Het naamspel van Al Qaeda in Syrië

Het door de neoconservatieven gedomineerde establishment van Washington op het gebied van het buitenlands beleid beschouwt Al Qaeda's Nusra Front al lang als een strategische bondgenoot in Syrië – en hoopt nu dat een naamsverandering het land tijdens de laatste maanden van president Obama zal beschermen, meldt Gareth Porter.

Door Gareth Porter

Dat het Nusra Front de nieuwe naam Jabhat Fateh al-Sham heeft aangenomen en beweert dat het zich heeft afgescheiden van Al Qaida, was bedoeld om het Amerikaanse beleid te beïnvloeden, niet om de groep nog onafhankelijker van Al Qaida te maken.

Het doel van de manoeuvre was om de Amerikaans-Russische militaire samenwerking tegen de jihadistische groep, die vorige week werd omgedoopt, een halt toe te roepen, op zijn minst gedeeltelijk gebaseerd op de hoop dat de Amerikaanse bureaucratische en politieke elite, die zich verzet tegen een nieuwe Amerikaans-Russische overeenkomst , kan het voornemen van de regering-Obama om de franchise van Al Qaeda in Syrië aan te vallen, blokkeren of ongedaan maken.

De leider van de Syrische jihadistische organisatie Mohammad al-Golani en Al Qaeda-leider Ayman al-Zawahiri maakten beiden veel gebruik van de publieke aanmoediging die Zawahiri uitte voor de afscheiding van de moederorganisatie. Het idee was dat de onlangs omgedoopte en zogenaamd onafhankelijke jihadistische organisatie in Syrië beter in staat zou zijn haar rol in de Syrische revolutie te vervullen.

Maar voor iedereen die de politiek van de rol van Nusra Front in de Syrische oorlog heeft gevolgd, is het idee dat Zawahiri daadwerkelijk zou toestaan ​​dat zijn Syrische franchise zich zou losmaken van het centrale leiderschap en volledig onafhankelijk zou functioneren duidelijk onderdeel van een politieke schijnvertoning.

Charles Lister, de Britse expert op het gebied van het Syrische jihadisme en nu verbonden aan het Middle East Institute in Washington, merkte in mei op dat de hogere leiding van Al Qaeda een groot politiek belang heeft verworven in het succes van het Nusra Front bij het domineren van de oorlog tegen het Assad-regime. het beschouwt het als het juweel in de kroon van zijn mondiale activiteiten, samen met Al Qaeda op het Arabische Schiereiland (AQAP), de Jemenitische franchise van de groep.

Dit was niet de eerste keer dat de kwestie van mogelijke onafhankelijkheid van Al Qaida ter sprake kwam in de context van de internationale politiek van het Syrische conflict. Vorig voorjaar een jaar geleden maakten Turkije, Qatar en Saoedi-Arabië, de externe sponsors van het door het Nusra Front gedomineerde militaire commando dat Idlib in april 2015 had overgenomen, zich zorgen over de mogelijkheid dat de regering-Obama hard zou optreden tegen hun Nusra-regering. gebaseerde strategie.

De Qatari-inlichtingendienst heeft naar verluidt verschillende keren ontmoetingen gehad met Golani en substantiële directe financiering aangeboden in ruil voor een formele stap om zijn loyaliteit aan Al Qaeda op te geven. Invloedrijke figuren in Washington kregen in mei 2015 van Nusra's externe aanhangers te horen dat een belangrijke factie van het Nusra Front zich waarschijnlijk zou afsplitsen van Al Qaeda. Dat is natuurlijk nooit gebeurd, en Golani zelf herhaalde zijn trouw aan Al Qaeda in zijn eerste camera-interview met Al Jazeera in juni 2015.

Islamitische Staat van Al Qaeda 

Golani's loyaliteit is nu een kernbelang van Al Qaeda. Het succes van het Nusra Front in het noordwesten van Syrië, en in het bijzonder in het gouvernement van Idlib, heeft Al Qaeda de eerste kans gegeven om een ​​eigen soevereine staat te hebben. (De zogenaamde ‘Islamitische Staat’ heeft in 2014 volledig gebroken met Al Qaeda.)

De verwachtingen van Al Qaeda voor zijn Syrische franchise waren afgelopen voorjaar zo hooggespannen dat Nusra Front de eerste voorbereidingen begon te treffen voor zijn transformatie tot een ‘emiraat’. Het begon overleg te plegen met andere jihadistische groeperingen in Syrië en met geestelijken waarvan de leiding geloofde dat ze sympathiseerden met het idee van de eerste islamitische staat, gebaseerd op de ideologische visie van Al Qaeda.

De ambitie van Al Qaeda voor zijn Syrische zusterorganisatie verklaart ook waarom volgens Lister een aantal hooggeplaatste figuren van Al Qaeda de afgelopen drie jaar naar Syrië zijn verhuisd – en vooral nadat ze de controle over Idlib hadden overgenomen. De inzet voor Zawahiri en zijn collega's bij Al Qaeda overstijgt bovendien Syrië. Het project voor een Al Qaeda-emiraat is van cruciaal belang om de aantrekkingskracht tegen te gaan die Islamitische Staat sinds de pauze van 2014 heeft uitgeoefend ten koste van Al Qaeda.

