Ramstein: een belangrijke schakel in de moordketen

Nu het Amerikaanse leger steeds meer afhankelijk is van op afstand bestuurbare drones om mensen over de hele wereld te doden, bevindt een van de belangrijkste schakels in de keten van de dood zich in het zuidwesten van Duitsland, de luchtmachtbasis Ramstein, meldt Norman Solomon voor The Nation.

Door Norman Solomon

Het overzeese knooppunt voor de Amerikaanse “oorlog tegen het terrorisme” is de enorme luchtmachtbasis Ramstein in het zuidwesten van Duitsland. Bijna genegeerd door de Amerikaanse media, vervult Ramstein cruciale functies voor drone-oorlogvoering en nog veel meer. Het is de belangrijkste luchtmachtbasis in het buitenland, die fungeert als een soort groot centraal station voor oorlogen in de lucht – of het nu gaat om het doorgeven van videobeelden van dronedoelen in Afghanistan aan piloten op afstand met trekkervingers in Nevada, of het overbrengen van speciale eenheden op missies naar Afrika. of het vervoeren van munitie voor luchtaanvallen in Syrië en Irak. Ramstein heeft miljarden aan belastinggeld opgeslokt en heeft nauwelijks iets uit zijn thuisland gemist, afgezien van controle.

Het gebied staat in deze voornamelijk landelijke hoek van Duitsland bekend als ‘Klein Amerika’ en omvat nu 57,000 Amerikaanse burgers, geclusterd rond Ramstein en een tiental kleinere bases. Het ministerie van Defensie noemt het ‘de grootste Amerikaanse gemeenschap buiten de Verenigde Staten’.

Ramstein fungeert als de grootste vrachthaven van de luchtmacht buiten de Amerikaanse grenzen en biedt ‘luchtveldoperaties over het volledige spectrum’, samen met ‘luchtbrug- en expeditie-gevechtsondersteuning van wereldklasse’. De basis prijst ook ‘superieure’ diensten en ‘uitzonderlijke levenskwaliteit’ aan. Kijken naar Ramstein en omgeving betekent voor de Verenigde Staten in een verre spiegel kijken; wat zich binnen het frame bevindt, is de normaliteit van een eindeloze oorlog.

De gigantische Exchange-winkel van Ramstein (de grootste in het Amerikaanse leger) is het middelpunt van een gigantisch winkelcentrum, net als thuis. Een groet van de Katholieke Gemeenschap van de Heilige Familie in Ramstein vertelt nieuwkomers: “We weten dat militair zijn betekent dat we regelmatig naar verschillende opdrachten moeten verhuizen. Dit maakt deel uit van de prijs die we betalen als we ons land dienen.”

Vijf Amerikaanse hogescholen hebben campussen op de basis. Ellenmarie Zwank Brown, die zichzelf identificeert als “luchtmachtvrouw en arts”, stelt geruststellend in een vrolijke gids die ze schreef voor nieuwkomers: “Als je bang bent om je Amerikaanse tradities op te geven, maak je geen zorgen! Het leger doet er alles aan om militaire leden een Amerikaanse manier van leven te geven terwijl ze in Duitsland wonen.”

Die manier van leven is gebaseerd op non-stop oorlog. Ramstein is het hoofdkwartier van de Amerikaanse luchtmacht in Europa, en de basis is nu cruciaal voor het gebruik van luchtmacht op andere continenten.

“We raken een groot deel van de wereld rechtstreeks vanuit Ramstein”, vertelde een public affairs-officier, majoor Tony Wickman, mij tijdens een recente rondleiding door de basis. “Wij beschouwen het als een platform voor krachtprojectie.”

De reikwijdte van die projectie is enorm, met ‘verantwoordelijkheidsgebieden’ die Europa, Rusland en Afrika omvatten – in totaal 104 landen. En Ramstein is goed bemand om de uitdaging aan te gaan, met meer dan 7,500 ‘vliegers in actieve dienst’ – meer dan enige andere Amerikaanse militaire basis ter wereld, behalve de Lackland Air Force Base in San Antonio.

Ramstein voorziet in de transportbehoeften van oorlogsinspanningen in Irak en Syrië (landen die vorig jaar door 28,675 Amerikaanse bommen en raketten werden getroffen) en in veel andere landen. Het is een centrale pitstop voor enorme vrachtvliegtuigen zoals de C-5 Galaxy en de C-17 Galaxy. XNUMX Globemaster. De basis in Ramstein ondersteunt momenteel ‘vijftien verschillende grote gevechtsoperaties’, waarbij de dagelijkse bevoorradingsketen wordt verplaatst en dringende luchtbruggen worden uitgevoerd.

Toen Ankara Washington afgelopen juli groen licht gaf om de Turkse luchtmachtbasis Incirlik te gebruiken voor het lanceren van luchtaanvallen in Syrië, vloog essentiële uitrusting snel van Ramstein naar Incirlik zodat F-16's konden beginnen met bombarderen.

Maar tegenwoordig is veel aandacht van Ramstein op het zuiden gericht. De basis beschikt over een vloot van veertien nieuwste C-130-turboprops, die nu enorm van pas komen voor geheime Amerikaanse militaire bewegingen door een groot deel van Afrika. Met zijn gestroomlijnde digitale luchtvaartelektronica zag de cockpit van een C-130J er indrukwekkend uit. Maar opvallender was de ruime vrachtruimte van het vliegtuig, waar een piloot uitlegde dat het tot 44,000 pond aan voorraden kan vervoeren – of maar liefst 92 Army Airborne ‘jumpers’, die elk kunnen worden opgezadeld met voldoende wapens en uitrusting om een ​​gewicht te kunnen dragen. 400 pond. Vanuit de lucht verlaten troepen of vracht – zelfs stoomwalsen, graders en Humvees – het ruim van het vliegtuig met parachutes. Of het behendige vliegtuig kan landen op ‘onontwikkelde vliegvelden’.

