Uitwisselingen van Amerikaanse voorbereidingsscholen met elite-nazi-academies

De Napola-leerlingen wisten hun Amerikaanse gastheren er vaak van te overtuigen dat de gebeurtenissen in Duitsland lang niet zo verschrikkelijk waren als persberichten hen zouden doen geloven, schrijft Helen Roche.

By Helen Roche 
Durham University

IIn de zomer van 1935 kaapte de nazi-regering een studentenuitwisselingsprogramma tussen vooraanstaande Amerikaanse en Duitse scholen.

De International Schoolboy Fellowship, zoals deze bekend stond, werd voor het eerst opgezet door Walter Huston Lillard, de directeur van Tabor Academie in Massachusetts, in 1927 om betere betrekkingen tussen alle naties te bevorderen door middel van de uitwisseling van schooljongens. Deelnemende landen waren onder meer de VS, Duitsland, Frankrijk en Groot-Brittannië.

Lillard geloofde ‘dat misverstanden en ruzies tussen naties vaak voortkomen uit verkeerde inschattingen over lange afstand’, en dat ‘de ontwikkeling van contacten … de neiging zal hebben hartelijke betrekkingen en duurzame vriendschappen te bevorderen.’

Maar in 1935 kregen ambtenaren die de leiding hadden over de nieuwe elitescholen van het Derde Rijk, de Nationale politieke onderwijsinstituten, of Napolas, had plannen om het uitwisselingsprogramma toe te eigenen om nationaal-socialistische doelstellingen te bevorderen.

Deze nazi-instellingen waren gemodelleerd naar de elite Britse openbare scholen, het Pruisische cadettenkorps en oude Sparta. De scholen leidden jongens van 10 tot 19 jaar op en trainden hen tot toekomstige leiders.

Een verhaal over de begindagen van het uitwisselingsprogramma werd op 10 februari 1933 in The New York Times gepubliceerd. (screenshot uit het archief van de New York Times)

Op 12 februari 1935 werden Lillard en de International Schoolboy Fellowship door de autoriteiten van Napola geïnformeerd dat ze van juli tot december 10 tien Amerikaanse jongens zouden ruilen voor tien Napola-leerlingen.

Zoals ik in mijn nieuwe boek beschrijf, De elitescholen van het Derde Rijk - Een geschiedenis van de Napolaswisten de Amerikaanse uitwisselingsorganisatoren niet dat de Duitse leerlingen en medewerkers belast waren met een expliciet propagandistische missie. Het doel van de Duitsers: het effect van anti-nazi-berichtgeving in de Amerikaanse media tegengaan en neutraliseren, en de publieke opinie over het Derde Rijk gunstig beïnvloeden.

In 1938 namen 18 Amerikaanse voorbereidende scholen deel aan de Napola-uitwisselingen.

Het doorbreken van de Olympische boycot

Reinhard Pfundtner, de 17-jarige zoon van een hoge ambtenaar op het ministerie van Binnenlandse Zaken van het Derde Rijk, was een van de eerste Duitse jongens die voor het uitwisselingsprogramma werden geselecteerd. Zijn deelname hielp de effectiviteit van deze pro-nazi-propagandacampagne op het hoogste niveau te garanderen.

Een verslag van een leerling van de Lawrenceville School over zijn tijd op een Napola-school eind jaren dertig. (Met dank aan de Lawrenceville School Stephan Archives)

In zijn rol als staatssecretaris van het ministerie van Binnenlandse Zaken van het Derde Rijk, Reinhards vader, Hans Pfundtner, was een van de belangrijkste architecten van de wetten van Neurenberg, die joden en zigeuners tot een pariastatus binnen nazi-Duitsland degradeerden, en die een belangrijke rol speelden in het ontstaan ​​van de Holocaust. Hans Pfundtner was ook lid van het Olympisch Comité. Hij was van plan de uitwisseling te gebruiken als een kans om Lillard, de Amerikaanse directeur van zijn zoon, ervan te overtuigen te lobbyen ten gunste van de Amerikaanse deelname aan de komende Olympische Winterspelen van 1936 in Duitsland.

Ondersteuning CN's Winter Fonds Drive!

Hans Pfundtner en Lillard lieten brieven achter, die nu bewaard worden in de Duitse federale archieven, waaruit blijkt dat de directeur van de Tabor Academie volledig werd beïnvloed door het voorwendsel van belangeloze vriendschap van de Pfundtners.

In een brief, gedateerd 23 november 1935, verzekerde Lillard Pfundtner dat zijn “uitstekende brief waarin hij antwoordde op … vragen over de Olympische Spelen” was “geciteerd door verschillende van onze goede kranten, en was opgenomen in de Associated Press-service in het hele land. … Ongetwijfeld zal deze boodschap van u zeer nuttig zijn bij het ondermijnen van een deel van de valse propaganda.’

