Het gecharmeerde, gedoemde leven van Barry Seal

Exclusief: Tom Cruise's vertolking van drugssmokkelaar en overheidsinformant Barry Seal is een snel bezoek aan de schimmige wereld van de CIA, cocaïne en geheime oorlogen uit het Reagan-tijdperk, schrijft James DiEugenio.

Door James Di Eugenio

Het leven van Barry Seal is legendarisch geworden. En een groot deel van die legende heeft hij te danken aan de manier waarop zijn leven eindigde. Seal werd op de avond van 19 februari 1986 in zijn auto met een machinegeweer gedood door agenten van het Medellin-kartel, zijn voormalige werkgevers. Er zijn foto's gemaakt van zijn met kogels doorzeefde lichaam in zijn auto.

Zijn gewelddadige en bloedige dood zorgde voor krantenkoppen en nachtelijke nieuwsverhalen in heel Amerika. In feite kan men zeggen dat zijn moord hem een ​​hoger profiel gaf in de dood dan in het leven. En vanwege de ongebruikelijke omstandigheden van zijn moord – beter gezegd moord – is zijn leven nu het voer van legendes geworden.

Door al het gedoe dat over Seal is ontstaan, is het niet eenvoudig om feit van fictie te scheiden. De huidige film over Seal, American Made, probeert het niet eens. In feite probeert het de legende uit te breiden tot een mythe. Vervolgens speelt het die mythe uit met snelle actiescènes, ironische komedie en een verhaallijn die net zo snel beweegt als bowlingkegels die vallen tijdens een tienslag. Wat de tekortkomingen van de film van regisseur Doug Liman ook mogen zijn, het is moeilijk voor te stellen dat iemand zich erdoor zou vervelen.

Voordat u de deugden en fouten van beoordeelt American MadeLaten we proberen een soort basislijn op te zetten voor wie Seal was, wat hij deed en hoe hij stierf. Op die manier zullen we op zijn minst een soort basis hebben om te meten in hoeverre Liman en scenarioschrijver Gary Spinelli in de mythe zijn gekanteld. In het begin zegt de film dat hij gebaseerd is op een waargebeurd verhaal; maar aan het einde staat dat de personages fictief zijn en dat elke relatie met echte personages en gebeurtenissen toevallig is. Over twee kanten gesproken.

American Made begon als een script van Spinelli getiteld Mena. Naar verluidt concentreerde het verhaal zich in die versie sterker op de CIA-operaties vanaf dat beruchte vliegveld in Mena, Arkansas, tijdens de Amerikaanse oorlog in de jaren tachtig tegen de Nicaraguaanse Sandinisten. Vanwege die focus is de rol van de toenmalige regering. Bill Clinton kreeg een accent en hij werd zelfs afgebeeld in een stripclub waar hij een lapdance kreeg.

Naarmate het verhaal zich ontwikkelde, veranderde de focus door de heldendaden van Seal naar een meer panoramisch beeld van de jaren zeventig en tachtig. De foto begint met een montage uit de late jaren zeventig, met Jimmy Carter als president. Het verhaal hervat vervolgens zijn verhaallijn wanneer Ronald Reagan naar het Witte Huis komt.

Cruise als zeehond 

Wanneer we Seal voor het eerst tegenkomen – gespeeld door Tom Cruise – is hij een TWA-piloot die zich een beetje verveelt met zijn werk. Hij haalt wat extra geld op door Cubaanse sigaren het land binnen te smokkelen. Een CIA-officier genaamd Schafer (Domhnall Gleeson) benadert hem in de luchthavenlounge omdat hij op de hoogte is van deze illegale activiteit. Hij vertelt de piloot dat hij al een dossier over hem heeft, en zo verleidt hij Seal om zich aan te sluiten bij hun opkomende pogingen om de strijd in Midden-Amerika te militariseren.

