Iraakse vredesactivisten vertellen over hun werk

Zelden krijgt het Amerikaanse publiek een glimp van Irak toegestaan ​​waardoor een oorlog daar minder onvermijdelijk lijkt, schrijft Laura Gottesdiener.

By Laura Gottesdiener
TomDispatch.com

TEr gaat tegenwoordig een duistere grap rond in Bagdad. Noof Assi, een dertigjarige Iraakse vredesactivist en humanitair werker, vertelde het mij telefonisch. Ons gesprek vindt eind mei plaats, net nadat de regering-Trump heeft aangekondigd dat zij 30 extra Amerikaanse troepen aan haar garnizoenen in het Midden-Oosten zal toevoegen.

"Iran wil vechten om de Verenigde Staten en Saoedi-Arabië uit Irak te krijgen", begon ze. "En de Verenigde Staten willen vechten om Iran uit Irak te krijgen." Ze pauzeerde dramatisch. "Dus wat als wij Irakezen Irak gewoon verlaten zodat ze hier in hun eentje kunnen vechten?"

Assi behoort tot een generatie jonge Irakezen die het grootste deel van hun leven hebben geleefd, eerst onder de Amerikaanse bezetting van hun land en vervolgens door het rampzalige geweld dat het ontketende, inclusief de opkomst van ISIS, en die nu argwanend kijken naar het wapengekletter van Washington richting Teheran. Ze waren zich er maar al te goed van bewust dat, mocht er een conflict uitbreken, de Irakezen vrijwel zeker opnieuw midden in het verwoestende conflict terecht zullen komen.

In februari wekte president Donald Trump woede op door te beweren dat de Verenigde Staten hun militaire aanwezigheid zouden behouden – 5,200 troepen – en de luchtmachtbasis Al-Asad in Irak om dat te kunnen doen "kijk Iran. ' In mei volgde het ministerie van Buitenlandse Zaken opeens besteld alle niet-dringende overheidsmedewerkers om Irak te verlaten, daarbij verwijzend naar vage informatie over bedreigingen van "Iraanse activiteit". (Deze zogenaamde intelligentie was prompt tegengesproken door de Britse plaatsvervangend commandant van de door de VS geleide coalitie die tegen ISIS vecht, die beweerde dat "er geen verhoogde dreiging is geweest van door Iran gesteunde troepen in Irak en Syrië.") Een paar dagen later, een raket landde ongevaarlijk in de zwaar versterkte Groene Zone van Bagdad, waar de Amerikaanse ambassade is gevestigd. De Iraakse premier Adel Abdul Mahdi kondigde vervolgens aan dat hij delegaties naar Washington en Teheran zou sturen om dat te proberen "spanningen stoppen' terwijl duizenden gewone Irakezen rally in Bagdad om te protesteren tegen de mogelijkheid dat hun land opnieuw in een conflict terechtkomt.

Een groot deel van de berichtgeving in de Amerikaanse media over de toenemende spanningen tussen de VS en Iran in deze weken, vol met "informatie" gelekt door niet bij naam genoemde Trump-regeringsfunctionarissen, vertoont een opvallende gelijkenis met de aanloop naar de Amerikaanse invasie van Irak in 2003. Als een recente Al Jazeera stuk - kopte "Beslaan de Amerikaanse media de oorlogstrommels tegen Iran?" — zet het botweg: “In 2003 was het Irak. Anno 2019 is het Iran.”

Helaas is de Amerikaanse berichtgeving over Irak in de tussenliggende 16 jaar niet veel verbeterd. Zeker, de Irakezen zelf zijn grotendeels vermist. Wanneer hoort het Amerikaanse publiek bijvoorbeeld hoe vrouwelijke studenten in Mosul, de op een na grootste stad van Irak, in 2017 zwaar werden gebombardeerd en teruggenomen van ISIS, hebben georganiseerd om de planken van de eens beroemde bibliotheek aan de Universiteit van Mosul, die ISIS-militanten in brand hebben gestoken tijdens hun bezetting van de stad, opnieuw te bevoorraden; of hoe boekverkopers en uitgevers zijn heroplevend Bagdads wereldberoemde boekenmarkt in Mutanabbi Street, verwoest door een verwoestende autobom in 2007; of hoe, elk jaar in september, tienduizenden van de jongeren verzamelt zich nu in heel Irak om Vredesdag te vieren – een carnaval dat acht jaar geleden in Bagdad begon als het geesteskind van Noof Assi en haar collega Zain Mohammed, een 31-jarige vredesactivist die ook de eigenaar is van een restaurant en speelruimte?

