MLK en de vloek van 'matiging'

Uit het archief: Toen ds. Martin Luther King jr. de gevangenis in ging om de nationale aandacht te vestigen op de onrechtvaardigheid van segregatie, werd hij geplaagd door kritiek van christelijke geestelijken die vreesden de status quo te verstoren en aandrongen op ‘gematigdheid’, wat aanleiding gaf tot zijn historische repliek uit de gevangenis in Birmingham. zoals ds. Howard Bess zich in 2014 herinnerde.

Door ds. Howard Bess (oorspronkelijk gepubliceerd op 24 januari 2014)

Martin Luther King Jr. was mijn tijdgenoot, een persoon die ik steunde in zijn eis voor volledige integratie van gekleurde mensen in het leven van Amerika. Maar naarmate die geschiedenis zich afspeelde, besefte ik niet ten volle de grootsheid van King en de betekenis van de gebeurtenissen aan het eind van de jaren vijftig en het begin van de jaren zestig.

Als we terugkijken op die gebeurtenissen zijn er een eindeloos aantal redenen waarom het standbeeld van Dr. King in het getijbekken tegenover het Jefferson Memorial in Washington DC staat, en waarom King's verjaardag een nationale feestdag is.

Ik heb zijn geschriften gelezen en zijn ‘I Have a Dream’-toespraak is in mijn hart en geest gegrift. Maar ik geloof in zijn brief aan de geestelijkheid: “Brief van de gevangenis van Birmingham”, is zijn grootste communicatie waarin hij zijn zaak verwoordt en een van de grootste documenten uit de Amerikaanse geschiedenis.

Ik verbaas me over het document omdat het geschreven is vanuit een gevangeniscel waar King geen toegang had tot referentiemateriaal. De datum van de brief was 16 april 1963, toen de moderne burgerrechtenbeweging voor gekleurde mensen nog relatief jong was, maar de beweging sterker werd en de oppositie zich steeds meer verankerde.

De brief kwam uit wat er in Kings volwassen wordende geest was opgeslagen. Hij schreef op alle stukjes papier die hij kon vinden en richtte de brief aan ‘My Dear Fellow Clergymen’, een groep geestelijken die een brief aan King hadden geschreven om zijn komst naar Birmingham te ontmoedigen. Deze geestelijken adviseerden geduld en gematigdheid en vroegen zich af waarom King als ‘buitenstaander’ naar hun gemeenschap in Alabama was gekomen.

In de brief schreef King: ‘Terwijl ik hier in de stadsgevangenis van Birmingham opgesloten zat, kwam ik uw recente verklaring tegen die mijn huidige activiteiten ‘onverstandig en ontijdig’ noemde.’ Vervolgens antwoordde hij door te zeggen dat de negers lang genoeg hadden gewacht en dat ‘gematigdheid ' was niet nuttig bij het rechtzetten van de segregatiefouten die Afro-Amerikanen generaties lang zijn aangedaan:

“Ik ben in Birmingham omdat hier onrecht heerst. Net zoals de profeten uit de achtste eeuw v. uithoeken van de Grieks-Romeinse wereld, dus ben ik gedwongen om het evangelie van de vrijheid buiten mijn eigen geboortestad te verspreiden. Net als Paulus moet ik voortdurend gehoor geven aan de Macedonische roep om hulp.”

In de brief riep King niet op tot gematigdheid of geduld, maar tot geweldloos en vreedzaam extremisme, met het argument dat geestelijken, juist de mensen die voorop zouden moeten staan ​​en oproepen tot gerechtigheid in de naam van Jezus, het christelijke evangelie verraden door op te roepen tot gematigdheid en geleidelijkheid. Koning schreef:

“We weten door pijnlijke ervaring dat vrijheid nooit vrijwillig wordt gegeven door de onderdrukker; het moet door de onderdrukten worden geëist. Eerlijk gezegd moet ik nog een campagne voor directe actie ondernemen die 'goed getimed' was in de ogen van degenen die niet onnodig hebben geleden onder de ziekte van segregatie. Al jaren hoor ik het woord 'Wacht!' Het klinkt in het oor van elke neger met een doordringende vertrouwdheid. Dit 'Wachten' heeft bijna altijd 'Nooit' betekend. We hebben meer dan 340 jaar gewacht op onze grondwettelijke en door God gegeven rechten.”

Teleurstellende kerken

King's brief gaat verder met het uiten van zijn “teleurstelling over de kerken.” King was een gewijde baptistenpredikant, de zoon en kleinzoon van baptistenpredikanten. Hij was gevoed en opgeleid door kerken en hun instellingen. Hij hield van de kerken, kende de kerkgeschiedenis en wist dat bewegingen om de samenleving te hervormen en de samenleving van onrecht te bevrijden vaak afkomstig waren van kerken en geestelijken. Hij schreef:

“Ik moet jullie, mijn christelijke en joodse broeders, twee eerlijke bekentenissen afleggen. Ten eerste moet ik bekennen dat ik de afgelopen jaren ernstig teleurgesteld ben geweest in de blanke gematigden. Ik ben bijna tot de betreurenswaardige conclusie gekomen dat het grote struikelblok van de neger op zijn weg naar vrijheid niet het Witte Burgerraadslid of de Ku Klux Klanner is, maar de blanke gematigde, die meer toegewijd is aan ‘orde’ dan aan gerechtigheid; die de voorkeur geeft aan een negatieve vrede, die de afwezigheid van spanning inhoudt, boven een positieve vrede, die de aanwezigheid van rechtvaardigheid is; die voortdurend zegt: 'Ik ben het met u eens wat betreft het doel dat u nastreeft, maar ik kan het niet eens zijn met uw methoden van directe actie'; die paternalistisch gelooft dat hij het tijdschema voor de vrijheid van iemand anders kan bepalen; die leeft volgens een mythisch tijdsbegrip en die de neger voortdurend adviseert te wachten op een 'geschikter seizoen'.

