De gekke wetenschapper van Pinochet

Uit het archief: Net als bij de aanslagen van 9 september stortte de Koude Oorlog de Amerikaanse regering in de ‘donkere kant’, vooral in Latijns-Amerika, waar de CIA samenspande met folteraars en moordenaars, wat leidde tot gruwelijke moorden en blijvende mysteries, zoals Samuel Blixen in 11 beschreef.

Door Samuel Blixen (voor het eerst gepubliceerd op 13 januari 1999 en bijgewerkt in 2006)

Op 15 november 1992 brak een doodsbange wetenschapper – gevangen in een witte bungalow in de Uruguayaanse badplaats Parque del Plata – een raam om te ontsnappen. Mollig, halverwege de veertig, worstelde de man door de opening. Eenmaal buiten baande hij zich heimelijk en langzaam een ​​weg door de straten van de stad naar het plaatselijke politiebureau.

“Ik ben een Chileens staatsburger”, zei de wetenschapper tegen de politie. Hij haalde een gevouwen fotostatische kopie van zijn identiteitspapieren tevoorschijn, verborgen in zijn rechterschoen. ‘Ik ben ontvoerd door de legers van Uruguay en mijn land’, beweerde hij.

De wetenschapper, verfrommeld met een grijzende baard, zei dat hij voor zijn leven vreesde. Hij hield vol dat zijn moord was bevolen door generaal Augusto Pinochet, destijds de chef van het Chileense leger die van 1973 tot 1990 als dictator had geregeerd.

Het motief voor het executiebevel was de verwachte getuigenis van de man tijdens een politiek gevoelig proces in Chili, een zaak die tot in Washington DC had kunnen doordringen en de man die in november 1992 nog in het Witte Huis zat, mogelijk in verlegenheid zou kunnen brengen. George HW Bush.

De wetenschapper had als medeplichtige gewerkt aan een terreurcampagne waarbij de Chileense dissident Orlando Letelier en een Amerikaanse collega Ronni Moffitt door bombardementen in 1976 naar hun werk in Washington waren omgekomen. Die terroristische aanslag in de Amerikaanse hoofdstad had plaatsgevonden toen George HW Bush was directeur van de CIA, ondanks eerdere waarschuwingen aan de CIA over het complot.

'Onevenwichtige' Chileen

De politie in Parque del Plata, een badplaats ongeveer 30 kilometer van de Uruguayaanse hoofdstad Montevideo, wist niet goed wat ze van het ingewikkelde verhaal van de man moesten denken.

Een Uruguayaanse legerofficier had hen eerder gewaarschuwd dat er een ‘onevenwichtige’ Chileense gevangene vrij rondliep. De wetenschapper, die was ontsnapt uit een huis dat eigendom was van een Uruguayaanse legerofficier, was blijkbaar die man.

Maar de kwestie werd snel uit de handen van de lokale autoriteiten gehaald. Een half uur na de aankomst van de man stormden gewapende en geüniformeerde Uruguayaanse legertroepen het politiebureau binnen en namen de macht over. Aan hun hoofd stond de politiechef van het district, een gepensioneerde legerkolonel genaamd Ramon Rivas.

Rivas beval dat de Chileense wetenschapper aan de soldaten zou worden overgedragen. De politie kreeg te horen dat twee Uruguayaanse legerofficieren de wetenschapper vervolgens vanuit Uruguay naar Brazilië zouden escorteren. Geconfronteerd met soldaten die met geweren zwaaiden, gaf de politie toe. De wetenschapper werd weggeleid.

Vanaf dat moment werd het lot van de wetenschapper een complex ontvoerings-moordmysterie, met onwaarschijnlijke wendingen, een schijnbare desinformatietruc, rauwe politieke macht, een griezelige ontdekking en, ten slotte, forensische wetenschap.

De verdwijning van de wetenschapper, een biochemicus genaamd Eugenio Berrios, was ook van belang voor latere juridische strijd om Pinochet verantwoordelijk te houden voor duizenden mensenrechtenzaken tijdens zijn bewind als dictator van Chili en voor een internationale terreurcampagne die jacht maakte op tegenstanders van de dictaturen in Chili. Chili en andere Zuid-Amerikaanse landen in de jaren zeventig.

