Een strijd van een halve eeuw om het stemrecht

Een halve eeuw geleden, in de zomer van 1964, daagden moedige Amerikanen het diepgewortelde racisme van het door de blanken geregeerde Mississippi uit en overwonnen ze de belemmeringen tegen zwart stemmen. Nu worden deze verworvenheden aangevallen door rechtse pogingen om het stemmen te beperken en de erfenis van Freedom Summer ongedaan te maken, schrijft Brian J. Trautman.

Door Brian J. Trautman

Hoewel zwarte Mississippians in 1960 bijna 50 procent van de staatsbevolking uitmaakten, was minder dan 7 procent van het in aanmerking komende zwarte kiesdistrict geregistreerd om te stemmen, wat het laagste percentage in de Unie vertegenwoordigde. In sommige provincies waren helemaal geen zwarten geregistreerd om te stemmen.

Ondanks de ratificatie van het vijftiende amendement, negentig jaar eerder, dat het recht van zwarten om te stemmen garandeerde, hadden terroristische tactieken, variërend van angst en intimidatie tot afranselingen en lynchpartijen, zwarten ervan weerhouden dat recht uit te oefenen. Wetgeving in verschillende staten, waaronder grondwetswijzigingen van de staat vanaf 90, had de deelname van zwarte kiezers ernstig beperkt door maatregelen zoals hoofdelijke belastingen, antecedentenonderzoek en alfabetiseringstests. In 1890 was de zuidelijke zwarte bevolking al bijna een eeuw politiek uitgesloten.

Om sociale en politieke verandering teweeg te brengen, begrepen de leiders van de burgerrechtenbeweging dat ze de status quo van raciale onverdraagzaamheid, die naar voren werd gebracht door groepen als de Citizens' Councils, moesten aanvechten, een nationaal netwerk van pro-segregationisten dat in 1954 werd opgericht na de uitspraak van het Amerikaanse Hooggerechtshof in XNUMX. Brown versus onderwijsraad, waarmee een einde kwam aan de gescheiden scholen. De missie van de Burgerraden, die het diepgewortelde blanke segregationistische en blanke supremacistische establishment vertegenwoordigden, was het behouden van de blanke macht en het blokkeren van raciale integratie.

Om deze machtsstructuur aan te vechten moest de burgerrechtenbeweging het hoofd bieden aan de ontkenning van het stemrecht en andere maatregelen die bedoeld waren om Afro-Amerikanen als tweederangsburgers te houden. Er werd besloten dat er geen betere plek was om deze monumentale taak uit te voeren dan Mississippi, misschien wel de armste, meest gewelddadige en meest gesegregeerde staat van het land.

In 1961, Robert (Bob) Mozes, een plaatselijke veldsecretaris van de Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), werd het hoofd van de kiezerseducatie- en registratieactiviteiten van de SNCC in de staat. Voortbouwend op de offers van eerdere burgerrechtenwerkers die raciaal onrecht bestreden,

Mozes zorgde de komende jaren voor baanbrekend leiderschap. Hij speelde een belangrijke rol bij de vorming van sterke coalities tussen SNCC-leiders en andere figuren op het gebied van de burgerrechten, evenals sympathieke blanken.

In 1963 hielden Moses en de SNCC een schijnverkiezing genaamd ‘Freedom Vote’, met de bedoeling om zowel de wil van zwarte inwoners om te stemmen te demonstreren als dat zij bij afwezigheid van geweld en oneerlijke administratieve rompslomp zouden deelnemen aan het verkiezingsproces. .

Om geïnteresseerde zwarte Mississippianen tegemoet te komen, openden de organisatoren stembureaus in zwarte kerken en bedrijven in de hele staat, ook in Jackson, de hoofdstad van de staat en de laatste halte van de ‘Freedom Rides’ van 1961. Voor de meesten was dit de eerste keer in hun leven ze voelden zich bevoegd om bij te dragen aan een vrije, democratische instelling. Tienduizenden stemden.

In januari 1964 hielp Fannie Lou Hamer, een voormalige deelpachter die burgerrechtenactivist werd, onder toeziend oog van de media en wetshandhavers, een mars van stemrechtactivisten leiden voor het gerechtsgebouw van Forrest County in Hattiesburg, Mississippi. De demonstratie was georganiseerd om te protesteren tegen de discriminerende tactieken van de County Registrar en zijn handlangers, waardoor zwarten zich niet konden registreren om te stemmen. Het markeerde de eerste Vrijheidsdag van de staat (van vele die nog zouden volgen) en het begin van wat een gedenkwaardig en historisch jaar zou worden voor directe actie, democratie en sociale rechtvaardigheid in Mississippi.

