Geesten van '68 tijdens de verkiezingen van 2016

Oude waarnemers van de Amerikaanse politiek hebben opvallende parallellen opgemerkt tussen de onvoorspelbare verkiezingen in oorlogstijd van 1968 en de bizarre presidentsverkiezingen van 2016, opnieuw een tijd van oorlog en nood, zoals Michael Winship zich herinnert.

Door Michael Winship

Toen ik naar de gekke, gekke, gekke, gekke wereld keek die de presidentiële campagne van 2016 is, probeerde ik me een presidentiële campagne te herinneren die net zo overweldigend was, tenminste tijdens mijn leven, en die zich gemakkelijk in 1968 kon vestigen.

Voor degenen die te jong zijn om het zich te herinneren, stel je voor: terwijl de gevechten in Vietnam voortduren en het Tet-offensief ons maar al te bewust maakt van de nutteloosheid van ons militaire fiasco in Zuidoost-Azië, besluit senator Eugene McCarthy uit Minnesota zich kandidaat te stellen tegen de zittende president Lyndon. Johnson.

Gesteund door een leger ‘Clean for Gene’-studenten die aan de deur kloppen en bellen, doet McCarthy het verrassend goed, en dan doet de New Yorkse senator Robert Kennedy ook mee aan de race. Johnson doet een verrassende aankondiging dat hij geen tweede termijn in het Witte Huis zal nastreven, en McCarthy en Kennedy vechten die uit in de voorverkiezingen.

Te midden van dit alles wordt burgerrechtengigant Martin Luther King Jr. vermoord in Memphis, Tennessee, en breken er rellen uit in de steden van de Verenigde Staten. Twee maanden later wordt Kennedy vermoord in de keuken van een hotel in Los Angeles, slechts enkele minuten na het winnen van de voorverkiezingen in Californië.

In augustus, acht jaar na zijn nederlaag tegen John F. Kennedy, roepen de Republikeinen Richard Nixon terug als hun presidentskandidaat en kiezen de Democraten vice-president Hubert Humphrey, die geen enkele voorverkiezing heeft meegemaakt, als vaandeldrager van hun partij.

Tegelijkertijd laat een politierel tegen demonstranten buiten de Democratische conventie in Chicago een onuitwisbaar beeld achter van chaos, traangas en bloed. Nixon wint de verkiezingen met een goed uitgevoerde campagne, begeleid door hondenfluitsignalen tegen minderheden en linkse andersdenkenden.

Oh, en nog iets: de gouverneur van Alabama, George Wallace, aartssegregationist en rassenbagger, stelt zich op als de derde partijkandidaat van de American Independent Party en voert campagne als een rebelse populist die op zoek is naar de stemmen van de boze, blanke arbeidersklasse. Hij wint bijna 10 miljoen stemmen en heeft vijf staten in het Zuiden.

Dit alles brengt mij bij een van de curiositeiten van dat manische campagneseizoen van '68, een dun boekje geschreven door Russell Baker, voormalig New York Times columnist en veteraan Witte Huis en congresverslaggever. Voor het eerst geserialiseerd De zaterdagavondpost, het werd als boek onder de titel gepubliceerd Onze volgende president: het ongelooflijke verhaal van wat er gebeurde tijdens de verkiezingen van 1968.

Maar het punt is: het boek van Baker is geschreven vaardigheden alle gebeurtenissen die ik zojuist heb beschreven. Het was denkbeeldig, een speculatieve fictie die al snel het echte werk vond, waardoor het waar voor zijn geld kreeg. En toch voorspelde veel van wat Baker droomde wat er werkelijk gebeurde, en doet het griezelig denken aan wat er gaande is in het Amerika van 2016.

In het boek wordt president Johnson inderdaad net zo belegerd als de werkelijke LBJ – “hij wordt verwikkeld in een politiek van frustratie die bitterder is dan iemand zich kan herinneren sinds de depressieverkiezingen van 1932”, schrijft Baker. “Een schijnbaar eindeloze oorlog, recordvoedselprijzen, stijgende belastingen, hardnekkige armoede, een nors, onbeheersbaar congres en nu een beginnende rassenrevolutie – en Johnson droeg de last van publieke schuld voor iedereen.” Het lijkt maar al te veel op het klimaat van vandaag.

Maar in Bakers versie van de geschiedenis gebruikt Johnson zijn legendarische politieke listen om een ​​scenario te creëren dat volgens hem tot zijn herverkiezing zal leiden: Hubert Humphrey moet aftreden als vice-president en staatssecretaris worden, en Kennedy wordt genoemd als de volgende vice-president. president, door een Johnson-Kennedy-ticket te creëren. Er ontstaat een pandemonium.