Met andere woorden, zelden krijgt het Amerikaanse publiek een glimp van Irak waardoor oorlog daar minder onvermijdelijk lijkt.

Assi en Mohammed zijn niet alleen gewend aan zo'n scheve weergave van hun land in ons land, maar ook aan het feit dat Irakezen zoals zij vermist worden in het Amerikaanse bewustzijn. Ze blijven zelfs verbaasd dat Amerikanen zoveel vernietiging en pijn hebben kunnen veroorzaken in een land waar ze nog steeds zo weinig vanaf weten. 

“Jaren geleden ging ik voor een uitwisselingsprogramma naar de Verenigde Staten en ontdekte dat mensen niets van ons wisten. Iemand vroeg me of ik een kameel gebruikte als transportmiddel,' vertelde Assi me. “Dus keerde ik terug naar Irak en ik dacht: verdomme! We moeten de wereld over ons vertellen.”

Eind mei sprak ik met Assi en Mohammed afzonderlijk per telefoon in het Engels over de toenemende dreiging van een nieuwe Amerikaanse oorlog in het Midden-Oosten en hun collectieve twee decennia van vredeswerk gericht op het ongedaan maken van het geweld van de laatste twee Amerikaanse oorlogen in hun land. Hieronder heb ik de interviews van deze twee vrienden bewerkt en samengevoegd zodat Amerikanen een paar stemmen uit Irak kunnen horen die het verhaal vertellen van hun leven en hun inzet voor vrede in de jaren na de invasie van hun land in 2003. 

Laura Gottesdiener: Wat inspireerde u om vredeswerk te gaan doen?

Zain Mohammed: Eind 2006, op 6 december, executeerde Al-Qaeda [in Irak, de voorloper van ISIS] mijn vader. We zijn een klein gezin: ik en mijn moeder en twee zussen. Mijn kansen waren beperkt tot twee opties. Ik was 19 jaar oud. Ik was net klaar met de middelbare school. De beslissing was dus: ik moest emigreren of ik moest deel gaan uitmaken van het systeem van milities en wraak nemen. Dat was destijds de levensstijl in Bagdad. We emigreerden naar Damascus [Syrië]. Toen, na ongeveer zes maanden, toen ons papierwerk bijna klaar was om naar Canada te emigreren, zei ik plotseling tegen mijn moeder: 'Ik wil terug naar Bagdad. Ik wil niet weglopen.” 

Eind 2007 ging ik terug naar Bagdad. Er was een grote autobomaanslag in Karrada, het deel van de stad waar ik vroeger woonde. Mijn vrienden en ik besloten iets te doen om onze vrienden te vertellen dat we moeten samenwerken om de vrede te bevorderen. Daarom hielden we op 21 september, op de Internationale Dag van de Vrede, een klein evenement op dezelfde plaats als de explosie. In 2009 ontving ik een beurs van de Amerikaanse Universiteit in Sulaymaniyah voor een workshop over vrede en keken we een film over Peace Day. Aan het einde van de film waren er flitsen van vele scènes van over de hele wereld en gedurende slechts één seconde was er ons evenement in Karrada. Deze film was voor mij geweldig. Het was een boodschap. Ik ging terug naar Bagdad en sprak met een van mijn vrienden wiens vader was vermoord. Ik vertelde hem dat het systematisch is: als hij sjiiet is, zal hij door een sjiitische militie worden gerekruteerd om wraak te nemen; als hij soenniet is, wordt hij uit wraak gerekruteerd door een soennitische militie of al-Qaeda. Ik zei tegen hem: we moeten een derde optie creëren. Met een derde optie bedoelde ik elke optie behalve vechten of emigreren. 

Ik sprak met Noof en zij zei dat we jongeren moesten verzamelen en een bijeenkomst moesten organiseren. "Maar wat heeft het voor zin?" Ik vroeg haar. Alles wat we hadden was dit idee van een derde optie. Ze zei: "We moeten de jeugd verzamelen en vergaderen om te beslissen wat we gaan doen."

Noof Assi: Toen Bagdad voor het eerst werd gebouwd, heette het de Stad van de Vrede. Toen we voor het eerst met mensen begonnen te praten, lachte iedereen ons uit. Een City of Peace-viering in Bagdad? Het zal nooit gebeuren, zeiden ze. Op dat moment waren er geen evenementen, er gebeurde niets in de openbare parken.

