Uit het archief: Op 20 december 1989 beval president George HW Bush de invasie van Panama om generaal Manuel Noriega te arresteren op beschuldiging van drugs. De Amerikaanse nieuwsmedia beschouwden de aanval als een geval waarin Bush gerechtigheid zocht, maar er was een donkerder verhaal over de Amerikaanse schuld, zoals Robert Parry in 1997 berichtte.
Door Robert Parry (oorspronkelijk gepubliceerd in 1997)
Op de middag van 2 oktober 1987 slenterde John F. Molina, een 46-jarige Cubaan met het uiterlijk van een Latijnse Sean Connery, het stijlvolle kantoor van het advocatenkantoor Sucre y Sucre in Panama City uit. Molina en zijn metgezel, Enrique Delvalle, hadden zaken opgelost die ze hadden met advocaten die lege vennootschappen hadden opgericht voor een wapenleveringsnetwerk voor de Nicaraguaanse Contra-rebellen. De twee mannen stapten de drukke straat op en stapten in Molina's rode Mitsubishi-voertuig met vierwielaandrijving.
Zonder dat ze het merkten, snelde een jonge man met borstelig haar en een snor naar de auto. De jongeman hief een pistool van .32-kaliber, richtte het op Molina's hoofd en vuurde drie keer. Molina zakte over de voorbank. Even dacht Delvalle dat Molina naar de tegenoverliggende zijdeur reikte. Toen besefte Delvalle dat John Molina dood was.
Vice-president George HW Bush ontmoet de Panamese generaal Manuel Noriega in 1983 terwijl Noriega werd gerekruteerd om Nicaraguaanse Contra-rebellen te helpen, in overeenstemming met het geheime beleid van president Ronald Reagan. Bush was in 1976 directeur van de CIA.
De schutter vluchtte te voet. Hij werd achtervolgd en in het nauw gedreven door een gewapende omstander, en vervolgens gearresteerd door de Panamese politie. In hechtenis identificeerde de moordenaar zichzelf als Maximillano Casa Sanchez, een Colombiaanse huurmoordenaar. Casa Sanchez vertelde de politie dat Colombiaanse drugshandelaren hem naar Panama hadden gestuurd om Molina uit te roeien vanwege een drugsschuld.
In de daaropvolgende dagen belichtte La Republica, een krant die een bondgenoot was van de toenmalige dictator Manuel Noriega, de drugshoek – en Molina's banden met Noriega's politieke vijanden in de Cruzada Civilista. De krant merkte ook op dat Molina in de jaren zeventig president was van UniBank, oftewel de Union de Bancos, de Panamese buitenpost van de WFC Corp., een schimmig witwasnetwerk dat voorheen bekend stond als Wereldfinancieringsmaatschappij en gerund door in Miami gevestigde Cubaans-Amerikanen met nauwe banden met de CIA.
Maar de Molina-zaak had een meer eigentijdse CIA-connectie. Op het moment van zijn overlijden was Molina de financiële architect achter een mysterieus wapenpakhuis in de stoffige Hondurese stad San Pedro Sula. Het pakhuis, ook wel de Arms Supermarket genoemd, lag vol met miljoenen dollars aan wapens en munitie, bestemd voor de Contra's. Bij die operatie had Molina familieleden verteld dat hij voor de CIA werkte.
Tot op de dag van vandaag is het mysterie van het geld van de Arms Supermarket een van de meest intrigerende onbeantwoorde vragen van het Iran-Contra-schandaal. Maar de zaak-Molina werpt ook nieuw licht op een andere donkere hoek van de Contra-oorlog van de regering-Reagan: hoe in verschillende gevallen de financiering voor die geheime operatie niet alleen nauw verbonden was met wapens voor drugs – zoals wordt beweerd. jarenlang – maar naar de nog duisterdere wereld van het witwassen van drugsgeld.
Sinds het midden van de jaren tachtig hebben drugspiloten en andere agenten van het cocaïnekartel beweerd dat Contra's hielpen bij het overladen van cocaïne naar de Verenigde Staten in ruil voor geld en wapens, of dat kartelleiders geld aan de Contra's schonken om in de gunst te komen bij de regering-Reagan.
