Gevangenen in de woedende storm van Amerika

De obsessie van Amerika met het uitdelen van lange gevangenisstraffen voor drugsdelicten en diverse niet-gewelddadige misdaden heeft ertoe geleid dat een enorme bevolking is opgesloten in een gevangenis-industrieel complex en aan het werk is gezet voor een cent per uur, een verborgen wereld die anti-oorlogsactiviste Kathy Kelly beschrijft vanuit binnenin.

Door Kathy Kelly

Bliksem flitste een paar nachten geleden door de hemel van Kentucky. ‘Ik hou van stormen,’ zei mijn kamergenote Gypsi, met stralende ogen van opwinding. De donder dreunde over de heuvels van Kentucky en Atwood Hall, hier in Lexington, de federale gevangenis van Kentucky.

Ik viel in slaap terwijl ik dacht aan het zachte, aangrijpende lied dat ons gospelkoor zingt: 'Het is nu voorbij, het is nu voorbij. Ik denk dat ik het kan halen. De storm is nu voorbij.”

De volgende ochtend werd ik wakker met een verward en verbijsterd gevoel. Waarom hadden de bewakers ons zo vaak geteld? ‘Dat was bliksem,’ zei Gypsi giechelend. De bewakers schijnen drie keer per nacht met een zaklamp in onze kamers om ons te tellen, en meestal word ik elke keer wakker; die nacht was de storm ook een boosdoener.

Naarmate de dag vorderde, zagen we dat zich bij elke ingang van Atwood Hall grote plassen water hadden verzameld. Gevangenen uit door droogte geteisterde gebieden zouden graag het regenwater willen opvangen en naar huis kunnen sturen. Fantasierijke ideeën, maar in ieder geval van het soort dat ons kan helpen prioriteiten te onthouden. Ik denk echter dat het verstandig is om je te concentreren op wat kan worden opgelost. De lift hier bijvoorbeeld.

De begroting van het ministerie van Justitie voor het begrotingsjaar 2015 voorziet in $27.4 miljard op het gebied van discretionaire financiering. Alleen al in staatsgevangenissen wordt geschat dat belastingbetalers gemiddeld $31,286.00 per gevangene per jaar uitgeven. (De prijs van gevangenissen: wat opsluiting de belastingbetaler kost, p. 9). Maar gedurende het grootste deel van de tweeënhalve maand dat ik hier in Atwood Hall heb gewoond, is de lift van de kelder naar de derde verdieping, die bijna 2 vrouwen zou moeten bedienen, buiten werking geweest.

Volgens 'inmate dot com', onze interne geruchtenmolen, is vorige maand besloten om het probleem niet te repareren. De afgelopen weken zijn er twee vrouwen in een rolstoel aangekomen en is er weer een nieuwe gevangene blind. Ik vind het leuk om via de trap van de kelder naar de derde verdieping te verhuizen. Het is een gemakkelijke oefening. Maar het op en af ​​lopen van de trappen kan voor veel gevangenen hier levensbedreigend zijn.

Mevrouw P. lijkt in de zeventig te zijn. Stevig wit haar, vastgebonden in een vlecht die tot in haar nek reikt, omringt haar goudbruine gezicht. Ik stel me graag een ingelijst olieverfschilderij van haar voor dat de ingang op de eerste verdieping siert.

Een paar avonden geleden zag ik haar zwoegen om zichzelf, vasthoudend aan de leuning, van de kelder naar de eerste verdieping te hijsen. Ze moest op de overloop rusten, buiten adem, haar hart bonzend, nauwelijks in staat om te spreken. Maar mevrouw P. maakte er het beste van.

"Mevr. P.,' zei een andere gevangene geruststellend, 'misschien laten ze deze lift deze week repareren.'

"Ik zou mijn hele maandsalaris bijdragen als het zou helpen de lift te repareren!" zei mevrouw P. grinnikend. Ze verdient zeer waarschijnlijk €6.72 cent per maand, tegen 12 cent per uur. Drie van ons stemden er direct mee in om haar donatie, die ongeveer $ 28.00 zou bedragen, te verdubbelen.

We hebben de luchthartigheid van mevrouw P. nodig. Maar ik heb flitsen van woede gezien, gevolgd door droevige berusting, zoals bliksem die plaats maakte voor regen, in de gezichten van bewakers en gevangenisbeheerders die getuige waren van deze taferelen die zich onder hun toezicht afspeelden, maar even machteloos om ze tegen te houden als om die stormen af ​​te blazen. andere nacht.

