Contra-cocaïne cover-up van de grote media

Speciaal rapport: Twaalf jaar geleden dreef een karaktermoordcampagne door de grote Amerikaanse kranten een eerlijke journalist tot zelfmoord. Nu beweren deze papieren dat ze toonbeelden zijn van het vertellen van de waarheid, zegt Robert Parry.

Door Robert Parry

Te midden van de huidige zelfingenomen waanzin van de Amerikaanse media tegen ‘nepnieuws’ is het de moeite waard eraan te denken hoe de grote kranten Gary Webb vernietigden, een eerlijke journalist die enkele harde waarheden aan het licht bracht over de samenwerking van de regering-Reagan met de Nicaraguaanse Contra-cocaïnehandelaars.

De beloning van Webb voor het nieuw leven inblazen van dat belangrijke schandaal in 1996 – en het zover krijgen dat de inspecteur-generaal van de CIA in 1998 een institutionele bekentenis afgaf – was dat The New York Times, The Washington Post en Los Angeles Times lobbyden voor, in wezen, zijn verbanning uit het land. journalistiek.

De grote media-aandacht was zo intens en zo effectief dat Webb zijn baan bij de San Jose Mercury-News verloor en nooit meer regulier werk in zijn beroep kon vinden. Verraden door zijn journalistieke collega's, zijn geld op, zijn gezin gebroken en zijn leven schijnbaar hopeloos, pleegde Webb op 9 december 2004 zelfmoord.

Zelfs toen schreef de Los Angeles Times zijn overlijdensbericht alsof de krant het levensverhaal vertelde van een baas van de georganiseerde misdaad, en niet van een heroïsche journalist. Het overlijdensbericht van de Times werd vervolgens opnieuw gepubliceerd door The Washington Post.

Met andere woorden, over een van de belangrijkste schandalen uit het Reagan-tijdperk, zeggen grote kranten, die nu willen dienen als scheidsrechters van de waarheid voor het internet, toonde aan hoe minachtend ze eigenlijk zijn tegenover de waarheid als deze de Amerikaanse regering in een fel daglicht plaatst.

Als het aan de grote kranten had gelegen, zou dit belangrijke hoofdstuk uit de moderne geschiedenis nooit bekend zijn geworden. Tien jaar eerder, in 1985, brachten Brian Barger en ik voor het eerst de contra-cocaïne-connectie aan het licht voor The Associated Press – en we keken toe hoe de grote kranten het schandaal toen ook de rug toekeerden.

Het belangrijkste punt dat Webb aan het verhaal toevoegde, was hoe een deel van de Contra-cocaïne werd aangewend voor de productie van crack-cocaïne, die zo'n verwoestend effect had op vooral de zwarte gemeenschappen in Amerika. Webbs onthulling van de crack-connectie maakte veel Afro-Amerikanen woedend en de grote kranten handelden alsof het hun burgerplicht was om die mensen uit de binnenstad te kalmeren door hen te verzekeren dat de Amerikaanse regering zoiets nooit zou doen.

Dus in plaats van hun werk als journalisten te doen, fungeerden de grote kranten als de laatste verdedigingslinie tegen de mensen die de waarheid leerden kennen.

Een solide plaat

Maar wat nu opmerkelijk is aan het contra-cocaïneschandaal is dat – ondanks de doofpotpogingen van de grote kranten – de waarheid openbaar is en beschikbaar is in officiële overheidsdocumenten, waaronder het rapport van de inspecteur-generaal van de CIA.

Gezamenlijk vertegenwoordigt de informatie ook een vernietigende aanklacht tegen The New York Times, The Washington Post en Los Angeles Times en laat zien waarom ze ongeschikt zijn om iemand de les te lezen over wat echt en wat ‘nep’ is.

In 2013 ontdekte ik bijvoorbeeld in het bijgebouw van het Nationaal Archief in College Park, Maryland, een vrijgegeven ‘geheim’ Amerikaans wetshandhavingsrapport waarin gedetailleerd werd beschreven hoe topcontraleider Adolfo Calero terloops omging met Norwin Meneses, in de archieven beschreven als ‘een bekende drugsdealer.” Meneses stond in het middelpunt van Webbs artikelen uit 1996 voor de San Jose Mercury-News.

Het rapport was typerend voor het bewijsmateriaal dat de regering-Reagan – en de grote kranten – liever negeerden. Het bevatte informatie van Dennis Ainsworth, een Republikein met blauw bloed uit San Francisco die zich in 1984-85 vrijwillig aanmeldde om de Contra-zaak te helpen. Dat plaatste hem in de positie om getuige te zijn van het vreemde reilen en zeilen van Contra-leiders die met drugshandelaars omgingen en over wapenovereenkomsten onderhandelden met afgezanten van het Witte Huis.

Ainsworth was ook een bron van mij in de herfst van 1985 toen ik onderzoek deed naar de mysterieuze financieringskanalen voor de Contra's nadat het Congres in 1984 de CIA-steun had stopgezet te midden van wijdverbreide berichten over wreedheden van de Contra tegen Nicaraguaanse burgers, waaronder verkrachtingen, executies en martelingen.

Ainsworths kennis uit de eerste hand van de Contra-transacties sloot aan bij informatie die ik al had, zoals de centrale rol van Oliver North, assistent van de Nationale Veiligheidsraad bij het helpen van de Contra's, en zijn gebruik van 'koerier' Rob Owen als een off-the-book blanke man. Huisbemiddelaar bij de Contra's. Later kreeg ik bevestiging van enkele andere details die Ainsworth beschreef, zoals het afluisteren van Owen en Calero die samen aan een wapendeal werkten terwijl Ainsworth hen door de straten van San Francisco reed.

Wat Ainsworths kennis over de contra-cocaïne-connectie betreft, zei hij dat hij in juni 1984 een cocktailparty sponsorde waarop Calero met ongeveer zestig mensen sprak. Meneses, een beruchte drugsbaron in de Nicaraguaanse gemeenschap, kwam onuitgenodigd opdagen en had duidelijk een persoonlijke relatie met Calero, die toen de politieke leider was van de belangrijkste strijdmacht van de Contra, de door de CIA gesteunde Nicaraguaanse Democratische Kracht (of FDN).

“Aan het einde van de cocktailparty gingen Meneses en Calero samen op pad”, zei Ainsworth tegen de Amerikaanse procureur Joseph P. Russoniello. een “geheime” kabel van 6 januari 1987 door Russoniello ingediend voor een FBI-onderzoek met de codenaam 'Front Door', een onderzoek naar de corruptie van de regering-Reagan.

Na de toespraak van Calero zei Ainsworth dat Meneses Calero en ongeveer twintig mensen vergezelde naar het diner en de hele rekening ophaalde, volgens een meer gedetailleerde debriefing van Ainsworth door de FBI.

Bezorgd over deze relatie zei Ainsworth dat Renato Pena, een FDN-leider in de omgeving van San Francisco, hem had verteld dat “de FDN betrokken is bij drugssmokkel met de hulp van Norwin Meneses, die ook wapens koopt voor Enrique Bermudez, een leider van de FDN.” Bermudez was toen de hoogste militaire commandant van de Contra.

Bevestigende rekening

Pena, die zelf in 1984 werd veroordeeld wegens federale drugsaanklachten, legde een soortgelijk verhaal af aan de Drug Enforcement Administration. Volgens een rapport uit 1998 van inspecteur-generaal Michael Bromwich van het ministerie van Justitie: “Toen Pena begin jaren tachtig door de DEA werd ondervraagd, zei Pena dat de CIA de Contra's toestond drugs naar de Verenigde Staten te vliegen, ze te verkopen en de opbrengst te behouden.

“Pena verklaarde dat hij vaak aanwezig was toen Meneses naar Bermudez in Honduras belde. Meneses vertelde Pena over Bermudez 'verzoeken om zaken als geweergeluiddempers (waarvan Pena zei dat Meneses deze in Los Angeles had verkregen), kruisbogen en andere militaire uitrusting voor de Contra's. Pena geloofde dat Meneses bepaalde van deze voorwerpen soms zelf naar Midden-Amerika zou vervoeren, en dat hij op andere momenten contacten in Los Angeles en Miami zou hebben die vracht naar Honduras zouden sturen, waar de autoriteiten samenwerkten met de Contra's. Pena geloofde dat Meneses van ongeveer 1981 of 1982 tot halverwege de jaren tachtig contact had gehad met Bermudez.

