Dit is het zevende verhaal in onze serie waarin we terugkijken op een kwart eeuw berichtgeving door Consortium News.
‘Detroit’ is een nieuwe film die Amerikanen eraan herinnert dat de kwesties van racisme en politiegeweld niets nieuws zijn, plagen voor de natie die nooit goed zijn aangepakt, zoals James DiEugenio beschrijft.
Dit is een exacte kopie van hoe het artikel verscheen Consortium Nieuws op 24 augustus 2017.
Door James Di Eugenio
De nieuwe film Detroit van regisseur Katherine Bigelow en scenarioschrijver Mark Boal gaat over een gebeurtenis die plaatsvond in 1967. Maar met wat er de afgelopen jaren in Amerika is gebeurd, kan dit niet actueler zijn, vooral sinds de dodelijke schietpartijen door de politie op mannelijke Afro-Amerikanen, zoals Michael Brown in Ferguson, Alton Sterling in Baton Rouge en Philando Castile in St. Paul. In alle drie de gevallen werd de betrokken agent vrijgesproken of werd er geen aanklacht ingediend.
De Bigelow/Boal-film speelt een andere beruchte gebeurtenis na waarbij drie Afro-Amerikaanse jongeren in één nacht werden vermoord door politieagenten uit Detroit, een bijzonder lelijke episode te midden van de grotere rellen in Detroit van juli 1967. Om deze ongeregeldheden te onderdrukken, heeft de gouverneur van Michigan. George Romney en president Lyndon Johnson stuurden gewapende troepen naar de stad, waarbij uiteindelijk 43 mensen om het leven kwamen en 1,189 gewond raakten. Gecombineerd met de rel in Newark enkele dagen eerder waren in minder dan een maand tijd bijna 70 mensen omgekomen als gevolg van racistisch geweld.
De chaos bracht president Johnson ertoe de Kerner-commissie te benoemen om de onderliggende oorzaken van het geweld te onderzoeken. De commissie concludeerde met de beroemde conclusie: ‘Onze natie beweegt zich in de richting van twee samenlevingen, een zwarte en een blanke – gescheiden en ongelijk.’
Het Algiers Motel-incident – waar de nieuwe film over gaat – vertegenwoordigde een soort microkosmos van die verdeeldheid en hoe deze soms dodelijke gevolgen hadden. Het incident kreeg destijds vooral bekendheid dankzij het werk van auteur John Hersey, die vooral bekend is vanwege zijn verslaggeving over ooggetuigenverslagen van de Amerikaanse nucleaire bomaanslag op Hiroshima op 6 augustus 1945.
Met betrekking tot de rel in Detroit onderzocht Hersey de zaak Algiers Motel, hoe en waarom drie zwarte jongeren werden vermoord. Hersey gepubliceerd Het incident met het motel in Algiers eind 1968, waarbij het boek opzettelijk werd vrijgegeven voordat alle juridische procedures rond het incident waren afgerond. Hij was van mening dat hoe eerder het publiek op de hoogte was van wat daar gebeurde, hoe beter Amerika de moorden kon begrijpen en ermee om kon gaan, die werden gepleegd, zoals de juridische uitdrukking het stelt, ‘onder de kleur van autoriteit’. Of zoals de auteur het verwoordde: ‘de wet neemt het recht in eigen hand’. (Hersey, pagina 31)
Een verhaal binnen een verhaal
Het incident begon laat op de avond van 25 juli – twee dagen na de rellen die Detroit op zijn grondvesten deden schudden – en duurde tot begin 26 juli. De politie zei dat ze dachten dat ze sluipschuttersvuur hadden ontdekt afkomstig uit het bijgebouw van het Algiers Motel, genaamd Herenhuis. Daarom vielen een aantal politiemensen, staatstroepen en veiligheidsagenten het bijgebouw binnen en bezetten het ongeveer negen uur lang. Gedurende die tijd werden in totaal twaalf personen geslagen en fysiek en psychologisch gemarteld.
Een scène uit de film Detroit.