Met deze opening kan men met recht zeggen dat Liman en Spinelli het karakter van Seal al hebben geromantiseerd en verheerlijkt. Seals veelbelovende carrière bij TWA eindigde in de zomer van 1972 voor iets ernstigers dan sigarensmokkel. Hij was betrokken bij een samenzwering om met een TWA-vliegtuig explosieven naar Mexico te verschepen. Deze explosieven waren naar verluidt op weg naar Cuba om tegen het Castro-regime te worden gebruikt. Seal gebruikte zijn vakantietijd om de deal te regelen. (Het einde van de smokkelaar, door Del Hahn, pag. 31-37)

Dit is de reden waarom hij werd ontslagen door TWA; hij vertrok niet uit eigen beweging, zoals de film laat zien. Maar door de introductie van het CIA-personage kan in Limans film CIA-man Schafer worden afgebeeld die helpt bij het opzetten van Seal in wat alleen een shell-bedrijf van de Agency kan worden genoemd voor missies in Midden-Amerika. En dit is wat de film zegt en waarmee Seals carrière in Midden-Amerika begon. Volgens American MadeHet begon met verkenningsmissies op rebellengroepen, en Seal verzamelde inlichtingenrapporten van Manuel Noriega uit Panama.

In het echte leven heeft het Schafer-personage nooit bestaan. Maar Seal had een connectie met inlichtingendiensten als piloot voor de divisie Special Forces van het Amerikaanse leger. (Zie het online essay “Air Cocaine” door Jeffrey St. Clair en Alexander Cockburn)

Seal kwam in 1964 bij TWA en werd acht jaar later ontslagen vanwege het explosievenincident. Aangezien de 14,000 pond aan explosieven bestemd waren voor Cubaanse ballingen op het eiland, moet je je afvragen of de CIA er op zijn minst van op de hoogte was, of misschien zelfs sancties had opgelegd. Een van de excuses om niet door te gaan met het latere proces tegen Seal was immers dat dit ‘de nationale veiligheidsbelangen zou bedreigen’. (ibid)

Volgens verschillende verhalen begon Seal na zijn beëindiging halverwege de jaren zeventig zijn criminele carrière, waarbij hij kleine hoeveelheden marihuana smokkelde. Hij bouwde zijn bedrijf op door een vloot vliegtuigen aan te schaffen en verschillende piloten te rekruteren. Hij werd al snel een succesvol ondernemer op de zwarte markt voor wapens en drugs.

In 1978 nam Seal een belangrijke zakelijke beslissing: hij schakelde over van marihuana naar cocaïne. Cocaïne was minder omvangrijk en had een hogere winstmarge. Op dit punt, met verschillende piloten die voor hem werkten en verschillende vliegtuigen over de grens naar Midden-Amerika bestuurden, werd Barry Seal een rijke man. Het is niet mogelijk een serieuze schatting te maken van hoeveel hij werkelijk waard was, maar hij schatte zijn vermogen later op $ 50 miljoen. Maar meer dan één onderzoeker zei later dat 50 miljoen dollar aanzienlijk lager was dan de werkelijke cijfers die de Seal-operatie opleverde. (ibid)

Ontmoeting met het kartel

In december 1979 werd Seal in Honduras gearresteerd op verdenking van drugssmokkel, en hij werd veroordeeld voor wapensmokkel. In Limans film wordt dit incident kort weergegeven als zoiets als een overnachting. Seal zat zelfs acht maanden in de gevangenis.

Het is niet eenvoudig vast te stellen wanneer Seal daadwerkelijk een ontmoeting had met de leden van het Medellin-kartel in Colombia en een belangrijke piloot werd. Maar bijna elke commentator zegt dat de vereniging na dit gevangenisincident is ontstaan. De film plaatst de gevangenisstraf terwijl Seal al zaken deed met Medellin.

Om een ​​ander voorbeeld te geven: Roger Reaves was een grote cocaïnesmokkelaar die samenwerkte met het Medellin-kartel toen hij Seal voor het eerst ontmoette in een vliegtuig dat Honduras verliet nadat Seal was vrijgelaten. Reaves nodigde Seal uit in zijn huis in Californië en raakte erg onder de indruk van zijn vliegvaardigheden. Hij bood aan een deel van zijn werk uit te besteden aan het kartel, dat destijds bestond uit de gebroeders Ochoa, Carlos Lehder en Pablo Escobar. (Reaves, Smokkelaar, pg. 293-298. Reaves wordt niet afgebeeld in de film.)