Bromwich's rapport voegde daar vervolgens aan toe: 'Pena zei dat hij een van de koeriers was die Meneses gebruikte om drugsgeld te bezorgen aan een Colombiaan die bekend staat als 'Carlos' in Los Angeles en met cocaïne naar San Francisco terug te keren. Pena maakte zes tot acht reizen, met tussen de $600,000 en bijna $1 miljoen, en bracht elke keer zes tot acht kilo cocaïne mee. Pena zei dat Meneses honderden kilo's per week verplaatste. 'Carlos' zei ooit tegen Pena: 'We helpen jouw zaak met dit drugsgedoe, we helpen jouw organisatie enorm.'

Ainsworth zei ook dat hij in 1985 Oliver North probeerde te waarschuwen voor de verontrustende connecties tussen de Contra-beweging en cocaïnehandelaren, maar dat North zich doof hield.

"In het voorjaar gingen enkele vrienden van mij en ik terug naar de staf van het Witte Huis, maar we werden afgeschrikt door Ollie North en anderen in de staf die echt niet alles willen weten wat er aan de hand is", vertelde Ainsworth aan Russoniello.

Toen ik in september 1985 voor het eerst met Ainsworth sprak in een koffieshop in San Francisco, vroeg hij om vertrouwelijkheid, wat ik toestond. Maar aangezien in de door het Nationaal Archief vrijgegeven documenten staat dat hij zijn gesprekken met mij beschrijft, is die vertrouwelijkheid niet langer van toepassing. Ainsworth sprak ook met Webb voor zijn San Jose Mercury-News-serie uit 1996 onder het pseudoniem ‘David Morrison’.

Hoewel ik Ainsworth over het algemeen betrouwbaar vond, bevatten sommige van zijn weergaven van onze gesprekken milde overdrijvingen of verwarring over details, zoals zijn bewering dat ik hem in januari 1986 vanuit Costa Rica belde en hem vertelde dat het contra-cocaïneverhaal dat ik had waar ik samen met mijn AP-collega Brian Barger aan heb gewerkt, “heeft nooit de kranten gehaald omdat het door de Associated Press werd onderdrukt vanwege politieke druk, voornamelijk van de CIA.”

In werkelijkheid keerden Barger en ik in de herfst van 1985 terug uit Costa Rica, schreven ons verhaal over de betrokkenheid van de Contra's bij de cocaïnesmokkel, en brachten het in december naar de AP-telefoon, zij het in beperkte vorm, vanwege weerstand van enkele senior AP-nieuwsmanagers die steunden het buitenlands beleid van president Reagan. De CIA, het Witte Huis en andere instanties van de regering-Reagan probeerden ons verhaal in diskrediet te brengen, maar zij verhinderden de publicatie ervan niet.

Een allesoverheersende vijandigheid

De verwaarlozing door de regering-Reagan van de inzichten van Ainsworth weerspiegelde de allesoverheersende vijandigheid tegenover informatie, zelfs van een Republikeinse activist als Ainsworth, die de Contra's in een negatief daglicht zette. Toen Ainsworth begin 1987 met de Amerikaanse procureur Russoniello en de FBI sprak, was de regering-Reagan in volledige schadebeheersingsmodus en probeerde ze de Iran-Contra-onthullingen te onderdrukken over het feit dat Oliver North de winsten uit geheime wapenverkopen aan Iran naar de Contra-oorlog zou verleggen. .

De vrees dat het Iran-Contra-schandaal tot de afzetting van Reagan zou kunnen leiden, maakte het nog minder waarschijnlijk dat het ministerie van Justitie een onderzoek zou instellen naar drugsbanden waarbij het Contra-leiderschap betrokken zou zijn. De informatie van Ainsworth werd eenvoudigweg doorgegeven aan de onafhankelijke raadsman Lawrence Walsh, wiens onderzoek al werd overweldigd door de taak om de ingewikkelde Iraanse transacties op te lossen.

In het openbaar ging het Reagan-team door met het dumpen van de beschuldigingen van contra-cocaïne en het spelen van het spel 'vind elke mogelijke reden om een ​​getuige af te wijzen'. De grote nieuwsmedia gingen mee, wat leidde tot veel mainstream spot over een onderzoeksrapport uit 1989 van senator John Kerry, D-Massachusetts, die meer drugsverbindingen aan het licht bracht waarbij de Contra's en de regering-Reagan betrokken waren.

Slechts af en toe, zoals toen de regering van George HW Bush getuigen nodig had om de Panamese dictator Manuel Noriega te veroordelen, verscheen het contra-cocaïnebewijs op de radar van Official Washington.

Tijdens het proces tegen Noriega over drugshandel in 1991 riepen Amerikaanse aanklagers Carlos Lehder, de kopman van het Colombiaanse Medellin-kartel, als getuige op. Hij beschuldigde Noriega ervan en getuigde dat het kartel 10 miljoen dollar aan de Contra's had gegeven, een beschuldiging die voor het eerst aan het licht kwam door senator Kerry. “De Kerry-hoorzittingen kregen destijds niet de aandacht die ze verdienden”, erkende een hoofdartikel van de Washington Post op 27 november 1991. “Het Noriega-proces brengt dit smerige aspect van de Nicaraguaanse betrokkenheid onder nieuwe publieke aandacht.”

Maar de Post bood haar lezers geen verklaring waarom Kerry's hoorzittingen grotendeels werden genegeerd, waarbij de Post zelf de belangrijkste schuldige was in dit journalistieke wanbedrijf. Evenmin hebben de Post en de andere vooraanstaande kranten gebruik gemaakt van de opening die door het Noriega-proces werd gecreëerd om iets te doen om hun vroegere verwaarlozing recht te zetten.

Alles keerde snel terug naar de status quo, waarin de gewenste perceptie van de nobele Contra's de duidelijke realiteit van hun criminele activiteiten overtrof. In plaats van het scheve morele kompas van de regering-Reagan te erkennen, begon het Congres al snel over zichzelf te twijfelen om Reagan's naam te verbinden aan zoveel mogelijk openbare gebouwen en faciliteiten, waaronder Washington's National Airport.

Ondertussen zagen degenen onder ons in de journalistiek die de misdaden op het gebied van de nationale veiligheid van de jaren tachtig aan het licht hadden gebracht, onze carrières grotendeels ten onder gaan of zijwaarts gaan. We werden in ons beroep als ‘paria’s’ beschouwd.

Wat mij betreft: kort nadat het Iran-Contra-schandaal in de herfst van 1986 wijd openging, aanvaardde ik een baan bij Newsweek, een van de vele reguliere nieuwsuitzendingen die de contra-gerelateerde schandalen lange tijd hadden genegeerd en kortstondig van mening waren dat het nodig was om de berichtgeving ervan te vergroten. Maar ik ontdekte al snel dat senior redacteuren vijandig bleven tegenover het Iran-Contra-verhaal en de daarmee samenhangende spin-off-schandalen, waaronder de Contra-cocaïne-puinhoop.

Nadat ik strijd na strijd met mijn Newsweek-redacteuren had verloren, verliet ik het tijdschrift in juni 1990 om een ​​boek te schrijven (genaamd Amerika voor de gek houden) over de teloorgang van het perskorps in Washington en de parallelle opkomst van een nieuwe generatie regeringspropagandisten.

Ik ben ook ingehuurd door PBS Frontline om te onderzoeken of er een voorbode was geweest van het Iran-Contra-schandaal, of die wapen-voor-gijzelaarsovereenkomsten halverwege de jaren tachtig waren voorafgegaan door contacten tussen Reagans campagnestaf uit 1980 en Iran, dat toen 1980 Amerikanen gijzelde en in wezen het vernietigen van de herverkiezingshoop van Jimmy Carter. [Voor meer over dat onderwerp, zie die van Robert Parry Geheimhouding en voorrecht en Amerika's gestolen verhaal.]

Nieuwe manieren vinden

In 1995, gefrustreerd door de groeiende trivialiteit van de Amerikaanse journalistiek, en handelend op advies van en met de hulp van mijn oudste zoon Sam, wendde ik me tot een nieuw medium en lanceerde het eerste onderzoeksnieuwsmagazine van internet, bekend als Consortiumnews.com. De website werd voor mij een manier om goed gerapporteerde verhalen te verspreiden die mijn voormalige reguliere collega's negeerden of bespotten.

Dus toen Gary Webb mij in 1996 belde om te praten over zijn komende serie die het Contra-cocaïneverhaal nieuw leven inblaast, legde ik een deel van deze gemartelde geschiedenis uit en drong er bij hem op aan ervoor te zorgen dat zijn redacteuren stevig achter hem stonden. Hij klonk verbijsterd door mijn advies en verzekerde mij dat hij de solide steun van zijn redacteuren had.

