Wat de Amerikaanse nederlaag in Afghanistan betekent voor China

Wat de gevolgen van de Amerikaanse wereldmacht betreft, was de ineenstorting van Kaboel onvergelijkbaar erger dan de val van Saigon, schrijft Alfred W. McCoy. 

By Alfred McCoy
TomDispatch.com

TDe ineenstorting van het Amerikaanse project in Afghanistan kan snel uit het nieuws in de VS verdwijnen, maar laat u niet misleiden. Het kan niet belangrijker zijn op manieren die maar weinigen in het land zelfs maar kunnen begrijpen.

“Vergeet niet dat dit Saigon niet is”, zei minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken vertelde een televisiepubliek op 15 augustus, de dag dat de Taliban de Afghaanse hoofdstad binnenvielen en pauzeerden om te poseren voor foto's in het groots vergulde presidentiële paleis. Hij herhaalde plichtsgetrouw zijn baas, president Joe Biden, die eerder elke vergelijking met de val van de Zuid-Vietnamese hoofdstad Saigon in 1975 had verworpen. erop aandringen “Er zal geen omstandigheid zijn waarin je ziet dat mensen vanuit Afghanistan van het dak van een ambassade van de Verenigde Staten worden getild. Het is totaal niet vergelijkbaar.”

Beiden hadden gelijk, maar niet op de manier die ze bedoelden. De ineenstorting van Kabul was inderdaad niet vergelijkbaar. Het was erger, op onvergelijkbare wijze. En de gevolgen ervan voor de toekomst van de Amerikaanse wereldmacht zijn veel ernstiger dan het verlies van Saigon.

Oppervlakkig gezien zijn er veel overeenkomsten. Zowel in Zuid-Vietnam als in Afghanistan heeft Washington twintig jaar en talloze miljarden dollars besteed aan het opbouwen van enorme, conventionele legers, in de overtuiging dat deze de vijand na het vertrek van de VS nog een behoorlijke periode op afstand konden houden. Maar de presidenten Nguyen Van Thieu van Zuid-Vietnam en Ashraf Ghani van Afghanistan bleken allebei incompetente leiders te zijn die nooit een kans hadden gehad om de macht te behouden zonder aanhoudende krachtige Amerikaanse steun.

Te midden van een grootschalig Noord-Vietnamees offensief in het voorjaar van 1975 raakte president Thieu in paniek en beval zijn leger de noordelijke helft van het land te verlaten, een besluit dat slechts zes weken later de val van Saigon bespoedigde. Terwijl de Taliban deze zomer het platteland overspoelden, trok president Ghani zich terug in een mist van ontkenning, waarbij hij erop aandrong dat zijn troepen elk afgelegen, landelijk district verdedigden, waardoor de Taliban in slechts tien dagen van de verovering van provinciale hoofdsteden naar Kaboel konden springen.

Met de vijand aan de poort vulde president Thieu zijn koffers met gerinkel goudstaven voor zijn vlucht in ballingschap, terwijl president Ghani (volgens Russische rapporten) in een stoet van auto's naar het vliegveld sloop beladen met contant geld. Toen vijandelijke troepen Saigon en Kabul binnentrokken, brachten helikopters Amerikaanse functionarissen van de Amerikaanse ambassade in veiligheid, terwijl de omliggende straten wemelden van paniekerige lokale burgers die wanhopig aan boord van vertrekkende vluchten wilden stappen.

Kritieke verschillen

Tot zover de overeenkomsten. Toevallig waren de verschillen diep en onheilspellend. Hoe dan ook is de Amerikaanse capaciteit voor het opbouwen en ondersteunen van geallieerde legers in de 45 jaar tussen Saigon en Kaboel aanzienlijk afgenomen. Nadat Thieu opdracht had gegeven tot de rampzalige terugtocht naar het noorden, vol sombere taferelen van soldaten die burgers knuppelden om aan boord van evacuatievluchten naar Saigon te gaan, negeerden de Zuid-Vietnamese generaals hun incompetente opperbevelhebber en begonnen daadwerkelijk te vechten.