Anders dan in de film schreef Reaves dat het Seal was, en niet CIA-officieren, die het afgiftepunt voor de inkomende zendingen cocaïne van Louisiana naar het kleine vliegveld in Mena wilde verplaatsen. Deze stap uit 1982 was waarschijnlijk gebaseerd op het feit dat Seal een staatsburger van Louisiana was met een woonplaats in Baton Rouge, en daarom goed bekend was bij de wetshandhavingsinstanties in de Bayous. Een tweede waarschijnlijke reden is dat Seal dacht dat het gemakkelijk zou zijn om anonimiteit te kopen in een klein stadje als Mena.

Er bestaat weinig twijfel dat de CIA Seal naar Mena volgde. Want, zoals de film laat zien, fungeerde Mena ook als trainingsbasis voor de Contra's, de door Amerika gesteunde rebellen die probeerden de Sandinistische regering in Nicaragua omver te werpen. (Jim Naureckas, EERLIJK, Oktober 10, 2017)

Het was met deze operatie, gesubsidieerd door de CIA – het verschepen van wapens naar de Contra’s en het terugbrengen van tonnen cocaïne naar Medellin – waarmee Barry Seal het woord rijkdom in de wereld van de smokkel opnieuw definieerde. Hij breidde zijn vloot en pilotenkorps verder uit, aangezien elke vlucht tussen de 200 en 500 kilo cocaïne bevatte. Met dat soort lading zouden op straat miljoenen mensen gemoeid zijn, en Seal kreeg minstens 2,000 dollar per kilo betaald. Zoals de film laat zien, moesten banken nieuwe depositokamers bouwen voor de rest van hun klanten, terwijl ze hun reguliere depositobewaarplaatsen uitsluitend aan de enorme bezittingen van Seal moesten wijden.

Bescherming van de overheid

Op de een of andere manier slaagde Seal erin bescherming te krijgen voor zijn operatie. Zoals uit een onderzoek van de Senaat onder leiding van senator John Kerry in 1989 bleek, waren de medewerkers van Seal op de luchthaven van Mena het doelwit van onderzoeken van de grand jury naar de handel in verdovende middelen. Maar hoewel er voldoende bewijs was voor een aanklacht wegens witwaspraktijken, en ondanks de bereidheid van staats- en federale functionarissen om door te gaan, werden de zaken geseponeerd.

Kerry's onderzoek concludeerde dat de "schijnbare reden mogelijk informatie over de nationale veiligheid aan het licht had kunnen brengen." (ibid) Dat betekent meestal betrokkenheid van de CIA. Een andere indicatie van een dergelijke betrokkenheid is het blootleggen van een rapport van de douane, waarin hij uitlegt dat een drugsonderzoek naar een piloot moest worden geannuleerd omdat hij “voor Seal werkt en niet kan worden aangeraakt omdat Seal voor de CIA werkt.” (ibid)

De activiteiten van Seal leverden ook werk op voor enkele lokale burgers. Automatische pistolen werden bijvoorbeeld in Fayetteville gemaakt door een wapensmid genaamd William Holmes, die later getuigde dat de CIA hem had gevraagd 250 pistolen voor Seal te maken. Holmes beschreef de smokkelaar als ‘de laadstok van de Mena-wapendeal’. (St. Clair en Cockburn.)

Maar in 1983 begon Seals wereld in te storten. Operatie Screamer was een undercoveractie waarbij Seal 200,000 Quaaludes naar een luchthaven van Fort Lauderdale vervoerde, een belangrijk incident dat niet in de film wordt afgebeeld. American Made stelt eenvoudigweg dat, omdat de herbevoorrading van de Contra niet goed verliep, de CIA besloot de stekker uit Seal's Mena-operatie te trekken.

Seal begrijpt al snel dat hij tot valsspeler wordt gemaakt en probeert alles eruit te krijgen. Terwijl hij dit doet, wordt hij betrapt door ten minste vier teams van agenten: FBI, DEA, staats- en lokale politie. Deze scène, met zaklampen die de duisternis doorboren en de Keystone Kops-boventonen, is een pure Hollywood-uitvinding om zowel humor als drama te creëren. Maar toegegeven, het levert betere cinema op dan een Quaalude-buste.