Toen Webbs serie 'Dark Alliance' eind augustus 1996 eindelijk verscheen, trok deze aanvankelijk weinig aandacht. De grote nationale nieuwsmedia pasten hun gebruikelijke bestudeerde onverschilligheid toe op een onderwerp dat zij al als onwaardig voor serieuze aandacht hadden beschouwd.

Maar het verhaal van Webb bleek moeilijk te negeren. Ten eerste was de serie van Webb, in tegenstelling tot het werk dat Barger en ik halverwege de jaren tachtig voor AP deden, niet alleen een verhaal over drugshandelaren in Midden-Amerika en hun beschermers in Washington. Het ging over de gevolgen ter plaatse, binnen de Verenigde Staten, van die drugshandel, hoe de levens van Amerikanen verwoest en vernietigd werden als de bijkomende schade van een initiatief van het Amerikaanse buitenlands beleid.

Met andere woorden: er waren echte Amerikaanse slachtoffers, en deze waren geconcentreerd in Afro-Amerikaanse gemeenschappen. Dat betekende dat de altijd gevoelige kwestie van ras in de controverse was geïnjecteerd. De woede van zwarte gemeenschappen verspreidde zich snel naar de Congressional Black Caucus, die antwoorden begon te eisen.

Ten tweede had de San Jose Mercury-News, de lokale krant voor Silicon Valley, documenten en audio op zijn ultramoderne internetsite geplaatst. Op die manier konden lezers een groot deel van de documentaire ondersteuning voor de serie bekijken.

Het betekende ook dat de traditionele ‘poortwachtersrol’ van de grote kranten, The New York Times, The Washington Post en Los Angeles Times, onder vuur lag. Als een regionale krant als Mercury-News een groot journalistiek onderzoek als dit zou kunnen financieren en de oordelen van de redacties van de Grote Drie zou kunnen omzeilen, zou er een tektonische verschuiving kunnen optreden in de machtsverhoudingen van de Amerikaanse nieuwsmedia. Er zou sprake kunnen zijn van een breuk in de gevestigde orde.

Deze combinatie van factoren leidde tot de volgende fase van de strijd tegen cocaïne: de ‘get-Gary-Webb’-tegenaanval. Al snel stonden The Washington Post, The New York Times en Los Angeles Times in de rij als een paar tag-team-worstelaars die om beurten Webb en zijn verhaal te lijf gingen.

Op 4 oktober 1996 publiceerde The Washington Post een artikel op de voorpagina waarin de serie van Webb werd neergehaald, hoewel werd erkend dat sommige Contra-agenten de cocaïnekartels hielpen. De aanpak van The Post paste bij de cognitieve dissonantie van de Big Media over dit onderwerp: ten eerste noemde de Post de beschuldigingen van de Contra-cocaïne oud nieuws, “zelfs CIA-personeel getuigde tegenover het Congres dat ze wisten dat bij die geheime operaties drugshandelaren betrokken waren”, aldus de Post, en ten tweede minimaliseerde de Post het belang van het enige Contra-smokkelkanaal dat Webb in zijn serie had benadrukt, door te zeggen dat het “geen grote rol had gespeeld in de opkomst van crack.”

Om toe te voegen aan de zelfvoldane hoo-hah-behandeling waarmee Webb en zijn verhaal werden omgeven, publiceerde de Post een zijbalkverhaal waarin Afro-Amerikanen werden afgedaan als vatbaar voor ‘samenzweringsangst’.

Vervolgens kwamen The New York Times en Los Angeles Times tussenbeide met lange artikelen waarin Webb en ‘Dark Alliance’ werden gehekeld. De grote kranten besteedden veel aandacht aan de interne recensies van de CIA in 1987 en 1988, bijna tien jaar eerder, die de spionagedienst zogenaamd hadden vrijgesproken van elke rol in de smokkel van contra-cocaïne.

Maar het eerste onheilspellende teken voor de doofpotoperatie van de CIA ontstond op 24 oktober 1996, toen CIA-inspecteur-generaal Frederick Hitz tegenover de inlichtingencommissie van de Senaat toegaf dat het eerste CIA-onderzoek slechts twaalf dagen had geduurd, en het tweede slechts drie dagen. Hij beloofde een grondiger onderzoek.

Spottende Webb

Maar Webb was al overgestapt van een serieuze journalist naar een doelwit van spot. De invloedrijke mediacriticus van de Washington Post, Howard Kurtz, bespotte Webb omdat hij in een boekvoorstel zei dat hij de mogelijkheid zou onderzoeken dat de Contra-oorlog in de eerste plaats een zaak voor de deelnemers was. 'Oliver Stone, controleer je voicemail,' grijnsde Kurtz.

Toch was Webbs vermoeden geen complottheorie. Rob Owen, de belangrijkste Contra-afgezant van Oliver North, had hetzelfde punt naar voren gebracht in een bericht van 17 maart 1986 over het Contra-leiderschap. “Er zijn maar weinig zogenaamde leiders van de beweging. . . geef echt om de jongens in het veld”, schreef Owen. “DEZE OORLOG IS VOOR VELEN VAN HEN EEN ZAAK GEWORDEN.” [Nadruk in origineel.]

Ainsworth en andere pro-Contra-activisten kwamen tot dezelfde conclusie: dat de Contra-leiding geld van de aanvoerlijnen afromde en hun persoonlijke rijkdom opvulde met opbrengsten uit de drugshandel.

Volgens een interviewverslag van de FBI van 21 januari 1987 zei Ainsworth dat hij “navraag had gedaan bij de lokale Nicaraguaanse gemeenschap in San Francisco en zich onder zijn kennissen afvroeg wat Adolfo Calero en de andere mensen in de FDN-beweging aan het doen waren en het woord dat hij terugkreeg is dat ze zich waarschijnlijk bezighielden met cocaïnesmokkel.”

Met andere woorden: Webb had gelijk wat betreft het vermoeden dat de Contrabeweging voor veel van haar deelnemers minder een zaak dan een bedrijf was geworden. Zelfs de afgezant van Oliver North berichtte over die realiteit. Maar waarachtigheid was niet langer relevant in de ontgroening van Gary Webb door de media.

In een andere dubbele standaard, terwijl Webb werd gehouden aan de strengste normen van de journalistiek, was het volkomen in orde voor Kurtz, de zogenaamde scheidsrechter van journalistieke integriteit die al lange tijd een vaste waarde was bij CNN's 'Betrouwbare Bronnen', om oordelen te vellen op basis van onwetendheid. Kurtz zou geen gevolgen ondervinden van het bespotten van een collega-journalist die feitelijk gelijk had.

De aanval van de Grote Drie, gecombineerd met hun kleinerende toon, had een voorspelbaar effect op de leidinggevenden van Mercury-News. Het bleek dat Webbs vertrouwen in zijn redacteuren misplaatst was. Begin 1997 was hoofdredacteur Jerry Ceppos, die zich zorgen moest maken over zijn eigen carrière in het bedrijfsleven, op de terugtocht.

Op 11 mei 1997 publiceerde Ceppos een column op de voorpagina waarin stond dat de serie ‘niet aan mijn normen voldeed’. Hij bekritiseerde de verhalen omdat ze “sterk impliceerden dat de CIA kennis had” van Contra-verbindingen met Amerikaanse drugsdealers die crack-cocaïne vervaardigden. “We hadden niet genoeg bewijs dat topfunctionarissen van de CIA op de hoogte waren van de relatie”, schreef Ceppos.

Ceppos had het uiteraard bij het verkeerde eind met het bewijs. Bij AP wisten Barger en ik, voordat we in 1985 ons eerste contra-cocaïneartikel publiceerden, dat de CIA en het Witte Huis van Reagan op de hoogte waren van het contra-cocaïneprobleem op hogere niveaus. Eén van onze bronnen was afkomstig van Reagans staf van de Nationale Veiligheidsraad.

Ceppos erkende echter dat hij en zijn krant te maken hadden met een geloofwaardigheidscrisis die werd veroorzaakt door de harde consensus van de Grote Drie, een oordeel dat snel was verworden tot conventionele wijsheid in de grote nieuwsmedia en binnen Knight-Ridder, Inc. eigenaar van Mercury-News. De enige carrièrereddende zet – carrièrereddend voor Ceppos, zelfs als het carrièrevernietigend is voor Webb – was het overboord gooien van Webb en het contra-cocaïne-onderzoeksproject.