Zoals Hersey opmerkte, brak de gebruikte tactiek elk aspect van het politiecodeboek. Ze leken eerder typerend voor een uit de hand gelopen legereenheid in de Vietnamoorlog dan voor een rassenrel in Michigan. Naast de zwarte jongeren werden twee jonge blanke meisjes fysiek mishandeld en uitgekleed tot in hun slipje, terwijl ze werden beschimpt met de bijnaam ‘Nigger-Lovers’.
Volgens getuige Roderick Davis brulde agent David Senak: 'Waarom moet je ze neuken! Wat is er met ons aan de hand?”
Terwijl ze tegen de muur stonden, kregen de verdachten te horen dat ze moesten bidden in de verwachting dat ze spoedig zouden worden vermoord. Terwijl ze huilden en beefden, liet een politieagent een stiletto naast een van de gevangenen vallen en zei: "Pak hem op en verdedig jezelf!"
Als iemand een geweerkolf kreeg en begon in te storten, schreeuwde de agent: 'Val niet naar beneden, anders schieten we je neer!' Een agent wijst naar een lijk en vraagt aan een verdachte: “Wat zie je?” Het antwoord zou zijn: “Een dode man.” De agent sloeg die persoon vervolgens met een pistool en schreeuwde: 'Je hebt niets gezien!'
Eindelijk kwam de genadeslag: het ‘Death Game’. Een agent zou een gedetineerde naar een nabijgelegen kamer brengen. Hij zei tegen hem dat hij moest gaan liggen en stil moest zijn. Hij schoot dan in de vloer of muur. Hij kwam dan alleen tevoorschijn en zei iets als: 'Die neger heeft niet eens geschopt', en 'Jullie zullen allemaal sterven tenzij jullie praten.' (Hersey blz. 254-75)
Toen de bezetting van het Algiers Motel eindelijk voorbij was, waren drie Afro-Amerikaanse jongeren vermoord: de 17-jarige Carl Cooper, de 18-jarige Fred Temple en de 19-jarige Aubrey Pollard. Er zijn geen sluipschutterwapens van welke aard dan ook teruggevonden. Zoals in de film te zien was, speelden de jongeren met een startpistool.
Belastend bewijsmateriaal
Het is duidelijk dat de betrokken politie hoopte dat het incident verloren zou gaan te midden van het tumult en de openlijke vernietiging van de omringende rel. Maar er gebeurden twee dingen waardoor de zaak aan het licht kwam. In tegenstelling tot wat de politie aanvankelijk beweerde, stelde de keuringsarts vast dat de dode jongeren niet op afstand waren neergeschoten tijdens een geweervuurgevecht. Ze werden van dichtbij in het bijgebouw van het motel gedood door een jachtgeweer met een dubbele “O”-hagel, hetzelfde type dat door de politie werd gebruikt. (Ibid, blz. 42-47)
Een schermafbeelding van een video waarin te zien is hoe Walter Scott op 4 april 2015 in de rug wordt geschoten door een politieagent uit North Charleston, South Carolina, Michael Slager. (Video via de New York Times.)
Zoals Hersey opmerkte, als aanvulling hierop, is er nooit een telefoontje naar het hoofdbureau van politie geweest door een van de politie- of andere wetshandhavingsagenten die informatie doorgaf dat sluipschutters waren neergeschoten en dat hun lichamen moesten worden opgehaald. Om de ware feiten verder bloot te leggen, begonnen de plaatselijke kranten op 30 juli een verhaal te vertellen waarin stond dat er drie jongens waren vermoord. binnen het hotel. Het verhaal voegde eraan toe: “Ambtenaren vrezen nu dat de drie negers opzettelijk zijn geëxecuteerd.” (pag. 59)
De volgende dag werd de Nationale Garde beschuldigd van de schietpartijen. Een plaatselijke krant had een tweede medische onderzoeker ingehuurd die het ermee eens was dat de jongeren in het gebouw waren gedood, twee keer waren neergeschoten en van dichtbij terwijl ze zich in verdedigende houdingen bevonden.
Op dit punt veranderden twee agenten, Robert Paille en Ronald August, hun verhalen. Nadat ze eerst hadden ontkend dat ze iemand hadden neergeschoten, zeiden ze dat ze respectievelijk Pollard en Temple hadden neergeschoten, maar dat het uit zelfverdediging was.
