Zimbabwaanse journalisten gearresteerd op grond van de cyberveiligheidswet

By Ignatius Banda
in Bulawayo, Zimbabwe
Inter Press Service

ZDe persvrijheidsreferenties van Imbabwe kregen nog meer kritiek te verduren met de arrestatie van twee journalisten van een particuliere krant die beschuldigd werden van het verzenden van ‘valse databerichten’.

Het tweetal werd aangeklaagd op 3 augustus onder de controversiële Wet op het strafrecht (codificatie en hervorming), zoals gewijzigd door de Cyber- en gegevensbeschermingswet, die in december van kracht werd afgelopen jaar ondanks pittige tegenstand van persvrijheidlobbyisten en maatschappelijke groeperingen.

De wet is bekritiseerd omdat het te veel bevoegdheden geeft aan wetshandhavingsautoriteiten en het ministerie van Informatie, waardoor toezicht op elektronische privécommunicatie mogelijk is, wat in strijd is met de grondwet van het land.

Wat echter veelbetekenend is aan de laatste arrestaties van journalisten is dat, hoewel het harde optreden tegen de persvrijheid jarenlang door de regerende Zanu-PF-partij tegen haar critici is aangejaagd, de twee journalisten, samen met de advocaat van de krant, werden vastgehouden wegens berichtgeving. op een particuliere onderneming waarvan wordt aangenomen dat deze wordt geleid door politiek verbonden individuen.

Senior verslaggever Desmond Chingarande die het verhaal schreef, en Wisdom Mdzungairi, de hoofdredacteur van Newsday, werden aangeklaagd op grond van een sectie over de Cyber- en Gegevensbeschermingswet, waarvan critici zeggen dat deze de communicatie of verspreiding van ‘valse databerichten’ vaag criminaliseert.

De twee hebben nu de twijfelachtige eer dat ze de eerste journalisten zijn die zijn aangeklaagd op grond van de cyberveiligheidswet.

AMH-journalisten beschuldigd van het publiceren van valse databerichten.

Klik op deze link om meer te lezen: https://t.co/da0VurMBD1#Mediavrijheid#JournalistiekIsNotACrime @NewsDayZimbabwe @HStvZim @ZimMediaReview @ZimMedia21 @MISARegionaal @misamalawi pic.twitter.com/4UVc2IjNO7

— MISA Zimbabwe (@misazimbabwe) 3 Augustus 2022

In een verklaring, veroordeelde de persvrijheidswaakhond Media Institute of Southern Africa (MISA) de arrestaties snel:

“MISA Zimbabwe herhaalt zijn al lang bestaande standpunt dat wanneer journalisten hun professionele taken uitvoeren, zij hun grondwettelijke rechten zullen uitoefenen zoals bepaald in artikel 61 van de Grondwet en dat zij het recht hebben om informatie te zoeken, te ontvangen en door te geven.” 

“Elke beperking van dit recht moet voldoen aan de drieledige toets, die wettigheid, evenredigheid en noodzaak vereist. Het is ook ons ​​standpunt dat strafrechtelijke sancties op vals nieuws onevenredig en niet noodzakelijk zijn”, aldus de verklaring.

Deze zorgen vormen de reputatie van Zimbabwe als een van de plaatsen waar journalistiek als een belangrijk onderdeel van de journalistiek wordt beschouwd gevaarlijk beroep verergert.

“Op papier is de arrestatie van de journalisten het initiatief van particuliere ondernemers. Maar de waarheid is dat het beschuldigen van senior journalisten onheilspellend is”, zegt Tawanda Majoni, onderzoeksjournalist en nationaal coördinator van de Information for Development Trust, een NGO die lokale onderzoeksjournalistieke projecten ondersteunt.

“Het vormt een ernstige bedreiging voor de vrijheid van de media en meningsuiting, evenals voor de toegang tot informatie van algemeen belang, zoals voorzien in de respectieve delen van de Zimbabwaanse grondwet”, zegt Majoni.