In overeenstemming met Liman's keuze tussen Hollywood-klatergoud versus realiteit, wordt Seal, zodra hij wordt vastgehouden, geboeid naar het kantoor van de openbare aanklager gebracht met ongeveer 14 agenten om hem heen. De plaatselijke advocaat uit Arkansas wil hem graag aanklagen. Maar dan krijgt ze een telefoontje van gouverneur Clinton. Nadat ze het telefoontje heeft aangenomen, loopt ze naar buiten en Seal, die wordt betrapt met voldoende bewijs om hem voor altijd op te sluiten, wordt vrijgelaten. De implicatie in de film van Liman is dat Clinton Seal vervolgens doorverwees naar het Witte Huis en de drugstaskforce van vice-president George HW Bush.

In werkelijkheid werd Seal aangeklaagd – er was geen reddend telefoontje van Clinton of iemand anders. Na de aanklacht was het Seal die de DEA benaderde met het aanbod om informant te worden in ruil voor een voorwaardelijke straf. Zijn aanbod werd afgewezen en Seal werd veroordeeld en riskeerde tien jaar gevangenisstraf.

De gevarenzone

Op dit punt vermoeden sommigen dat hij enig advies van de CIA heeft gekregen, want hij heeft een oproep gedaan aan de taskforce voor drugs van vice-president Bush. (Zie St. Clair en Cockburn) Van daaruit werd hij doorverwezen naar het Miami-kantoor van de DEA en werkte hij de rest van zijn leven met twee agenten: Ernst Jacobsen en Robert Joura, die niet in Limans film voorkomen.

Er bestaat weinig twijfel over dat Seal een van de belangrijkste, zo niet de belangrijkste informanten was die de DEA ooit heeft gehad. Ze hadden zo veel waardering voor hem dat ze hem $800,000 per jaar betaalden. Om maar één van de vele voorbeelden te noemen: het was het werk van Seal dat Norman Saunders, premier van de Turks- en Caicoseilanden, hielp veroordelen wegens drugssmokkel.

Het bekendste incident waarbij Seal betrokken was, was een steekoperatie tegen de Sandinistische regering. Het idee was om aan te tonen dat de Sandinisten op de een of andere manier betrokken waren bij de overslag van drugs via Nicaragua voor het Medellinkartel. Seal liet zijn vliegtuig uitrusten met automatische camera's terwijl hij een grote lading cocaïne aan het lossen was op een landingsbaan in Nicaragua.

De camera maakte nogal korrelige en onduidelijke foto's waarop Seal, Pablo Escobar en een man genaamd Frederico Vaughan te zien waren, die naar verluidt assistent was van een Sandinista-kabinetslid. In werkelijkheid vond de levering niet plaats op een militaire basis, zoals de regering-Reagan beweerde, en Vaughan was op zijn zachtst gezegd een zeer mysterieus personage. Sommigen vermoedden zelfs dat hij een dubbelagent van de CIA was, deels omdat hij belde zijn Amerikaanse drugscontacten vanaf een telefoon gevestigd in de Amerikaanse of andere westerse ambassades. (Later erkende de DEA dat – afgezien van deze vlucht die door de Amerikaanse regering van en naar Nicaragua werd gevlogen – er geen andere bekende gevallen waren van illegale drugs die door Nicaragua reisden tijdens het Sandinistische bewind in de jaren tachtig.)

De dekking van Seal blazen

Maar het incident kapseisde het leven van Seal omdat het Witte Huis zo graag de Sandinisten wilde besmeuren met dit ersatz-bewijs van hun vermeende drugshandel met het Medellin-kartel, dat de informatie prompt naar de media werd gelekt met een voorpaginaartikel in The Washington Times in juli. 1984. De regering-Reagan melkte het verhaal uit voor alles wat het waard was, waarbij president Reagan op tv de top-Sandinisten ervan beschuldigde ‘drugs te exporteren om onze jeugd te vergiftigen’. Maar deze ontmaskering maakte een einde aan Seals waarde als DEA-informant en maakte hem tegelijkertijd tot een markante man in de ogen van het Medellin-kartel.

Naar de mening van deze recensent doet de film het niet goed om te beschrijven hoe dit allemaal afliep, en het volledige scala aan donkere boventonen. Velen hebben lang vermoed dat de man die de informatie over Seals Sandinistische angel lekte, Witte Huis-assistent Oliver North was, die toezicht hield op de Contra-oorlog.