De plaatselijke officier van justitie had geen andere keuze dan hen aan te klagen. (Hersey, p. 297) Het vreemdste aan deze eerste ronde van aanklachten was dat patrouilleman David Senak, die door de meeste getuigen werd gezien als de leider – zoals de film Detroit doet dat ook – werd niet aangeklaagd voor iemands dood of verwondingen.
Zelfs FBI-directeur J. Edgar Hoover werd gedwongen toe te geven dat de herziene verklaringen ‘voor het grootste deel onwaar waren en ongetwijfeld werden verstrekt in een poging hun activiteiten en de ware reeks gebeurtenissen te bedekken.’
De juridische verdediging van de politieagenten werd geholpen door hun politiekameraden en rechterlijke uitspraken van blanke rechters. Er waren ook aanwijzingen dat getuigen voorafgaand aan het proces werden lastiggevallen. Zo werd getuige James Sartor vier keer opgepakt en ondervraagd vóór het proces tegen agent Robert Paille, het eerste van de politieprocessen. Drie andere getuigen werden gearresteerd. (Ibid, blz. 354-59)
Ten tweede werden de wijzigingen in Paille's beëdigde verklaring, van onschuld naar medeplichtigheid, ongrondwettelijk verklaard omdat hem niet vooraf zijn Miranda-rechten waren voorgelezen. Hierdoor konden de aanklachten tegen hem worden afgewezen. Zoals veel commentatoren hebben opgemerkt, leek het idee dat aan een politieagent zijn Miranda-rechten moesten worden voorgelezen, een beetje dwaas, aangezien het hun taak is om anderen te informeren over hun recht om geen zelfincriminerende verklaringen af te leggen.
Ten derde verzocht de advocaat van de verdediging, Norman Lippitt, om een verandering van locatie, omdat hij vond dat de publiciteit de bevolking van Detroit tegen zijn cliënten had opgehitst. Deze motie werd ingewilligd en zowel het proces tegen officier August als het laatste complotproces werden door alle blanke jury's behandeld. Tijdens het federale complotproces zeiden zowel August als Senak dat de slachtoffers probeerden hun wapens te pakken.
Systemische bias
Toen de processen waren afgerond, werd niemand veroordeeld voor de drie doden, de fysieke mishandelingen of de psychologische martelingen. Deze uitkomst ondersteunde een van de hoofdthema's van Hersey's boek: bewoners van het zwarte getto vonden dat zowel de politie als het rechtssysteem bevooroordeeld tegen hen waren. En ze hadden gelijk.
Eric Garner, verdacht van het verkopen van ‘losse sigaretten’, stierf op 17 juli 2014, toen de politie van New York hem een wurggreep plaatste en op zijn borst ging zitten. (Afbeelding van YouTube)
Hersey, die in 1993 stierf, heeft altijd volgehouden dat hij het boek nooit heeft geschreven om geld te verdienen en dat hij royalty's voor zijn inspanningen weigerde. Blijkbaar was het landgoed Hersey van plan zijn zuivere bedoelingen voor altijd te behouden. Boal en Bigelow moesten dus hun eigen onderzoek doen.
Na een animatieserie van Jacob Lawrence-tekeningen die de grote migratie van Afro-Amerikanen van het zuiden naar het noorden uitbeelden, laat de film zien hoe de rel begon, met een politie-inval op een illegaal feest buiten kantooruren. Hier gebruikt Boal een dramatische licentie door van een van de feestgangers een undercoveragent te maken. Ik zag niet in waarom dit nodig was, aangezien niets dat ik in Hersey's boek of andere verslagen las, dit als het geval afbeeldde.
Vanaf dat moment volgt de film echter feitelijke gebeurtenissen – van de opstand buiten het speak-easy of ‘bling pig’, de verspreiding ervan tot plunderingen in de buurt en vervolgens escalerend tot een rel, inclusief het in brand steken van gebouwen. We zien het jonge congreslid John Conyers bovenop een auto staan en tevergeefs proberen de menigte te kalmeren.
De film gaat vervolgens verder met Senak - in de film omgedoopt tot Krauss - die een plunderaar, Joseph Chandler, achtervolgt en neerschiet. (Hersey vermeldt dit in zijn hoofdstuk over Senak.) Opvallend aan dit incident was dat Senak, nadat hij was ondervraagd over de schietpartij, weer aan het werk mocht.