“Oppervlakkig begrip van mensen van goede wil is frustrerender dan absoluut onbegrip van mensen van slechte wil. Lauwe acceptatie is veel verbijsterender dan regelrechte afwijzing.

“Ik moet eerlijk herhalen dat ik teleurgesteld ben in de kerk. Ik zeg dit niet als een van die negatieve critici die altijd wel iets mis kunnen vinden met de kerk. Ik zeg dit als een bedienaar van het evangelie, die de kerk liefheeft; die in zijn boezem werd gevoed; die gesteund is door de geestelijke zegeningen ervan en die er trouw aan zal blijven zolang het levenssnoer langer wordt.

“Toen ik een paar jaar geleden plotseling in de leiding van het busprotest in Montgomery, Alabama werd gekatapulteerd, had ik het gevoel dat we gesteund zouden worden door de witte kerk. Ik had het gevoel dat de blanke ministers, priesters en rabbijnen van het Zuiden tot onze sterkste bondgenoten zouden behoren. In plaats daarvan zijn sommigen regelrechte tegenstanders geweest, die weigerden de vrijheidsbeweging te begrijpen en haar leiders verkeerd voor te stellen; al te veel anderen zijn eerder voorzichtig dan moedig geweest en hebben zich stil gehouden achter de verdovende veiligheid van glas-in-loodramen.

“Ondanks mijn verbrijzelde dromen kwam ik naar Birmingham in de hoop dat de blanke religieuze leiders van deze gemeenschap de gerechtigheid van onze zaak zouden zien en, met diepe morele bezorgdheid, zouden dienen als het kanaal waarlangs onze gerechtvaardigde grieven de mensen zouden kunnen bereiken. machtsstructuur. Ik had gehoopt dat ieder van jullie het zou begrijpen. Maar opnieuw ben ik teleurgesteld.

“Ik heb de hele lengte en breedte van Alabama, Mississippi en alle andere zuidelijke staten gereisd. Op zinderende zomerdagen en frisse herfstochtenden heb ik naar de prachtige kerken van het Zuiden gekeken met hun hoge torenspitsen die naar de hemel gericht waren. Ik heb de indrukwekkende contouren van haar enorme religieuze onderwijsgebouwen aanschouwd.

“Steeds weer vroeg ik mij af: 'Wat voor soort mensen aanbidden hier? Wie is hun God? Waar waren hun stemmen toen de lippen van gouverneur Barnett droop van woorden van tussenkomst en vernietiging? Waar waren ze toen gouverneur Wallace een luide oproep gaf tot verzet en haat? Waar waren hun steunbetuigingen toen gekneusde en vermoeide negermannen en -vrouwen besloten uit de donkere kerkers van zelfgenoegzaamheid op te stijgen naar de heldere heuvels van creatief protest?'

“Ja, deze vragen zitten nog steeds in mijn hoofd. Diep teleurgesteld heb ik gehuild over de laksheid van de kerk. Maar wees ervan verzekerd dat mijn tranen tranen van liefde zijn geweest. Er kan geen diepe teleurstelling zijn als er geen diepe liefde is.”

Toppunt van een boodschap

De meeste recensenten over het leven van Martin Luther King Jr. zien zijn ‘I Have a Dream’-toespraak als het hoogtepunt van zijn carrière. Ik ben het er niet mee eens. Birmingham en de brief waren misschien wel het hoogtepunt van zijn carrière toen hij niet alleen met de samenleving, maar ook met christelijke kerken en hun geestelijken te maken kreeg.

De brief uit de gevangenis van Birmingham werd gepubliceerd in toonaangevende christelijke publicaties en in de meest gelezen kranten van het land. Zijn confrontatie met de gematigdheid was bot en toch vriendelijk. Segregatie en onrechtvaardigheid waren niet zijn voornaamste doelwitten, maar hij richtte zijn zoeklicht van het vertellen van de waarheid op allen die met mate hun toevlucht zochten.

Misschien hebben niet veel geestelijken in Birmingham de betekenis van King's repliek begrepen, maar een groot deel van de natie nam er nota van. Velen geloven dat het de brief uit de gevangenis van Birmingham was die president John F. Kennedy ertoe aanzette burgerrechtenwetgeving te initiëren.

Gematigdheid tegenover onrecht is de grote ziekte van de christelijke kerken. De overgrote meerderheid van de christelijke geestelijken verschuilt zich achter de missie om zielen te redden, terwijl ze de sociale leringen van Jezus negeren, degene die zij beweren als hun Heer te dienen. Deze geestelijken spelen het spel van het bepleiten van de zaak van sociale rechtvaardigheid, maar alleen met grote mate.

Gerechtigheid was een middelpunt van het levenswerk van Jezus. Als Amerikanen bekennen we dat gerechtigheid voor iedereen is, zelfs in de NFL. Toch zullen de ‘gematigden’ de droom van gerechtigheid voor allen nooit werkelijkheid maken. Het blijkt dat het pad naar de hel niet geplaveid is met goede bedoelingen; het is geplaveid met gematigdheid.

Eerwaarde Howard Bess is een gepensioneerde Amerikaanse Baptistenprediker, woonachtig in Palmer, Alaska. Zijn e-mailadres is hdbss@mtaonline.net.