Hoe mensenrechten Haïti kunnen opbouwen

Amerikaanse interventies in Haïti worden vaak verkocht als paternalistische liefdadigheid voor een land met een mandje, maar de Amerikaanse inmenging heeft vaak meer kwaad dan goed gedaan voor het verarmde land, waar twee advocaten een andere aanpak hebben geprobeerd, namelijk het opbouwen van mensenrechten, schrijft Marjorie Cohn.

Door Marjorie Cohn

Haïti is een van de armste landen ter wereld. Het land heeft te lijden gehad onder een verwoestende aardbeving, gevolgd door een dodelijke cholera-epidemie, beide tegen de achtergrond van een geschiedenis van onderdrukking door corrupte heersers en buitenlandse uitbuiting. Ondanks ongelooflijke uitdagingen hebben twee onverschrokken mensenrechtenadvocaten, een Haïtiaan en een Amerikaan, ijverig gewerkt om de rechten van de bevolking van Haïti te verdedigen, met enkele opmerkelijke successen.

Het belangrijke boek van Fran Quigley, Hoe mensenrechten Haïti kunnen opbouwen, vertelt het verhaal van Mario Joseph en Brian Concannon, wier Bureau des Avocats Internationaux (BAI) hoop heeft gegeven aan ontelbare aantallen Haïtianen. Zij kiezen voor een “bottom-up”-benadering in plaats van een “top-down”-aanpak.

Hun voorkeur gaat uit naar het helpen het Haïtiaanse volk in staat te stellen zelf veranderingen door te voeren, in plaats van te vertrouwen op externe groepen, met name de Verenigde Staten en niet-gouvernementele organisaties (NGO’s) die ‘programma’s voor de rechtsstaat’ opzetten en liefdadigheid bieden, doorgaans met voorwaarden.

Mario Joseph, vaak de leidende mensenrechtenadvocaat in Haïti genoemd, is president van BAI. “We hebben inderdaad een aardbeving gehad, maar er zijn veel te veel mensen omgekomen bij deze aardbeving. En dat komt omdat wij in Haïti geen respect hebben voor de rechtsstaat”, zegt hij, waarbij hij de sterfgevallen toeschrijft aan slecht gebouwde huizen die op steile hellingen staan. Er wordt geschat dat door de aardbeving ruim 200,000 mensen zijn omgekomen, 300,000 gewond zijn geraakt en twee miljoen dakloos zijn geworden.

Joseph heeft in Haïti een reputatie opgebouwd als een onverschrokken pleitbezorger, ondanks talloze doodsbedreigingen. Terwijl de gerechtelijke procedure in het Frans plaatsvindt, spreekt Joseph Creools, zodat zijn cliënten de procedure kunnen begrijpen. “Het rechtssysteem is onbetaalbaar voor de bevolking van Haïti,” merkt Joseph op, “maar als je rijk of belangrijk bent en je rechten niet worden gerespecteerd, kun je gerechtigheid vinden. Omgekeerd, als je machtig bent en de mensenrechten schendt, kun je manieren vinden om de gevolgen van je daden te vermijden.”

Brian Concannon

Josephs tegenhanger in de Verenigde Staten is Brian Concannon, die leiding geeft aan het Institute for Justice and Democracy in Haïti (IJDH) in Boston. Concannon, die ook vloeiend Creools sprak, werkte negen jaar in Haïti, inclusief de succesvolle zaak die hij en Joseph hadden aangespannen na het bloedbad in Raboteau. Concannon keerde terug naar de Verenigde Staten en richtte in 2004 IJDH op, de zusterorganisatie van BAI. Concannon staat bekend als een ‘onvermoeibare werker die de overstap maakt van mensenrechtenadvocaat naar politiek strateeg naar bewegingsorganisator als de behoeften van het Haïtiaanse dictaat’. Concannon heeft een reputatie opgebouwd met congresleden, die “hem duidelijk zien als de definitieve stem in Haïtiaanse rechtskwesties”, aldus Nicole Lee, voormalig BAI-advocaat, nu uitvoerend directeur van TransAfrica Forum.

Een erfenis van uitbuiting

Quigley schetst de tragische geschiedenis van Haïti, te beginnen met de bezetting door de Verenigde Staten in 1915. Na de bezetting van Cuba en Puerto Rico stuurden de Verenigde Staten mariniers om Haïti binnen te vallen, het enige land dat voortkwam uit een succesvolle slavenopstand. De Verenigde Staten riepen de staat van beleg af, namen de controle over de schatkist over en arresteerden de redacteuren van een krant die kritiek had op de Amerikaanse acties. De Haïtiaanse oppositie tegen de Amerikaanse bezetting groeide gedurende de volgende twintig jaar, en in 20 verlieten de mariniers Haïti.