Verweven met deze scènes zijn documentaire filmbeelden van de massale rel die zich ontvouwt en het onvermogen van de autoriteiten om het toenemende geweld onder controle te houden. We zien Romney publieke aankondigingen doen en horen de stem van Lyndon Johnson op de soundtrack. Bigelow wordt hierbij enorm geholpen door haar redacteuren William Goldenberg en Harry Yoon en ook door haar afdeling visuele effecten. De documentairescènes zijn nauwelijks te onderscheiden van de scriptscènes van de film, wat enorm bijdraagt aan het gewenste realisme waar de regisseur naar op zoek was.
Het achtergrondverhaal
De actie wordt langzamer als scenarioschrijver Boal de gebeurtenissen portretteert die voorafgingen aan de nacht van terreur in de Algiers. Sommige van de slachtoffers in de Algiers waren lid van een zanggroep genaamd The Dramatics. We zien ze optreden in een volle zaal en zich daarna terugtrekken in het motel om de rel te vermijden.
Dashcam-video van de politie van Chicago die Laquan McDonald neerschiet op 20 oktober 2014.
Deze scènes worden afgewisseld met shots van een particuliere bewaker genaamd Melvin Dismukes (gespeeld door John Boyega) die nachten in de buurt van het motel werkte. Boal maakte van Dismukes en Larry Reed (Algee Smith) van The Dramatics zijn twee belangrijkste Afro-Amerikaanse personages.
De vertolking van Dismukes in de film verschilt van de presentatie van Hersey. Boal en Bigelow maken Dismukes in wezen tot een onschuldige omstander; een soort stille getuige van de brutalisering, een man die vanwege zijn huidskleur vervolgens door de autoriteiten wordt ingeluisd en aangeklaagd.
Dismukes was eigenlijk de eerste persoon die voor de rechter kwam en ook hij werd vrijgesproken. Maar er zijn getuigenissen in het boek van Hersey dat de Afro-Amerikaanse Dismukes hebben deelgenomen aan een deel van de wreedheden, door Michael Clark met een geweerkolf te slaan. (Hersey, pagina 241)
Maar het onvermogen van Dismukes om daadwerkelijk enige effectieve actie te ondernemen om te voorkomen wat er in de Algiers is gebeurd, wordt weerspiegeld in een aflevering die door Hersey wordt onderstreept en in de film wordt gepresenteerd. Commandant van de State Trooper, Hubert Rosema, trok zijn mannen vroeg naar buiten, net voordat de terreur begon, terwijl de slachtoffers in de gang op een rij stonden. Hersey was kritisch over dit besluit, omdat het de lokale politie de vrije hand gaf over het pand. (Hersey, pagina 250)
Bigelows presentatie van wat er tijdens de terreur in het motel gebeurde, wordt levendig en met intensiteit gepresenteerd. Ze gebruikt veel verschillende apparaten om beweging en levendigheid te geven aan acties die allemaal plaatsvinden in een vrij kleine, besloten ruimte. De acteurs blijven in karakter in een verhoogde emotionele toestand. (Om bovengenoemde redenen is de uitzondering Boyega als Dismukes.)
Bigelow heeft drie jonge, relatief onbekende acteurs gecast bij de drie malafide agenten. Om kennelijke juridische redenen hebben Bigelow en Boal hun namen veranderd. Zoals opgemerkt is Senak nu Krauss, Paille is Flynn en August is Demens. De drie jonge acteurs die de malafide agenten spelen zijn stuk voor stuk sterk en krachtig, al had Will Poulter als Krauss/Senak wel wat dreigender gemogen. Er is geen slechte prestatie in de film, wat een prestatie is omdat er geen grote namen in de cast zitten.
Anders dan Hersey's verslag, laat Boal Krauss / Senak Carl Cooper neerschieten net nadat de politie het gebouw had ingebroken. Vervolgens plaatst hij een open stiletto naast het lichaam. In werkelijkheid is er nooit iemand aangeklaagd voor de dood van Cooper, ook al is iedereen het erover eens dat hij het eerste slachtoffer was dat werd gedood. Hoewel er twee getuigen waren die zeiden dat ze een stiletto naast het lichaam van Cooper zagen, identificeerde niemand Senak als de man die het daar had neergelegd.
