COP26: Wat grote olie wist over klimaatverandering, vanaf 1959

In een oude buskruitfabriek in Delaware – nu een museum en archief – vond Benjamin Franta een transcriptie van een petroleumconferentie uit 1959 met een toespraak van Edward Teller. 

De olie-industrie was zich decennia geleden al bewust van de risico’s van klimaatverandering. (Barry Lewis/InPictures via Getty Images)

By Benjamin Franta
Stanford University

FJaren geleden reisde ik door Amerika en bezocht historische archieven. Ik was op zoek naar documenten die de verborgen geschiedenis van de klimaatverandering zouden kunnen onthullen – en in het bijzonder, wanneer de grote kolen-, olie- en gasbedrijven zich bewust werden van het probleem, en wat zij ervan wisten.

Ik bestudeerde dozen met papieren, duizenden pagina's. Ik begon typemachinelettertypen uit de jaren zestig en zeventig te herkennen en verwonderde me over de leesbaarheid van het vroegere handschrift, en raakte eraan gewend om te turen als het niet zo duidelijk was.

Wat deze artikelen onthulden, verandert nu ons begrip van hoe klimaatverandering een crisis werd. De eigen woorden van de industrie, zoals de mijne onderzoek gevondenlaten zien dat bedrijven al lang vóór het grootste deel van de rest van de wereld van het risico op de hoogte waren. [Dat energiebedrijven hun kennis, tenminste vanaf 1981, achterhielden over de impact van het eerst verbranden van fossiele brandstoffen bekend geworden in 2015.]

Op 28 oktober a Een subcommissie van het Congres ondervroeg leidinggevenden van Exxon, BP, Chevron, Shell en het American Petroleum Institute over de inspanningen van de industrie om de rol van fossiele brandstoffen in de klimaatverandering te bagatelliseren. Exxon-CEO Darren Woods vertelde de wetgevers dat de publieke verklaringen van zijn bedrijf “waar zijn en altijd zijn geweest” en dat het bedrijf “geen desinformatie over klimaatverandering verspreidt.”

Dit is wat bedrijfsdocumenten van de afgelopen zestig jaar laten zien.

Verrassende ontdekkingen

In een oude buskruitfabriek in Delaware – nu een museum en archief – vond ik een transcriptie van een petroleumconferentie uit 1959 genaamd de Symposium “Energie en Mens”., gehouden aan de Columbia Universiteit in New York. Terwijl ik doorbladerde, zag ik een toespraak van een beroemde wetenschapper: Edward Teller (die hielp bij het uitvinden van de waterstofbom) en waarschuwde de leidinggevenden uit de industrie en andere aanwezigen voor de opwarming van de aarde.

‘Elke keer als je conventionele brandstof verbrandt’, zegt Teller uitgelegd, “je creëert koolstofdioxide. … De aanwezigheid ervan in de atmosfeer veroorzaakt een broeikaseffect.” Als de wereld fossiele brandstoffen zou blijven gebruiken, zouden de ijskappen beginnen te smelten, waardoor de zeespiegel zou stijgen. Uiteindelijk zouden ‘alle kuststeden onder het gebied vallen’, waarschuwde hij.

1959 was vóór de maanlanding, vóór de eerste single van de Beatles, vóór de 'I Have a Dream'-toespraak van Martin Luther King, voordat het eerste moderne aluminium blikje ooit werd gemaakt. Het duurde tientallen jaren voordat ik werd geboren. Wat was er nog meer?

In Wyoming vond ik nog een toespraak in de universiteitsarchieven in Laramie – deze uit 1965, en van een oliedirecteur zelf. Dat jaar noemde de president van de groep, Frank Ikard, op de jaarlijkse bijeenkomst van het American Petroleum Institute, de belangrijkste organisatie voor de Amerikaanse olie-industrie, een rapport met de titel “Herstel van de kwaliteit van ons milieu” dat slechts een paar dagen eerder was gepubliceerd door het team van wetenschappelijke adviseurs van president Lyndon Johnson.

