En die hervormingen moeten volgens Petro snel komen. Op papier duurt zijn presidentiële ambtstermijn vier jaar. In werkelijkheid, zo denkt hij, heeft hij er maar één die het verschil kan maken.

Hervormingen in het eerste jaar, of helemaal niet

‘Hervormingen worden óf in het eerste jaar doorgevoerd’, legt Petro uit, ‘of ze worden helemaal niet doorgevoerd.’

Wat kan Petro in zijn eerste jaar hervormen? Hij richt zich met name op het Colombiaanse belastingstelsel. Momenteel, zo legt Petro uit, kunnen de belastingen beweren progressief te zijn ‘tot aan de hogere middenklasse’, omdat de hogere middenklasse meer belastingen betaalt dan de middenklasse en de middenklasse meer dan de arbeidersklasse.

“Maar boven de hogere middenklasse schuilt onrecht”, zegt Petro. “Een bankier betaalt verhoudingsgewijs minder belastingen dan de secretaris op zijn kantoor. En dat kan niet.”

De vermogensbelasting die Petro eerder deze maand formeel voorstelde op zijn eerste dag in functie, lijkt in niets op de 'vermogensbelasting' die al meer dan een eeuw in de Colombiaanse belastingwetgeving voorkomt. Deze ouderdomsheffing is alleen van toepassing op de oorspronkelijke aankoopprijs van activa zoals aandelen, obligaties en onroerend goed en houdt geen rekening met de huidige waarde. Voor de rijksten van Colombia is de belasting in het slechtste geval een kleine irritatie.

Petro's voorgestelde vermogensbelasting zou daarentegen de rijksten van Colombia dwingen betalen een jaarlijkse belasting van 1 procent op alle persoonlijke bezittingen boven de $1.1 miljoen, waarbij die waarde gebaseerd is op de huidige markttarieven. Op een waarde van activa tussen ongeveer $600,000 en $1.1 miljoen zou een belasting van 0.5 procent moeten worden geheven.

De vermogensbelasting van Petro zou, zoals voorgesteld, alleen op de rijkste 0.02 procent van de Colombiaanse bevolking terechtkomen. Een iets bredere groep van de meest welvarende Colombianen zou met aanzienlijk hogere belastingaanslagen te maken krijgen als Petro's voorgestelde belastingverhogingen op dividendinkomsten hun weg vinden in de wet. Petro heeft ook een nieuwe meevallerbelasting in het verschiet voor olie- en mijnbouwbedrijven.

Het aannemen van een van deze voorstellen zou als historisch worden beschouwd. In Colombia, zoals María Fernanda Valdés, denktankeconoom uit Bogotá observeert‘We hebben nog nooit een hervorming gehad die erop gericht was de mensen die het meeste verdienen te laten verdienen.’

Petro's voorstellen hebben nu de aandacht van de Amerikaanse zakenpers en er beginnen onheilspellend klinkende krantenkoppen te verschijnen. “Belastingen gaan met 200% omhoog voor rijke Colombianen in wetsvoorstel geïnspireerd door Thomas Piketty”, aldus een Bloomberg-rapport eerder deze week aangekondigd, met een verwijzing naar de Franse econoom die 's werelds belangrijkste voorstander is geworden van het belasten van grote particuliere fortuinen.

Het belastingpakket van Petro zou inderdaad de belastingen verhogen die de rijkste Colombianen jaarlijks met die 200 procent betalen – in feite hun belastingaanslag verdrievoudigen. Maar die stijging van 200 procent zegt meer over hoe weinig de rijken van Colombia nu aan belastingen betalen dan over het radicalisme van wat Petro voorstelt.

Naar Amerikaanse maatstaven uit het midden van de 20e eeuw blijven de belastinghervormingen die Petro voorstelt beslist bescheiden. Geen enkele diepe portemonnee in Colombia zal meer dan 39 procent van elke dollar aan inkomsten betalen onder de Petro-voorstellen. In de Verenigde Staten is het belastingtarief op inkomen boven de $200,000 – het equivalent van ongeveer $3.4 miljoen vandaag – 94 procent bereikt in 1944, en het hoogste belastingtarief van het land zou de komende twintig jaar rond de 90 procent blijven schommelen.

Die hoogste marginale belastingtarieven uit het midden van de eeuw in de VS, merken de economen Emmanuel Saez en Gabriel Zucman op, geserveerd “om de buitensporige en vooral onverdiende accumulatie van rijkdom te beperken.” In de decennia direct na de Tweede Wereldoorlog, zo voegen ze eraan toe, zijn de Verenigde Staten “zo dicht gekomen als welk democratisch land dan ook” ooit is geweest “bij het opleggen van een wettelijk maximuminkomen.” De inkomensongelijkheid vóór belastingen in het land ‘sloeg dramatisch’.

En het naoorlogse Japan, waar de Amerikaanse bezetter een topbelastingtarief van 85 procent invoerde, zag een soortgelijk verhaal. Tussen 1950 en 1982, zo beschrijven Saez en Zucman, ‘groeide Japan met een van de snelste cijfers ooit gemeten’, in ‘een van de meest opvallende economische succesverhalen aller tijden’.

In de Verenigde Staten maakte de verkiezing van Ronald Reagan in 1980 een einde aan het tijdperk van hoge belastingtarieven op hoge inkomens. De rijkste van Amerika betalen, zelfs zonder rekening te houden met de mazen in de wet, tegenwoordig belasting die ruim onder de helft ligt van het hoogste tarief dat in de jaren vijftig van kracht was. De huidige lage belastingtarieven in Colombia op hoge inkomens weerspiegelen in essentie de lage topbelastingtarieven op hoge inkomens in de Verenigde Staten.

Gustavo Petro en zijn Colombiaanse aanhangers met een gemiddeld inkomen hebben nu een belangrijke eerste stap gezet in de richting van het ongedaan maken van de hemisferische erfenis van Ronald Reagan. Hun komende strijd zal moeilijk en uitputtend zijn. Wens ze geluk.

Sam Pizzigati is mede-redacteur van Inequality.org. Zijn nieuwste boeken omvatten De zaak voor een maximumloon en De rijken winnen niet altijd: de vergeten triomf over plutocratie die de Amerikaanse middenklasse creëerde, 1900-1970. Twitter: @Too_Much_Online.

Dit artikel is van Inequality.org.

De geuite meningen zijn uitsluitend die van de auteurs en kunnen al dan niet die van Consortium Nieuws.