Met Ramstein als thuisbasis is de C-130J ideaal voor het vliegen van oorlogsmaterieel en speciale operatietroepen naar afgelegen terrein in Noord- en West-Afrika. (Het Pentagon beschrijft het als “een robuuste gevechtstransporter ontworpen om op te stijgen en te landen op sobere velden.”)

Medio 2014 kwam de route van een enkele reis in een vluchtig nieuwsbericht terecht toen een tienerverstekeling dood werd aangetroffen in een wielkast van een C-130J in Ramstein, nadat het vliegtuig terugkeerde van een circuit naar Tunesië, Mali, Senegal, en Tsjaad. De heimelijke interventie is de afgelopen twee jaar enorm geëscaleerd journalist Nick Turse gevonden dat het Amerikaanse leger al gemiddeld “veel meer dan een missie per dag op het continent uitvoerde, waarbij operaties werden uitgevoerd met bijna elke Afrikaanse strijdmacht, in bijna elk Afrikaans land.”

De officieren die ik in het vroege voorjaar in Ramstein ontmoette, hadden het vaak over Afrika. Maar daar stopt de basismissie van ‘machtsprojectie’ nauwelijks.

Ongelooflijke vrede

In het lexicon van het Amerikaanse buitenlands beleid is vrede onwaarschijnlijk geworden, een vervaagde herinnering, een mythische reden om uit te blinken in oorlog. Een luchtbrugsquadron op de luchtmachtbasis Ramstein, die zichzelf trots de ‘Fighting Doves’ noemt, toont een logo van een gespierde vogel met hertogen omhoog.

Op lantaarnpalen in een stad vlakbij de poorten van Ramstein zag ik campagneposters voor de Duitse Linkse Partij (Die Linke) met een foto van een duif en een kop die nauwelijks meer uit de toon kon vallen: Wie wil de Frieden noch herbei-bomben? “Hoe lang wil je nog vrede blijven bereiken door middel van bombardementen?” Dergelijke vragen zijn niet relevant als oorlog niet wordt gezien als een middel om een ​​doel te bereiken, maar als een doel op zichzelf.

Meer dan ooit, nu er relatief weinig Amerikaanse troepen in gevechts- en luchtoorlogsituaties zijn, is de nieuwste militaire technologie het filter van de ervaring van de Amerikaanse krijger. Toen het 60,800 vierkante meter grote Air and Space Operations Center van Ramstein in oktober 2011 werd geopend, kraaide de luchtmacht dat het “wordt geleverd met 40 communicatiesystemen, 553 werkstations, 1,500 computers, 1,700 monitoren, 22,000 verbindingen en genoeg glasvezel om zich vanaf hier uit te strekken. naar het Louvre in Parijs.” (Mona Lisa niet inbegrepen.)

Een persbericht concentreerde zich op “de cruciale missie van het monitoren van het luchtruim boven Europa en Afrika” en “het controleren van het luchtruim vanaf de poolcirkel tot aan de Kaap der Naalden.” Maar het ministerie van Defensie zei niet dat het nieuwe hypertechcentrum van cruciaal belang zou zijn voor de Amerikaanse drone-oorlog.

Ramstein ontvangt via satelliet visuele beelden van drones en stuurt de beelden vervolgens door naar sensoroperators en piloten op computerterminals in de Verenigde Staten.

“Ramstein is absoluut essentieel voor het Amerikaanse droneprogramma”, zegt Brandon Bryant, een voormalige sensoroperator van de luchtmacht die vijf jaar lang deelnam aan drone-aanvallen op Irak, Afghanistan, Pakistan, Jemen en Somalië terwijl hij gestationeerd was in New Mexico en Nevada. “Alle informatie en data lopen via Ramstein. Alles. Voor de hele wereld.”

Bryant en andere sensoroperators hadden Ramstein als snelkiesnummer: “Voordat we een link van ons grondcontrolestation in de Verenigde Staten naar de drone tot stand konden brengen, moesten we Ramstein letterlijk bellen en zeggen: ‘Hé, kun je ons verbinden met deze satellietfeed?’ We pakten gewoon de telefoon, drukten op de knop en hij belde automatisch naar Ramstein.” Bryant concludeerde dat het hele systeem voor drone-aanvallen was opgezet “om de verantwoordelijkheid weg te nemen, zodat niemand de verantwoordelijkheid heeft voor wat er gebeurt.”

Het wijdverbreide systeem van de Amerikaanse overheid voor buitengerechtelijke executies gebruikt Ramstein als een soort digitaal schakelbord in een proces dat de verantwoordelijkheid vertroebelt en vaak omstanders doodt. Een voormalige dronetechnicus van de luchtmacht, Cian Westmoreland, vertelde me dat veel van de technische mensen die het Air and Space Operations Center van Ramstein bemannen, geneigd zijn “niet wijzer te zijn; ze zouden gewoon weten dat er een signaal doorkomt.