Hardhandig optreden tegen critici

Wat begon met de belofte van verreikende hervormingen na de opkomst van Emmerson Mnangagwa als president na de afzetting van Robert Mugabe, veranderde in een escalatie van het harde optreden tegen regeringscritici, waarbij vooral de mediabeoefenaars het doelwit waren.

oppositiepolitici en rechtenactivisten zijn in politiedetentie beland, waarbij voorstanders van de persvrijheid niet gespaard bleven ondanks oproepen van de VS en landen in Europa die hun bezorgdheid uitten over wat als willekeurige arrestaties wordt gezien.

In mei, ter gelegenheid van de Werelddag van de Persvrijheid, riep Reporters Without Borders bekend dat Zimbabwe verder was gedaald op de Press Freedom Index, van 130 in 2021 naar 137 in 2022.

Het land is getuige geweest van een stabiele situatie toename in de arrestaties van journalisten, die ondanks de routinematige arrestaties en weken achter de tralies niet tot vrijheidsstraffen hebben geleid wachten op proces.

“Deze arrestaties zijn een zorgwekkende trend, omdat het technisch gezien strafrechtelijke bepalingen zijn die worden ingeroepen om de journalistiek te criminaliseren”, zegt Otto Saki, een Zimbabwaanse mensenrechtenadvocaat.

“Deze bepalingen zijn overduidelijk ongrondwettelijk en zullen waarschijnlijk door het constitutionele hof worden vernietigd”, zegt Saki.

De afgelopen maanden zijn verschillende journalisten gearresteerd en er bestaat bezorgdheid dat het harde optreden tegen journalisten zal escaleren in de aanloop naar cruciale verkiezingen volgend jaar. verkiezing al in volle gang.

“Het is altijd zo dat we tijdens machtsconflicten in de aanloop naar grote politieke gebeurtenissen zien dat regeringen zich op zulke wetten beroepen,” zei Saki.

Ondanks talrijke juridische uitdagingen met betrekking tot de ongrondwettigheid van de arrestaties van journalisten, zegt regeringswoordvoerder Ndavaningi Mangwana dat Journalisten staan ​​niet boven de wet en “moeten hun dag in de rechtszaal hebben.”

Met betrekking tot de arrestatie van de twee Newsday-journalisten merkte onderzoeksjournalist Majoni op dat “degenen die de aanzet hadden gegeven tot de arrestatie van de drie duidelijk fatsoenlijkere opties hadden om te gebruiken, die ze op treffende wijze negeerden als een suggestie van de moeilijke tijden die voor journalisten in het verschiet lagen. .”

“Ze hadden eenvoudigweg een beroep kunnen doen op de Gegevensbeschermingsautoriteit om in te grijpen en zouden een beroep hebben gedaan op de Voluntary Media Council of Zimbabwe of de Zimbabwe Media Commission. Dit is dus alsof sommige mensen worden gebruikt om de nieuwe wet te testen”, zegt Majoni.

In de aanloop naar de verkiezingen van 2023 zijn journalisten echter niet de enige sector die het doelwit is van de regering, aangezien niet-gouvernementele organisaties ook worden bedreigd met streng toezicht op grond van de voorgestelde wijzigingswet voor particuliere vrijwilligersorganisaties.

Als dit in de wet wordt omgezet, zullen NGO's verplicht worden de regering te voorzien van reisroutes en boekhouding die de bron van hun financiering aantonen, aangezien de autoriteiten beweren dat externe fondsen worden gebruikt om ondermijnen de regerende partij.

Het wetsvoorstel is al bekritiseerd vanwege de ambities om dit in te perken vrijheid van vereniging in een tijd voeren NGO’s kiezerseducatieprogramma’s uit in de aanloop naar de verkiezingen van 2023, terwijl miljoenen mensen in het land voedselhulp nodig hebben.

Voorlopig is het niet duidelijk welk lot de Newsday-journalisten te wachten staat, aangezien zij naar verwachting bij wijze van dagvaarding voor de rechter zullen verschijnen.

Ignatius Banda is correspondent voor  Inter Press Service.

Dit artikel is van Inter Press Service.

De geuite meningen zijn uitsluitend die van de auteur en kunnen al dan niet die van Consortium Nieuws.