Op weg naar Saigon bij Xuan Loc vocht een gewone Zuid-Vietnamese eenheid, de 18e Divisie, twee volle weken lang tegen door de strijd geharde Noord-Vietnamese stamgasten, gesteund door tanks, vrachtwagens en artillerie. Niet alleen leden deze Zuid-Vietnamese soldaten zware verliezen, waarbij meer dan een derde van hun manschappen werd gedood of gewond, maar ze behielden hun posities gedurende die lange dagen van oorlog. “vleesmolen”-gevecht totdat de vijand om hen heen moest cirkelen om de hoofdstad te bereiken.

In die wanhopige uren toen Saigon viel, stond generaal Nguyen Khoa Nam, hoofd van het enige intacte Zuid-Vietnamese commando, voor een onmogelijke keuze tussen een laatste standpunt in de Mekong Delta innemen of capituleren voor communistische afgezanten die hem een ​​vreedzame overgave beloofden.

‘Als ik mijn taak om de natie te beschermen niet kan uitvoeren’, zei de generaal vertelde een ondergeschikte, “dan moet ik sterven, samen met mijn natie.” Die avond, terwijl hij aan zijn bureau zat, schoot de generaal zichzelf door het hoofd. In de laatste uren van Zuid-Vietnam als staat, vier van zijn collega-generaals pleegde ook zelfmoord. Ook nog minstens 40 lagere officieren en soldaten koos voor de dood boven oneer.

Op de weg naar Kaboel daarentegen waren er geen heroïsche laatste stellingen van reguliere Afghaanse legereenheden, geen langdurige gevechten, geen zware verliezen en zeker geen zelfmoorden op commando.

In de negen dagen tussen de val van de eerste provinciehoofdstad van Afghanistan op 6 augustus en de verovering van Kabul op 15 augustus verdwenen alle goed uitgeruste, goed opgeleide Afghaanse soldaten eenvoudigweg voor de Taliban-guerrillastrijders, voornamelijk uitgerust met geweren en tennisschoenen.

Nadat ze de afgelopen zes tot negen maanden hun salarissen en rantsoenen waren kwijtgeraakt, gingen de hongerige Afghaanse troepen gewoon verder overgegeven namen massaal contante betalingen van de Taliban aan en overhandigden hun wapens en ander kostbaar Amerikaans materieel.

Tegen de tijd dat de guerrillastrijders Kaboel bereikten, in Humvees rijdend en Kevlar-helmen, nachtkijkers en kogelvrije vesten droegen, leken ze op zoveel NAVO-soldaten. In plaats van een kogel op te vangen, namen de Afghaanse commandanten het geld in beslag – beide afkomstig van het opvullen van hun loonlijsten met “spooksoldaten” en steekpenningen van de Taliban.

Het verschil tussen Saigon en Kabul heeft weinig te maken met het vechtvermogen van de Afghaanse soldaat. Zoals het Britse en Sovjet-rijk tot hun ontsteltenis hoorden toen er guerrillastrijders waren geslacht Met hun soldaten in spectaculaire aantallen zijn gewone Afghaanse boeren misschien wel de beste strijders ter wereld. Dus waarom zouden ze niet vechten voor Ashraf Ghani en zijn seculiere democratische staat in het verre Kaboel?

Het belangrijkste verschil lijkt te liggen in het vervagen van Amerika's uitstraling als de grootste macht van de planeet en van zijn capaciteiten om staten op te bouwen. Op het hoogtepunt van hun mondiale hegemonie in de jaren zestig konden de Verenigde Staten, met hun ongeëvenaarde materiële hulpbronnen en morele autoriteit, de Zuid-Vietnamezen redelijk overtuigend overtuigen dat de politieke mix van electorale democratie en kapitalistische ontwikkeling die zij sponsorden de manier was vooruit voor welk land dan ook.

Tegenwoordig, met zijn verminderde mondiale invloed en bezoedelde staat van dienst in Irak, Libië en Syrië (en ook in gevangenissen als Abu Ghraib en Guantanamo), is het vermogen van Amerika om zijn projecten voor natieopbouw van enige echte legitimiteit te voorzien – die ongrijpbare conditio sine qua non voor het voortbestaan ​​van welke staat dan ook – is blijkbaar aanzienlijk gedaald.