Dus ondanks Zawahiri's ogenschijnlijke grootmoedigheid bij het geven van zijn zegen aan de onafhankelijkheid van de Syrische tak van zijn groep, en de geruststellende geruststelling van een dergelijke onafhankelijkheid door de nieuwe woordvoerder van de organisatie, is het onmogelijk dat Al Qaeda een dergelijke onafhankelijkheid daadwerkelijk zou kunnen toestaan.

In de nieuwe naam ‘Jabhat Fateh al Sham’ verwijst de term ‘Sham’ naar het hele gebied dat Syrië, Palestina, Libanon en Jordanië omvat. Maar de hele betrokken rebranding is ook een ‘schijnvertoning’, in de zin dat iets neps als echt wordt gepresenteerd.

De echte reden voor de rebranding en oprichting van een zogenaamd onafhankelijke organisatie was de dreiging van een gezamenlijk Amerikaans-Russische luchtcampagne tegen het Nusra Front. Golani zelf gaf een zeer krachtige hint dat dit de voornaamste overweging was, en verklaarde dat het bedoeld was om het excuus weg te nemen dat door de VS en Rusland werd gebruikt om “moslims te bombarderen en te verdrijven … onder het voorwendsel Jabhat al-Nusra als doelwit te hebben”.

Voordat in juni berichten over een dergelijke militaire samenwerking tussen de twee machten naar boven kwamen, had Nusra Front de voorbereidingen voor de uiteindelijke aankondiging van een emiraat in Idlib hervat, zoals Lister had gerapporteerd op basis van zijn eigen jihadistische en salafistische contacten.

Maar een verschuiving in het Amerikaanse beleid naar een totale luchtoorlog tegen het Nusra Front zou niets minder dan een ramp zijn voor de jihadistische organisatie. De regering-Obama, die Nusra Front vanaf het begin als een terroristische organisatie heeft beschouwd, had niettemin feitelijk een gedeeltelijke bescherming geboden aan de strijders van Nusra Front op grond van het gedeeltelijke staakt-het-vuren.

Hoewel Nusra formeel was uitgesloten van de reikwijdte van de overeenkomst, had minister van Buitenlandse Zaken John Kerry in februari overeenstemming bereikt met de Russische minister van Buitenlandse Zaken Sergej Lavrov dat Russische vliegtuigen zouden vermijden de doelen van Nusra te raken totdat de door de VS gesteunde ‘legitieme’ gewapende oppositie de macht had gekregen. een kans om zich fysiek en in termen van gezamenlijke commandostructuren van Nusra af te scheiden.

Die scheiding heeft nooit plaatsgevonden, en verschillende gewapende oppositiegroepen die status hadden gekregen als onderdeel van de Syrische politieke onderhandelingen sloten zich aan bij Nusra in een groot offensief dat in wezen een einde maakte aan het staakt-het-vuren. Maar zelfs toen bleef de regering-Obama druk uitoefenen op de Russen om bombardementen te vermijden die burgers en gewapende oppositiegroepen zouden kunnen treffen, die volgens haar “vermengd” waren met Nusra.

Van doel naar asset

Het was dus duidelijk een klap voor de hoop van Nusra toen de Amerikaans-Russische onderhandelingen over een gezamenlijke militaire inspanning tegen de groep aan het licht kwamen. Maar de deal is nog steeds niet rond, en de leiders van het Nusra Front wisten uit de Washington Post dat functionarissen van het Pentagon en de CIA sterk gekant waren tegen de Amerikaanse samenwerking met Rusland in Syrië tegen hun groep. Ze wisten dat het argument tegen een dergelijk akkoord was dat het de Russen en hun Syrische cliënt in de kaart zou spelen door de belangrijkste bron van militaire druk op Assad te verzwakken.

In feite neigen de meeste nieuwsmedia, denktankspecialisten op het gebied van het Midden-Oosten en de politieke elite van de Democratische Partij die zich aansluit bij Hillary Clinton er nu toe om de Syrische tak van Al Qaeda te behandelen als een strategische troef in plaats van als een bedreiging voor de veiligheid.

Zelfs Lister heeft het Nusra Front een grotere langetermijndreiging genoemd dan Islamitische Staat. Maar hij zei dat de rebranding “de VS en Rusland in een lastige situatie plaatst”, wat betekent dat het nu moeilijker zou zijn om luchtaanvallen tegen de onlangs hernoemde organisatie te rechtvaardigen.

Golani en zijn collega's hoopten begrijpelijkerwijs dat hun buitenlandse tactische bondgenoten tegen de Russisch-Amerikaanse samenwerking in Syrië zouden proberen de rebranding-operatie te misbruiken om de overeenkomst voor gezamenlijke luchtoperaties tegen hen te vernietigen.

De regering-Obama heeft duidelijk gezegd dat de rebranding-truc haar beleid jegens de jihadistische organisatie niet zal veranderen, maar nu hopen Golani en zijn buitenlandse aanhangers ongetwijfeld op een nieuwe aanpak in een regering van Hillary Clinton.

Gareth Porter is een onafhankelijke onderzoeksjournalist en winnaar van de Gellhorn-prijs voor journalistiek 2012. Hij is de auteur van het onlangs gepubliceerde Gefabriceerde crisis: het onvertelde verhaal van de nucleaire angst in Iran. [Dit artikel verscheen voor het eerst op Middle East Eye.]