Mislukte hoop op vrede

Veel vooraanstaande Amerikaanse voorbereidende scholen namen na 1935 elk jaar deel aan het Napola-uitwisselingsprogramma, waaronder Phillips Academy Andover in Massachusetts en Phillips Academy Exeter in New Hampshire, St. Andrew's in Delaware, Choate en de Loomis School in Connecticut, en The Lawrenceville in New Jersey. School. Tussen 1936 en 1938 leerden elk jaar vijftien Amerikaanse leerlingen tien maanden lang op de nazi-elitescholen, terwijl dertig Napola-leerlingen elk vijf maanden op de Amerikaanse scholen doorbrachten.

Zelfs na de “Nacht van gebroken glasTijdens de pogrom in november 1938, waarbij meer dan 7,000 Joodse bedrijven en meer dan 250 synagogen in Duitse gebieden werden verwoest, drong Lillard er nog steeds bij de directeuren van de voorbereidende scholen die deel van uitmaakten van de Napola-ISF-uitwisseling op aan om het programma voort te zetten in het academiejaar 1939-40. .

In een brief die na die gebeurtenis werd geschreven, zei Lillard: “Als we doorgaan met het samenbrengen van de jongens, kan er iets constructiefs worden bereikt; overwegende dat, als we alle inspanningen in de richting van Duitsland opgeven, we de kans voor de toekomstige leiders om verlicht te worden buitensluiten....”

Ondanks het controversiële karakter van het uitwisselingsprogramma hebben veel van de scholen waarvan ik de archieven heb geraadpleegd voor mijn boek waren zeer behulpzaam en nieuwsgierig om meer te weten te komen over de onvermoede banden van hun instellingen met het Derde Rijk.

Propaganda van het Trojaanse paard

Gezien deze uitwisselingen leek het Napola-programma enig succes te hebben geboekt bij het overtuigen van hun Amerikaanse partners om het naziregime het voordeel van de twijfel te geven, althans op de korte termijn.

Als reactie op negatieve berichtgeving in de media over de gewelddadige vervolging van joodse Duitsers en andere minderheden die plaatsvond onder het naziregime, probeerden de Napola-leerlingen deze verslagen actief in diskrediet te brengen als bevooroordeeld of als ‘joodse propaganda’.

Volgens verslagen in de overgebleven schoolnieuwsbrieven konden de Napola-leerlingen hun Amerikaanse gastheren er vaak van overtuigen dat de gebeurtenissen in Duitsland lang niet zo verschrikkelijk waren als persberichten hen zouden doen geloven. Vaak kregen zij de kans om hun eigen politieke opvattingen mondeling en schriftelijk naar voren te brengen.

Een uitwisselingsstudent aan de Tabor Academie, Wolfgang Korten, schreef bijvoorbeeld in juni 1939 in ‘The Tabor Log’: ‘Ik was blij om met de Amerikaan als Duitser over Duitsland te praten en hem enkele ideeën te geven over mijn thuisland, verschillende van degenen die hij in zijn papieren leest.” Hij benadrukte ook dat het een vergissing was om ‘fascisme’ en ‘nazisme’ volledig af te wijzen in naam van de ‘democratie’.

Nieuwsbrieven aan beide kanten suggereren ook dat de Amerikaanse leerlingen het leuk vonden om het “nieuwe Duitsland” te leren kennen en vrij gemakkelijk sympathie konden krijgen voor de politieke perspectieven van hun gastheren.

Een Amerikaanse leerling die de Napola in Plön, Duitsland, bezocht, schreef in 1938 dat het jaar dat hij daar had doorgebracht de ‘grootste ervaring’ van zijn leven was. Een ander werd zelfs ontdekt door zijn mede-Napola-leerlingen die voor zijn spiegel de Hitlergroet oefenden. Ondertussen hielden veel medewerkers en studenten van de Amerikaanse academies zelfs na het uitbreken van de oorlog in 1939 contact met hun Duitse partnerscholen.

Voor een hedendaagse lezer kan de hier afgebeelde houding ten opzichte van nazi-Duitsland hoogst naïef overkomen. Destijds echter Veel goed opgeleide Amerikanen deelden soortgelijke gevoelens: nieuwsgierig en vertrouwend op de goede trouw van Duitsland en bereid eerdere berichten over nazi-gruweldaden te bagatelliseren of te negeren.

Dat wil zeggen, totdat het verlangen van de nazi's naar oorlog onmogelijk te negeren werd.

Helen Roche is universitair hoofddocent moderne Europese cultuurgeschiedenis, Durham University.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

Help Us Hoes the Assange Geval!