Afgelopen weekend viel er voor mij een stralende zon tijdens het bezoek van een oude vriend, ouder van een lief kind, waar ik bijzonder blij mee was om te zien. Nogmaals, ik heb meer geluk dan zo velen wier dierbaren niet over de middelen beschikken om regelmatig en intensief te reizen.

Door ons gesprek in de bezoekkamer van de gevangenis hoorde ik het verhaal van Thompson FCI, een pas gebouwde maar nooit bezette federale gevangenis in de buurt van Clinton, Iowa. De mensen van mijn vriend, die in de buurt van de stad wonen, hebben, net als alle inwoners van de stad, jarenlang gespeculeerd over wanneer en of de lege gevangenis ooit open zou gaan. Op dit moment, zei mijn vriend, is er maar één fulltime medewerker in de gevangenis, de directeur, en zijn taak is het gras maaien.

Blijkbaar verlangen de lokale mensen dat het Bureau of Prisons in actie komt. “De positieve impact van het BOP op plattelandsgemeenschappen is aanzienlijk”, zegt a 2015 papier uitgegeven door het ministerie van Justitie. “Door het binnenhalen van nieuwe federale banen, het stimuleren van lokale bedrijven en huisvesting, het sluiten van contracten met ziekenhuizen en andere lokale leveranciers, en het coördineren met de lokale wetshandhaving, verbetert de BOP de economie van de stad en de hele regio waar deze landelijke voorzieningen zich bevinden.”

Toch klinken de beloften van de overheid om kleine steden te helpen met 'gevangenisgeld' vaak vals. In een artikel met de titel “De Amerikaanse gevangenis, open voor zaken?” (Vredesrecensie, vol. 20, nummer 3), merkt Stephen Gallagher op dat hoewel gevangenissen goedbetaalde banen met zich meebrengen, “de meeste werknemers van de gevangenisindustrie niet in de gastgemeenschappen wonen.”

“Uit een gezamenlijk WSU/MSU-onderzoek bleek dat 68 procent van de corrigerende banen werd bekleed door mensen die niet eens in de provincie woonden waar de gevangenis was gevestigd waar zij werkten. Uit een ander onderzoek in Californië bleek dat minder dan 20 procent van de banen naar inwoners van de gastgemeenschap ging.” En de meeste mensen die in arme plattelandsgemeenschappen leven, komen niet in aanmerking voor de beterbetaalde banen in het gevangenissysteem.

Gemeenschappen die wanhopig op zoek zijn naar een nieuwe gevangenis moeten ook nadenken over de lonen die aan de gevangenen worden betaald. Welk bedrijf zou ervoor kiezen om lokale niet-gedetineerde werknemers in dienst te nemen als de BOP gevangenen onder dwang kan inhuren om voor 12 cent per uur te werken, gewoon in hun huis, zonder dat er rekening hoeft te worden gehouden met arbeidsvoorwaarden, loonsverhogingen, vakantiegeld of verzekeringen?

Gevangenisarbeid creëert een arbeidspool die altijd beschikbaar is en kan worden onderhouden op een manier die vergelijkbaar is met de kosten van het onderhouden van slaven. Als buurtbewoners hun baan verliezen, als ze moeten stelen om rond te komen, kunnen ze altijd in de gevangenis belanden.

Ik kan me moeilijk voorstellen hoe dit de economie van een gebied ten goede kan komen, dat wil zeggen als de 'economie' wordt opgevat als alle mensen in het gebied en niet alleen de rijksten die de plaatsing in de gevangenis kunnen beïnvloeden.

Wanneer gevangenissen worden gebouwd in landelijke, zuidelijke gebieden, kunnen de politieke elites de gehele gevangenispopulatie tellen als onderdeel van hun volkstelling, waardoor federale fondsen in hun jurisdicties worden gebracht, maar zonder veel druk om de fondsen te delen met hun nieuwe ‘kiezers’, aangezien de gevangenen door en grote kunnen niet stemmen. Verwoeste stedelijke gebieden verliezen geld dat dringend nodig is voor onderwijs, huisvesting, gezondheidszorg en infrastructuur, terwijl plattelandsbewoners strijden om ingehuurd te worden als gevangenbewaarders.