De impact op de Amerikaanse wereldmacht

In 1975 bleek de val van Saigon inderdaad een tegenslag voor de wereldorde van Washington. Toch was de onderliggende kracht van Amerika, zowel economisch als militair, destijds robuust genoeg voor een gedeeltelijk herstel.

Wat het toenmalige crisisgevoel nog versterkte, viel het verlies van Zuid-Vietnam samen met nog twee substantiële klappen voor het internationale systeem van Washington en de macht die daarmee gepaard ging. Slechts een paar jaar vóór de ineenstorting van Saigon hadden de Duitse en Japanse exporthausse de leidende mondiale economische positie van Amerika zo uitgehold dat de regering-Nixon moest ingrijpen. maak een einde aan de automatische convertibiliteit van de dollar naar goud. Dat verbrak op zijn beurt effectief het Bretton Woods-systeem dat sinds 1944 de basis vormde van de Amerikaanse economische kracht.

Ondertussen, terwijl Washington verwikkeld was in zijn zelfgemaakte Vietnam-moeras, ging die andere macht uit de Koude Oorlog, de Sovjet-Unie, door met het bouwen van honderden nucleair bewapende raketten en dwong Washington zo functioneel zijn militaire gelijkheid in 1972 te erkennen door het ondertekenen van het Antiballistische Raketverdrag en het Protocol inzake de beperking van strategische wapens.

Met de verzwakking van de economische en nucleaire pijlers waarop een groot deel van Amerika’s grootste macht rustte, werd Washington gedwongen zich terug te trekken uit zijn rol als the grote mondiale hegemon en slechts een primeur onder anderen.

Washington's betrekkingen met Europa

Bijna een halve eeuw later bedreigt de plotselinge, vernederende val van Kabul zelfs die beperktere leiderschapsrol. Hoewel de VS Afghanistan twintig jaar lang hebben bezet met de volledige steun van hun NAVO-bondgenoten, deed Biden, toen hij wegliep van die gedeelde missie voor ‘natieopbouw’, dat zonder het minste overleg met diezelfde bondgenoten.

Amerika verloor 2,461 soldaten in Afghanistan, waaronder 13 die stierven tijdens de evacuatie van de luchthaven. De bondgenoten leden 1,145 doden, waaronder 62 Duitse soldaten en 457 Britse troepen. Geen wonder dat die partners begrijpelijke grieven koesterden toen Biden handelde zonder de minste kennisgeving of discussie met hen.

“Er is sprake van een ernstig vertrouwensverlies” opgemerkt Wolfgang Ischinger, de voormalige Duitse ambassadeur in Washington. “Maar de echte les… voor Europa is deze: willen we echt voor altijd volledig afhankelijk zijn van de Amerikaanse capaciteiten en beslissingen, of kan Europa eindelijk serieus beginnen een geloofwaardige strategische speler te worden?”

Voor de meer visionaire leiders van Europa, zoals de Franse president Emmanuel Macron, het antwoord Het beantwoorden van deze actuele vraag lag voor de hand: bouw een Europese defensiemacht op die vrij is van de grillen van Washington en vermijd zo “het Chinees-Amerikaanse duopolie, de ontwrichting en de terugkeer van vijandige regionale machten.” Direct nadat de laatste Amerikaanse vliegtuigen Kaboel hadden verlaten, maakte een topconferentie van functionarissen van de Europese Unie zelfs duidelijk dat de tijd was aangebroken om te stoppen “afhankelijk van Amerikaanse beslissingen.” Ze riepen op tot de oprichting van een Europees leger dat dat wel zou doen geef hun “grotere beslissingsautonomie en groter vermogen tot actie in de wereld.”

Kortom, nu het America First-populisme nu een belangrijke kracht is in de politiek van dit land, mogen we ervan uitgaan dat Europa een buitenlands beleid zal voeren dat zich steeds meer zal bevrijden van de invloed van Washington.