Een 'rechtvaardiging'

De grote kranten en de verdedigers van de Contra's vierden de terugtrekking van Ceppos als rechtvaardiging voor hun eigen afwijzing van de contra-cocaïneverhalen. In het bijzonder leek Kurtz er trots op dat zijn vernedering van Webb nu de steun kreeg van Webbs redacteur.

Ceppos trok vervolgens de stekker uit het voortdurende contra-cocaïneonderzoek van Mercury-News en gaf Webb een nieuwe toewijzing aan een klein kantoor in Cupertino, Californië, ver van zijn familie. Webb nam in schande ontslag bij de krant. [Zie Consortiumnews.com's “Uitgehangen om te drogen.“]

Voor het onderbieden van Webb en andere verslaggevers van Mercury-News die aan het Contra-cocaïneproject werkten – van wie sommigen in Midden-Amerika met persoonlijk gevaar werden geconfronteerd – werd Ceppos geprezen door de American Journalism Review en ontving hij in 1997 de nationale Ethics in Journalism Award van de Society of Professional. Journalisten.

Terwijl Ceppos raves won, zag Webb hoe zijn carrière instortte en zijn huwelijk uiteenviel. Toch had Gary Webb interne overheidsonderzoeken in gang gezet die lang verborgen feiten aan het licht zouden brengen over de manier waarop de regering-Reagan de Contra-oorlog had gevoerd.

De CIA publiceerde het eerste deel van de bevindingen van inspecteur-generaal Hitz op 29 januari 1998. Hoewel het persbericht van de CIA voor het rapport Webb bekritiseerde en de CIA verdedigde, Deel één gaf toe dat niet alleen veel van Webbs beweringen waar waren, maar dat hij feitelijk de ernst van de contradrugsmisdaden en de kennis van de CIA daarover onderschatte.

Hitz gaf toe dat cocaïnesmokkelaars een belangrijke vroege rol speelden in de Contra-beweging en dat de CIA tussenbeide kwam om een ​​imagobedreigend federaal onderzoek uit 1984 naar een in San Francisco gevestigde drugsbende met vermoedelijke banden met de Contra’s, de zogenaamde ‘Frogman Case’, te blokkeren. .”

Na Deel één werd vrijgelaten, belde ik Webb (met wie ik enige tijd had doorgebracht sinds zijn serie werd gepubliceerd). Ik berispte hem omdat hij het verhaal inderdaad ‘fout’ had begrepen. Hij had onderschat hoe ernstig het probleem van de anti-cocaïnehandel was geweest, zei ik.

Het was een vorm van galgenhumor voor ons tweeën, aangezien er niets was veranderd in de manier waarop de grote kranten de contra-cocaïnekwestie behandelden. Ze concentreerden zich alleen op het persbericht waarin Webb werd aangevallen, terwijl ze de belastende informatie die in het volledige rapport te vinden was, negeerden. Het enige wat ik kon doen was die bekentenissen op Consortiumnews.com onder de aandacht brengen, dat helaas een veel, veel kleiner lezerspubliek had dan de Grote Drie.

De grote Amerikaanse nieuwsmedia keken ook de andere kant op bij andere verrassende onthullingen.

Op 7 mei 1998 bijvoorbeeld introduceerde vertegenwoordiger Maxine Waters, een democraat uit Californië, in het Congressional Record een brief van 11 februari 1982 van overeenstemming tussen de CIA en het ministerie van Justitie. De brief, waar CIA-directeur William Casey om had gevraagd, bevrijdde de CIA van de wettelijke verplichting om drugssmokkel door CIA-middelen te melden, een bepaling die ook betrekking had op de Nicaraguaanse Contra's en de Afghaanse moedjahedien.

Met andere woorden: in het begin van deze twee geheime oorlogen wilde de leiding van de CIA ervoor zorgen dat haar geopolitieke doelstellingen niet zouden worden bemoeilijkt door een wettelijke verplichting om hun troepen in te zetten voor de drugshandel.

Justitie geweigerd

De volgende doorbraak in de langlopende Contra-cocaïne doofpotaffaire was een rapport van inspecteur-generaal Michael Bromwich van het ministerie van Justitie. Gezien het vijandige klimaat rond de serie van Webb, opende Bromwich's rapport ook met kritiek op Webb. Maar net als die van de CIA Deel éénonthulde de inhoud nieuwe details over ernstig wangedrag van de overheid.

Volgens door Bromwich aangehaald bewijsmateriaal wist de regering-Reagan vrijwel vanaf het begin van de Contra-oorlog dat cocaïnehandelaren de paramilitaire operatie doordrongen. De regering deed ook vrijwel niets om de misdaden aan het licht te brengen of te stoppen.

Bromwich's rapport onthulde voorbeeld na voorbeeld van aanwijzingen die niet werden gevolgd, bevestigde getuigen in diskrediet werden gebracht, officiële wetshandhavingsonderzoeken werden gesaboteerd en zelfs de CIA die het werk van drugshandelaren faciliteerde.

Uit het rapport bleek dat de Contra's en hun aanhangers verschillende parallelle drugssmokkeloperaties uitvoerden, niet alleen degene die centraal stond in Webbs serie. Uit het rapport bleek ook dat de CIA weinig van haar informatie over Contra-drugs deelde met wetshandhavingsinstanties en bij drie gelegenheden onderzoeken naar cocaïnehandel verstoorde die de Contra's bedreigden.

Het rapport van het ministerie van Justitie schetste niet alleen een grootschaliger contra-drugsoperatie dan Webb (of Barger en ik) hadden begrepen, maar gaf ook belangrijke bevestiging over de Nicaraguaanse drugssmokkelaar Norwin Meneses, een sleutelfiguur in de serie van Gary Webb en de vriend van Adolfo Calero, zoals beschreven. door Dennis Ainsworth.

Bromwich citeerde Amerikaanse overheidsinformanten die gedetailleerde informatie verstrekten over de drugsoperatie van Meneses en zijn financiële steun aan de Contra's. Renato Pena, de geld- en drugskoerier voor Meneses, zei bijvoorbeeld dat de CIA begin jaren tachtig de Contra's toestond drugs naar de Verenigde Staten te vliegen, ze te verkopen en de opbrengst ervan te behouden. Pena, de vertegenwoordiger van de FDN in Noord-Californië, zei dat de drugshandel aan de Contra's werd opgedrongen door de ontoereikende Amerikaanse overheidssteun.

Het rapport van het ministerie van Justitie onthulde ook herhaalde voorbeelden van de CIA en Amerikaanse ambassades in Midden-Amerika die DEA-onderzoeken ontmoedigden, waaronder een onderzoek naar contra-cocaïnetransporten die via de internationale luchthaven in El Salvador werden vervoerd. Bromwich zei dat geheimhouding boven alles ging.

“We twijfelen er niet aan dat de CIA en de Amerikaanse ambassade er niet op gebrand waren dat de DEA haar onderzoek op de luchthaven zou voortzetten”, schreef hij.

Bromwich beschreef ook het merkwaardige geval van hoe een DEA-piloot in 1989 een CIA-activum hielp ontsnappen aan de Costa Ricaanse autoriteiten nadat de man, de Amerikaanse boer John Hull, was aangeklaagd in verband met de handel in contra-cocaïne. [Zie Consortiumnews.com's “De grote ontsnapping van John Hull.”]

De boerderij van Hull in het noorden van Costa Rica was de locatie geweest van Contra-kampen voor aanvallen op Nicaragua vanuit het zuiden. Jarenlang zeiden Contra-verbonden getuigen ook dat de eigendommen van Hull werden gebruikt voor de overslag van cocaïne op weg naar de Verenigde Staten, maar die verhalen werden door de regering-Reagan terzijde geschoven en in grote Amerikaanse kranten in diskrediet gebracht.

Toch nam de DEA de rekeningen volgens het rapport van Bromwich serieus genoeg om in november 1986 een onderzoeksrapport over het bewijsmateriaal op te stellen. Een informant beschreef Colombiaanse cocaïne die werd gelost op een landingsbaan op de boerderij van Hull.

De drugs werden vervolgens verborgen in een lading bevroren garnalen en naar de Verenigde Staten vervoerd. De vermeende Costa Ricaanse verlader was Frigorificos de Puntarenas, een bedrijf gecontroleerd door de Cubaans-Amerikaanse Luis Rodriguez. Maar net als Hull had Frigorificos vrienden op hoge plaatsen. In 1985-86 had het ministerie van Buitenlandse Zaken het garnalenbedrijf uitgekozen om 261,937 dollar aan niet-dodelijke hulp af te handelen, bestemd voor de Contra's.