De Haïtiaanse president Francois ‘Papa Doc’ Duvalier maakte misbruik van de bitterheid van de bevolking van Haïti over de Amerikaanse overheersing. Maar zijn anticommunisme maakte hem geliefd bij de Verenigde Staten en leidde tot de goedkeuring door de VS van zijn presidentiële campagne en zijn succesvolle verkiezing in 1956. De volgende dertig jaar leidde Papa Doc een schrikbewind in Haïti, gesteund door de Verenigde Staten. De Amerikaanse steun ging door tijdens de onderdrukkende ambtstermijn van de zoon van Papa Doc, Jean-Claude Duvalier (“Baby Doc”).

De kwetsbare economie van Haïti werd verder verzwakt door het neoliberale 'structurele aanpassingsprogramma' dat het land werd opgedrongen door zijn internationale crediteuren, waaronder de Internationale Monetaire Bank. De lonen en sociale voorzieningen werden op een minimaal niveau gehouden toen de belastingen en tarieven werden opgeheven. In 1986 waren er 300 Amerikaanse bedrijven in Haïti gevestigd. Mensen migreerden van het platteland om laagbetaalde banen in de stad te zoeken.

In 1990 werd Jean-Bertrand Aristide de eerste democratisch gekozen president van Haïti. Hij won meer dan 67 procent van de stemmen en versloeg een neoliberale voormalige functionaris van de Wereldbank. Toen Aristide probeerde het neoliberale beleid dat aan Haïti werd opgedrongen ongedaan te maken, verzetten de Verenigde Staten zich krachtig. Nog geen jaar later werd Aristide afgezet door officieren van het Haïtiaanse leger die waren opgeleid aan de US School of the Americas en/of op de loonlijst van de CIA stonden.

President Bill Clinton hielp Aristide pas aan de macht te brengen nadat de Haïtiaanse president had beloofd de overheidsprogramma's voor de armen te verlagen en de tarieven op voedsel te verlagen. Clinton betreurt die voorwaarde tot op de dag van vandaag. De Verenigde Staten blokkeerden ook een lening van 146 miljoen dollar aan Haïti van de Inter-Amerikaanse Ontwikkelingsbank, geld bestemd om het waterinfrastructuursysteem te verbeteren. Die stap zou verwoestende gevolgen blijken te hebben bij de cholera-uitbraak in 2010.

In 2004 werd Aristide gedwongen Haïti te verlaten, wat volgens velen een ontvoering door de Special Forces van het Amerikaanse leger was, als onderdeel van een door de VS gesteunde staatsgreep. De regering-Bush zorgde er vervolgens voor dat het progressieve beleid van Aristide werd teruggedraaid.

Datzelfde jaar arriveerde de missie van de Verenigde Naties in Haïti (MINUSTAH), maar VN-vredestroepen deden weinig om de burgers te beschermen die het doelwit waren van de nieuwe staatsgreepregering. In feite hebben de MINUSTAH-troepen het politieke geweld helpen faciliteren, wat wrevel veroorzaakte onder het Haïtiaanse volk. Kabels verkregen door WikiLeaks bevestigen dat MINUSTAH de Amerikaanse belangen en het mondiale kapitaal beschermde.

Na de staatsgreep van 2004 verviel Haïti in wetteloosheid toen de staatsgreepregering een systeem van repressie instelde met marteling, verdwijningen, standrechtelijke arrestaties en executies, verkrachting en drugshandel. Slechts een klein deel van de gevangenen was veroordeeld voor een misdrijf en de omstandigheden in de gevangenissen waren erbarmelijk.

Toen Quigley een van de gevangenissen bezocht, “waren alle gevangenen zonder shirt en op blote voeten, erg mager en droegen ze zo min mogelijk”, zegt hij. “De verrassende aanblik van bijna naakte mannen met een donkere huidskleur, op elkaar gepropt en gehurkt op een kale vloer, riep beelden op van Afrikanen die vastgeketend waren in het ruim van een slavenschip.”

Haïti had ‘maar liefst tweeëndertig staatsgrepen en een vrijwel constante staat van militaire dominantie over burgers doorstaan’, schrijft Quigley. “De regering van Haïti heeft rampzalige keuzes gemaakt op het gebied van leningen en allianties, en is er nooit in geslaagd een economie te ontwikkelen die onafhankelijk is van buitenlandse machten, met name de Verenigde Staten.”

De aardbeving in 2010 veroorzaakte een overweldigende mondiale reactie. Maar omdat de hulp werd beheerd door NGO's in plaats van door de Haïtiaanse regering, heeft een groot deel van het toegezegde geld de bevolking van Haïti nooit bereikt. En omdat, zo schrijft Quigley, “het leger en de media Port-au-Prince na de aardbeving ten onrechte hebben gekarakteriseerd als een veiligheidscrisis in plaats van als een humanitaire crisis, heeft het Haïtiaanse volk daar een hoge prijs voor moeten betalen.”

De Verenigde Staten stuurden soldaten in plaats van humanitaire hulpverleners, en veel voedsel en voorraden werden niet onder de slachtoffers uitgedeeld. “[Het grootste deel van de USAID-dollars die voor Haïti werden uitgegeven, ging naar Amerikaanse topcontractanten, de meeste gevestigd in de regio Washington, DC. Minder dan één procent van de Amerikaanse overheidsuitgaven is naar Haïtiaanse bedrijven of organisaties gegaan.”