Op 20 juni 1964, acht dagen na de eerste verjaardag van de moord op burgerrechtenleider Medgar Evers in Jackson, Mississippi, werd een massale geweldloze campagne gelanceerd met een ambitieuze agenda om de blanke overheersing aan te vechten en een einde te maken aan de segregatie door zwarte burgers te registreren om te stemmen.

De tien weken durende kiezersregistratie, bekend als het Mississippi Summer Project, of Freedom Summer, werd georganiseerd door de Council of Federated Organizations. COFO bestond uit de SNCC en de Mississippi-afdelingen van de drie andere grote burgerrechtenorganisaties: het Congress of Racial Equality (CORE), de National Association for the Advancement of Coloured People (NAACP) en de Southern Christian Leadership Conference (SCLC). ).

Het hart en de ziel van het project waren de meer dan 700 vrijwilligers van buiten de staat, van wie de meesten economisch bevoorrechte jonge blanke studentenvrijwilligers waren van noordelijke hogescholen. Ze werden getraind in geweldloze technieken en sloten zich aan bij honderden lokale en regionale activisten die de broodnodige steun en begeleiding boden.

De geest en vastberadenheid van het project werden vanaf het begin op de proef gesteld toen drie jonge vrijwilligers (een zwarte Mississippiaan, James Chaney, en twee blanke noorderlingen, Andrew Goodman en Michaël Schwerner) vermist nabij Meridian, Mississippi. Hun lichamen werden zes weken later ontdekt in Philadelphia, Mississippi. Ze waren ontvoerd en vermoord. Later werd vernomen dat leden van de lokale politie en de Ku Klux Klan verantwoordelijk waren voor de moordpartijen.

De criminele terreurdaad had echter het tegenovergestelde effect. Vanaf de dag dat de drie jongeren vermist raakten tot het moment dat hun lot werd vernomen tot het einde van de Freedom Summer, heeft het incident de organisatoren van het project moed gegeven en zich ontwikkeld tot een strijdkreet voor actie, zowel in de staat als in het hele land.

Kiezersregistratie was het primaire doel van Freedom Summer. De organisatoren erkenden dat de inspanning een reeks strategische benaderingen zou vergen, vooral onderwijs. Om de raciale ongelijkheid in het onderwijssysteem van Mississippi aan te pakken en gemeenschappen te helpen voldoen aan de geletterdheidseis van het kiezersregistratieproces van de staat, worden ongeveer 40 “Vrijheid scholen'werden opgericht in dorpen en steden in heel Mississippi.

Schoolorganisatoren en leraren, van wie velen blanke studenten waren, waren van mening dat basisonderwijs van hoge kwaliteit individuen en gemeenschappen de macht en stem gaf die nodig waren om effectieve agenten van sociale verandering te zijn. Het curriculum omvatte de drie R's (lezen, schrijven en rekenen), maar ook maatschappijleer, zwarte geschiedenis, burgerrechtenfilosofie en leiderschapsvaardigheden.

'S Nachts werden de scholen centra voor politieke bijeenkomsten waar strategie werd besproken. Met ongeveer 3,000 studenten trokken de Freedom Schools ruim drie keer zoveel als het verwachte aantal inschrijvingen. Het succes van de scholen ging verder dan Freedom Summer, inspireerde sociale programma's als Head Start en gaf geloofwaardigheid aan de alternatieve onderwijsbeweging.

Onder leiding van Moses en anderen produceerde Freedom Summer de Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP). De nieuwe partij daagde de machtsstructuur en de legitimiteit van de geheel blanke Mississippi Democratische Partij (MDP) uit. Het MFDP benadrukte dat het openstaat voor alle burgers, ongeacht ras. Ongeveer 80,000 zwart-witte Mississippianen sloten zich aan.

De geïntegreerde partij stuurde 68 afgevaardigden (64 zwarten en vier blanken) naar de Democratische Nationale Conventie (DNC) van 1964 in Atlantic City, New Jersey. Ze pleitten er heftig voor dat hun afgevaardigden zouden gaan zitten in plaats van die van de gescheiden partij. In een hartstochtelijke toespraak voor de geloofsbrievencommissie van de DNC sprak MFDP-afgevaardigde Fannie Lou Hamer welsprekend over hoe ze bij verschillende gelegenheden bijna werd vermoord omdat ze interesse toonde in stemmen: “Is dit Amerika het land van de vrijen en de thuisbasis van dapperen, waar we moeten slapen met onze telefoons van de haak omdat ons leven dagelijks wordt bedreigd omdat we als fatsoenlijke mensen in Amerika willen leven.