De zaak onderstreepte ook de blijvende macht van rechtse militaire officieren binnen de fragiele democratieën van Zuid-Amerika – en de moeilijkheid om Pinochet voor het gerecht te brengen in Chili.

gifgas

Het mysterie van Eugenio Berrios begint in 1974, toen hij wetenschappelijk onderzoek begon te doen voor de gevreesde Chileense inlichtingendienst DINA.

Berrios werkte nauw samen met een in Amerika geboren DINA-agent, Michael Townley, in een clandestiene eenheid die bekend staat onder de naam ‘Quetropilla’. De uitvalsbasis was een uitgestrekt huis met meerdere verdiepingen – geregistreerd op naam van Townley maar gekocht door DINA – in Lo Currro, een bosrijke middenklassewijk in Santiago, Chili.

Een van de opdrachten van Berrios was de ontwikkeling van saringas dat in spuitbussen kon worden verpakt voor gebruik bij moordaanslagen. Ambtenaren van DINA dachten dat het zenuwgas dodelijke symptomen zou kunnen veroorzaken die verward zouden kunnen worden met natuurlijke oorzaken, terwijl het de aanvallers tijd zou geven om te ontsnappen.

De behoefte aan geavanceerde moordapparatuur werd belangrijker voor de inlichtingenteams van Pinochet toen zij hun blik richtten op politieke vijanden die in het buitenland woonden in 1975.

In september 1975 lanceerde DINA-chef Manuel Contreras een internationaal moordproject genaamd Operatie Condor, genoemd naar de krachtige gier die het Andesgebergte doorkruist van Colombia tot de Straat van Magellan. De theorie achter Condor was dat vijanden van Zuid-Amerikaanse militaire dictaturen moesten worden opgejaagd waar ze ook hun toevlucht zochten, of dat nu in de landen van de deelnemende regeringen was of elders.

In oktober 1975, nadat hij Pinochet $ 600,000 aan speciale fondsen had gevraagd, zat Contreras de organisatorische bijeenkomst van Operatie Condor voor met hoofden van de militaire inlichtingendienst uit Argentinië, Uruguay, Paraguay en Brazilië. Na de bijeenkomst hebben de inlichtingendiensten hun transnationale coördinatie opgevoerd. Meer dan honderd Chilenen werden opgepakt en voor executie naar Chili teruggestuurd. Anderen werden neergeschoten op de plek waar ze werden gevonden.

Volgens latere getuigenissen van DINA-agent Townley leverde Berrios in april 1976 een belangrijke bijdrage aan de zaak door sarin te herscheppen, een giftig zenuwgas dat voor het eerst door de nazi's werd uitgevonden tijdens de Tweede Wereldoorlog.

Townley zei dat het oorspronkelijke plan voor de moord op Orlando Letelier – die minister van Buitenlandse Zaken was geweest onder de Chileense linkse gekozen regering van Salvador Allende, die werd omvergeworpen en vermoord tijdens de staatsgreep van Pinochet in 1973 – was om een ​​vrouwelijke agent te gebruiken om de hartelijke voormalige diplomaat te verleiden en vervolgens een operatie uit te voeren. vloeibare vorm van sarin verborgen in een parfumflesje van Chanel. Maar Berrios voorzag de operatie ook van explosieven voor het geval het zenuwgas onwerkbaar bleek.

In september 1976 kwam Townley de Verenigde Staten binnen op een officieel Chileens paspoort met een valse naam. Hij nam contact op met anti-Castro Cubanen en rekruteerde hun hulp bij de jacht op Letelier, een uitgesproken criticus van Pinochet. Toen de Cubanen weigerden deel te nemen tenzij de Chilenen een directe rol speelden bij de moord, schakelde Townley over van gif op een autobom.

De moordenaars reisden naar Washington, waar de verbannen Letelier woonde en werkte bij een links-van-het-centrum denktank, het Institute for Policy Studies. Ze verborgen de bom onder de auto van Letelier en volgden Letelier terwijl hij en twee Amerikaanse medewerkers op 21 september 1976 naar het IPS-kantoor reden.

Terwijl de auto langs de sierlijke gebouwen van Embassy Row aan Massachusetts Avenue reed, brachten de moordenaars de bom tot ontploffing. Letelier en een Amerikaan, Ronni Moffitt, kwamen om bij de ontploffing. Moffitt's echtgenoot raakte gewond.

