Een kort moment van kerstvrede

Het geïmproviseerde kerstbestand van 1914 was een zeldzaam moment waarop menselijke solidariteit de eisen van haat en oorlog terzijde schoof, toen de wapens aan het westfront van de Eerste Wereldoorlog stil vielen en vijanden korte tijd vrienden werden, zoals Michael Winship zich herinnert.

Door Michael Winship

Afgelopen vrijdagavond ging ik naar een klein theater buiten Broadway om een ​​boeiende, aangrijpende eenmansshow te zien over het Kerstbestand van 1914. De titel was Onze vrienden, de vijand, geschreven en uitgevoerd door een jonge Britse acteur genaamd Alex Gwyther.

Ik had medelijden met hem; de theaterzaal was die avond slechts voor ongeveer een derde gevuld, waarschijnlijk vanwege de naderende feestdag, maar misschien ook omdat wij Amerikanen simpelweg te vaak onverschillig staan ​​tegenover een eeuwenoude strijd die het Europese continent verschroeide.

Britse en Duitse soldaten wisselden hoofddeksels uit tijdens het Kerstbestand van 1914. (Uit The Illustrated London News van 9 januari 1915)

Je zou het hier in de Verenigde Staten nauwelijks weten, maar sinds vorig jaar herdenken de Britten, Fransen, Duitsers en anderen van onze westerse bondgenoten de honderdste verjaardag van de Eerste Wereldoorlog, een conflict van extreme dwaasheid en kolossale gevolgen, zoals bijna elke andere.

Misschien leek onze belangstelling voor dit eeuwfeest tot nu toe te ontbreken, omdat we pas in 1917 aan de Grote Oorlog deelnamen. Of misschien komt het omdat de verliezen van anderen zoveel verwoestender waren dan die van ons. We verloren meer dan 53,000 levens, maar de helft van alle Fransen die tussen de 20 en 32 jaar oud stierven, en meer dan 35 procent van de Duitse mannen in de leeftijd van 19 tot 22 jaar.

Ongeveer 723,000 Britten kwamen om, meer dan tijdens de Tweede Wereldoorlog. Geen wonder, zoals Benjamin Schwarz schreef De Atlantische weer 1999“De oorlog is het nationale trauma van Groot-Brittannië, en Britse en Commonwealth-historici kijken er dwangmatig naar op de manier waarop Amerikaanse historici de Burgeroorlog opnieuw bekijken.”

Ik had dus medelijden met de acteur en vond het jammer dat er niet meer mensen in de bioscoop waren om een ​​belangrijk verhaal te horen dat zo diep in het Britse geheugen was gegrift dat een Britse supermarktketen afgelopen kerst zelfs een sterk geromantiseerde versie van de gebeurtenissen als basis gebruikte. een razend populaire en sentimentele tv-commercial.

In december 1914 woedde in Europa al zo'n vijf maanden de Eerste Wereldoorlog; Britse, Franse en Belgische troepen vechten tegen Duitsland en Oostenrijk. Langs het westfront werd loopgravenoorlog al snel de norm, soldaten aan beide kanten groeven zich diep in, zaten vast in modder, vuil en pest, met een niemandsland van soms slechts enkele tientallen meters breed tussen de linies. Deze patstelling werd voortdurend onderbroken door geweer- en kanonvuur, dood en gekwelde kreten van de gewonden.

Op 7 december van dat jaar, Paus Benedictus XV riep op tot een wapenstilstand op kerstavond, ‘opdat de kanonnen tenminste zwijgen in de nacht dat de engelen zongen.’ Zijn pleidooi werd afgewezen.

Weinig of geen voetvolk wist van die pauselijke smeekbede af, maar velen van hen namen het op zich om hun eigen vrede te sluiten, hoe kort ook. Op kerstavond richtten Duitse troepen langs de linie kleine kerstbomen op, verlicht door kaarsen. De twee partijen zongen kerstliederen voor elkaar, terwijl hun stemmen behoedzaam door niemandsland zweefden.

