Het vuile geheim van een Engels dorp

Matt Kennard en Phil Miller zijn nieuw film over een BAE-fabrieksstad met een ex-regeringsadviseur Saoedische wapenverkoop spreekt voor het eerst voor de camera met een journalist. 

By Matt Kennard en Phil Miller
vrijgegeven VK

Harry Kane heeft zojuist een laat doelpunt gescoord, waarmee de overwinning van Engeland op Duitsland op het EK van deze zomer wordt bevestigd. We zitten onder een feesttent buiten een pub aan een hoofdweg in het onopvallende dorpje Warton, Lancashire. 

Een van de gokkers staat op en tilt zijn Jägerbomb hoog de lucht in. ‘Er waren tien Duitse bommenwerpers in de lucht,’ zingt hij terwijl hij onhandig danst. ‘En de RAF uit Engeland schoot er één neer.’

Warton heeft 2,000 inwoners en op het eerste gezicht is er niets dat het onderscheidt van enig ander Engels dorp. Het heeft de basisschool, de crèche, de Tesco Express, de speeltuin en de winkel op de hoek, die het standaard uitzicht vormen in de kleine Britse stad.

Het is absoluut niet het soort plek waar je 250 kilometer naartoe zou rijden om een ​​wedstrijd in Engeland te zien. Maar we zijn hier omdat Warton in feite niet zomaar een slaperig hoekje van Engeland is. Aan de andere kant van de pub bevindt zich BAE Warton, een fabriek en vliegveld van het grootste wapenbedrijf van Groot-Brittannië. 

Deze fabriek, omringd door weelderige velden en doodlopende woonwijken, is een belangrijk radertje in de Saoedi-Arabische oorlogsmachine die Jemen sinds 2015 bombardeert, waardoor de wereld wordt bedreigd. slechtst humanitaire ramp in het proces.

Maar het lijkt erop dat dit een smerig geheim is waar de meeste Wartonianen zich niet van bewust zijn. “Niemand weet zoiets”, vertelt Gary Isaacs, een van de toeschouwers in de kroeg, na de wedstrijd. 'We weten alleen wat er hier in Warton gebeurt. We weten niet of de vluchten binnenkomen en dan ergens anders weer verdwijnen.” 

Over de export van de fabriek naar Saoedi-Arabië voegt hij eraan toe: “Nee, daar zou ik me eerlijk gezegd behoorlijk zorgen over maken.”

Isaacs woont eigenlijk naast het vliegveld zelf. “Waar wij wonen, bevinden we ons letterlijk onderaan de landingsbaan”, zegt hij. "Je kunt soms het wit van hun ogen zien van de piloten als ze binnenkomen en sommigen van hen vinden het zelfs leuk om een ​​beetje naverbrander aan te zetten en alle alarmen af ​​te laten gaan, waar we ook wonen."

Voor de aftrap hadden we de landingsbaan bekeken. Rondom de omtrek staat een hoog hekwerk en prikkeldraad met borden die de toegang verbieden. Toen we dichterbij kwamen, taxiede een Hawk-straaljager over de landingsbaan en vertrok. Het geluid was ongelooflijk, maar de paarden in het naastgelegen veld merkten het nauwelijks. 

De Saoedi's hebben gekocht tientallen van Hawks uit Warton om hun piloten op te leiden voordat ze met de krachtigere Tornado- en Typhoon-vliegtuigen van het bedrijf kunnen vliegen. Dertig Saoedische piloten hebben dat gedaan geleerd vliegt sinds 2018 met de Hawk in Groot-Brittannië.

We zijn speciaal in Warton om een ​​vlucht te zien die elke woensdag vertrekt en eindigt op de militaire vliegbasis King Fahad in Saoedi-Arabië. Hoewel de lading onduidelijk is, wordt aangenomen dat het voorraden vervoert voor de Typhoon-straaljagervloot van de Saoedi's. 

Net na het middaguur komt in de verte een Boeing 737-vrachtvliegtuig met West Atlantic in beeld – het bedrijf dat het vliegtuig verhuurt aan BAE voor deze wekelijkse vlucht. Hij blijft ons volgen totdat hij voor ons staat, waarna hij draait en zijn motoren laat draaien voordat hij in de lucht verdwijnt. 

Het zal later op de dag landen om bij te tanken RAF Akrotiri, een Britse militaire basis op Cyprus, alvorens de volgende dag naar Saoedi-Arabië te verhuizen, waar de inhoud ervan zal helpen de Saoedische luchtmacht in de lucht te houden en gereed te houden voor bombardementsmissies in Jemen. 

Alstublieft Ondersteuning CN's Vallen Fondsenjacht!

Een voormalige BAE-medewerker heeft gezegd dat zonder de voortdurende steun van het bedrijf de Saoedische luchtmacht dat wel zou zijn geaard binnen veertien dagen. BAE heeft duizenden personeelsleden in Saoedi-Arabië, waarvan velen de gevechtsvliegtuigen onderhouden die het grootste deel van de tijd hebben uitgevoerd 23,000 luchtaanvallen in Jemen in de afgelopen zes jaar.

Vervolgens gaan we naar Freckleton, een dorp aan de andere kant van het vliegveld, om te kijken of we met een aantal lokale bewoners kunnen praten over deze fabriek in hun midden. Maar niemand wil praten. Iedereen werkt – of kent mensen die werken – op het vliegveld. En er is een muur van stilte opgetrokken over wat er binnenin gebeurt. 