Hoewel ze er niet in slaagden de MDC te onttronen, maakte de MFDP president Lyndon Johnson en zijn adviseurs ongerust en bracht de fundamenten van de Democratische Partij in beroering. Het maakte hen attent op de grote energie en vastberadenheid achter het burgerrechtenactivisme en de zwarte politieke activiteit in het diepe zuiden.

Vanaf het begin van de planning voor Freedom Summer en gedurende de hele campagne kunnen de mentaliteit en visie van de organisatoren en deelnemers het beste worden beschreven door de titel van het volkslied ‘Keep Your Eyes on the Prize (Hold On)’, dat een populair lied werd. burgerrechtenlied, waarbij de prijs het einde is van de blanke vervolging van zwarten.

De kiezersregistratieacties van Freedom Summer brachten nationale aandacht voor zwarte marginalisering in het stemproces. Zij worden gecrediteerd voor het geven van een aanzienlijk politiek momentum aan deze kritieke kwestie.

Freedom Summer was invloedrijk door de noodzaak van federale stemrechtwetgeving te benadrukken en door druk uit te oefenen op het Congres om de Voting Rights Act van 1965 goed te keuren, die onder andere de brute tactieken verbood waarvan de zuidelijke staten decennialang afhankelijk waren geweest om zwarten ervan te weerhouden te stemmen.

Hoewel Freedom Summer radicale sociale en politieke hervormingen heeft helpen bewerkstelligen in de staat Mississippi en in het hele zuiden, moet er nog veel worden gedaan op het gebied van het veiligstellen van het stemrecht. In juni 2013 werd de Voter Rights Act van 1965 grotendeels vernietigd door het Amerikaanse Hooggerechtshof. Shelby County v. Holder. De beslissing van het Hof in deze zaak schrapte belangrijke beschermende bepalingen van de wet, waardoor negen staten hun verkiezingswetten konden wijzigen zonder voorafgaande federale goedkeuring.

Twee van de meest gepubliceerde wetten ter onderdrukking van kiezers die in sommige van deze staten zijn uitgevaardigd, zijn de vereisten voor kiezersidentificatie en de bezuinigingen op vroegtijdig stemmen, wat vooral minderheden treft. Momenteel zijn er in het hele land initiatieven gaande om de kiezersbescherming te herstellen waar activisten uit het burgerrechtentijdperk onvermoeibaar voor hebben gewerkt.

Eén van die inspanningen is de Mississippi Freedom Summer 50th Anniversary Conference die van 25 tot 29 juni wordt gehouden op het Tougaloo College in Jackson, Mississippi, waar de halve eeuw verjaardag van Freedom Summer zal worden herdacht en de aanwezigen een strategie zullen uitstippelen voor de toekomstige strijd voor sociale rechtvaardigheid.

Tijdens de Vrijheidszomer van 1964 werden tientallen kerken, huizen en bedrijven gebombardeerd of in brand gestoken. Ruim duizend activisten werden gearresteerd. Honderden werden geslagen. Er vielen minstens drie doden. Maar zelfs ondanks zulke enorme tegenslagen hebben moedige mannen en vrouwen volgehouden en al lang bestaande barrières voor het stemmen weggenomen, terwijl ze het onderwijs en het sociale en politieke bewustzijn van generaties zwarte Mississippianen aanzienlijk verbeterden. Bovendien legden ze de basis voor de verkiezing van zwarte burgers in Mississippi, waar sinds 1964 meer dan duizend gekozen zijn, meer zwarte gekozen functionarissen dan welke andere staat dan ook.

Deelnemers aan de Freedom Summer werden voortdurend geconfronteerd met bedreigingen en intimidatie door blanke supremacistische groeperingen en met rassenhaat en misbruik door blanke inwoners en autoriteiten, maar toch bleven ze volharden; overwon onmenselijkheid; en volbracht prestaties waarvan velen niet geloofden dat ze mogelijk waren. De campagne en de overwinningen ervan werden een onuitwisbaar onderdeel van de Amerikaanse samenleving en vormden een lichtend voorbeeld voor toekomstige geweldloze sociale veranderingsbewegingen.

Een nieuwe documentaire getiteld ‘Freedom Summer’ van de bekroonde ervaren filmmaker Stanley Nelson (‘Freedom Riders’, ‘The Murder of Emmitt Till’), beschrijft de organisatorische en operationele inspanningen van het Mississippi Summer Project. De film deelt de historische verslagen en verhalen van Freedom Summer grotendeels vanuit het perspectief van de mensen die het hebben meegemaakt. De film gaat op 24 juni in première op PBS American Experience.

Brian J. Trautman is docent vredesstudies aan het Berkshire Community College in Pittsfield, Massachusetts. Hij is een veteraan uit het leger en een vredesactivist bij groepen als Berkshire Citizens for Peace and Justice en Veterans for Peace. Op Twitter @BriTraut.