De geopolitiek van Centraal-Azië

En Europa is misschien wel het minst. De verbluffende verovering van Kaboel benadrukte een Amerikaans leiderschapsverlies dat zich uitstrekte tot in Azië en Afrika, met diepgaande geopolitieke implicaties voor de toekomst van de Amerikaanse wereldmacht. Bovenal zal de overwinning van de Taliban Washington effectief uit Centraal-Azië verdrijven en zo helpen de toch al voortdurende controle van Peking over delen van die strategische regio te consolideren. Het zou op zijn beurt de potentiële geopolitieke spil kunnen blijken te zijn voor China's dominantie over de uitgestrekte Euraziatische landmassa, waar 70 procent van de wereldbevolking en productiviteit woont.

De Chinese president Xi Jinping sprak in 2013 op de Nazarbayev Universiteit in Kazachstan (hoewel niemand in Washington toen luisterde) aangekondigd de strategie van zijn land om de 21 te winnen^st eeuwse versie van het dodelijke ‘grote spel’ dat 19e-eeuwse rijken ooit speelden om de controle over Centraal-Azië.

Met zachte gebaren die zijn heerszuchtige [maar niet-militaire] bedoelingen logenstraften, vroeg Xi het academische publiek om samen met hem een ​​‘economische gordel langs de Zijderoute’ te bouwen die ‘de ontwikkelingsruimte in de Euraziatische regio zou vergroten’ door middel van infrastructuur ‘die de landen met elkaar verbindt’. Stille en Baltische Zee.”

In het proces van het opzetten van die ‘belt-en-weg’-structuur zouden ze, zo beweerde hij, ‘de grootste markt ter wereld met een ongeëvenaard potentieel’ opbouwen.

In de acht jaar sinds die toespraak is China dat inderdaad geweest uitgaven voorbij een biljoen dollar aan zijn “Belt and Road Initiative” (BRI) om een ​​transcontinentaal netwerk van spoorwegen, oliepijpleidingen en industriële infrastructuur aan te leggen in een poging de belangrijkste economische macht ter wereld te worden.

Meer specifiek heeft Peking de BRI gebruikt als een geopolitieke tangbeweging, een diplomatiek knijpspel. Door infrastructuur aan te leggen rond de noordelijke, oostelijke en westelijke grenzen van Afghanistan heeft het de weg vrijgemaakt voor dat door oorlog verscheurde land, bevrijd van Amerikaanse invloed en vol onaangeboorde gebieden. minerale bronnen (geschat op een biljoen dollar), om veilig in de greep van Peking te vallen zonder dat er een schot wordt afgevuurd.

In het noorden van Afghanistan heeft de China National Petroleum Corporation samengewerkt met Turkmenistan, Kazachstan en Oezbekistan om lancering de gaspijpleiding Centraal-Azië-China, een systeem dat zich uiteindelijk ruim 4,000 kilometer door het hart van Eurazië zal uitstrekken.

Langs de oostgrens van Afghanistan begon Peking in 200 2011 miljoen dollar uit te geven om een ​​slaperig vissersdorpje in Gwadar, Pakistan, aan de Arabische Zee, om te vormen tot een modern commerciële haven slechts 370 kilometer van de olierijke Perzische Golf.

Vier jaar later heeft president Xi 46 miljard dollar toegezegd aan de bouw van een Economische corridor China-Pakistan van wegen, spoorlijnen en pijpleidingen die zich bijna 2,000 kilometer uitstrekken langs de oostelijke grensgebieden van Afghanistan, van de westelijke provincies van China tot de nu gemoderniseerde haven van Gwadar.

Ten westen van Afghanistan heeft Peking afgelopen maart het diplomatieke isolement van Iran doorbroken door te ondertekenen een ontwikkelingsovereenkomst ter waarde van 400 miljard dollar met Teheran. De komende 25 jaar zullen China's legioenen van arbeiders en ingenieurs een transitcorridor van olie- en aardgaspijpleidingen naar China aanleggen, terwijl ze ook een uitgebreid nieuw spoorwegnetwerk zullen aanleggen dat van Teheran het knooppunt zal maken van een lijn die zich uitstrekt van Istanbul, Turkije, naar Islamabad, Pakistan.

Tegen de tijd dat deze geopolitieke knijpers Afghanistan stevig in het BRI-systeem van Peking trekken, kan het land een zoveelste theocratie uit het Midden-Oosten zijn geworden, zoals Iran of Saoedi-Arabië.