Zain: Iedereen zei: je bent gek, we zijn nog steeds in oorlog…

Neef: We hadden geen geld, dus besloten we om kaarsen aan te steken, op straat te gaan staan ​​en de mensen te vertellen dat Bagdad de Stad van de Vrede wordt genoemd. Maar toen groeiden we uit tot een groep van ongeveer 50 mensen, dus creëerden we een klein festival. We hadden nul budget. We waren kantoorbenodigdheden aan het stelen van ons kantoor en gebruikten daar de printer.

Toen dachten we: oké, we hebben een punt gemaakt, maar ik denk niet dat mensen willen doorgaan. Maar de jeugd kwam bij ons terug en zei: “We hebben ervan genoten. Laten we het nog eens doen."

Laura: Hoe is het festival sindsdien gegroeid? 

Neef: Het eerste jaar kwamen er ongeveer 500 mensen en de meesten van hen waren onze families of familieleden. Nu bezoeken 20,000 mensen het festival. Maar ons idee gaat niet alleen over het festival, het gaat over de wereld die we creëren door middel van het festival. We doen letterlijk alles vanaf nul. Zelfs de versieringen: er is een team dat de versieringen met de hand maakt.

Zain: In 2014 voelden we de eerste resultaten toen ISIS en deze shit opnieuw gebeurde, maar deze keer begonnen veel groepen op maatschappelijk niveau samen te werken en geld en kleding in te zamelen voor intern ontheemden. Iedereen was samen aan het werk. Het voelde als een licht.

Neef: Nu vindt het festival plaats in Basra, Samawah, Diwaniyah en Bagdad. En we hopen uit te breiden naar Najaf en Sulaymaniyah. De afgelopen twee jaar hebben we gewerkt aan de oprichting van het eerste jongerencentrum in Bagdad, het IQ Peace Center, waar verschillende clubs zijn gevestigd: een jazzclub, een schaakclub, een huisdierenclub en een schrijfclub. We hadden een vrouwen- en meisjesclub om hun problemen in de stad te bespreken.

Zain: We hadden veel financiële uitdagingen omdat we een jeugdbeweging waren. We waren geen geregistreerde ngo [niet-gouvernementele organisatie] en we wilden niet werken als een gewone ngo. 

Laura: Hoe zit het met andere vredesinspanningen in de stad?

Neef: In de afgelopen jaren zien we veel verschillende bewegingen rond Bagdad. Na vele jaren alleen gewapende acteurs, oorlogen en soldaten te hebben gezien, wilden jongeren een ander beeld van de stad opbouwen. Dus nu hebben we veel bewegingen rond onderwijs, gezondheid, amusement, sport, marathons, boekenclubs. Er is een beweging genaamd "I'm Iraqi, I Can Read." Het is het grootste festival voor boeken. Boeken ruilen of meenemen is voor iedereen gratis en ze halen auteurs en schrijvers binnen om de boeken te signeren.

Laura: Dit is niet bepaald het beeld dat veel Amerikanen, vermoed ik, voor ogen hebben als ze aan Bagdad denken.

Neef: Op een dag verveelden Zain en ik ons ​​op kantoor, dus begonnen we verschillende afbeeldingen te Googlen. We zeiden: "Laten we Irak googelen." En het waren allemaal foto's van de oorlog. We hebben Bagdad gegoogeld: hetzelfde. Toen googelden we iets - het is beroemd over de hele wereld - de Leeuw van Babylon [een oud beeld], en wat we vonden was een foto van een Russische tank die Irak ontwikkelde tijdens het regime van Saddam [Hussein] en die ze de Leeuw van Babylon noemden.

Ik ben Irakees en ik ben Mesopotamisch met zo'n lange geschiedenis. We zijn opgegroeid in een stad die oud is en waar elke plaats, elke straat die je passeert een geschiedenis heeft, maar de internationale media praten niet over wat er in die straten gebeurt. Ze concentreren zich op wat de politici zeggen en laten de rest achterwege. Ze geven niet het echte beeld van het land weer.

Laura: Ik wil u iets vragen over de toenemende spanningen tussen de Verenigde Staten en Iran, en hoe de mensen in Irak reageren. Ik weet dat je je eigen interne problemen hebt, dus wat Trump op een bepaalde dag tweet, is misschien niet het grootste nieuws voor jou...

Neef: Helaas is dat zo.