‘De inhoud van het rapport,’ Ikard vertelde het industriële publiek, “is dat er nog steeds tijd is om de volkeren van de wereld te redden van de catastrofale gevolgen van vervuiling, maar dat de tijd dringt.” Hij vervolgde: “Een van de belangrijkste voorspellingen van het rapport is dat kooldioxide aan de atmosfeer van de aarde wordt toegevoegd door de verbranding van steenkool, olie en aardgas in een zodanig tempo dat tegen het jaar 2000 de warmtebalans zal zijn gedaald. zo aangepast dat het mogelijk duidelijke veranderingen in het klimaat veroorzaakt.”

Ikard merkte op dat uit het rapport was gebleken dat een “niet-vervuilende manier om auto’s, bussen en vrachtwagens van stroom te voorzien waarschijnlijk een nationale noodzaak zal worden.”

Transport is nu de belangrijkste bron van CO2-uitstoot in de VS, gevolgd door elektriciteit. (David L. Ryan/The Boston Globe via Getty Images)

Toen ik mijn bevindingen in Californië bekeek, realiseerde ik me dat de leiders van de olie-industrie vóór de Summer of Love in San Francisco, vóór Woodstock en het hoogtepunt van de tegencultuur van de jaren zestig, door hun eigen leiders privé waren geïnformeerd dat hun producten uiteindelijk zouden veranderen. het klimaat van de hele planeet, met gevaarlijke gevolgen.

Geheim onderzoek onthulde toekomstige risico's

Terwijl ik door het land reisde, waren ook andere onderzoekers hard aan het werk. En de documenten die ze vonden waren in sommige opzichten zelfs nog schokkender.

Tegen het einde van de jaren zeventig had het American Petroleum Institute een geheime commissie gevormd, genaamd de “Taskforce CO2 en Klimaat”, waartoe vertegenwoordigers van veel van de grote oliemaatschappijen behoorden, om de nieuwste ontwikkelingen in de klimaatwetenschap privé te volgen en te bespreken.

In 1980 nodigde de taskforce een wetenschapper van Stanford University, John Laurmann, uit om hen te informeren over de stand van zaken op het gebied van de klimaatwetenschap. Vandaag hebben we een kopie van de presentatie van Laurmann, waarin werd gewaarschuwd dat als fossiele brandstoffen zouden blijven worden gebruikt, de opwarming van de aarde in 2005 “nauwelijks merkbaar” zou zijn, maar tegen de jaren 2060 “wereldwijd catastrofale gevolgen” zou hebben.

Datzelfde jaar riep het American Petroleum Institute regeringen op om de steenkoolproductie wereldwijd te verdrievoudigen. volhoudend dat er geen negatieve gevolgen zouden zijn ondanks wat het intern wist.

Exxon had ook een geheim onderzoeksprogramma. In 1981 stuurde een van de managers, Roger Cohen, een bericht interne memo waarbij hij opmerkte dat de bedrijfsplannen van het bedrijf voor de lange termijn “effecten zouden kunnen hebben die inderdaad catastrofaal zullen zijn (althans voor een substantieel deel van de wereldbevolking).”

Het jaar daarop voltooide Exxon een uitgebreid document van 40 pagina's intern rapport over de klimaatverandering, die bijna precies de hoeveelheid opwarming van de aarde voorspelde die we hebben gezien, evenals de stijging van de zeespiegel, droogte en meer. Volgens de voorpagina van het rapport werd het ‘op grote schaal verspreid onder het management van Exxon’, maar ‘moest het niet extern worden verspreid’.

En Exxon hield het geheim: we weten alleen van het bestaan ​​van het rapport omdat onderzoeksjournalisten at Binnen Klimaat Nieuws ongedekt het in 2015.