Hull bleef ook een man met krachtige beschermers. Zelfs nadat de Costa Ricaanse autoriteiten drugsaanklachten tegen hem hadden ingediend, eisten invloedrijke Amerikanen, waaronder vertegenwoordiger Lee Hamilton, D-Indiana, dat Hull in afwachting van zijn proces uit de gevangenis zou worden vrijgelaten. Vervolgens slaagde Hull er in juli 1989 in om met de hulp van een DEA-piloot – en mogelijk ook een DEA-agent – ​​vanuit Costa Rica naar Haïti en vervolgens naar de Verenigde Staten te vliegen.

Ondanks deze opzienbarende nieuwe onthullingen toonden de grote kranten nog steeds geen neiging om verder te lezen dan de kritiek op Webb in het persbericht.

Belangrijke onthullingen

In de herfst van 1998 was Washington geobsedeerd door het seksschandaal Monica Lewinsky van president Bill Clinton, waardoor het gemakkelijker werd om nog verbluffendere onthullingen over contra-cocaïne in de CIA-rapporten te negeren. Volume Twee, gepubliceerd op 8 oktober 1998.

In het rapport identificeerde CIA-inspecteur-generaal Hitz meer dan 50 Contra's en Contra-gerelateerde entiteiten die betrokken zijn bij de drugshandel. Hij legde ook uit hoe de regering-Reagan deze drugsoperaties in de jaren tachtig had beschermd en federale onderzoeken had gefrustreerd.

Think Deel tweekende de CIA het criminele karakter van haar Contra-cliënten vanaf het begin van de oorlog tegen de linkse Sandinistische regering van Nicaragua. De vroegste Contra-strijdmacht, de Nicaraguaanse Revolutionaire Democratische Alliantie (ADREN) of het Legioen van 15 September genoemd, had ervoor gekozen “zich te beperken tot criminele activiteiten om hun kader te voeden en te kleden”, aldus een concept van een veldrapport van de CIA uit juni 1981. .

Volgens een telegram uit september 1981 aan het CIA-hoofdkwartier leverden twee ADREN-leden in juli 1981 de eerste levering van drugs aan Miami. Tot de leiders van ADREN behoorden Enrique Bermudez en andere vroege Contra's, die later leiding zouden geven aan het grote Contra-leger, het door de CIA georganiseerde FDN. gevestigd in Honduras, langs de noordgrens van Nicaragua.

Gedurende de oorlog bleef Bermudez de hoogste militaire commandant van de Contra. De CIA bevestigde later de beschuldigingen over de cocaïnehandel van ADREN, maar hield vol dat Bermudez zich had verzet tegen de drugstransporten naar de Verenigde Staten die toch doorgingen.

De waarheid over de vermeende bezwaren van Bermudez tegen de drugshandel was echter minder duidelijk. Volgens Hitz Deel één, schakelde Bermudez Norwin Meneses in, de Nicaraguaanse cocaïnesmokkelaar, de vriend van Adolfo Calero en een sleutelfiguur in Webbs serie om geld in te zamelen en voorraden voor de Contra's te kopen.

Deel één had een andere Nicaraguaanse mensenhandelaar geciteerd, Danilo Blandon, een medewerker van Meneses (en een ander hoofdpersonage in de serie van Webb), die de onderzoekers van Hitz vertelde dat hij (Blandon) en Meneses in 1982 naar Honduras vlogen om Bermudez te ontmoeten. Destijds waren de criminele activiteiten van Meneses waren bekend in de Nicaraguaanse gemeenschap in ballingschap, maar Bermudez vertelde de cocaïnesmokkelaars dat “het doel de middelen heiligt” bij het inzamelen van geld voor de Contra’s.

Na de bijeenkomst in Bermudez werden Meneses en Blandon kort gearresteerd door de Hondurese politie, die 100,000 dollar in beslag nam waarvan de politie vermoedde dat het een betaling was voor een drugstransactie. De Contra's kwamen tussenbeide, kregen de vrijheid voor de twee mensenhandelaars en kregen hun geld terug door te zeggen dat het geld, dat inderdaad bestemd was voor een cocaïneaankoop in Bolivia, toebehoorde aan de Contra's.

Er waren andere aanwijzingen voor medeplichtigheid aan de drugssmokkel van Bermudez. Volgens het rapport van Hitz beschuldigde een andere Nicaraguaanse ballingschap die verband hield met de drugshandel in februari 1988 Bermudez van deelname aan de handel in verdovende middelen. Nadat de Contra-oorlog was geëindigd, keerde Bermudez terug naar Managua, Nicaragua, waar hij op 16 februari 1991 werd doodgeschoten. De moord is nooit opgelost.

Het Zuidfront

Langs het Zuidfront, de militaire operaties van de Contra's in Costa Rica aan de zuidgrens van Nicaragua, concentreerde het drugsbewijs van de CIA zich op de strijdkrachten van Eden Pastora, een andere topcommandant van de Contra. Maar Hitz ontdekte dat de Amerikaanse regering de drugssituatie misschien wel erger heeft gemaakt, en niet beter.

Hitz onthulde dat de CIA een toegelaten drugsagent, bekend onder zijn CIA-pseudoniem ‘Ivan Gomez’, in een toezichthoudende positie over Pastora had geplaatst. Hitz meldde dat de CIA de drugsgeschiedenis van Gomez in 1987 ontdekte toen Gomez niet slaagde voor een veiligheidsonderzoek naar vragen over drugshandel.

In interne CIA-interviews gaf Gomez toe dat hij in maart of april 1982 familieleden hielp die betrokken waren bij drugshandel en het witwassen van geld. In één geval zei Gomez dat hij zijn broer en zwager hielp bij het vervoeren van contant geld van New York City naar Miami. Hij gaf toe dat hij ‘wist dat deze daad illegaal was’.

Later ging Gomez dieper in op zijn bekentenis en beschreef hij hoe zijn familieleden $ 2 miljoen in de schulden waren geraakt en naar Miami waren gegaan om een ​​witwascentrum voor drugshandelaren te runnen.

Gomez zei dat “zijn broer veel bezoekers had waarvan [Gomez] aannam dat ze in de drugshandel zaten.” De broer van Gomez werd in juni 1982 gearresteerd wegens drugsmisbruik. Drie maanden later, in september 1982, begon Gomez aan zijn CIA-opdracht in Costa Rica.

Jaren later beweerde de veroordeelde drugshandelaar Carlos Cabezas dat Ivan Gomez begin jaren tachtig de CIA-agent in Costa Rica was die toezicht hield op de donaties van drugsgeld aan de Contra's. Gomez “moest ervoor zorgen dat het geld aan de juiste mensen [de Contra’s] werd gegeven en dat niemand het aannam. . . winst maken die ze niet mochten maken,' verklaarde Cabezas publiekelijk.

Maar de CIA probeerde Cabezas destijds in diskrediet te brengen omdat hij moeite had de foto van Gomez te identificeren en Gomez begin 1982 op een bijeenkomst te zetten voordat Gomez aan zijn CIA-opdracht begon. Hoewel de CIA de beschuldigingen van Cabezas kon weerleggen door op deze kleine discrepanties te wijzen, onthulde het rapport van Hitz dat de CIA niettemin op de hoogte was van de directe rol van Gomez bij het witwassen van drugsgeld, een feit dat de dienst tijdens zijn onderzoek voor senator Kerry verborgen hield tijdens zijn onderzoek. eind jaren tachtig.

Er was ook meer te weten over Gomez. In november 1985 hoorde de FBI van een informant dat de twee broers van Gomez grootschalige cocaïne-importeurs waren geweest, waarbij één broer de zendingen regelde van Bolivia's beruchte drugsbaron Roberto Suarez.

Suarez stond al bekend als financier van rechtse doelen. In 1980 financierde Suarez, met de steun van het harde anticommunistische militaire regime van Argentinië, een staatsgreep in Bolivia, waarbij de gekozen links-van-het-centrum-regering werd afgezet. De gewelddadige staatsgreep werd bekend als de Cocaïnecoup omdat Bolivia hierdoor de eerste narcostaat van de regio werd.

Door de cocaïnetransporten naar het noorden te beschermen, hielp de Boliviaanse regering mee om het Colombiaanse Medellin-kartel te transformeren van een worstelende lokale onderneming tot een gigantische onderneming in bedrijfsstijl die grote hoeveelheden cocaïne aan de Amerikaanse markt leverde.