Deze beschuldigingen doken opnieuw op in een serie uit 1996 van Gary Webb van de San Jose Mercury-News, maar de Molina-zaak opende een deur naar de andere vraag: in hoeverre heeft de Contra-oorlog geprofiteerd van zwart geld. [Voor het laatste nieuws over de bredere kwestie van de handel in contra-cocaïne, zie Consortiumnews.com's “Nieuw bewijsmateriaal over contra-cocaïneschandaal.“]
Geweren en medicijnen
De CIA wil een relatie met Molina bevestigen noch ontkennen. “Dit is niet iets waar ik je echt een definitief antwoord op kan geven”, zei CIA-woordvoerder David Christian. “We hebben gewoon niet de middelen om al dit soort vragen te controleren.”
De Drug Enforcement Administration reageerde ook niet op herhaalde verzoeken over wijlen John Molina. Een hoge regeringsfunctionaris bevestigde echter dat Molina's naam werd genoemd in een aantal strafdossiers van de DEA, waaronder enkele zaken die eind jaren negentig nog in onderzoek waren.
Uit gegevens van de Amerikaanse overheid blijkt ook dat het geld voor de wapens van de Arms Supermarket altijd verdacht was. In de handgeschreven aantekeningen van Oliver North, assistent van de Nationale Veiligheidsraad van 12 juli 1985, werd een waarschuwing van een CIA-officier ter plaatse vermeld dat “$14 miljoen [miljoen] om te financieren uit drugs kwam.”
Volgens een stroomschema voor het contra-aanbod dat ik heb verkregen uit de Iran-Contra-gegevens van de onafhankelijke raadsman Lawrence Walsh bij het Nationaal Archief, maakte de wapensupermarkt deel uit van een complex wapennetwerk dat uiteindelijk rapporteerde aan voormalig CIA-officier Felix Rodriguez, een anti-Castro Cubaan die gebruikte het pseudoniem ‘Max Gomez’. Via Rodriguez werd het wapennetwerk verbonden met het kantoor van toenmalig vice-president George HW Bush.
“Het 'Arms Warehouse' werd gestart met 'startgeld' van ongeveer 14 miljoen dollar, afkomstig van de CIA", lees de tekst bij het stroomschema. “Later geloofde men dat geld dat verband hield met de handel in verdovende middelen in de inventaris van het magazijn terechtkwam.” Hoewel het auteurschap van het stroomschema onduidelijk is, komt het overeen met de informatie die aan de onderzoekers is verstrekt door een andere Contra-wapenmakelaar, Barbara Studley, die nauw samenwerkte met de gepensioneerde generaal John K. Singlaub.
In een verklaring in een verwante civiele zaak getuigde Studley dat “generaal Singlaub mij vertelde dat hij door Oliver North was ingelicht dat de supermarkt was gefinancierd met drugsgeld.” Op de vraag of ze deze beschuldigingen van iemand anders had gehoord, antwoordde Studley: “talrijke gesprekken met talloze mensen, … dit onderwerp kwam ter sprake.”
In een telefonisch interview ontkende Ronald Martin, de hoofdeigenaar van de Arms Supermarket, heftig elk drugsverband en veroordeelde hij de beschuldiging als een leugen verspreid door North en andere zakenrivalen die wilden profiteren van de wapenwinsten van de Contra.
“Het enige wat ze probeerden te doen was ons bederven en ons uit alle mogelijke zaken verdrijven”, zei Martin. Maar Martin erkende dat Molina het geld van de Arms Supermarket wel via banken in Panama regelde. Martin wil ook niet precies zeggen wie het geld heeft gestort.
Zwart geld
Tijdens het officiële Iran-Contra-onderzoek werden deze drugsverdenkingen nooit opgelost. William Hassler, een advocaat die de kwestie voor onafhankelijk raadsman Walsh behandelde, legde uit dat de Martin-groep niet centraal stond in het Iran-Contra-onderzoek. 'Ik weet niet zeker of we het als onderdeel van ons onderzoek hebben beschouwd,' legde Hassler uit.
De vermoedens over de wapensupermarkt bleven dus vaag. Maar Molina's gebruik van Panamese banken als financieringsbron voor de Contra-wapens en zijn eigen connectie met de wereld van het witwassen van drugsgeld gaven voor het eerst een concrete vorm aan de vermoedens.