Liman beeldt de Sandinistische steek af als onderdeel van de ondergang van Seal, maar negeert de machinaties rond de twee processen van Seal, één in Florida en één inLouisiana. Tegen die tijd begon Seal de DEA te wantrouwen en had hij zijn twijfels geuit in een gefilmd videosegment op een televisiestation in Baton Rouge.

De rechter in de Florida Operation Screamer-zaak werkte samen met de DEA en die aanklachten werden opgeschort. Maar er was een tweede geval in Louisiana, dat, in overeenstemming met de fabel van de film, Liman zich afspeelt in Arkansas. Deze aanklacht had betrekking op de import van marihuana, en sommigen geloven dat het door de autoriteiten van Louisiana is vervaardigd met de hulp van een twijfelachtige getuige.

Seal had besloten schuldig te bekennen, in de veronderstelling dat de rechter zich zou aansluiten bij het precedent in Florida en de aanklacht eenvoudigweg zou opschorten. Maar de smokkelaar werd verrast toen rechter Frank Palazola hem veroordeelde tot een proeftijd, een boete van $ 35,000 en zes maanden taakstraf bij een plaatselijk Leger des Heils in Baton Rouge. De rechter weigerde ook om Seal gewapende lijfwachten te laten hebben. En de rechter weigerde Seal in het geheim de taakstraf buiten de staat te laten vervullen. (Zie de special uit 1986, Moord op een getuige, WBRZ TV, Baton Rouge)

Deze beslissing, die van Seal in zijn eigen woorden een “kleiduif” maakte, plus het onvermogen van procureur-generaal Edwin Meese om tussenbeide te komen, heeft tientallen jaren van controverse veroorzaakt over de moord op Seal. In overeenstemming met zijn komische ondertoon stelt de film deze ernstige kwesties niet ter sprake.

Een snel avontuur

Ondanks deze tekortkomingen is de film uitzonderlijk goed gemaakt. Liman heeft vooraf veel nagedacht, want hoewel de foto snel is, is er weinig of geen verspilde beweging. Dit strekt zich helemaal uit tot korte geanimeerde sequenties met kaarten om het Amerikaanse buitenlandse beleid in Midden-Amerika te demonstreren.

Naast de geanimeerde sequenties voegt de film vakkundig documentaire nieuwsscènes in waarin Ronald en Nancy Reagan prediken: "Zeg gewoon niet tegen drugs"; stop actiebeelden van Seal die probeert schuilplaatsen te vinden voor zijn verzamelde geld; en een steadicam-scène, waarbij de camera wijd rond Seal draait terwijl hij door de CIA wordt voorgesteld aan de lege uitgestrektheid van Mena.

Al deze apparaten – en meer – worden met een zekere, soepele hand gemonteerd tot een soort waterval van voorwaartse beweging. Ik denk niet dat het uitzitten van deze film iemand kan vervelen. Als puur entertainment, op zijn eigen voorwaarden genomen, is het net zo lekker als het eten van je favoriete reep.

En die omschrijving past bij de prestatie van Tom Cruise. De eerste keer dat ik Cruise zag was in zijn tweede film in 1981, Kranen, een pretentieuze film met loden voeten over een studentenopstand op een militaire academie. Maar ik wachtte tot het einde om de castinglijst te zien, omdat ik onder de indruk was van zijn optreden in de meest onaantrekkelijke rol van de film als psychotische sluipschutter. Cruise nam bezit van dat deel, tot het punt dat hij mensen als Sean Penn en George C. Scott overschaduwde.

Wat acteren betreft, maakten de daaropvolgende films van Cruise die belofte niet waar, maar zijn talent bereikte in 1989 opnieuw een hoogtepunt voor Oliver Stone in Geboren op de Fourth of July. Sindsdien bestaat zijn carrière grotendeels uit een reeks acteur-ster-wendingen, die qua sterrenkwaliteit zwaarder zijn dan het acteerwerk.