Uiteindelijk stemt een man, die op een bankje in de hoofdstraat zit, ermee in om met ons te praten. Steve, een oudere kerel die zijn hele leven in Freckleton heeft gewoond, vertelt ons: “Ja, we weten dat ze grote contracten hebben met Saoedi-Arabië en verschillende landen over de hele wereld waar ze naartoe gaan en uiteraard ook de vliegtuigen onderhouden, ze in de lucht krijgen de lucht in en train de mensen die ermee gaan vliegen.”

Hij zegt dat de meningen lokaal verdeeld zijn over de ‘Saoedische baan’, en voegt eraan toe: ‘Ik geloof niet in oorlog, dus als ik ruzie heb met iemand, kunnen we naar buiten gaan en een paar vuistslagen maken om het op te lossen. en de dag erna vrienden zijn. Geen mensen in koelen bloede vermoorden. Nee, ik vind het niet leuk.”

De dichtstbijzijnde grote stad bij Warton is Preston, een van de bloeisteden van de industriële revolutie in de 19e eeuw. Sindsdien zijn er moeilijker tijden aangebroken, maar de BAE-fabriek wordt voorgesteld als essentieel voor de heropleving van het gebied en voor het scheppen van werkgelegenheid en investeringen. Maar niet iedereen is overtuigd.

Op Fishergate, een van de belangrijkste winkelstraten die door de stad loopt, spreken we met lokale Emma Quinn. Ze is zich niet bewust van de vlucht naar Saoedi-Arabië, die tien minuten verderop vertrekt. “Dat lijkt mij helemaal niet goed”, zegt ze. 

“Ik denk dat als mensen zich op een meer persoonlijk niveau bewust zouden zijn, ik denk dat mensen er behoorlijk boos over zouden zijn.” Ze voegt eraan toe: “We doen veel zaken met Saoedi-Arabië, en ze komen nooit echt in beeld als er over Jemen wordt gesproken, wat eigenlijk een beetje vervelend is. Maar ik denk dat dit iets is waar de overheid echt iets aan moet doen.”

'Onschuldige mensen zijn gestorven'

Premier Boris Johnson bezocht onlangs Warton en beweerde dat de BAE-site deel uitmaakte van zijn ‘nivelleringsagenda’. Geen enkele journalist die verslag deed van het bezoek lijkt de rol van de fabriek in een oorlog te hebben gerapporteerd. 

Terug in Londen spraken we met Molly Mulready, die van 2014 tot 19 advocaat was bij het ministerie van Buitenlandse Zaken. Ze was verantwoordelijk voor het geven van juridisch advies met betrekking tot de wapenexport naar het Midden-Oosten.

“Boris Johnson was heel nonchalant en maakte grapjes als we met hem gingen praten over wapens naar Saoedi-Arabië”, vertelde ze ons. 

“We gingen naar binnen om hem te informeren over Jemen en hij maakte grapjes en verspilde ieders tijd en het was een beetje verbijsterend, want weet je, je hebt het over burgerslachtoffers, je hebt het over het feit dat onschuldige mensen zijn omgekomen en dat De door de Britten geleverde bommen hebben daarin een rol gespeeld.”

Toen Campaign Against Arms Trade de regering in 2017 voor de rechter daagde vanwege de export van wapens uit plaatsen als Warton naar Saoedi-Arabië, kreeg Mulready de opdracht dit wapentuig te verdedigen – iets waar ze nu bittere spijt van heeft.

"Ik schaam me zo dat ik er iets mee te maken heb gehad", zegt ze snikkend. “Er zijn tienduizenden burgers omgekomen bij de bombardementen en er zijn miljoenen mensen die in voedselonzekerheid verkeren. Er zijn kinderen in Jemen die sterven van de honger. De Saoedi’s lijken absoluut geen enkel mededogen te hebben.”

Volgens Mulready zijn de wapenverkopen in strijd met de vergunningswetten van de Britse regering en dragen ze bij aan Saoedische oorlogsmisdaden – en toch gaan ze door, samen met de wekelijkse vrachtvlucht die we filmden. 

Vorige maand, op 18 september, kwamen drie kinderen om bij een nieuwe luchtaanval in Jemen. Een paar dagen eerder werd de Saoedische ambassadeur in Londen, prins Khalid bin Bandar, op een wapenbeurs ontvangen door BAE-voorzitter Sir Roger Carr. 

Carr heeft een goede oorlog gehad en verdiend £700,000 een jaar na zijn parttime functie als vertegenwoordiger van BAE, waarvan de export naar Saoedi-Arabië een substantieel deel van de winstgevendheid van het bedrijf voor zijn rekening neemt. Zijn bedrijf heeft meer dan geëxporteerd £ 17 miljard aan wapens aan Saoedi-Arabië sinds het begin van de oorlog.

Het is niet verrassend dat de Saoedische ambassade en de West-Atlantische Oceaan de lippen stijf op elkaar houden en niet hebben gereageerd op onze verzoeken om commentaar over de precieze vracht die op de wekelijkse vlucht vanuit Warton zit. BAE vertelde ons: “Wij voldoen aan alle relevante exportcontrolewetten.”

Matt Kennard is hoofdonderzoeker bij vrijgegeven VK. Hij was fellow en vervolgens directeur van het Centre for Investigative Journalism in Londen. Volg hem op Twitter @kennardmatt

Phil Miller wel Gederubriceerde UK's hoofdverslaggever. Volg hem op Twitter op @pmillerinfo

Dit artikel is van Gederubriceerd VK.

Alstublieft Ondersteuning Onze
Vallen Fondsenjacht!