Nadat hij begin jaren tachtig overspoeld was met contant geld, investeerde Suarez meer dan 1980 miljoen dollar in verschillende rechtse paramilitaire operaties, waaronder de Contra-troepen in Midden-Amerika, volgens een getuigenis van een Argentijnse inlichtingenofficier, Leonardo Sanchez-Reisse, in de Amerikaanse Senaat.

In 1987 zei Sanchez-Reisse dat het drugsgeld van Suarez werd witgewassen via dekmantelbedrijven in Miami voordat het naar Midden-Amerika ging. Daar trainden andere Argentijnse inlichtingenofficieren, veteranen van de Boliviaanse staatsgreep, de Contra's begin jaren tachtig, nog voordat de CIA arriveerde om eerst te assisteren bij de training en later de Contra-operatie van de Argentijnen over te nemen.

Inspecteur-generaal Hitz voegde nog een stukje toe aan het mysterie van de Boliviaanse-Contra-connectie. Jose Orlando Bolanos, een fondsenwerver van de Contra, pochte dat de Argentijnse regering zijn Contra-activiteiten steunde, zo blijkt uit een telegram uit mei 1982 aan het CIA-hoofdkwartier. Bolanos legde de verklaring af tijdens een ontmoeting met undercover DEA-agenten in Florida. Hij bood zelfs aan om hen voor te stellen aan zijn Boliviaanse cocaïneleverancier.

Ondanks al deze verdachte drugsactiviteiten rondom Ivan Gomez en de Contra's, stond de CIA erop dat zij Gomez pas in 1987 zou ontmaskeren, toen hij niet door de veiligheidscontrole kwam en zijn rol in de drugshandel van zijn familie bekende.

De CIA-functionaris die Gomez interviewde, concludeerde dat “Gomez rechtstreeks deelnam aan illegale drugstransacties, deelname aan illegale drugstransacties verborgen hield en informatie over betrokkenheid bij illegale drugsactiviteiten verborgen hield”, schreef Hitz.

Maar hoge CIA-functionarissen beschermden Gomez nog steeds. Ze weigerden de zaak Gomez voor te leggen aan het ministerie van Justitie, daarbij verwijzend naar de overeenkomst uit 1982 die de CIA behoedde voor de wettelijke verplichting om verdovende middelenmisdaden te melden door mensen die met de CIA samenwerkten en die geen formele werknemers van het agentschap waren. Gomez was een onafhankelijke contractant die voor de CIA werkte, maar officieel niet in dienst was. De CIA ontlastte Gomez in februari 1988 uit de dienst, zonder de wetshandhavingsinstanties of de toezichtcommissies van het Congres te waarschuwen.

Toen een hoge CIA-functionaris, die de zachte behandeling van Gomez had gesteund, bijna tien jaar later over de zaak werd ondervraagd, twijfelde hij. "Het is een opvallend commentaar op mij en iedereen dat de betrokkenheid van deze man bij verdovende middelen niet zwaarder op mij of het systeem drukte", vertelde de functionaris aan de onderzoekers van Hitz.

Drugspad naar het Witte Huis

Een verband met de Medellin-drugs kwam naar voren in een ander deel van het rapport van Hitz, toen hij bewijs onthulde dat erop wees dat een deel van de Contra-handel mogelijk door de Nationale Veiligheidsraad van Reagan was bestraft. De hoofdrolspeler in dit deel van het contra-cocaïnemysterie was Moises Nunez, een Cubaans-Amerikaan die werkte voor Oliver North's NSC Contra-ondersteuningsoperatie en voor twee drugsgerelateerde importeurs van zeevruchten, Ocean Hunter in Miami en Frigorificos De Puntarenas in Costa Rica.

Frigorificos De Puntarenas werd begin jaren tachtig opgericht als dekmantel voor het witwassen van drugsgeld, volgens beëdigde getuigenissen van twee van de directeuren van het bedrijf, Carlos Soto en Medellin-kartelaccountant Ramon Milian Rodriguez. (Het was ook het bedrijf dat door een DEA-informant betrokken was bij het verplaatsen van cocaïne van de boerderij van John Hull naar de Verenigde Staten.)

Halverwege de jaren tachtig deden de beschuldigingen van drugs de ronde rond Moises Nunez. Zijn operatie was inderdaad een van de doelwitten van het AP-onderzoek van mij en Barger in 1980. Als reactie op de vermoedens ondervroeg de CIA Nunez op 1985 maart 25 over zijn vermeende cocaïnehandel. Hij reageerde door met de vinger te wijzen naar zijn NSC-superieuren.

“Nunez onthulde dat hij sinds 1985 een clandestiene relatie had met de Nationale Veiligheidsraad,” meldde Hitz, en voegde eraan toe: “Nunez weigerde in te gaan op de aard van deze acties, maar gaf aan dat het moeilijk was om vragen te beantwoorden met betrekking tot zijn betrokkenheid in de drugshandel vanwege de specifieke taken die hij onder leiding van de NSC had uitgevoerd. Nunez weigerde de NSC-functionarissen te identificeren met wie hij betrokken was geweest.’

Na deze eerste ondervragingsronde gaf het CIA-hoofdkwartier toestemming voor een extra sessie, maar hogere CIA-functionarissen draaiden het besluit terug. Er zouden geen verdere pogingen worden ondernomen om Nunez te ‘debriefen’.

Hitz merkte op dat “de telegram [van het hoofdkwartier] geen verklaring bood voor de beslissing” om het ondervragingsbedrijf Nunez stop te zetten. Maar Alan Fiers jr., hoofd van de Centraal-Amerikaanse Task Force van de CIA, zei dat de leiding over de Nunez-NSC-drugszaak niet werd nagestreefd “vanwege de connectie met de NSC en de mogelijkheid dat dit op de een of andere manier in verband zou kunnen worden gebracht met het Private Benefactor-programma [het Contra-geld dat wordt beheerd door de NSC’s). Oliver North] werd besloten deze zaak niet voort te zetten.”

Joseph Fernandez, die het hoofd van het CIA-station in Costa Rica was geweest, bevestigde tegenover onderzoekers van Iran-Contra in het Congres dat Nunez “betrokken was bij een zeer gevoelige operatie” voor de “Enterprise” van North. De exacte aard van deze door de NSC goedgekeurde activiteit is nooit bekendgemaakt.

Ten tijde van de drugsbekentenissen van Nunez-NSC en zijn ingekorte ondervraging was de waarnemend directeur van de CIA Robert Gates, die bijna twintig jaar later de tweede minister van Defensie van president George W. Bush werd, een functie die hij behield onder president Barack Obama.

Drugsrecord

De CIA werkte ook rechtstreeks samen met andere Cubaans-Amerikanen die banden hadden met drugs aan het Contra-project, ontdekte Hitz. Een van de Cubaans-Amerikaanse medewerkers van Nunez, Felipe Vidal, had in de jaren zeventig een strafblad als drugshandelaar. Maar de CIA huurde hem nog steeds in als logistiek coördinator voor de Contra's, meldde Hitz.

De CIA ontdekte ook dat de drugsverbindingen van Vidal niet alleen in het verleden lagen. Uit een telegram uit december 1984 aan het hoofdkwartier van de CIA bleek dat Vidal banden had met Rene Corvo, een andere Cubaans-Amerikaan die verdacht werd van drugshandel. Corvo werkte samen met de Cubaanse anticommunist Frank Castro, die werd gezien als vertegenwoordiger van het Medellin-kartel binnen de Contra-beweging.

Er waren andere drugslinks met Vidal. In januari 1986 nam de DEA in Miami 414 pond cocaïne in beslag, verborgen in een lading yucca die van een Contra-agent in Costa Rica naar Ocean Hunter ging, het bedrijf waar Vidal (en Moises Nunez) werkten. Ondanks het bewijs bleef Vidal een CIA-medewerker terwijl hij samenwerkte met Frank Castro's assistent, Rene Corvo, bij het inzamelen van geld voor de Contra's, volgens een CIA-memo uit juni 1986.

In de herfst van 1986 had senator Kerry genoeg geruchten over Vidal gehoord om informatie over hem te eisen als onderdeel van zijn congresonderzoek naar contradrugs. Maar de CIA hield de denigrerende informatie achter in haar dossiers. Op 15 oktober 1986 ontving Kerry een briefing van Alan Fiers van de CIA, die niets vermeldde over de drugsarrestaties en veroordeling van Vidal in de jaren zeventig.