Westmoreland was gestationeerd in Afghanistan op het Kandahar Air Field, waar hij hielp bij de bouw van een signaalrelaisstation dat verbinding maakte met Ramstein. Hij heeft nooit een joystick verplaatst om een ​​drone te manoeuvreren en nooit op een knop gedrukt om een ​​raket af te vuren. Toch spreekt Westmoreland in 2016 droevig over de complimenten die hij ontving voor zijn hulp bij het doden van meer dan 200 mensen met drone-aanvallen.

‘Ik heb mijn werk gedaan,’ zei hij, ‘en nu moet ik daarmee leven.’

Tijdens zijn werk aan het drone-programma ontwikkelde Westmoreland “een nieuw soort begrip van wat moderne oorlogsvoering eigenlijk is. We evolueren naar meer netwerkgerichte oorlogsvoering. Orders worden dus via een netwerk uitgedeeld, waardoor systemen autonomer worden en er minder mensen in de keten terechtkomen. En veel van de functies zullen onderhoud zijn, het zijn technische banen, om systemen draaiende te houden.

Deze systemen streven ernaar de vertragingstijd van de doelzone naar het computerscherm in Nevada te verminderen. De vertraging tijdens satelliettransmissie (“latency” in technisch jargon) kan tot zes seconden duren, afhankelijk van de weersomstandigheden en andere factoren, maar zodra het signaal Ramstein bereikt, bereikt het vrijwel onmiddellijk Nevada via glasvezelkabel.

Toestemming om te vuren komt van een aanvalscontroller die ‘overal kan zijn’, zoals Bryant het uitdrukte, ‘en alleen maar naar dezelfde videofeeds kijkt als wij, piloten en sensoren. Hij zit ook gewoon voor een scherm.”

Zoals Andrew Cockburn schreef in zijn recente boek Dood Chain“Er is een terugkerend patroon waarin mensen gefixeerd raken op wat er op het scherm staat en zien wat ze willen zien, vooral wanneer het scherm – met een resolutie die gelijk is aan de wettelijke definitie van blindheid voor automobilisten – duizenden mensen en gebeurtenissen vertegenwoordigt. kilometers en verschillende continenten ver weg.”

Stalen schakel in een ketting

Ondanks al zijn ultratechnologische belang is het Air and Space Operations Center in Ramstein slechts een stalen schakel in een commandoketen, terwijl een soort lopende band-taylorisme de drone-oorlog blijft voortbrengen.

"Ik denk dat dat deel uitmaakt van de kracht van de geheimhouding van het programma", zei Bryant. “Het is gefragmenteerd.” Ondertussen ‘moesten we functioneren en nooit vragen stellen.’

Ver weg is het bloedbad vaak dodelijk lukraak. Bijvoorbeeld, geheime documenten verkregen door The Intercept licht schijnen tijdens een speciale reeks luchtaanvallen van januari 2012 tot februari 2013 in het noordoosten van Afghanistan, met de codenaam Operatie Haymaker. Bij de aanslagen kwamen meer dan 200 mensen om het leven, terwijl slechts 35 het beoogde doelwit waren. Dergelijke cijfers kunnen verontrustend zijn, maar geven niet weer wat er in menselijke termen werkelijk gebeurt.

Enkele jaren geleden beschreef de Pakistaanse fotograaf Noor Behram de nasleep van een Amerikaanse drone-aanval: “Er liggen alleen maar stukjes vlees rond na een aanval. Je kunt geen lichamen vinden. Dus de lokale bevolking pakt het vlees op en vervloekt Amerika. Ze zeggen dat Amerika ons vermoordt in ons eigen land, in onze eigen huizen, en alleen omdat we moslims zijn.”

Zelfs zonder raketaanval zijn er de traumatische effecten van drones die boven ons zweven. Voormalig New York Times verslaggever David Rohde herinnerde zich het geluid tijdens zijn gevangenschap door de Taliban in 2009 in stammengebieden van Pakistan: “De drones waren angstaanjagend. Vanaf de grond is het onmogelijk om te bepalen wie of wat ze volgen terwijl ze boven hun hoofd cirkelen. Het gezoem van een verre propeller herinnert ons voortdurend aan de naderende dood.”

Maar dergelijke zaken liggen net zo ver verwijderd van Klein Amerika in het zuidwesten van Duitsland als van Groot Amerika thuis.

De Amerikaanse drone-oorlog is lange tijd impopulair geweest in Duitsland, waar uit opiniepeilingen blijkt dat twee op de drie burgers er tegen zijn. President Obama wilde daarom graag garanties bieden tijdens een bezoek aan Berlijn drie jaar geleden en verklaarde: “We gebruiken Duitsland niet als lanceerpunt voor onbemande drones… als onderdeel van onze terrorismebestrijdingsactiviteiten.” Maar dergelijke uitspraken missen opzettelijk het punt en maken onduidelijk hoezeer de drone-oorlog afhankelijk is van de Duitse gastvrijheid.

Advocaat Hans-Christian Ströbele, een prominent lid van de Groene Partij in de Bondsdag, vertelde dit The Nation dat “de gerichte moordpartijen met drones illegale executies zijn, tenminste in landen die niet in oorlog zijn met Duitsland. Deze illegale executies zijn in strijd met de mensenrechten, het internationaal recht en het Duitse recht Grundgesetz [Grondwet]. Als Duitse officiële instellingen dit toestaan ​​en deze acties niet tegenhouden, worden zij gedeeltelijk verantwoordelijk.”

Met 10 procent van de zetels in de Bondsdag hebben de Groenen een blok van dezelfde omvang als de andere oppositiepartij, de Linkse Partij.