Bush' CIA

Ondanks officiële verzoeken bood de CIA van George Bush weinig hulp bij het ontrafelen van het mysterie. Pas later zouden de autoriteiten ontdekken dat het kantoor van de CIA-directeur een waarschuwing had ontvangen over de Townley-operatie, maar deze niet kon stoppen. [Voor details, zie die van Robert Parry Geheimhouding en voorrecht.]

Toch slaagden de FBI en de federale aanklagers erin Operatie Condor aan het licht te brengen en de Letelier-zaak op te lossen. Townley werd uitgeleverd aan de Verenigde Staten en stemde ermee in schuld te bekennen, een korte gevangenisstraf uit te zitten en deel te nemen aan een federaal getuigenbeschermingsprogramma.

Maar de voortgang bij het voor het gerecht brengen van de architecten van de terreurcampagne verliep veel trager, gezien Pinochets voortdurende greep op de macht tot en met 1990. Langdurige Amerikaanse druk leidde echter uiteindelijk tot strafrechtelijke aanklachten in Chili tegen voormalig DINA-chef Contreras.

Berrios, die zelfs na de arrestatie van Townley aan moordplannen bleef werken, kwam naar voren als een toekomstige getuige. In oktober 1991 riep een Chileense rechter Berrios op om te getuigen. Deze stap veroorzaakte koude rillingen bij het Chileense militaire establishment.

Het werd voor DINA belangrijk om Berrios buiten het bereik van de Chileense rechtbank te krijgen. Die maand begeleidde kapitein Carlos Herrera Jiminez, een voormalig inlichtingenofficier, Berrios vanuit Santiago op een clandestiene reis door de Andes naar Argentinië.

Om Berrios te verbergen, deed het oude Condor-netwerk zich snel opnieuw gelden. Vanuit Buenos Aires coördineerde de Uruguayaanse chef van de contraspionagedienst, luitenant-kolonel Thomas Casella, de verhuizing van Berrios naar Uruguay. Daar verschansten Berrios en Herrara zich in een appartement in Montevideo, gehuurd door Casella, die regelmatig had getraind bij het Chileense leger.

Maar er bleven zich complicaties voordoen. In februari 1992 werd kapitein Herrara tijdens een reis naar Buenos Aires gearresteerd op basis van een arrestatiebevel van Interpol dat hem in verband bracht met een ander moordcomplot. Dat dwong andere Chileense agenten om de leiding over Berrios in Uruguay over te nemen. Berrios werd een last – maar ook een risico – voor de Chileense inlichtingendiensten.

Generaal Emilio Timmerman, een militaire officier bij de Chileense ambassade in Montevideo, nam de taak van Berrios op zich. Maar Timmerman klaagde bij een cultureel ambassadeur van de ambassade, Emilio Rojas, dat “het ons te veel geld kost.” Timmerman, die later onderbevelhebber van het Chileense leger werd, werd ook nerveus. Timmerman beval Rojas zijn mond te houden over de verblijfplaats van Berrios, zei de cultuurattaché later.

In november 1992 realiseerde Berrios zich dat zijn Chileense superieuren hem misschien het zwijgen wilden opleggen – als het veiligste en goedkoopste alternatief voor een lange ballingschap. Blijkbaar hoorde hij zijn ontvoerders praten over Pinochets orders om de wetenschapper te elimineren.

Een verdwijning

Dus klom Berrios op 15 november 1992 door het gebroken raam van de witte bungalow en vluchtte naar het politiebureau in Parque del Plata. Hij smeekte de politie om hem te beschermen, maar de ontsnapping werd afgebroken door de tussenkomst van Uruguayaanse troepen. Berrios verdween.

Wat er daarna precies gebeurde, blijft een mysterie. Hoge Uruguayaanse functionarissen hoorden pas in juni 1992 van de politieconfrontatie via een anonieme beller.

De ontdekking van de ontvoering veroorzaakte een politieke crisis binnen de Uruguayaanse regering, waar het leger nog steeds grote macht uitoefende. De Uruguayaanse president Luis Alberto Lacalle was in Groot-Brittannië toen het verhaal bekend werd. Hij verliet onmiddellijk een receptie op de Uruguayaanse ambassade in Londen en vloog terug naar Montevideo.