Terwijl de religieuze politie vrouwen en troepen lastigvalt in de strijd tegen etterende opstanden, kan de Taliban-staat zich bezighouden met zijn echte zaken: niet het verdedigen van de islam, maar het sluiten van overeenkomsten met China om zijn enorme reserves aan oorlogswapens te ontginnen. zeldzame mineralen en doorvoerbelastingen innen op de nieuwe 10 miljard dollar TAPI-gasleiding van Turkmenistan tot Pakistan (dat dringend behoefte heeft aan betaalbare energie).

Met lucratieve royalty's uit de enorme voorraad zeldzame aardmetalen mineralenzouden de Taliban het zich kunnen veroorloven een einde te maken aan hun huidige fiscale afhankelijkheid van drugs. Ze zouden de nu bloeiende economie van het land zelfs kunnen verbieden opiumoogst, een belofte die hun nieuwe regeringswoordvoerder heeft gedaan al gemaakt in een poging om internationale erkenning. Na verloop van tijd zouden de Taliban-leiders kunnen ontdekken: als de leiders van Saoedi-Arabië en Iran, dat een zich ontwikkelende economie het zich niet kan veroorloven zijn vrouwen te verspillen. Als gevolg daarvan zou er ook op dat front sprake kunnen zijn van enige langzame, onrustige vooruitgang.

Als een dergelijke projectie van de toekomstige economische rol van China in Afghanistan u fantasierijk lijkt, bedenk dan dat de basis voor precies zo'n toekomstig akkoord werd gelegd terwijl Washington nog twijfelde over het lot van Kaboel. Tijdens een formele ontmoeting met een Taliban-delegatie in juli zei de Chinese minister van Buitenlandse Zaken Wang Yi juichte hun beweging toe als “een belangrijke militaire en politieke kracht.”

In reactie hierop prees Taliban-hoofd Mullah Abdul Baradar, die het leiderschap toonde dat de door de VS geïnstalleerde president Ashraf Ghani zo duidelijk ontbeerde, China als een “betrouwbare vriend” en beloofde “een gunstig investeringsklimaat” te bevorderen, zodat Peking “een grotere rol zou kunnen spelen”. rol in de toekomstige wederopbouw en economische ontwikkeling.”

Nadat de formaliteiten waren afgerond, ontmoette de Afghaanse delegatie vervolgens achter gesloten deuren de Chinese assistent-minister van Buitenlandse Zaken om uit te wisselen wat het officiële communiqué “diepgaande standpunten noemde over kwesties van gemeenschappelijk belang, die hebben bijgedragen aan het vergroten van het wederzijds begrip” – kortom: wie krijgt wat en hoe veel.

De wereld-eilandstrategie

Mocht de verovering van Eurazië door China succesvol zijn, dan zal dat slechts een onderdeel zijn van een veel groter plan voor controle over wat de Victoriaanse geograaf Halford Mackinder, een vroege meester van de moderne geopolitiek, genaamd het ‘wereldeiland’. Hij bedoelde de driecontinentale landmassa die de drie continenten Europa, Azië en Afrika omvat. De afgelopen 500 jaar heeft de ene imperiale hegemon na de andere, waaronder Portugal, Nederland, Groot-Brittannië en de Verenigde Staten, zijn strategische krachten rondom dat wereldeiland ingezet in een poging zo’n uitgestrekte landmassa te domineren.

Terwijl Washington de afgelopen halve eeuw zijn enorme lucht- en marine-armada's rond Eurazië heeft opgesteld, heeft het Afrika in het algemeen gedegradeerd tot, op zijn best, een bijzaak, in het slechtste geval een slagveld. Peking daarentegen heeft dat continent consequent met de grootste ernst behandeld.

Toen begin jaren zeventig de Koude Oorlog Zuid-Afrika bereikte, bracht Washington de daaropvolgende twintig jaar een bondgenootschap op armlengte door met de apartheid in Zuid-Afrika, terwijl hij de CIA gebruikte om een ​​linkse bevrijdingsbeweging in het door Portugal gecontroleerde Angola te bestrijden.