“Mensen doden met een joystick vanuit een veilige positie duizenden kilometers verderop is een weerzinwekkende en onmenselijke vorm van terreur”, vertelde Sahra Wagenknecht, medevoorzitter van de Linkse Partij, mij. “Een oorlog is geen videogame – althans niet voor degenen die niet de minste kans hebben om zichzelf te verdedigen…. Deze buitengerechtelijke executies zijn oorlogsmisdaden, en de Duitse regering zou de consequenties moeten trekken en de luchtmachtbasis in Ramstein moeten sluiten…. In mijn ogen is de drone-oorlog een vorm van staatsterrorisme, die duizenden nieuwe terroristen zal voortbrengen.”

Een vorig jaar in Duitsland aangespannen rechtszaak richt zich op een drone-aanval in Oost-Jemen op 29 augustus 2012, waarbij twee leden van de familie Bin Ali Jaber om het leven kwamen, die zich in het dorp Khashamir hadden verzameld om een ​​bruiloft te vieren.

“Zonder de hulp van Duitsland en Ramstein zouden mannen als mijn zwager en neef vandaag de dag misschien nog in leven zijn”, zegt Faisal bin Ali Jaber, een van de nabestaanden achter de rechtszaak. “Het is heel simpel: zonder Duitsland zouden Amerikaanse drones niet vliegen.”

Maar de Duitse rechterlijke macht heeft dergelijke civiele rechtszaken afgewezen – meest recentelijk eind april, toen een rechtbank in Keulen pleidooien verwierp over een drone-aanval waarbij in Somalië twee mensen om het leven kwamen, onder wie een herder die niet het doelwit was.

Kanselier Angela Merkel heeft zich dom gehouden over drone-gerelateerde operaties in haar land. “De Duitse regering beweert helemaal niets te weten”, zei Bondsdaglid Ströbele. “Of dit is een leugen, of de regering wil het niet weten.”

De algemeen secretaris van het in Berlijn gevestigde Europees Centrum voor Constitutionele en Mensenrechten, Wolfgang Kaleck, vat de strategie van de Duitse regering samen als “Zie niets, hoor niets, zeg niets.” Hij beweert dat “Duitsland zichzelf medeplichtig maakt aan de dood van burgers als onderdeel van de Amerikaanse drone-oorlog.”

Woede over spionage

Nadat ophef over de spionage van de Amerikaanse National Security Agency in Duitsland de Bondsdag twee jaar geleden ertoe had aangezet een speciale onderzoekscommissie op te richten, werd het duidelijk dat surveillancekwesties verweven zijn met de rol van Ramstein in een droneprogramma dat afhankelijk is van mobiele telefoonnummers om te vinden doelen.

De vertegenwoordiger van de Groene Partij in de uit acht leden bestaande commissie, Konstantin von Notz, klonk zowel pragmatisch als idealistisch toen ik hem dit voorjaar interviewde in een café in Berlijn. “We gaan ervan uit dat er een nauw verband bestaat tussen surveillance en Ramstein”, zei hij, “aangezien gegevens verzameld en gedeeld door Duitse en Amerikaanse inlichtingendiensten al hebben geleid tot drone-moorden die via Ramstein worden gecoördineerd.”

Covoorzitter van de Linkse Partij Wagenknecht was nadrukkelijk over de BND, de Duitse inlichtingendienst. “De BND levert telefoonnummers van mogelijke dronedoelen aan de NSA en andere instanties”, vertelde ze The Nation. “De BND en onze minister van Buitenlandse Zaken dragen een deel van de schuld. Ze tolereren niet alleen oorlogsmisdaden, ze staan ​​ze ook bij.”

De Verenigde Staten hebben nu 174 militaire bases in Duitsland, meer dan in enig ander land. (Japan staat op de tweede plaats, met 113.) De militaire aanwezigheid werpt een schaduw over de Duitse democratie, zegt historicus Josef Foschepoth, professor aan de Universiteit van Freiburg.

“Zolang er geallieerde troepen of militaire bases en faciliteiten op Duits grondgebied zijn”, schreef hij in een artikel uit 2014, “zullen er geallieerde surveillancemaatregelen worden uitgevoerd op en vanaf Duits grondgebied, wat in het bijzonder Amerikaans toezicht betekent.”

Voor toezicht en een reeks andere griezelige doeleinden heeft de Amerikaanse regering wat aan het einde van de Tweede Wereldoorlog de BND zou worden, in het leven geroepen. “We hebben het zorgvuldig laten groeien”, zei een gepensioneerde hoge functionaris van de Defense Intelligence Agency, W. Patrick Lang, in een interview. “Ze hebben altijd volledig met ons samengewerkt.”

De inlichtingenbanden tussen de twee regeringen blijven nauw verknoopt. “Als het om de geheime diensten gaat,” vertelde professor Foschepoth afgelopen zomer op een openbaar forum in Berlijn, “zijn er enkele oude juridische grondslagen waarbij de federale [Duitse] regering de Amerikaanse belangen meer volgt dan de belangen van hun eigen burgers.”

Het uitbreiden van dergelijke praatjes om de huidige Amerikaanse militaire aanwezigheid af te schilderen als slecht voor de democratie in Duitsland is een derde spoor in de Duitse politiek. Toen klokkenluider Daniel Ellsberg van de Pentagon Papers citeerde uit het artikel van Foschepoth op het forum in Berlijn – en nadrukkelijk vroeg: “Waarom zijn Amerikaanse troepen hier nog? Waarom de basissen?” – het panellid van de Groene Partij, von Notz, maakte er heftig bezwaar tegen om daarheen te gaan.