Kunst die anticipeert op het leven

Net als in de zomer van 1968 zijn er rassenrellen die van invloed zijn op de campagne en net als in 2016 verkeert de Republikeinse Partij in complete wanorde, verscheurd door een overvloed aan potentiële kandidaten, van wie velen nu misschien onbekend lijken, maar allemaal van wie er echte presidentiële mogelijkheden waren: de vader van Mitt Romney, George, de gouverneur van Michigan; Gouverneur James Rhodes van Ohio; Onder anderen voormalig gouverneur van Pennsylvania William Scranton en senator Charles Percy uit Illinois. Je hebt natuurlijk Nixon, de New Yorkse gouverneur Nelson Rockefeller en, oh ja, de Californische gouverneur Ronald Reagan.

Na veel geschreeuw en ontwrichting kozen ze uiteindelijk de burgemeester van New York, John Lindsay, en running mate John Tower, de conservatieve Amerikaanse senator uit Texas.

George Wallace speelt ook een prominente rol in het verhaal van Baker en loopt precies zoals hij dat in werkelijkheid deed in 1968... en in 1972 (toen hij werd neergeschoten en voor altijd nadat hij aan een rolstoel was gebonden)... en in 1976. Hier is Baker's beschrijving van de campagne van de zuidelijke populist:

“Wallace's ruwe, dierlijke reactie op de complexiteit van de Amerikaanse samenleving vond die zomer sympathiek gehoor onder miljoenen mensen die verbijsterd waren door de snelheid waarmee de toekomst op hen afstormde en gefrustreerd door hun individuele onmacht tegen de tirannie van enorme geautomatiseerde organisaties die zich door het Amerikaanse leven verspreidden. Met zijn wondermiddelen met slangenolie bevredigde Wallace een diep publiek verlangen om misleid te worden met beloften van gemakkelijke oplossingen.”

En hier is Baker's versie van Wallace die zich uitspreekt tegen demonstranten: "Als ik ooit president word en een van deze demonstranten voor mijn auto gaat liggen, zal het de laatste auto zijn waar ze ooit voor gaan liggen."

Als, zoals Mark Twain zogenaamd zei, de geschiedenis zich niet herhaalt maar zeker wel rijmt, dan is Russell Bakers beschrijving van de toestand van de vakbond bijna vijftig jaar geleden en een kandidatuur van Wallace die zoveel lijkt op die van Donald Trump een blanco vers uit het verleden: het weerspiegelt een nationale stemming die vandaag de dag misschien nog meer verward en woedend is.

Ik ben verre van de eerste die de parallel trekt. George Wallace's eigen dochter, Peggy Wallace Kennedy, onlangs tegen Nationale Publieke Radio dat beide mannen volgens onze laagste instincten hebben gespeeld. “Trump en mijn vader zeggen hardop wat mensen denken, maar hebben niet de moed om het te zeggen”, zei ze. “Ze waren allebei in staat om het idee over te nemen dat angst en haat de twee grootste motivatoren zijn van kiezers die zich vervreemd voelen van de overheid.”

En in januari, Dan T. Carter schreef in The New York Times“Zowel George Wallace als Donald Trump maken deel uit van een lange nationale geschiedenis van het tot zondebok maken van minderheden: van de Ieren, katholieken, Aziaten, Oost-Europese immigranten en joden tot moslims en Latino-immigranten. In tijden van onveiligheid heeft een aanzienlijke minderheid van de Amerikanen zich aangetrokken gevoeld tot krachtige figuren die vol vertrouwen de vernietiging beloven van alle vijanden, zowel reëel als ingebeeld, waardoor Amerikanen kunnen terugkeren naar een verleden dat nooit heeft bestaan.”

Een afkeer van spoilers verleidt mij om je niet te vertellen hoe het verhaal van Baker eindigt, maar het kan zijn dat je problemen ondervindt bij het opsporen van een exemplaar van dit al lang uitverkochte boekje, dus hier is het: de driewegverkiezingen – Johnson versus Lindsay versus Wallace – zit vast in het Electoral College. Volgens de grondwet wordt de keuze van de president overgedragen aan het Huis van Afgevaardigden en kiest de Senaat de vice-president. Een reeks manoeuvres, misrekeningen en bedrog resulteren uiteindelijk in een tweede president Kennedy.

We zouden zoveel geluk moeten hebben.

Michael Winship is de Emmy Award-winnende senior schrijver van Moyers & Company en BillMoyers.com, en een voormalig senior schrijver bij de beleids- en belangenbehartigingsgroep Demos. Volg hem op Twitter op @MichaelWinship. [Dit artikel verscheen voor het eerst op http://billmoyers.com/story/ghosts-68-haunt-election-2016/]