Maar Vidal was nog niet duidelijk. In 1987 begon het Amerikaanse Openbaar Ministerie in Miami onderzoek te doen naar Vidal, Ocean Hunter en andere met de Contra verbonden entiteiten. Deze aandacht van de vervolging baarde de CIA zorgen. De Latijns-Amerikaanse divisie van de CIA vond dat het tijd was voor een veiligheidsonderzoek naar Vidal. Maar op 5 augustus 1987 blokkeerde het veiligheidsbureau van de CIA de herziening uit angst dat de Vidal-medicijninformatie “tijdens een toekomstige rechtszaak aan het licht zou kunnen komen.”

Zoals verwacht heeft het Amerikaanse Openbaar Ministerie documenten opgevraagd over “Contra-gerelateerde activiteiten” van Vidal, Ocean Hunter en zestien andere entiteiten. De CIA liet de aanklager weten dat er “geen informatie was gevonden over Ocean Hunter”, een verklaring die duidelijk vals was. De CIA zette Vidals dienstverband als adviseur van de Contra-beweging voort tot 16, vrijwel het einde van de Contra-oorlog.

Hitz onthulde ook dat drugs de hoogste niveaus van het in Hondurese gevestigde FDN, het grootste Contra-leger, besmetten. Hitz ontdekte dat Juan Rivas, een Contra-commandant die opklom tot stafchef, toegaf dat hij vóór de oorlog cocaïnehandelaar was geweest in Colombia.

De CIA vroeg Rivas, beter bekend als El Quiche, naar zijn achtergrond nadat de DEA begon te vermoeden dat Rivas mogelijk een ontsnapte gevangene was uit een Colombiaanse gevangenis. In interviews met CIA-agenten erkende Rivas dat hij was gearresteerd en veroordeeld voor het verpakken en vervoeren van cocaïne voor de drugshandel in Barranquilla, Colombia. Na een aantal maanden in de gevangenis, zei Rivas, ontsnapte hij en verhuisde naar Midden-Amerika, waar hij zich bij de Contra's voegde.

CIA-functionarissen verdedigden Rivas en hielden vol dat er geen bewijs was dat Rivas zich bij de Contra's bezighield met mensenhandel. Maar in een CIA-telegram werd opgemerkt dat hij een dure levensstijl leidde en zelfs een volbloedpaard van $ 100,000 in het Contra-kamp hield. Contra-militaire commandant Bermudez schreef de rijkdom van Rivas later toe aan de rijke familie van zijn ex-vriendin. Maar in maart 1989 voegde een CIA-telegram eraan toe dat “sommigen binnen de FDN destijds wellicht vermoedden dat de schoonvader zich bezighield met drugshandel.”

Toch kwam de CIA snel in actie om Rivas te beschermen tegen blootstelling en mogelijke uitlevering aan Colombia. In februari 1989 vroeg het hoofdkwartier van de CIA de DEA geen actie te ondernemen “met het oog op de ernstige politieke schade voor de Amerikaanse regering die zou kunnen ontstaan ​​als de informatie over Rivas openbaar zou worden.”

Rivas werd uit de Contra-leiding gezet met een verklaring voor zijn slechte gezondheid. Met hulp van de Amerikaanse overheid mocht hij zich in Miami hervestigen. Colombia werd niet geïnformeerd over zijn voortvluchtige status.

Een andere hoge FDN-functionaris die betrokken was bij de drugshandel was de hoofdwoordvoerder in Honduras, Arnoldo Jose ‘Frank’ Arana. De drugsbeschuldigingen tegen Arana dateren uit 1983, toen een federale narcotica-taskforce hem onder strafrechtelijk onderzoek plaatste vanwege plannen “om 100 kilo cocaïne vanuit Zuid-Amerika naar de Verenigde Staten te smokkelen.” Op 23 januari 1986 meldde de FBI dat Arana en zijn broers betrokken waren bij een drugssmokkel, hoewel Arana niet werd aangeklaagd.

Arana probeerde in 1989 een nieuwe reeks drugsverdenkingen op te helderen door samen met een zakenpartner, Jose Perez, de DEA in Honduras te bezoeken. Arana's associatie met Perez veroorzaakte echter alleen maar nieuwe alarmen. Als “Arana wordt vermengd met de gebroeders Perez, is hij waarschijnlijk vies”, zei de DEA.

Drugs luchtvaartmaatschappijen

Door hun eigendom van een luchtdienstenbedrijf genaamd SETCO, werden de gebroeders Perez in verband gebracht met Juan Matta-Ballesteros, een belangrijke cocaïnebaron die betrokken was bij de martelmoord in 1985 op DEA-agent Enrique ‘Kiki’ Camarena, volgens rapporten van de DEA en de VS. Douane. Hitz meldde dat iemand bij de CIA een briefje op een DEA-kabel over Arana had gekrabbeld, waarin stond: 'Arnold Arana. . . nog steeds actief en werkend, hebben wij [CIA] mogelijk een probleem.”

Ondanks zijn drugsbanden met Matta-Ballesteros, kwam SETCO naar voren als het belangrijkste bedrijf voor het vervoer van bevoorrading naar de Contra's in Honduras. Tijdens Iran-Contra-hoorzittingen in het Congres getuigde de politieke leider van de FDN, Adolfo Calero, dat SETCO werd betaald vanaf bankrekeningen die werden gecontroleerd door Oliver North. SETCO ontving ook $ 185,924 van het ministerie van Buitenlandse Zaken voor het leveren van goederen aan de Contra's in 1986. Bovendien ontdekte Hitz dat andere door de Contra's gebruikte luchttransportbedrijven ook betrokken waren bij de cocaïnehandel.

Zelfs FDN-leiders vermoedden dat ze voorraden naar Midden-Amerika verscheepten aan boord van vliegtuigen die mogelijk met drugs zouden terugkeren. Mario Calero, de broer van Adolfo Calero en het hoofd van Contra Logistics, werd zo ongerust over een luchtvrachtbedrijf dat hij de Amerikaanse wetshandhaving op de hoogte bracht van het feit dat de FDN alleen de vliegtuigen charterde voor de vluchten naar het zuiden, niet voor de retourvluchten naar het noorden.

Hitz ontdekte dat sommige drugspiloten eenvoudigweg van de ene sector van de Contra-operatie naar de andere wisselden. Donaldo Frixone, die een drugsdossier had in de Dominicaanse Republiek, werd door de CIA ingehuurd om van 1983 tot 1985 Contra-missies te vliegen. In september 1986 was Frixone echter betrokken bij het smokkelen van 19,000 pond marihuana naar de Verenigde Staten. Eind 1986 of begin 1987 ging hij werken voor Vortex, een ander door de VS betaald Contra-toeleveringsbedrijf dat banden had met de drugshandel.

Tegen de tijd dat die van Hitz is Deel twee in de herfst van 1998 werd gepubliceerd, was het verweer van de CIA tegen de serie van Webb tot een vijgenblad gekrompen: dat de CIA niet samenzweren met de Contra's om geld in te zamelen via de cocaïnehandel. Maar Hitz maakte duidelijk dat de Contra-oorlog voorrang kreeg boven wetshandhaving en dat de CIA bewijsmateriaal van Contra-misdaden achterhield voor het ministerie van Justitie, het Congres en zelfs voor de analytische afdeling van de CIA.

Naast het opsporen van het bewijs van de contra-drugshandel gedurende de tien jaar durende Contra-oorlog, interviewde de inspecteur-generaal hoge CIA-officieren die erkenden dat ze op de hoogte waren van het contra-drugsprobleem, maar niet wilden dat de onthulling ervan de strijd om de omverwerping van Nicaragua zou ondermijnen. linkse Sandinistische regering.

Volgens Hitz had de CIA “één doorslaggevende prioriteit: het verdrijven van de Sandinistische regering. . . . [CIA-officieren] waren vastbesloten dat de verschillende moeilijkheden die zij tegenkwamen, de effectieve implementatie van het Contra-programma niet in de weg mochten staan.” Een veldofficier van de CIA legde uit: “De focus lag op het klaren van de klus, het krijgen van steun en het winnen van de oorlog.”

Hitz vertelde ook klachten van CIA-analisten dat CIA-operatieofficieren die de Contra's behandelden, zelfs voor de analisten van de CIA bewijzen van contra-drugshandel verborgen hielden.

Vanwege het achtergehouden bewijsmateriaal concludeerden de CIA-analisten halverwege de jaren tachtig ten onrechte dat ‘slechts een handvol Contra’s mogelijk betrokken was bij de drugshandel’. Deze valse beoordeling werd doorgegeven aan het Congres en aan grote nieuwsorganisaties, en diende als een belangrijke basis voor het aan de kaak stellen van Gary Webb en zijn ‘Dark Alliance’-serie in 1980.