Bij daglicht op kerstochtend tuurden aan weerszijden mannen behoedzaam vanuit hun loopgraven en enkelen waagden zich naar buiten om hun vijanden de hand te schudden en vakantiegroeten uit te wisselen, gevolgd door steeds meer. Het artillerievuur stopte.

James Boyce, de soldaat gespeeld door Alex Gwyther Onze vrienden, de vijand, vertelt het verhaal:

“Grijs en kaki beginnen in één te versmelten. De militaire rangorde en de taalbarrières verdwijnen als ze elkaar de hand schudden en zichzelf voorstellen in een mix van gebroken Engels en stille gebaren. Ze bieden kleine geschenken aan in de vorm van vriendschap, drankjes, sigaretten, knopen, insignes, schetsen die ze hebben getekend en in de warme absurditeit van hun kerstochtend enkele uitwisselingsadressen om elkaar na de oorlog te ontmoeten.

Er zijn verhalen over geïmproviseerde voetbalwedstrijden of simpele traprondes met een echte bal of iets vaag bolvormigs, geïmproviseerd uit blikjes of met stro gevulde zandzakken, niets zo georganiseerd als de wedstrijd die de supermarktadvertentie suggereert. Meer georganiseerd waren de begrafenisdetails die de tijdelijke vrede mogelijk maakte om de doden terug te halen.

‘We werkten samen met de vijand,’ herinnert het personage James Boyce zich, ‘om de mannen die we hadden gedood samen te verzamelen en te proberen de rommel van deze oorlog op te ruimen. Het drong langzaam tot ons door dat de oorlog nog steeds aan de gang was. Een vreemde sinaasappel gleed over de doden en twee legers legden hun hoofd in hun handen.’

Die Kerstmis van 1914 duurde de vrede op sommige plaatsen langer dan op andere; en bij weer andere is het helemaal nooit gebeurd. Daarna kwam het bericht van boven dat dergelijk gedrag, insubordinatie!, nooit meer zou worden toegestaan. Ook een Duitse infanterist in de loopgraven vond het een schande.

“Zoiets mag niet gebeuren in oorlogstijd”, verklaarde hij. Zijn naam was Adolf Hitler.

In Onze vrienden, de vijandJames Boyce herinnert zich: ‘Verscholen van de oorlog in een rustige hoek van Frankrijk, beschut door bomen en bedekt met vorst, steken dikke twijgen, samengebonden om kleine kruisbeelden te vormen, uit de donzige sneeuw. Onder elk kruis rust een versleten helm.

“Een oude boom, gebouwd met een dik lichaam, staat boven het kleine kerkhof, zijn lange takken waken over de kleine bultjes in de sneeuw. In de kofferbak zijn met de bajonet van een geweer woorden gekerfd:

“De dood verenigt ons allemaal, en we staan ​​allemaal aan dezelfde kant.”

Ze noemden het ‘de oorlog om alle oorlogen te beëindigen’. Pauzeer voor een sardonisch gelach, snel vooruit naar vandaag. Opnieuw rennen politici en anderen rond en slaan woest op de oorlogstrommels, waarbij ze toegeven aan onze angsten en lagere instincten. Hoewel er eigenlijk maar heel weinig verschillen onder ons zijn, zullen er uiteindelijk altijd mensen zijn die proberen die kleine verschillen in monsters te veranderen. Laat dat niet gebeuren.

We rusten allemaal aan dezelfde kant. Tot volgend jaar.

Michael Winship is de Emmy Award-winnende senior schrijver van Moyers & Company en BillMoyers.com, en een voormalig senior writing fellow bij de beleids- en belangenbehartigingsgroep Demos. Volg hem op Twitter op @MichaelWinship. [Dit verhaal verscheen voor het eerst op http://billmoyers.com/story/the-christmas-day-that-peace-broke-out/]