“Ik zou de discussie niet openen of op de achtergrond laten weten dat dit nog steeds een bezettingsprobleem is of zoiets”, zei hij. “Het is geen probleem van troepen ergens – het is een probleem van het ontbreken van democratie, rechtsstaat, controle over onze geheime diensten vandaag.”

Negen maanden later, toen ik met hem sprak in Café Einstein aan de Kurfürstenstrasse in Berlijn, vroeg ik Von Notz waarom hij zich zo heftig had verzet tegen het idee dat Amerikaanse militaire bases de Duitse democratie aan banden leggen.

“Duitsland moet de volledige verantwoordelijkheid nemen voor wat er op zijn grondgebied gebeurt”, antwoordde hij. “De Duitse regering kan zich niet langer verschuilen achter een Amerikaans-Duitse relatie die naar verluidt wordt gekenmerkt door de bezetting na de Tweede Wereldoorlog. Duitsland moet er strikt op toezien dat de Amerikaanse inlichtingendiensten de wet naleven, zonder de illegale acties van zijn eigen Federale Inlichtingendienst [de BND] te negeren.”

Heimelijke oorlog in Afrika

Wat de staat van zijn democratie ook is, Duitsland blijft de heimelijke oorlogvoering van Amerika in Afrika mogelijk maken. Ramsteins vele functies zijn onder meer het dienen als thuisbasis voor de Amerikaanse luchtmacht Afrika, waar een persvoorlichter mij een hand-out gaf waarin hij het continent omschreef als “de sleutel tot het aanpakken van transnationale gewelddadige extremistische dreigingen.” De militaire orders zijn afkomstig van het hoofdkwartier van het United States Africa Command (AFRICOM) in Stuttgart, op twee uur rijden van Ramstein.

In eerste instantie zou AFRICOM – dat zichzelf “een commando voor strijders met een volledig spectrum” noemt – voor korte tijd te gast zijn in het zuidwesten van Duitsland, zo'n 800 kilometer van de dichtstbijzijnde kusten van Afrika. In een telegram van het ministerie van Buitenlandse Zaken, met de aanduiding ‘Geheim’ en gedateerd 1 augustus 2008, stond dat ‘er geen besluit is genomen over een permanente locatie van het AFRICOM-hoofdkwartier.’

Twee maanden later, net toen AFRICOM volledig operationeel werd, meldde een vertrouwelijk telegram van de Amerikaanse ambassade in Berlijn dat “de Duitse regering het Amerikaanse besluit om AFRICOM tijdelijk in Duitsland te vestigen krachtig steunde.

Toch bestonden er vanaf het begin spanningen met het gastland, zoals blijkt uit Amerikaanse diplomatieke telegrammen gepubliceerd door WikiLeaks. Duitsland weigerde de algehele juridische immuniteit onder de NAVO Status of Forces Agreement uit te breiden tot elke Amerikaanse burgerwerknemer bij de nieuwe AFRICOM-faciliteit, en het geschil was van toepassing op “alle Amerikaanse militaire commando’s in Duitsland.”

Terwijl de twee regeringen tot eind 2008 achter de schermen onderhandelden (een vertrouwelijk telegram van de Amerikaanse ambassade in Berlijn klaagde over de “nutteposities” van het Duitse ministerie van Buitenlandse Zaken), voelde AFRICOM zich thuis in Stuttgart.

Bijna acht jaar later vertoont het “tijdelijke” hoofdkantoor van AFRICOM geen tekenen van ontplooiing. “AFRICOM zal permanent in Stuttgart blijven als Duitsland er niet tegen protesteert”, zei Ströbele van de Groene Partij, die al bijna twintig jaar lid is van de inlichtingencommissie van de Bondsdag.

Hij vertelde The Nation: “We weten niet genoeg over de AFRICOM-faciliteit. Niettemin bestaat de veronderstelling dat deze faciliteit wordt gebruikt voor het organiseren en leiden van Amerikaanse gevechtsmissies in Afrika. Om deze reden wilde geen enkel land in Afrika deze faciliteit hebben.”

Welke politieke gevaren er ook voor AFRICOM in Duitsland op de loer liggen, de Amerikaanse regering acht deze risico's te verkiezen boven het vestigen van haar Afrika Commando in Afrika. En er zijn steeds meer ingrepen die onder het tapijt geveegd moeten worden.

“Een netwerk van Amerikaanse drone-buitenposten” strekt zich nu “uit over Oost- en West-Afrika”, meldt het Center for the Study of the Drone, dat is gevestigd aan het Bard College. Een van de nieuwe locaties is het noorden van Kameroen, waar onlangs een basis voor Gray Eagle-drones (die bommen kunnen laten vallen en Hellfire-raketten kunnen lanceren) volledig operationeel is, vergezeld van 300 Amerikaanse troepen, waaronder speciale operatietroepen.

In de late winter Het New York Times meldde dat de Verenigde Staten “op het punt staan ​​de grond te breken voor een nieuwe dronebasis van $ 50 miljoen in Agadez, Niger, waardoor Reaper-bewakingsvliegtuigen honderden kilometers dichter bij Zuid-Libië kunnen vliegen.”

In maart kondigde het Pentagon triomfantelijk aan dat drones samenwerken met bemande straaljagers om “meer dan 150 terroristische strijders” te doden in een trainingskamp van Al-Shabab in Somalië.

