AFRIKA: De vroege mens in het Afrika van de steentijd veranderde het landschap permanent met vuur

De menselijke impact op het milieu wordt in verband gebracht met de tijd na de industriële revolutie, maar paleowetenschappers hebben een dieper perspectief. 

Tegenwoordig is de kustlijn van het Malawimeer open en niet meer bebost zoals het was voordat de mens het landschap begon te veranderen. (Jessica Thompson, CC BY-ND)

By Jessica Thompson, David K. Wright en Sarah Ivoor
The Conversation  

Fvelden met roestkleurige grond, spichtige cassave, kleine boerderijen en dorpen zijn verspreid over het landschap. Stof en rook vervagen de bergen die zichtbaar zijn achter het enorme Lake Malawi. Hier in tropisch Afrika ontkom je niet aan de tekenen van menselijke aanwezigheid.

Hoe ver terug in de tijd zou je op deze plek moeten gaan om een ​​volledig natuurlijke omgeving te ontdekken?

Ons werk heeft aangetoond dat het inderdaad heel lang zou duren – tenminste 85,000 jaar, acht keer eerder dan de 's werelds eerste landtransformaties via landbouw.

We zijn deel van een interdisciplinaire samenwerking tussen archeologen die menselijk gedrag uit het verleden bestuderen, geochronologen die de timing van landschapsveranderingen bestuderen en paleomilieuwetenschappers die oude omgevingen bestuderen. Door bewijsmateriaal uit deze onderzoeksspecialismen te combineren, hebben we in het verre verleden een voorbeeld geïdentificeerd waarin vroege mensen hun omgeving aanpasten om aan hun behoeften te voldoen. Daarbij transformeerden ze het landschap om hen heen op manieren die vandaag de dag nog steeds zichtbaar zijn.

Bemanningsleden graven artefacten op op een plek in Karonga, Malawi, waar stenen werktuigen meer dan 3 meter onder het moderne grondoppervlak begraven liggen. (Jessica Thompson, CC BY-ND)

Graven naar gedrags- en omgevingsaanwijzingen

Het droge seizoen is de beste tijd om hier archeologisch veldwerk te doen en het vinden van vindplaatsen is eenvoudig. De meeste plaatsen waar we in deze rode grond graven, vinden we stenen artefacten. Ze zijn het bewijs dat iemand zat en vakkundig stenen brak om randen te creëren die zo scherp waren dat ze nog steeds bloed konden trekken. Veel van deze stenen werktuigen kunnen weer in elkaar worden gezet, waardoor een enkele handeling van een enkele persoon van tienduizenden jaren geleden kan worden gereconstrueerd.

Artefacten uit het Midden-Steentijdperk, waarvan sommige weer in elkaar kunnen worden gezet. (Sheila Nightingale, CC BY-ND)

Tot nu toe hebben we hier meer dan 45,000 stenen artefacten gevonden, vele meters (1 tot 7 meter) onder het grondoppervlak begraven. De vindplaatsen die we aan het opgraven zijn, dateren uit een tijd variërend van ongeveer 315,000 tot 30,000 jaar geleden, bekend als het Midden-Steentijdperk. Dit was ook een periode in Afrika waarin innovaties op het gebied van menselijk gedrag en creativiteit regelmatig opduiken eerder dan waar ook ter wereld.

Hoe zijn deze artefacten begraven? Waarom zijn er zo veel? En wat deden deze oude jagers-verzamelaars toen ze ze maakten? Om deze vragen te beantwoorden, moesten we meer te weten komen over wat er in hun tijd op deze plek gebeurde.

Het Viphya-boorschip op het Malawimeer, waar onderzoekers waterhozen en zwermen van meervliegen trotseerden om een ​​lange geschiedenis van vroegere omgevingen te verkrijgen. (Andy Cohen, CC BY-ND)

Voor een duidelijker beeld van de omgevingen waar deze vroege mensen leefden, wendden we ons tot het fossielenbestand dat bewaard is gebleven in modderlagen op de bodem van het Malawimeer. In de loop van millennia werden stuifmeel in het water geblazen en kwamen kleine organismen in het meer vast te zitten lagen modder op de bodem van het meer. Leden van ons samenwerkingsteam hebben a 1,250 voet (380 meter) boorkern van modder van een aangepast schip, en telde vervolgens nauwgezet de microscopische fossielen die het bevatte, laag voor laag. Ze gebruikten ze vervolgens om oude omgevingen in het hele bekken te reconstrueren.

Tegenwoordig herbergen de hoge plateaus van Noord-Malawi de meeste overgebleven bossen die zich ooit uitstrekten tot aan de kustlijn van het Malawimeer. (Jessica Thompson, CC BY-ND)

Tegenwoordig wordt deze regio gekenmerkt door bossige, vuurtolerante open bossen die geen dik en gesloten bladerdak ontwikkelen. Bossen die deze luifels ontwikkelen, herbergen de rijkste diversiteit aan vegetatie; dit ecosysteem is nu beperkt tot plekken die op grotere hoogte voorkomen. Maar ooit strekten deze bossen zich uit tot aan de oever van het meer.

Op basis van het bewijs van fossiele planten dat op verschillende momenten in de boorkernen aanwezig was, konden we zien dat het gebied rond het Malawimeer herhaaldelijk wisselde tussen natte tijden van bosuitbreiding en droge periodes van boscontractie.

Omdat het gebied cycli van droogte onderging, veroorzaakt door de natuurlijke klimaatverandering, kromp het meer soms tot slechts 5 procent van zijn huidige volume. Toen het niveau van de meren uiteindelijk elke keer steeg, ontstonden er bossen aan de oever gedrongen. Dit gebeurde de afgelopen 636,000 jaar keer op keer.