De dood van Aubrey Pollard wordt afgeschilderd als een vergissing. Agent Demens (gespeeld door Jack Reynor) wist niets van de modus operandi van de Death Game en nam Pollard gewoon mee naar een kamer en doodde hem. Fred Temple wordt vermoord nadat de politie alle anderen heeft laten wegrennen, op voorwaarde dat ze beloofden niet te praten. Boal laat Krauss Temple vragen naar het dode lichaam dat op de grond ligt. Als Temple het verkeerde antwoord geeft, schiet de agent hem neer.
Dit kan wel of niet de manier zijn waarop de jongens werden vermoord. En het strekt Boal tot eer dat er aan het einde van de film een titelkaart is waarop staat dat de gebeurtenissen zijn gedramatiseerd op basis van een onvolledig verslag.
De postscripts
Zoals hierboven vermeld, waren er vier processen die volgden op het incident. De film toont alleen de laatste, het federale complotproces. Vanwege verschillende voorbereidende moties vond die procedure pas in 1970 plaats. Mede vanwege de publiciteit over Hersey's boek werd deze uit Detroit verplaatst. In tegenstelling tot wat de film impliceert, stond Dismukes terecht bij de politieagenten.
Boal eindigt de film met een levensechte coda. Larry Reed stopte na het incident met de Dramatics. Boal deed verschillende lange interviews met Reed, wiens vertrek gepaard ging met grote persoonlijke economische offers. The Dramatics scoorden vervolgens drie top twintig Billboard-hits en zijn nog steeds actief.
We zien Reed worstelen met de Algiers-ervaring en vervolgens besluiten zanger en koorleider in de kerkmuziek te worden. De man die zijn sollicitatie ontvangt, vertelt Reed dat hij overgekwalificeerd is. Reed antwoordt dat het er niet toe doet; dit is wat hij wil doen.
In dit tijdperk van stripboeken-rommel Wonder WomanBoal en Bigelow hebben besloten een film te maken die reflecteert op het leven zoals dat nu is in Amerika. Na het financiële succes van Zero Dark Thirty, hun controversiële verhaal over de jacht op en moord op Osama bin Laden, hadden ze vrijwel alles kunnen doen wat ze wilden. Ze besloten hun carrièrekapitaal op een risicovolle manier te gebruiken. Ze maakten deze film omdat deze liet zien hoe weinig echte vooruitgang er in Amerika is geboekt op het gebied van rassenverhoudingen.
Veel van de aanbevelingen van de Kerner-commissie over manieren om de raciale kloof in Amerika te overbruggen, werden genegeerd. Daarom zijn de grondoorzaken van de rellen in Detroit en Newark grotendeels nog steeds aanwezig. In 1992 ontplofte Los Angeles over het oorspronkelijke vonnis in de Rodney King-zaak. Zoals hierboven opgemerkt, hebben de afgelopen jaren ons er allemaal aan herinnerd dat het wangedrag van de politie en de daaropvolgende doofpotoperaties ook nog steeds voortduren. Nog recenter laat de fatale botsing tussen blanke supremacisten en tegendemonstranten in Charlottesville zien hoe gepolariseerd Amerika nog steeds is op het gebied van de rechten van minderheden. De rechtse demonstranten scandeerden daar ‘witte levens zijn belangrijk’ als reactie op de Black Lives Matter-beweging.
Midden in zijn boek schreef Hersey: 'Ik wil enkele aspecten van het leven van een jonge zwarte man in de stad voor je ogen en oren naar voren brengen in de kring van zijn familie en vrienden. Dit zal de vervanging zijn van de realiteit die een zwarte man je op dit punt zou kunnen geven. Ik ben wie ik ben." (Hersey, pagina 167)
Hersey deed zijn best om het verhaal van de zwarte slachtoffers van het Algiers Motel-incident te vertellen. In Detroit, Bigelow en Boal verdienen ook een pluim voor hun inzet.
James DiEugenio is een onderzoeker en schrijver over de moord op president John F. Kennedy en andere mysteries uit die tijd. Zijn meest recente boek is Het terugwinnen van parkland.