Naarmate de drone-aanvallen zich hebben uitgebreid, zijn ze een groeiende provocatie geworden voor een luidruchtige minderheid van Duitse wetgevers. “We betreuren het verlies van de soevereiniteit van Duitsland ten zeerste, maar de regering blijft laf handelen”, zei Sevim Dagdelen, leider van de Linkse Partij op het gebied van buitenlandse zaken.

Een ander lid van de partij in de Bondsdag, Andrej Hunko, vertelde me dat “AFRICOM in Stuttgart en het Air Operation Center in Ramstein zeer belangrijke knooppunten zijn voor drone-aanvallen onder leiding van het Amerikaanse leger” – maar “het is erg moeilijk voor Duitse wetgevers om deze kwestie onder controle te houden.”

Hunko en collega’s dienden meer dan een dozijn verzoeken om uitleg over het drone-gerelateerd beleid in bij de Duitse regering, maar hij zegt dat “de antwoorden altijd onbetrouwbaar waren.”

De regering-Merkel ontwijkt formele vragen over Ramstein en AFRICOM door te beweren geen betrouwbare informatie te hebben – een standpunt dat wordt gesteund door de centrumlinkse Sociaal-Democratische Partij (SPD), die nu in het derde jaar als grote juniorpartner fungeert voor Merkels rechtse partij. Christen-Democratische Unie. Terwijl wetgevers van de Linkse Partij en sommigen in de Groene Partij de tegenwerking aan de kaak stellen, hebben ze weinig invloed; de twee partijen samen vormen slechts een vijfde van de Bondsdag.

De stenen muur van Merkel wordt versterkt door het feit dat sommige leiders van de Groene Partij geen problemen hebben met Amerikaanse bases. (Onder verwijzing naar het zeer linkse verleden van verschillende sleutelfiguren in de huidige partij merkte een vredesactivist uit de buurt van Ramstein scherp op dat “de Groene Partij veranderde van rood in groen in olijfgroen.”)

In de welvarende deelstaat Baden-Württemberg, de thuisbasis van het AFRICOM-hoofdkwartier, is de Groene minister-president van de staat, Winfried Kretschmann, een militaire aanjager. Ook het droneprogramma heeft niets te vrezen van Fritz Kuhn, burgemeester van Stuttgart, de grootste stad van Duitsland met een Groene burgemeester. Kuhn weigerde de vragen te beantwoorden die ik schriftelijk had ingediend over zijn visie op AFRICOM en haar activiteiten in zijn stad. “Burgemeester Kuhn wil afzien van het interview”, zegt een woordvoerder.

Meer nog dan publiekelijk werd erkend, waren de economische voordelen van het huisvesten van het hoofdkantoor van AFRICOM belangrijke factoren in het besluit van de Duitse regering om het überhaupt te laten openen, vertelde een lid van de Bondsdag me.

Nu de Amerikaanse militaire voetafdruk in het land kleiner wordt, zag het Duitse politieke establishment de kans om AFRICOM als zeer goed nieuws te verwelkomen. Vandaag zegt AFRICOM dat 1,500 Amerikaanse militairen en burgerpersoneel gestationeerd zijn in het commandocentrum van de Kelley Barracks in Stuttgart.

Klaar voor de Derde Wereldoorlog

‘Ramstein is een voorbereidingscentrum voor de volgende wereldoorlog,’ zei Wolfgang Jung toen we de basis naderden. De oorlog heeft zijn hele leven overschaduwd. Jung werd geboren in 1938 en zijn jeugdherinneringen zijn levendig van angst en de vernietiging die met bommen gepaard ging (van beide kanten).

Hij verloor twee klasgenoten. Zijn vader belandde aan het Russische front en stierf vlak na het einde van de oorlog in een krijgsgevangenenkamp. Als tiener zag Jung Ramstein openlijk, en in de decennia daarna is hij een hardnekkige onderzoeker geworden. De basis draait niet alleen om drones, benadrukte hij. Verre van dat.

De hele regio beschikt over enorme arsenalen. Het Miesau-legerdepot, vijftien kilometer van Ramstein, is de grootste opslagplaats voor munitie van het Amerikaanse leger buiten de Verenigde Staten. Eind februari ontving het depot wat Stars and Stripes gerapporteerd als “de grootste munitiezending naar Europa in tien jaar” – meer dan 10 ton munitie van het Amerikaanse leger die arriveerde terwijl het Pentagon “de missies op het continent opvoerde, vooral langs de oostflank van de NAVO, als reactie op zorgen over een meer agressief Rusland.”

In veel opzichten is dit zwaar gemilitariseerde deel van Duitsland nu een ‘ground-zero’ kruitvat. Het geconsolideerde Allied Air Command, “verantwoordelijk voor alle lucht- en ruimtezaken binnen de NAVO”, is sinds 2013 op de Ramstein-basis gevestigd.

Het commando omvat een centrum voor raketverdediging, de kern van het nieuwste Amerikaanse scenario voor een raketschild – dat het Kremlin beschouwt als een bedreigend systeem dat een eerste aanval op Rusland verleidelijker en waarschijnlijker zou maken. Geïnterviewd door de Duitse krant beeld in januari zei de Russische president Vladimir Poetin dat hij “het streven naar een absolute triomf zag in de Amerikaanse raketverdedigingsplannen.”