Vuur gebruiken om middelen te beheren

De modder in de kern bevat ook een record van brandgeschiedenis, in de vorm van kleine stukjes houtskool. Die kleine vlekjes vertelden ons dat er ongeveer 85,000 jaar geleden iets vreemds gebeurde rond het Malawimeer. De houtskoolproductie piekte, erosie nam toe en voor het eerst in meer dan een half miljoen jaar zorgde regenval niet voor bosherstel.

Op hetzelfde moment dat deze houtskooluitbarsting in het boorkernrecord verscheen, begonnen onze locaties op te duiken in het archeologische record – uiteindelijk werden ze zo talrijk dat ze één aaneengesloten landschap vormden, bezaaid met stenen werktuigen. Een andere boorkern vlak voor de kust toonde aan dat naarmate het aantal locaties toenam, er steeds meer houtskool in het meer spoelde. De vroege mens was begonnen zijn eerste permanente stempel op het landschap te drukken.

Veel mensen over de hele wereld zijn nog steeds afhankelijk van vuur voor warmte, koken, rituelen en gezelligheid – inclusief de onderzoeksploeg die veldwerk doet. (Jessica Thompson, CC BY-ND)

Vuurgebruik is een technologie die teruggaat minstens een miljoen jaar. Als je het op zo’n transformerende manier gebruikt, is menselijke innovatie op zijn krachtigst. Moderne jager-verzamelaars gebruiken vuur om zichzelf te verwarmen, voedsel te koken en te socialiseren, maar velen gebruiken het ook als technisch hulpmiddel. Op basis van de grootschalige en permanente transformatie van de vegetatie in meer vuurtolerante bossen concluderen we dat dit was wat deze oude jager-verzamelaars deden.

Door het natuurlijke seizoensritme van bosbranden om te zetten in iets meer gecontroleerd, kunnen mensen specifieke vegetatiegebieden stimuleren om in verschillende stadia te groeien. Deze zogenaamde “pyro-diversiteit"legt miniatuurhabitatplekken uit en diversifieert mogelijkheden om te foerageren, een beetje zoals het vergroten van de productselectie in een supermarkt.

Het onderzoeksteam legt oude stenen werktuigen bloot in de buurt van Karonga, Malawi. (Jessica Thompson, CC BY-ND)

Net als vandaag de dag heeft het veranderen van welk onderdeel van een ecosysteem dan ook overal gevolgen. Met het verlies van gesloten bossen in het oude Malawi werd de vegetatie gedomineerd door meer open bossen die bestand zijn tegen brand – maar deze hadden niet dezelfde soortendiversiteit. Deze combinatie van regenval en verminderde boombedekking vergroot ook de kans op erosie, waardoor sedimenten zich verspreiden in een dikke deken die bekend staat als een alluviale waaier. Het sloot archeologische vindplaatsen af ​​en creëerde het landschap dat je hier vandaag de dag kunt zien.

Menselijke effecten kunnen duurzaam zijn

Hoewel de verspreiding van boeren door Afrika in de afgelopen paar duizend jaar meer heeft opgeleverd landschaps- en vegetatietransformaties, hebben we ontdekt dat de erfenis van menselijke invloeden al tienduizenden jaren eerder bestond. Dit biedt een kans om te begrijpen hoe dergelijke effecten gedurende zeer lange tijdschalen kunnen worden volgehouden.

Open bossen zijn gegroeid over alluviale waaiers die tijdens het middensteentijdperk zijn gevormd. In loopgraven zoals deze op een opgravingslocatie zijn meerdere lagen van afgedankte artefacten te zien over een periode van tienduizenden jaren. (Jessica Thompson, CC BY-ND)

De meeste mensen associëren menselijke invloeden met een tijd na de industriële revolutie, maar paleowetenschappers hebben een dieper perspectief. Hiermee kunnen onderzoekers zoals wij zien dat waar en wanneer mensen ook leefden, we het idee van "ongerepte natuur”, onaangetast door enige menselijke afdruk. We kunnen echter ook zien hoe mensen hun omgeving gedurende zeer lange perioden op een duurzame manier hebben gevormd, waardoor ecosystemen zijn getransformeerd zonder in te storten.

Het zien van de lange boog van menselijke invloed geeft ons daarom veel om over na te denken, niet alleen over ons verleden, maar ook over onze toekomst. Door ecologische patronen op de lange termijn vast te stellen, kunnen natuurbehoudsinspanningen met betrekking tot vuurleiding, soortbescherming en menselijke voedselzekerheid worden gerealiseerd gerichter en effectiever. Mensen die in de tropen leven, zoals het huidige Malawi, zijn bijzonder kwetsbaar voor de economische en sociale gevolgen van voedselonzekerheid als gevolg van klimaatverandering. Door het diepe verleden te bestuderen, kunnen we verbanden leggen tussen menselijke aanwezigheid op lange termijn en de biodiversiteit die het in stand houdt.

Met deze kennis kunnen mensen beter worden toegerust om te doen wat de mens bijna 100,000 jaar geleden al had geïnnoveerd in Afrika: de wereld om ons heen beheren.

Jessica Thompson is universitair docent antropologie bij Yale universiteit; David K. Wright is hoogleraar archeologie, natuurbehoud en geschiedenis aan de Universiteit van Amsterdam Universiteit van Osloen kan manueel of geautomatiseerd Sarah Ivoor is universitair docent geowetenschappen bij Penn State.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

De geuite meningen zijn uitsluitend die van de auteurs en kunnen al dan niet die van Consortium Nieuws.

Steun alstublieft onze
Lentefondsactie!