Maar Molina was niet de enige die zich op de grens van het witwassen van geld bevond. North en anderen die betrokken waren bij de Contra-operaties kwamen ook in gebieden terecht waar schijnbare criminaliteit heerste. Weinig opgemerkt Iran-Contra bewijsmateriaal toonde aan dat de regering-Reagan zich herhaaldelijk tot het witwassen van crimineel geld wendde om Contra-activiteiten te financieren.
Terwijl North bijvoorbeeld een belangrijke assistent voor de nationale veiligheid van het Witte Huis was, maakte hij gebruik van een witwasnetwerk dat honderdduizenden dollars aan onvindbaar contant geld uit de straten van New York City haalde. De contante leveringen werden geregeld door de Zwitserse financier Willard Zucker, die werkte via een functionaris van de Nationale Bank van de Republiek, genaamd Nan Morabia.
Op bevel van Zucker maakte Morabia gebruik van een witwasoperatie onder controle van haar man in New York City. Haar man en zoon leverden vervolgens tassen gevuld met honderdduizenden dollars af bij de agenten van North in hotelkamers in New York. Soms moesten de mannen van North, om deze amateuristische spionageoperaties af te ronden, eerst bijpassende helften van gescheurde dollarbiljetten tentoonstellen.
Aan de Europese kant van dit witwasplan voerde Zucker gelijkwaardige overboekingen uit van de Zwitserse bankrekeningen van North (met winst uit Amerikaanse wapenverkopen aan Iran) naar de Zwitserse rekeningen van de witwassers. Op die manier zouden de witwassers hun ‘vuile’ geld in de Verenigde Staten kunnen omzetten in ‘schoon’ geld in Europa.
Morabia, die immuniteit van vervolging kreeg in ruil voor haar medewerking aan het Iran-Contra-onderzoek, erkende dat de zogenaamde ‘cash drops’ bedoeld waren om de federale valutawetten te omzeilen. Deze wetten tegen het witwassen van geld vereisen federale rapportage van elke contante overdracht van $ 10,000 of meer naar of vanuit de Verenigde Staten.
Walsh, onafhankelijk adviseur van Iran-Contra, beschreef deze “cash drops” in een kort deel van zijn eindrapport uit 1993. Walsh zei dat de cashtransfers via de operatie van Zucker in totaal 2.7 miljoen dollar bedroegen.
Nog meer zakken geld
Op dezelfde manier bleek uit het onderzoek van Walsh dat nog eens 467,000 dollar in zakken ging van het kleine kasfonds van Southern Air Transport in Miami om salarissen te betalen en gas te kopen voor North's Contra-luchtbevoorradingsoperaties op de Ilopango-luchthaven in El Salvador. SAT, een luchtvaartmaatschappij die ooit eigendom was van de CIA, werd vervolgens terugbetaald via geldoverboekingen van de Zwitserse rekeningen van North, aldus het Walsh-rapport.
Opnieuw negeerden de contante leveringen de federale vereisten om de verwijdering van meer dan $ 10,000 aan contant geld uit de Verenigde Staten te melden. Maar gezien de sterke politieke druk op Walsh om zijn langlopende onderzoek af te ronden en de complexiteit van de zaken, heeft de onafhankelijke raadsman ervoor gekozen de deelnemers aan de witwaspraktijken niet te vervolgen. De schijnbare witwasmisdaden kregen ook weinig media-aandacht.
De latere ontdekking van documenten gaf de SAT-Ilopango-operatie echter een sinister karakter. Terwijl de piloten van North die zakken met contant geld uit Miami vervoerden, beweerde een vrouwelijke FBI-informant in september 1986 dat ze getuige was geweest van het laden van cocaïne aan boord van SAT-vliegtuigen in Barranquilla, Colombia, in 1983 en 1985. De vrouw, Wanda Palacio, identificeerde een Noord-piloot, Wallace “Buzz” Sawyer, als bemanningslid die begin oktober 1985 drugs laadde op een Barranquilla-vlucht.