Andere oliemaatschappijen wisten ook welke effecten hun producten op de planeet hadden. In 1986 voltooide de Nederlandse oliemaatschappij Shell een intern rapport Bijna 100 pagina's lang, waarin werd voorspeld dat de opwarming van de aarde door fossiele brandstoffen veranderingen zou veroorzaken die “de grootste in de opgetekende geschiedenis” zouden zijn, inclusief “destructieve overstromingen”, het verlaten van hele landen en zelfs gedwongen migratie over de hele wereld. Dat rapport kreeg het stempel ‘VERTROUWELIJK’ en alleen aan het licht gebracht in 2018 door Jelmer Mommers, een Nederlandse journalist.

In oktober 2021 publiceerden ik en twee Franse collega’s nog een onderzoek dat aan de hand van bedrijfsdocumenten en interviews laat zien hoe de in Parijs gevestigde oliemaatschappij Total was er ook van op de hoogte van het catastrofale potentieel van de opwarming van de aarde al in de jaren zeventig. Ondanks dit besef ontdekten we dat Total vervolgens met Exxon samenwerkte om twijfel over de klimaatverandering te zaaien.

PR Oivot van Big Oil

Deze bedrijven hadden een keuze.

Terug in 1979, Exxon had privé opties bestudeerd om de opwarming van de aarde te voorkomen. Het kwam tot de conclusie dat met onmiddellijke actie, als de industrie afstand zou nemen van fossiele brandstoffen en zich in plaats daarvan zou concentreren op hernieuwbare energie, de vervuiling door fossiele brandstoffen in de jaren negentig zou kunnen afnemen en een grote klimaatcrisis zou kunnen worden vermeden.

Maar de industrie volgde die weg niet. In plaats daarvan ontdekten collega's en ik onlangs dat Exxon en anderen eind jaren tachtig dat wel deden oliemaatschappijen coördineerden een mondiale inspanning om de klimaatwetenschap te betwisten, de controle op fossiele brandstoffen te blokkeren en hun producten stromend te houden.

We weten ervan via interne documenten en de woorden van insiders uit de industrie, die nu beginnen wat ze zagen met het publiek te delen. We weten ook dat de fossiele-brandstofindustrie in 1989 iets creëerde dat de ‘ Wereldwijde klimaatcoalitie – maar het was geen milieugroepering zoals de naam doet vermoeden; in plaats daarvan, het gewerkt om twijfel te zaaien over klimaatverandering en lobbyde bij wetgevers om de wetgeving op het gebied van schone energie en klimaatverdragen gedurende de jaren negentig te blokkeren.

In 1997 bijvoorbeeld heeft de voorzitter van de Global Climate Coalition, William O'Keefe, die ook uitvoerend vice-president was van het American Petroleum Institute, schreef in The Washington Post dat “Klimaatwetenschappers niet zeggen dat het verbranden van olie, gas en steenkool de aarde gestaag opwarmt”, wat in tegenspraak is wat de industrie al tientallen jaren wist. Ook de fossiele brandstoffenindustrie gefinancierde denktanks en bevooroordeelde studies dat hielp de voortgang tot een kruip te vertragen.

Tegenwoordig aarzelen de meeste oliemaatschappijen om de klimaatwetenschap ronduit te ontkennen, maar ze blijven dat doen strijd tegen de controle op fossiele brandstoffen en zichzelf promoten als leiders op het gebied van schone energie, ook al zijn ze dat wel nog steeds de overgrote meerderheid van hun investeringen in fossiele brandstoffen. Terwijl ik dit schrijf, is de klimaatwetgeving dat wel opnieuw geblokkeerd in het Congres door een wetgever met nauwe banden met de fossiele brandstoffenindustrie.

Mensen over de hele wereld ervaren ondertussen de gevolgen van de opwarming van de aarde: raar weer, wisselende seizoenen, extreme hittegolven en zelfs bosbranden zoals ze nog nooit eerder hebben gezien.

Zal de wereld de mondiale catastrofe meemaken die de oliemaatschappijen tientallen jaren geleden voorspelden? Dat hangt af van wat we nu doen, met ons stukje geschiedenis.

Benjamin Franta is een Ph.D. kandidaat in de geschiedenis bij Stanford University.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.