CIA-toelating

Hoewel het rapport van Hitz een buitengewone erkenning van institutionele schuld door de CIA was, bleef het vrijwel onopgemerkt door de grote Amerikaanse kranten.

Op 10 oktober 1998, twee dagen na die van Hitz Deel twee op de website van de CIA werd geplaatst, publiceerde de New York Times een kort artikel dat Webb bleef bespotten, maar erkende dat het contra-drugsprobleem wellicht erger was dan eerder werd aangenomen. Enkele weken later kwam de Washington Post met een verhaal dat de kern van de bekentenis van de CIA eenvoudigweg miste. Hoewel de Los Angeles Times 17 journalisten de opdracht had gegeven om de berichtgeving van Webb af te breken, koos ze ervoor om geen verhaal te publiceren over de vrijgave van Hitz's bericht. Deel twee.

In 2000 erkende de House Intelligence Committee met tegenzin dat de verhalen over Reagans CIA die Contra-drugshandelaars beschermde waar waren. De commissie bracht een rapport uit waarin geheime getuigenissen van CIA-inspecteur-generaal Britt Snider (de opvolger van Hitz) werden geciteerd, waarin werd toegegeven dat de spionagedienst een oogje had dichtgeknepen voor bewijzen van contra-drugssmokkel en de drugssmokkel door Midden-Amerika over het algemeen als een lage prioriteit had behandeld.

“Uiteindelijk lijkt het doel van het onttronen van de Sandinisten voorrang te hebben gekregen boven het correct omgaan met potentieel ernstige beschuldigingen tegen degenen met wie het agentschap samenwerkte,” zei Snider, eraan toevoegend dat de CIA de drugsbeschuldigingen niet op “een consistente, consistente manier behandelde.” op een beredeneerde of gerechtvaardigde wijze.”

De commissie van het Huis van Afgevaardigden, die toen onder controle stond van de Republikeinen, bagatelliseerde nog steeds de betekenis van het contra-cocaïneschandaal, maar het panel erkende diep in het rapport dat in sommige gevallen “CIA-medewerkers niets deden om informatie over drugshandel te verifiëren of te weerleggen, zelfs als zij hadden daartoe de gelegenheid. In sommige gevallen leek de ontvangst van een beschuldiging over drugs geen specifieke reactie uit te lokken, en gingen de zaken gewoon door.”

Net als de publicatie van het rapport van Hitz in 1998 trokken de bekentenissen van Snider en de commissie van het Huis van Afgevaardigden in 2000 vrijwel geen media-aandacht, afgezien van enkele artikelen op internet, waaronder één op Consortiumnews.com.

Vanwege dit journalistieke wangedrag van de Grote Drie kranten, die ervoor kozen hun eigen verwaarlozing van het contra-cocaïneschandaal te verbergen en het imago van de regering-Reagan te beschermen, werd Webbs reputatie nooit hersteld.

Nadat zijn originele 'Dark Alliance'-serie in 1996 was gepubliceerd, nam ik deel aan een paar spreekbeurten met Webb aan de westkust, waaronder een bomvolle boekbespreking in de Midnight Special-boekwinkel in Santa Monica, Californië. Een tijdlang werd Webb binnen Amerikaans links als een beroemdheid behandeld, maar dat vervaagde geleidelijk.

Tijdens onze interacties tijdens deze gezamenlijke optredens ontdekte ik dat Webb een gewone man was die redelijk goed stand leek te houden onder de verschrikkelijke druk. Hij had een onderzoeksbaan gekregen bij een wetgevend comité van de staat Californië. Hij voelde zich ook enigszins gerechtvaardigd toen de rapporten van CIA-inspecteur-generaal Hitz naar buiten kwamen.

Maar Webb heeft de pijn die werd veroorzaakt door zijn verraad door toedoen van zijn journalistieke collega's, zijn collega's, nooit kunnen overwinnen. In de jaren die volgden kon Webb geen fatsoenlijk betaald werk vinden in zijn beroep, maar de conventionele wijsheid bleef dat hij op de een of andere manier was ontmaskerd als journalistieke fraudeur. Zijn staatsbaan eindigde; zijn huwelijk viel uiteen; hij had moeite om rekeningen te betalen; en hij werd geconfronteerd met een gedwongen verhuizing uit een huis in de buurt van Sacramento, Californië, en bij zijn moeder intrekken.

Op 9 december 2004 typte de 49-jarige Webb zelfmoordbriefjes uit voor zijn ex-vrouw en zijn drie kinderen; legde een certificaat neer voor zijn crematie; en plakte een briefje op de deur met de mededeling dat de verhuizers, die de volgende ochtend zouden komen, in plaats daarvan 911 moesten bellen. Webb haalde toen het pistool van zijn vader tevoorschijn en schoot zichzelf door het hoofd. Het eerste schot was niet dodelijk, dus vuurde hij nog een keer.

Zelfs na de dood van Webb konden de grote kranten die een sleutelrol hadden gespeeld in zijn vernietiging er niet toe komen Webb enige genade te tonen. Nadat Webbs lichaam was gevonden, kreeg ik een telefoontje van een verslaggever van de Los Angeles Times die wist dat ik een van Webbs weinige journalistieke collega's was die hem en zijn werk hadden verdedigd.

Ik vertelde de verslaggever dat de Amerikaanse geschiedenis veel te danken had aan Gary Webb, omdat hij belangrijke feiten over de misdaden uit het Reagan-tijdperk naar buiten had gebracht. Maar ik voegde eraan toe dat het voor de Los Angeles Times moeilijk zou zijn om een ​​eerlijk overlijdensbericht te schrijven, omdat de krant het eindrapport van Hitz, dat Webb grotendeels in het gelijk had gesteld, had genegeerd.

Tot mijn teleurstelling, maar niet mijn verrassing, had ik gelijk. De Los Angeles Times publiceerde een kleingeestig overlijdensbericht waarin geen melding werd gemaakt van mijn verdediging van Webb, noch van de bekentenissen van de CIA in 1998. Het overlijdensbericht werd opnieuw gepubliceerd in andere kranten, waaronder de Washington Post.

In feite zorgde de zelfmoord van Webb ervoor dat de senior redacteuren van de Grote Drie kranten wat rustiger konden ademen; een van de weinige mensen die het lelijke verhaal begreep van de doofpotaffaire van het anti-cocaïneschandaal door de regering-Reagan en de medeplichtigheid van de Amerikaanse media werd nu tot zwijgen gebracht .

Tot op de dag van vandaag heeft geen van de journalisten of mediacritici die hebben deelgenomen aan de vernietiging van Gary Webb een prijs betaald. Niemand heeft het soort vernedering meegemaakt dat Webb heeft moeten doorstaan. Niemand heeft die speciale pijn hoeven ervaren die gepaard gaat met het opkomen voor het beste in het beroep van de journalistiek, het op zich nemen van een moeilijk verhaal dat tot doel heeft machtige mensen verantwoordelijk te houden voor ernstige misdaden, en dan belasterd te worden door je eigen collega’s, de mensen die je verwachtte. om te begrijpen en te waarderen wat je hebt gedaan.

Integendeel, velen werden beloond met professionele vooruitgang en lucratieve carrières. Howard Kurtz mocht bijvoorbeeld jarenlang het CNN-programma ‘Reliable Sources’ presenteren, waarin journalisten lezingen kregen over professionele normen. Hij werd in de biografie van het programma omschreven als ‘de belangrijkste mediacriticus van het land’. (Zijn show verhuisde later naar Fox News, omgedoopt tot “MediaBuzz.”)

Maar de Webb-tragedie en de Contra-cocaïnezaak blijven vandaag de dag relevant omdat ze onderstrepen hoe de reguliere pers niet kan worden vertrouwd met beslissingen over welk nieuws waar en wat onwaar is. Als zo'n Ministerie van Waarheid eind jaren negentig had bestaan, zou het duistere hoofdstuk van de omgang van de regering-Reagan met Nicaraguaanse drugshandelaren nog steeds slechts een vaag en gemakkelijk te negeren gerucht zijn.

Onderzoeksverslaggever Robert Parry brak in de jaren tachtig veel van de Iran-Contra-verhalen voor The Associated Press en Newsweek. Je kunt zijn nieuwste boek kopen, Amerika's gestolen verhaal, of in hier afdrukken of als e-book (van Amazone en barnesandnoble.com).