Vooral sinds 2003 zijn Irakezen niet meer degenen die ons land controleren. Zelfs de regering nu, we willen het niet, maar niemand heeft het ons ooit gevraagd. We betalen nog steeds met ons bloed terwijl Paul Bremer - ik las hier een artikel over een paar maanden geleden - nu skiles geeft en zijn eenvoudige leven leidt nadat hij ons land heeft verwoest. [In 2003 benoemde de regering-Bush Bremer tot hoofd van de Coalition Provisional Authority, die het bezette Irak bestuurde na de Amerikaanse invasie en verantwoordelijk was voor de rampzalige beslissing om het leger van de Iraakse autocraat Saddam Hoessein te ontbinden.]

Laura: Wat vindt u van het nieuws dat de VS van plan zijn 1,500 extra troepen naar het Midden-Oosten te sturen?

Zain: Als ze uiteindelijk naar Irak komen, waar we veel pro-Iraanse milities hebben, ben ik bang dat er een botsing kan plaatsvinden. Ik wil geen aanrijding. In een oorlog tussen de Verenigde Staten en Iran zullen misschien enkele soldaten worden gedood, maar ook veel Iraakse burgers, direct en indirect. Eerlijk gezegd, alles wat er sinds 2003 is gebeurd, is mij vreemd. Waarom vielen de Verenigde Staten Irak binnen? En toen zeiden ze dat ze weg wilden en nu willen ze terugkomen? Ik kan niet begrijpen wat de Verenigde Staten aan het doen zijn.

Neef: Trump is een zakenman, dus hij geeft om geld en hoe hij het gaat uitgeven. Hij gaat niets doen tenzij hij er zeker van is dat hij er iets voor terugkrijgt.

Laura: Dat doet me denken aan de manier waarop Trump de oplopende spanningen in de regio gebruikte om het Congres te omzeilen doorzetten een wapendeal van $ 8 miljard met Saoedi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten.

Neef: Precies. Ik bedoel, hij vroeg Irak om de Verenigde Staten terug te betalen voor de kosten van de Amerikaanse militaire bezetting in Irak! Kun je je voorstellen? Dus zo denkt hij.

Laura: Wat is uw boodschap aan de regering-Trump en aan het Amerikaanse publiek te midden van deze oplopende spanningen?

Zain: Voor de Amerikaanse regering zou ik zeggen dat je in elke oorlog, zelfs als je wint, iets verliest: geld, mensen, burgers, verhalen... We moeten de andere kant van oorlog zien. En ik weet zeker dat we kunnen doen wat we willen zonder oorlog. Voor het Amerikaanse publiek: ik denk dat het mijn boodschap is om tegen oorlog aan te dringen, zelfs tegen economische oorlog.

Neef: Voor de Amerikaanse regering zou ik zeggen: bemoei je met je eigen zaken. Laat de rest van de wereld met rust. Voor het Amerikaanse volk zou ik zeggen: het spijt me, ik weet hoe je je voelt in een land dat wordt geleid door Trump. Ik leefde onder het regime van Saddam. Ik herinner het me nog. Ik heb een collega, zij is Amerikaanse, en op de dag dat Trump de verkiezingen won, kwam ze huilend het kantoor binnen. En een Syriër en ik waren bij haar op kantoor en we vertelden haar: “We zijn daar eerder geweest. Je zal overleven."

***

Op 21 september zullen Noof Assi, Zain Mohammed en duizenden andere jonge Irakezen een park langs de rivier de Tigris verdringen om het achtste jaarlijkse Bagdad City of Peace Carnival te vieren. Ondertussen zullen we in de Verenigde Staten vrijwel zeker nog steeds leven onder de bijna dagelijkse oorlogsdreigingen van de Trump-regering (zo niet de oorlog zelf) met Iran, Venezuela, Noord-Korea en god weet waar nog meer. Een recente opiniepeiling van Reuters/Ipsos shows dat Amerikanen steeds vaker een nieuwe oorlog in het Midden-Oosten als onvermijdelijk beschouwen, waarbij meer dan de helft van de ondervraagden zegt dat het "zeer waarschijnlijk" of "enigszins waarschijnlijk" is dat hun land "binnen enkele jaren" oorlog zal voeren met Iran. Maar zoals Noof en Zain maar al te goed weten, is het altijd mogelijk om een ​​andere optie te vinden...

Laura Gottesdiener, een TomDispatch regelmatig, is freelance journalist en voormalig Democracy Now! producent momenteel gevestigd in Noord-Libanon.

Dit artikel is van TomDispatch.com.