Kort na de aardbeving eiste een uitbraak van cholera meer dan 8,600 levens, en werden 684,000 ziek. De Wereldgezondheidsorganisatie beschrijft cholera als ‘een gemakkelijk behandelbare ziekte’. Dr. Paul Farmer, oprichter van het in Haïti gevestigde Partners in Health, merkt op dat chronische armoede en tekortkomingen in de infrastructuur Haïti kwetsbaar maakten voor rampen zoals aardbevingen en infectieziekten. De cholerabesmetting was terug te voeren op het dumpen van rioolwater bij een rivier door troepen in een kamp waar de MINUSTAH was gestationeerd. Bill Clinton gaf toe dat VN-vredeshandhavers de “directe oorzaak” van de cholera-epidemie waren.

Een op mensenrechten gebaseerde aanpak 

In 2011 dienden de advocaten van BAI namens de choleraslachtoffers meer dan 5,000 claims in tegen de VN en een verzoek om schadevergoeding, waarin om schadevergoeding werd verzocht. De VN hadden in 2004 een overeenkomst over de status van de strijdkrachten (SOFA) gesloten met de regering van Haïti, waardoor VN-troepen immuniteit kregen tegen civiele en strafrechtelijke claims.

Maar Concannon vertelde Quigley dat de VN hun immuniteit hadden verspeeld door er niet in te slagen een commissie op te richten die de claims van cholera-slachtoffers zou behandelen, zoals vereist door de SOFA. In 2013 weigerde VN-secretaris-generaal Ban Ki-Moon de claims van BAI te ontvangen. BAI spande vervolgens een rechtszaak aan tegen de VN bij een federale rechtbank in New York. Die rechtszaak is nu aanhangig.

Joseph en Concannon wonnen in 2000 het belangrijkste vonnis van het mensenrechtenhof in de geschiedenis van Haïti. Als resultaat van hun werk werden 53 militaire en paramilitaire officieren en soldaten veroordeeld wegens mensenrechtenschendingen tijdens het bloedbad in Raboteau in 1994. Ze kregen de opdracht om de slachtoffers $ 140 miljoen te betalen.

In andere rechtszaken pleiten Joseph en Concannon voor de vervolging van de medewerkers van Baby Doc wegens financiële misdaden en politieke repressie tijdens het meedogenloze Duvalier-regime. En het werk van BAI en IJDH bij het reageren op de epidemie van verkrachtingen in de IDP-kampen (intern ontheemden) na de aardbeving was voorbeeldig.

Ze hebben geholpen de slachtoffers mondiger te maken, de wetshandhaving uitgedaagd, veiligheidspatrouilles opgezet en kennis-uw-rechten-trainingen opgezet, vervolgingen gestimuleerd en een internationale campagne via de media ontwikkeld. Als gevolg hiervan is het aantal seksuele aanvallen dramatisch afgenomen en zijn vrouwen nu bereid een klacht in te dienen. Joseph zegt: “Waar de rechtsstaat niet bestaat, moet je die opbouwen.”

Quigley beschrijft hoe deze twee moedige advocaten een sjabloon creëren voor een effectieve, op mensenrechten gerichte strategie om een ​​einde te maken aan de mondiale armoede en mislukte staten. Hij schrijft: “De erfgenaam omvat gemeenschapsprogramma's over verantwoording en preventie van verkrachting, huisvestingsrechten en de rechten van gevangenen, samen met internationale belangenbehartiging voor eerlijke verkiezingen in Haïti, respons op aardbevingen en immigratierechten voor de Haïtiaanse diaspora. BAI helpt bij het organiseren van straatblokkadeprotesten van kampbewoners die uitzetting riskeren, en luide, agressieve demonstraties uit protest tegen de cholera-reactie van de VN.”

Joseph en Concannon werken onvermoeibaar om stemlozen een stem te geven en hun mensenrechten te verdedigen. Zij zoeken gerechtigheid zowel binnen als buiten de rechtszaal.

Dit uitstekende boek combineert zorgvuldig onderzoek met persoonlijke observaties en interviews om een ​​grafisch portret te schetsen van de realiteit in Haïti en het kritische werk van Joseph en Concannon. Het is verre van een droge geschiedenis, maar een aangrijpend verhaal over twee moedige advocaten die proberen schijnbaar onoverkomelijke problemen te overwinnen om de levens van het Haïtiaanse volk te verbeteren. Dit is een must-read voor iedereen die zich zorgen maakt over de mensenrechten, zowel in Haïti als elders.

Marjorie Cohn is professor aan de Thomas Jefferson School of Law, voormalig voorzitter van de National Lawyers Guild en plaatsvervangend secretaris-generaal van de International Association of Democratic Lawyers. Haar nieuwste boek is Drones en doelgericht moorden: juridische, morele en geopolitieke kwesties.