Vluchtelingen na de Amerikaanse Revolutie

Britse loyalisten hadden geld, huizen en acceptatie nodig, schrijft G. Patrick O'Brien.

By G. Patrick O'Brien 
Kennesaw State University

TDe VS zijn lange tijd een bestemming voor mensen geweest op de vlucht voor door oorlog verscheurde gebieden van de wereld. Maar in 1783 werden de rollen omgedraaid: tussen de 60,000 en 100,000 ontevreden kolonisten met verschillende achtergronden ontvluchtten de Amerikaanse staten die onlangs onafhankelijk waren geworden van Groot-Brittannië.

De leiders van deze ballingen noemden zichzelf ‘loyalisten’. een titel die ze kozen om de schuld te onderstrepen waarvan ze dachten dat het Britse rijk hen schuldig was. De grootste groep vluchtelingen, ongeveer 32,000 mensen, ging naar elders in Noord-Amerika, onder Britse controle Nova Scotia en de nieuw gecreëerde Britse kolonie van New Brunswick. Ze hoopten een koloniale samenleving op te bouwen die zou concurreren met de opkomende Verenigde Staten.

Tegen het einde van de 18e eeuw raakten velen echter gedesillusioneerd door de beloften van Groot-Brittannië om zijn loyale vluchtelingen te helpen. Sommigen zelfs gevonden repatriëring naar de Verenigde Staten te verkiezen boven het leven in het rijk uit te bannen. Als we de ervaringen van de Amerikaanse loyalisten onderzoeken, komen er belangrijke lessen naar voren die we moeten overwegen nu de Verenigde Staten zich voorbereiden op het verwelkomen van Afghaanse vluchtelingen.

In geldnood

Misschien wel het allerbelangrijkste: net als de moderne Afghaanse vluchtelingen waren duizenden loyalisten wanhopig op zoek naar financiële hulp.

Beschrijft de zielige scène van de vluchtelingen die in de zomer van 1784 in Halifax in de rij stonden voor proviand, schreef een jonge vrouw in haar dagboek: "Als ik om me heen kijk, welke duizenden zie ik dan nog ellendiger dan ikzelf."

De meest behoeftige vluchtelingen, de ongeveer 3,000 voorheen tot slaaf gemaakte mensen die met Britse troepen de koloniën evacueerden, had de meeste hulp nodig. Maar de koloniale Britse regering gaf deze vrije zwarte vluchtelingen moerassig land dat niet geschikt was voor landbouw. Extreme armoede dwong veel zwarte vluchtelingen, vooral vluchtelingenvrouwen en -kinderen, om te werken in huizen van blanke loyalisten, waar ze werden geconfronteerd met de dreiging van hernieuwde slavernij. in Nova Scotia, waar slavernij tot het begin van de 19e eeuw legaal bleef, of mogelijk via transport naar het Caribisch gebied.

Blanke vluchtelingen en werkende Britse Nova Scotianen gaven de vrije zwarte bevolking de schuld van de lage lonen. Van eind juli tot en met augustus 1784 ontbonden Britse soldaten en blanke vluchtelingen viel de vrije zwarte bevolking van Shelburne aan. Ze oefenden niet alleen fysiek geweld uit tegen zwarte arbeiders, maar plunderden ook hun huizen voordat ze tientallen platbrandden. Het geweld verdreef de vrije zwarte bevolking uit Shelburne, maar het creëerde weinig economische kansen op de lange termijn voor blanke Nova Scotianen. Op zijn hoogtepunt in 1784, Shelburne was een van de grootste nederzettingen in Brits Noord-Amerika. Aan het begin van de 19e eeuw waren de meeste huizen verlaten.

Een illustratie van Tory-vluchtelingen die na de Amerikaanse Revolutie naar Canada trekken. (Howard Pyle, Atlantic Monthly, via Wikimedia Commons)

Maar zelfs de vluchtelingen die geld hadden, hadden het moeilijk. Groot-Brittannië had beloofd loyalisten te compenseren voor hun verloren eigendommen, maar vluchtelingen vonden het proces zowel willekeurig als pijnlijk traag. Het eindrapport van de Loyalist Claims Commission uit 1790 onthulde dat van de 3,225 vluchtelingen die de kroon om terugbetaling hadden verzocht, slechts 2,291 eisers een compensatie ontvingen. Gemiddeld ontvingen loyalisten slechts ongeveer 37 procent van het bedrag dat zij eisten.

Net als bij de Afghaanse vluchtelingen was de loyalistische diaspora divers en deelden zij geen gemeenschappelijke visie op de sociale en politieke organisatie van de kolonie waarnaar zij na de oorlog waren gevlucht. Het label ‘loyalist’ suggereerde een gemeenschappelijke gehechtheid aan het Britse rijk, maar vluchtelingengroepen waren ideologisch gevarieerd en kibbelden voortdurend met elkaar en met de koloniale regering.

John Parr, de geïrriteerde gouverneur van Nova Scotiaklaagde in een brief aan Londen: “Ze pesten mij met klachten en ruzies onder elkaar.” Moe van de strijd tussen rivaliserende facties, klaagde hij in een andere brief: ‘Wat is het toch een verwachtingsvolle en lastige vluchteling uit New England.’

Nieuwe buren ontmoeten

Het huidige debat over hervestiging van vluchtelingen in de Verenigde Staten suggereert dat sommige Amerikanen bang zijn voor het vooruitzicht naast vluchtelingen te leven. Ondanks dat ze dezelfde taal, religie en gewoonten deelden, stonden de Britse Nova Scotianen ook wantrouwend tegenover de loyalistische vluchtelingen.

Na de oorlog waren de Britse Nova Scotianen in de minderheid verzette zich tegen de opkomst van vluchtelingen in een politiek ambt tijdens de verkiezingen voor de Algemene Vergadering in november 1785. Ze beweerden dat ze zich zorgen maakten dat de loyalisten, net als hun Amerikaanse tegenhangers,, in de woorden van gouverneur Parr, “zo sterk doordrongen waren van de Republikeinse geest; dat als ze enige aanmoediging krijgen, dit gevaarlijke gevolgen voor deze provincie kan hebben.’

Maar dergelijke retoriek maskeerde simpelweg de meer uit eigenbelang bestaande angsten die de Britse Nova Scotianen koesterden over het feit dat vluchtelingen uit hun invloedrijke en lucratieve posities zouden worden verdreven door gevluchte wetgevers waarvan ze bang waren dat ze hun mede-loyalisten zouden bevoordelen.

Het onvermogen om voor de vluchtelingen in Nova Scotia te zorgen, zorgde er alleen maar voor dat loyalistische vluchtelingen tegen het rijk verbitterd raakten. En de betrekkingen tussen de Verenigde Staten en de Britse koloniën in Canada bleef tot het begin van de 19e eeuw gespannen.

Uiteindelijk echter familierelaties tussen loyalistische afstammelingen in de maritieme provincies van Canada en de staten van New England hielp bij het faciliteren van belangrijke economische verbindingen en het smeden van duurzame banden Dat bracht de twee regio’s dichter bij elkaar. De kinderen van Afghaanse vluchtelingen, die wellicht familie hebben die in hun thuisland is gebleven, zouden ook waardevol kunnen blijken in de toekomstige betrekkingen tussen de twee naties.

G. Patrick O'Brien is docent geschiedenis en filosofie aan  Kennesaw State University.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.