Terwijl Washington miljarden besteedde aan het aanrichten van verwoestingen door rechtse Afrikaanse krijgsheren te voorzien van automatische wapens en landmijnen, lanceerde Peking zijn eerste grote buitenlandse hulpproject. Het bouwde de duizend mijl lange spoorlijn Tanzania-Zambia. Niet alleen was het de langste in Afrika toen het in 1975 werd voltooid, maar het zorgde er ook voor dat het geheel door land omgeven Zambia, een frontlijnstaat in de strijd tegen het apartheidsregime in Pretoria, Zuid-Afrika kon mijden bij de export van zijn koper.

Vanaf 2015 plande Peking, voortbouwend op zijn historische banden met de bevrijdingsbewegingen die de macht in zuidelijk Afrika veroverden, een decennium lang een biljoen dollar kapitaalinjectie daar. Een groot deel ervan zou worden bestemd voor grondstoffenwinningsprojecten die dat continent tot China's op een na grootste bron van ruwe olie zouden maken. Met een dergelijke investering (die gelijk staat aan zijn latere BRI-toezeggingen aan Eurazië) verdubbelde China ook zijn jaarlijkse handel met Afrika tot 222 miljard dollar, driemaal het Amerikaanse totaal.

Hoewel die hulp aan bevrijdingsbewegingen ooit een ideologische onderstroom had, is deze vandaag opgevolgd door slimme geopolitiek. Peking lijkt te begrijpen hoe snel de vooruitgang van Afrika in één generatie is geweest sinds dat continent zich bevrijdde van een bijzonder roofzuchtige versie van de koloniale overheersing. Gegeven het feit dat dit het op een na meest bevolkte continent van de planeet is, rijk aan menselijke en materiële hulpbronnen, zal China's inzet van een biljoen dollar op de toekomst van Afrika waarschijnlijk binnenkort rijke dividenden opleveren, zowel politiek als economisch.

Met een biljoen dollar geïnvesteerd in Eurazië en nog een biljoen in Afrika is China betrokken bij niets minder dan het grootste infrastructuurproject uit de geschiedenis. Het doorkruist deze drie continenten met rails en pijpleidingen, bouwt marinebases rond de zuidelijke rand van Azië en omringt het hele driecontinentale wereldeiland met een reeks van veertig grote commerciële havens.

Een dergelijke geopolitieke strategie is de stormram van Peking geworden om de controle van Washington over Eurazië open te breken en daarmee de rest van zijn mondiale hegemonie ter discussie te stellen.

Amerika's ongeëvenaarde militaire lucht- en zeearmada's maken het land nog steeds snelle bewegingen boven en rond deze continenten mogelijk, zoals de massale evacuatie uit Kaboel zo krachtig heeft laten zien. Maar de langzame, centimeter voor centimeter opmars van China's landinfrastructuur met stalen ribben over de woestijnen, vlakten en bergen van dat wereldeiland vertegenwoordigt een veel fundamentelere vorm van toekomstige controle.

Zoals de geopolitieke druk van China op Afghanistan maar al te duidelijk laat zien, schuilt er nog steeds veel wijsheid in de woorden die Sir Halford Mackinder schreef meer dan een eeuw geleden: “Wie het Wereldeiland regeert, beveelt de wereld.”

Daaraan kunnen we, nadat we hebben gezien hoe een Washington dat zo veel in zijn leger heeft geïnvesteerd, in Afghanistan wordt vernederd, hieraan toevoegen: wie niet het bevel voert over het World Island, kan ook niet het bevel voeren over de wereld.

Alfred W. McCoy, op TomDispatch regelmatig, is de Harrington-hoogleraar geschiedenis aan de Universiteit van Wisconsin-Madison. Hij is de meest recente auteur van In the Shadows of the American Century: The Rise and Decline of US Global Power (Verzendboeken). Zijn nieuwste boek (dat in oktober verschijnt bij Dispatch Books) is Om de wereld te regeren: wereldorden en catastrofale verandering.

Dit artikel is van TomDispatch.com.

De geuite meningen zijn uitsluitend die van de auteur en kunnen al dan niet die van Consortium Nieuws.