Dergelijke zaken houden Jung en zijn vrouw Felicitas Strieffler, die ook al hun hele leven in het gebied woont, bezig. Ze sprak over Ramstein als een ernstige bedreiging voor de wereld en een plaag voor de regio. De lokale bevolking is bang voor zonnige dagen, zei ze, omdat brullende gevechtsvliegtuigen de wolkenloze hemel in vliegen voor trainingsmanoeuvres.

Op een heuvel, na het beklimmen van een 60 meter hoge toren – een rood zandstenen monument gebouwd in 1900 ter ere van Bismarck – keken we uit over een panorama dat werd gedomineerd door de start- en landingsbanen, hangars en vliegtuigen van Ramstein. Strieffler vertelde over een droom die ze steeds heeft: de basis zal worden gesloten en, nadat de chemische verontreinigende stoffen zijn verwijderd, zal het een meer worden waar mensen kunnen gaan varen en kunnen genieten van de schoonheid van de natuur.

Dergelijke hoop lijkt misschien onrealistisch, maar een groeiend aantal activisten in Duitsland werkt eraan om de rol van Ramstein als drone te beëindigen en uiteindelijk de basis te sluiten. Op 11 juni verzamelden enkele duizenden demonstranten zich in de regen om een ​​“menselijke keten” te vormen die zich over meer dan acht kilometer uitstrekte nabij de Ramstein-omtrek.

Op het kantoor van Stopp Ramstein Kampagne in Berlijn straalde de 37-jarige oud-student geschiedenis, Pascal Luig, betrokkenheid en kalmte uit toen hij me vertelde dat “het doel de sluiting van de hele luchtmachtbasis zou moeten zijn.” Hij voegde eraan toe: “Zonder Ramstein zou er geen [Amerikaanse] oorlog in het Midden-Oosten mogelijk zijn.”

Omdat hij geen hoop heeft de Amerikaanse regering ervan te overtuigen Ramstein en haar andere bases in zijn land te sluiten, wil Luig een beweging die sterk genoeg is om de Duitse regering te dwingen hen uit hun land te zetten.

De top van het Pentagon kan niet blij zijn met de publiciteit in Duitsland die Ramstein in verband brengt met de drone-oorlog. “Ze houden deze zaken graag rustig, alleen maar omdat er kwetsbare punten zijn”, zei voormalig drone-technicus Cian Westmoreland, en merkte op dat “het leger helemaal draait om ontslagen.”

Zelfs toen het Air and Space Operations Center van Ramstein bijna vijf jaar geleden in gebruik werd genomen, stond een soortgelijke faciliteit op de tekentafel voor het marinevliegkamp Sigonella op Sicilië. Volgens sommige bronnen is het uiteindelijke doel om Ramstein te vervangen door Sigonella als de belangrijkste locatie voor het doorgeven van dronesignalen. (In antwoord op mijn vraag schreef een woordvoerder van de luchtmacht bij Ramstein, majoor Frank Hartnett, in een e-mail: “Er zijn momenteel geen plannen om de activiteiten van het centrum te verplaatsen.” Hij reageerde niet op vervolgvragen.)

Een onderzoeksjournalist die voor het Italiaanse nieuwsmagazine werkt L'EspressoStefania Maurizi vertelde me halverwege de lente dat de voortgang richting een dergelijk centrum in Sigonella slechts een slakkengangetje bleef. Maar op 21 juni meldde ze dat een Italiaans ingenieursbureau zojuist een contract had binnengehaald voor een gebouw vergelijkbaar met het relaiscentrum van Ramstein. De bouw van Sigonella zou in 2018 voltooid kunnen zijn.

Als onderdeel van het militariseringsproces in Italië – “het Pentagon heeft van het Italiaanse schiereiland een lanceerplatform gemaakt voor toekomstige oorlogen in Afrika, het Midden-Oosten en daarbuiten”, merkt auteur David Vine op – beschikt Sigonella al over enige infrastructuur voor satellietcommunicatie. Een ander pluspunt is dat Italië nog eerbiediger tegenover het Amerikaanse leger staat dan Duitsland.

“Italië is het lanceerplatform geworden voor de Amerikaanse oorlogen, en in het bijzonder voor de drone-oorlogen, zonder enig publiek debat”, zegt Maurizi. “Onze verantwoordelijkheden zijn enorm en het Italiaanse publiek blijft in het ongewisse.”

En wanneer het Pentagon besluit om groot te bouwen in Italië, doet dat geen afbreuk aan het momentum dat – zoals Vine documenteert in zijn boek uit 2015 Base Nation – de lucratieve contracten worden routinematig ondertekend met Italiaanse bouwbedrijven die onder controle staan ​​van de maffia.

Hoe dan ook kan niemand eraan twijfelen dat het ministerie van Defensie volkomen in de ban is geraakt van drones, die officieel Remotely Piloted Aircraft worden genoemd.

“Onze RPA-onderneming” vliegt nu “gevechtsmissies over de hele wereld”, getuigde de generaal van het Air Combat Command, Herbert Carlisle, in maart voor een subcommissie van de Senaat. Er was geen twijfel mogelijk over zijn ijver om drone-missies verder uit te breiden, ondanks de vervormde syntaxis: “Ze bewapenen besluitvormers met intelligentie, onze oorlogsstrijders met doelen, en onze vijanden met angst en uiteindelijk hun tijdige einde.”

Generaal Carlisle zei dat het Amerikaanse leger nu vijf keer zoveel drone-vluchten uitvoert als tien jaar geleden – een impuls die “een voorbeeld is van het enorme tempo waarin we onze operaties en ondernemingen hebben uitgebreid.” Maar hij waarschuwde dat “een onverzadigbare vraag naar RPA-troepen de gemeenschap heeft uitgedund, vooral onze piloten die de missie uitvoeren.”