Daar ontmoette Lacalle 14 van de 16 generaals die de strijdkrachten leidden. Na vier uur van harde onderhandelingen en bedreigingen van twaalf generaals trok Lacalle zich terug om een ​​nieuwe militaire uitdaging voor de burgerregering te vermijden. De president gaf toe aan zijn aanvankelijke neiging om strenge sancties op te leggen aan de inlichtingendiensten. Lacalle ontsloeg weliswaar de politiechef Rivas, maar stemde er alleen mee in het hoofd van de militaire inlichtingendienst, Mario Aguerrondo, over te plaatsen.

Wat het lot van Berrios betreft, meldde kolonel Casella, die een appartement had geleverd om Berrios te verbergen, dat Berrios naar Brazilië was gegaan. De kolonel verzekerde de regering dat hij eind november 1992, weken na zijn verdwijning, telefonisch met Berrios had gesproken.

Er waren publieke twijfels dat Berrios nog leefde. Maar er dook in Europa nog een andere verzekering op over het welzijn van Berrios. Het Uruguayaanse consulaat in Milaan ontving een anonieme brief, zogenaamd ondertekend door Berrios, en een foto waarop hij een recent nummer van de Milanese krant vasthield, Il Messagiero.

President Lacalle, die op zoek was naar politieke vrede met het Uruguayaanse leger, kondigde aan dat “Berrios niet in Uruguay is. Hij is ergens anders.” Dat maakte het Berrios-mysterie weer ‘een Chileense aangelegenheid’, verklaarde de Uruguayaanse president.

Aan het einde van de crisis had de Uruguayaanse minister van Buitenlandse Zaken Sergio Abreu een ontmoeting met de Chileense ambassadeur en gaf botweg toe dat Lacalle geen andere keus had dan “doblar el pescuezo” – “los te laten.” Als president Lacalle sancties zou nastreven tegen machtige figuren in het leger, hadden de twaalf generaals gedreigd met een nieuwe militaire staatsgreep, zei de minister van Buitenlandse Zaken. De Chileense ambassadeur stuurde dat nieuws terug naar Santiago, volgens een telegram dat ik later kreeg.

Voor Uruguay was de Berrios-zaak gesloten – althans dat dachten de autoriteiten.

Griezelige ontdekking

De zaak Berrios kwam in april 1995 letterlijk weer boven water toen twee vissers het ontbonden lichaam van een man gedeeltelijk begraven vonden op een strand in El Pinar, een andere badplaats op ongeveer 25 kilometer van Montevideo. Het lichaam had gebroken botten die op marteling duidden, was in draad gewikkeld en had twee .45-kaliber kogelgaten in de achterkant van de nek en het hoofd.

Forensische artsen gebruikten nieuwe onderzoekstechnieken om het gezicht van het slachtoffer te reconstrueren. Het gezicht leek opmerkelijk veel op Berrios. Er werden DNA-tests op de overblijfselen besteld, waarbij vergelijkingen werden gemaakt met genetische monsters van de familieleden van Berrios. Begin 1996 concludeerden forensische specialisten met vrijwel zekerheid dat de dode man Berrios was. Ze plaatsten ook de datum van zijn overlijden in de eerste helft van maart 1993, slechts vier maanden na zijn ontvoering.

De bevindingen waren in tegenspraak met de foto uit juni 1993, die vermoedelijk was samengesteld met behulp van computergraphics om een ​​actueel nummer van de Italiaanse krant in de foto in te voegen. Maar de timing van de dood van Berrios voegde nog een andere kant aan het mysterie toe.

In maart 1993 had Pinochet een persoonlijk bezoek gebracht aan Uruguay, vergezeld van twaalf lijfwachten en met kolonel Casella die zich bij zijn entourage voegde. In Uruguay bestonden de vermoedens dat Pinochet het bezoek zou hebben gebruikt om Berrios nog een keer te confronteren met zijn kennis en hem vervolgens te elimineren.

Maar weinig waarnemers in Uruguay of Chili zijn van mening dat die burgerregeringen sterk genoeg waren – of vastberaden genoeg – om de zaak-Berrios te volgen en anderen om duidelijke antwoorden te vinden. De naties van Operatie Condor bleven in de greep van de krachtige klauwen van de gier.

Samuël Blixen is een Uruguayaanse journalist en auteur van verschillende boeken, El Enjuague Uruguayo. Secreto bancario y tráfico de drogas; Bancotráfico. Diez años de polÃtica bancaria en democracia; en El Vientre del Cóndor. Het terreurarchief in het geval van BerrÃos.