Het ministerie van Justitie van Ronald Reagan wees de getuigenis van Palacio af omdat deze niet geloofwaardig was. Maar de vluchtlogboeken van Sawyer – teruggevonden nadat Sawyer omkwam bij de crash van een bevoorradingsvliegtuig van Oliver North boven Nicaragua op 5 oktober 1986 – bevestigden Palacio's bewering dat Sawyer begin oktober 1985 in Barranquilla was en met een SAT-vrachtvliegtuig vloog. De Palacio-beschuldigingen suggereren dat deelnemers aan de Contra-bevoorradingsoperaties van North drugs handelden en mogelijk de geheime regeringsoperatie gebruikten als dekmantel om hun geld 'schoon te maken'.
Ook de samenwerking van de regering-Reagan met vermeende drugshandelaren en witwassers was verre van geïsoleerd. In 1986 betaalde de regering-Reagan $806,401 aan vier bedrijven om de Contra's van niet-dodelijke hulp te voorzien, ondanks gedocumenteerd bewijs van drugshandel door alle vier de bedrijven.
Washington en mensenhandelaars
Een van de Contra-aannemers, een Costa Ricaans visbedrijf genaamd Frigorificos de Punterennas, werd opgericht als dekmantel voor het witwassen van drugsgeld, volgens beëdigde getuigenissen van twee van de directeuren van het bedrijf, Carlos Soto en Ramon Milian Rodriguez. Toch stortte het ministerie van Buitenlandse Zaken in 1986 $261,937 op een Frigorificos-bankrekening die werd beheerd door de Cubaans-Amerikaanse Luis Rodriguez. Een jaar later werd Rodriguez door de federale rechtbank aangeklaagd als een grote marihuanasmokkelaar.
Het ministerie van Buitenlandse Zaken heeft nooit uitgelegd hoe de vier witwasbedrijven werden geselecteerd, hoewel ambassadeur Robert Duemling, die toezicht hield op de ‘humanitaire’ hulp van de Contra, zich herinnerde dat North voortzetting wilde van ‘de bestaande regelingen van de verzetsbeweging’, de Contra’s.
Deze “bestaande regelingen” werden gehandhaafd ondanks zelfs eerdere drugswaarschuwingen van enkele veldagenten van North. In juni 1984 gaf de koerier van North, Robert Owen, informatie door dat Cubaans-Amerikanen die met de Contra's werken “betrokken zijn bij drugs.” Een andere Noord-assistent, luitenant-kolonel Robert Earl, herinnerde zich dat CIA-agenten ter plaatse in 1986 bezorgd waren omdat deze Cubanen tot hun knieën in “corruptie, hebzucht en drugs” zaten.
Maar de DEA heeft verklaard dat zij geen gegevens heeft dat North of zijn medewerkers bewijsmateriaal van contra-drugshandel hebben doorgegeven. Sommige DEA-agenten, waaronder Celerino Castillo, hebben zelfs beweerd dat hun onderzoeken werden ondermijnd door hoge functionarissen in Washington.
In een memo uit 1989 vatte Castillo zijn bevindingen samen, waarbij een zestal piloten en andere drugssmokkelaars betrokken waren die banden hadden met het Contra-netwerk op de militaire luchthaven Ilopango in El Salvador. Bovendien betrof Castillo's memo over drugshandel hoge Salvadoraanse luchtmachtofficieren die de geheime Contra-operatie van North beschermden en brandstof verkochten aan de piloten van North.
Toch vormt het mysterie van de moord op John Molina misschien wel de meest provocerende link tussen de Contra-bevoorradingsoperatie en de witwassers van drugsgeld, waarbij de vraag achterwege blijft: was Molina gewoon een man die te veel wist. [Voor meer details over de CIA-drugsconnectie, zie die van Robert Parry Verloren geschiedenis.]
Onderzoeksjournalist Robert Parry vertelde in de jaren tachtig veel van de Iran-Contra-verhalen voor The Associated Press en Newsweek. Je kunt zijn nieuwe boek kopen, Amerika's gestolen verhaal, of in hier afdrukken of als e-book (van Amazon en barnesandnoble.com). Voor een beperkte tijd kun je ook de trilogie van Robert Parry over de familie Bush en zijn connecties met verschillende rechtse agenten bestellen voor slechts $34. De trilogie omvat Amerika's gestolen verhaal. Voor meer informatie over deze aanbieding, klik hier.