Tegenwoordig zijn bijna 8,000 luchtmachtpersoneel “uitsluitend toegewijd” aan Predator- en Reaper-dronemissies. “Van de vijftien bases met RPA-eenheden,” zei Carlisle, “hebben er dertien een gevechtsmissie. Deze missie is van zo’n grote waarde dat we plannen maken voor een consistente toename van het aantal vliegtuigen, het personeel en de resultaten.”

Enkele weken na zijn getuigenis onthulde Reuters – onder verwijzing naar “eerder niet-gerapporteerde gegevens van de Amerikaanse luchtmacht” – dat “drones vorig jaar voor het eerst meer wapens afvuurden dan conventionele gevechtsvliegtuigen in Afghanistan en dat deze verhouding stijgt.”

Een of andere interne overheid taxaties hebben geconcludeerd dat de drone-oorlog mislukt omdat deze meer vijanden creëert dan doodt. Maar de ‘oorlog tegen het terrorisme’ is allesbehalve een mislukking voor veel bedrijven of de individuen die door de draaideuren van het militair-industriële complex draaien.

Als cruciaal knooppunt in het mondiale “inlichtingen-, surveillance- en verkennings”-systeem (ISR) van het Pentagon is Ramstein een integraal onderdeel van het voortdurende gedoe voor aannemers als Raytheon, Lockheed Martin, Northrop Grumman, Booz Allen Hamilton en General Dynamics. De bodemloze put voor belastingbetalers is een bodemloze put voor bedrijven die zich richten op de luchtmacht, met hun in jargon gelardeerde streven naar “een gedistribueerde ISR-operatie die in staat is om wereldwijd, vrijwel in realtime gelijktijdige inlichtingen te verstrekken aan meerdere operatiegebieden door middel van … robuuste reachback-communicatiearchitecturen.”

Terugkijkend op het milieu van zijn werk in het drone-programma, is Westmoreland tot de conclusie gekomen dat “het min of meer een onderneming met winstoogmerk is. Als je uit het leger komt, verwacht je een baan in de defensiesector, een leidinggevende functie. En eigenlijk gaat het erom zoveel mogelijk onderscheidingen en onderscheidingen binnen te halen.”

Aan de top ziet Westmoreland een belangenconflict: “Ze hebben een prikkel om oorlogen gaande te houden.” Voor de militaire leiding zijn de beschikbare dividenden behoorlijk groot. Zo ontving voormalig NSA- en CIA-directeur generaal Michael Hayden – een uitgesproken voorstander van het drone-programma – vorig jaar $240,125 als lid van de raad van bestuur van Motorola Solutions. Dat bedrijf heeft een investering in CyPhy Works, een grote ontwikkelaar van drones.

Eindeloze oorlogen drijven een eindeloze justrein voort.

Een menselijk discours

Net als de andere drone-klokkenluiders die voor dit artikel zijn geïnterviewd, zorgde voormalig technisch sergeant Lisa Ling ervoor geen geheime informatie te onthullen. Maar toen we elkaar ontmoetten in een koffieshop in Californië, kon wat ze in het begin zei, worden gehoord als subversief voor het Amerikaanse droneprogramma: “Ik zou graag zien dat de mensheid in het politieke discours wordt gebracht.”

Haar twee decennia in het leger omvatten een aantal jaren werk aan het assimileren van personeel van de Air National Guard in het drone-programma. Nu geeft ze uiting aan haar spijt omdat ze heeft deelgenomen aan een programma waarin ‘niemand de verantwoordelijkheid heeft’.

De nieuwe documentairefilm National Bird bevat deze woorden van Ling: “We zijn in de Verenigde Staten van Amerika en we nemen deel aan een overzeese oorlog, een oorlog overzee, en we hebben er geen andere verbinding mee dan draden en toetsenborden. Nu, als dat jou niet bang maakt, dan wel bij mij. Want als dat het enige verband is, waarom zou je dan stoppen?”

Nadat ze de luchtmacht had verlaten, ging Ling op een humanitaire missie naar Afghanistan, waar ze bomen plantte en zaden uitdeelde aan mensen die ze voorheen alleen als onduidelijke pixels had gezien. De drone-oorlog achtervolgt haar. Ling vraagt ​​zich af hoe we ons zouden voelen als bewapende drones in de lucht boven onze eigen gemeenschappen zouden blijven zweven, in de positie om elk moment te doden.

In het Kleine Amerika, waar de luchtmachtbasis Ramstein het militaire kroonjuweel is, blijven dergelijke vragen ongevraagd. Overigens horen we ze zelden in Big America. Toch moeten die vragen gesteld worden, anders zal er een eeuwige oorlog zijn.

Norman Solomon is een journalist bij ExposeFacts.org, een project van het Instituut voor Publieke Accuracy; de auteur van Oorlog gemakkelijk gemaakt; en mede-oprichter van RootsAction.org. Het Klokkenluiders- en Bronbeschermingsprogramma van ExposeFacts biedt juridische vertegenwoordiging voor de voormalige drone-exploitanten die worden geciteerd in dit artikel, dat voor het eerst verscheen in het tijdschrift The Nation op https://www.thenation.com/article/the-most-important-us-air-force-base-youve-never-heard-of/. [Opnieuw geplaatst met toestemming van de auteur.]