Vorige week vertelde een buurvrouw aan de overkant van de gang ons op een ochtend dat ze bang was dat ze zou stikken in haar eigen snikken terwijl ze zichzelf in slaap huilde. Ik vroeg me af hoe vaak de zaklampen haar 's nachts weer wakker zouden maken. Ze had gerekend op strafvermindering en haar advocaat had haar de dag ervoor nog verteld dat haar zaak ingewikkeld was en dat ze hoogstwaarschijnlijk niet in aanmerking zou komen.

'Ik kan hier geen drieënhalf jaar langer blijven,' zei ze volkomen radeloos. “Ik kan het gewoon niet!”

‘Ja, dat kan,’ hield een van de vrienden aan die bijeenkwamen om haar te troosten. Ik keek vol waardering toe hoe twee mensen in de storm terechtkwamen en elkaar erdoorheen loodsten.

We horen over de droogtes en de temperatuurrecords, en we beseffen dat er nog meer stormen op komst zijn. De recente, en voor velen nooit eindigende, financiële crisis was een storm, en ik merk dat politici en experts in volle gang zijn en een nieuwe regionale oorlog in het buitenland eisen, met de argumenten waarvan we hoopten dat de natie twaalf jaar geleden had geleerd deze te verwerpen.

We kunnen verwachten dat deze bedreigingen, met ecologische schaarste die aan al deze bedreigingen ten grondslag liggen, zich in elkaar zullen versterken: de perfecte storm. We herinneren ons dat stormen zich snel kunnen opbouwen. “Ik kan het niet nog drie jaar volhouden” zou wel eens een uitspraak kunnen zijn die voor veel, veel meer mensen steeds meer waar is dan mijn lijdende medegevangene zich ooit had kunnen voorstellen. We zouden samen kunnen werken aan het voorbereiden van onderdak.

Veel mensen uit Clinton, Iowa, zullen aandringen op de opening van de gevangenis, maar niet op meer directe overheidshulp, gemeenschappelijke hulp om de werkgelegenheid en de ontwikkeling in het gebied te bevorderen. Voor velen zal een ‘vrije markt’ de keuze betekenen om ons huis te verliezen of een huis achter de tralies te vinden, of anders de kost te verdienen door andere mensen daar te houden; maar zonder de keuze, in een steeds ondemocratischer wordende natie, om onze middelen als gemeenschap te bundelen en elkaar te helpen vrij te blijven; medelevend, of zelfs gezond, om elkaar tegen deze storm te beschermen.

De banen zullen komen als vreemden zich in ketenen binnendringen – dat is vrijheid. Ik kijk om me heen naar ‘vrijheid’ en naar hoe mevrouw P. een stapje hogerop in de wereld komt.

We zouden wakker kunnen worden in de wereld, affiniteit kunnen opbouwen tussen de lijdende mensen die opgesloten zitten in Atwood Hall en haar managers, tussen de worstelende plattelandsgemeenschap van Clinton en de stedelijke wanhopige mensen die ze met een bus willen zien binnenkomen. Bijna iedereen verlangt ernaar zijn kinderen groot te brengen in een wereld waar droogte, stormen en brutale nood niet zullen opdoemen als onoplosbare, onvermijdelijke catastrofes.

Door samen te werken kunnen we verkeerd bestede middelen terugvorderen en ondoordacht beleid corrigeren. Onze angst en isolatie van elkaar, met als doel een stap hogerop te komen dan onze buren, en onze onwil om in een gedeelde wereld te leven, kunnen erger zijn dan de andere stormen waarmee we worden geconfronteerd.

De andere stormen zullen komen, en we zullen moeten zien hoe we ze doorstaan, maar wat als onze verschrikkelijke angst voor elkaar aan ons voorbij zou gaan? Wat als, voor degenen onder ons die de gemakkelijkste tijd doen, “Ik kan geen drie jaar meer doen” werd “Ik zal je niet nog drie jaar laten doen” – onze rol werd in een refrein “we zullen er geen drie meer doen” jaar!” die door onze samenleving galmt.

Hoe wonderbaarlijk zou het zijn om onze kinderen en kleinkinderen vast te houden en te zingen: ‘Ik denk dat we het kunnen redden. De storm is nu voorbij.”

Kathy Kelly, co-coördinator van Voices for Creative Nonviolence www.vcnv.org) zit in de federale gevangenis wegens deelname aan een protest tegen drones. Zij post kan ontvangen bij: KATHY KELLY 04971-045; FMC LEXINGTON; FEDERAAL MEDISCH CENTRUM; SATELLIET KAMP; Postbus 14525; LEXINGTON, KY 40512. [Dit artikel is voor het eerst gepubliceerd op Telesur.]