In deze film, anders dan in het drama uit de Tweede Wereldoorlog Walküre, Hij probeert bijvoorbeeld de stem van zijn personage en het zuidelijke tintje ervan vast te leggen. Hij geeft ons Seal's goede karakter en wat humor, maar dat is het dan ook. Seal was een complexe, gelaagde persoon die heel moeilijk te doorgronden was omdat hij zo betrokken was bij bedrog, zelfs zelfbedrog. Cruise krijgt alleen het oppervlak.

Vergelijken is leerzaam American Made met een eerdere filmversie van Seal's leven, een HBO-televisiefilm uit 1991 getiteld Doublecrossed. Die film kwam lang niet in de buurt van het budget dat Liman en Cruise hadden. Maar de film van regisseur Roger Young is een veel eenvoudiger verhaal over Seals smokkelcarrière dan die van Seal American Made. Het bevat veel belangrijke punten en personages die de huidige film weglaat. Het heeft niet de pure amusementswaarde die deze film heeft, maar je begrijpt de complexiteit van Seals leven beter dan je met Amerikaans gemaakt. En je kunt tenminste de juiste vragen stellen over zijn moord.

Het verbergen van de contramisdaden

Aan het einde van de American Madezien we dat Doug Liman de foto opdroeg aan zijn overleden vader, advocaat Arthur Liman, die de hoofdadviseur van de Senaat was voor het Iran/Contra-onderzoek uit 1987, wat waarschijnlijk de reden is waarom, tegen het einde, het CIA-personage Schafer aan zijn CIA-baas voorstelt dat de manier om financiering voor de Contra’s te krijgen het verkopen van wapens aan Iran is. Helemaal aan het einde merkt de film op dat het vliegtuig dat Seal uit Nicaragua haalde na de geënsceneerde drugssteek hetzelfde vliegtuig was dat op 5 oktober 1986 boven Nicaragua werd neergeschoten, waardoor de illegale Contra-bevoorradingsoperatie van Oliver North aan het licht kwam.

Tijdens de Iran-Contra-hoorzittingen in het Congres riep een demonstrant het panel op om “naar de cocaïne te vragen” voordat hij uit de procedure werd gesleept. Helaas hebben noch Arthur Liman, noch de leden van het Congres dat gedaan, waardoor de kwestie van de samenzwering van de regering-Reagan met cocaïnehandelaars grotendeels onontgonnen bleef.

Ondanks nieuwsartikelen van The Associated Press en het onderzoek van senator Kerry werd het Contra-Cocaïneschandaal een van de vuile geheimen van Official Washington, die door de reguliere nieuwsmedia werd behandeld als een gekke complottheorie. Het verhaal werd uiteindelijk nieuw leven ingeblazen door journalist Gary Webb van de San Jose Mercury News in 1996, maar het resultaat was een felle tegenaanval tegen Webb onder leiding van The New York Times, The Washington Post en The Los Angeles Times, resulterend in de vernietiging van Webbs carrière. en heeft bijgedragen aan zijn uiteindelijke zelfmoord in 2004. Maar één resultaat was een late erkenning door de inspecteur-generaal van de CIA dat CIA-agenten inderdaad op de hoogte waren van de cocaïnehandel van de Contra's, maar ervoor kozen de andere kant op te kijken en deze CIA-cliënten te beschermen. [Zie Consortiumnews.com's “De smerige contra-cocaïne-saga.“]

Doug Liman tilt heel even zijn hoed op voor deze verontrustende realiteit wanneer hij de politieke leider van de Contra, Adolfo Calero, een ontmoeting laat hebben met Seal en Ochoa en Calero's rol in de drugssmokkel voor de Contra's vermeldt.

Als je vermaakt wilt worden over een serieus onderwerp, dan American Made is jouw film. Als je iets definitiefers over Barry Seal wilt weten, zie dan Doublecrossed. Als je meer wilt weten over de hele smerige Reagan-interventie in Midden-Amerika, huur dan Vermoord De Messenger, de fraaie film die Jeremy Renner maakte over de tragedie die Gary Webb overkwam toen hij het lelijke verhaal van de medeplichtigheid van de CIA aan het Contra-cocaïnenetwerk nieuw leven in durfde te blazen.

James DiEugenio is een onderzoeker en schrijver over de moord op president John F. Kennedy en andere mysteries uit die tijd. Zijn meest recente boek is Het terugwinnen van parkland.