Nadenken over Washington DC

Washington DC is een mix van verschillende steden in één: een grote maar afnemende bevolking van Afro-Amerikanen, een solide middenklasse van overheidsbureaucraten en een groeiende uberklasse van extreem goedbetaalde bedrijfsleiders en lobbyisten, een veranderende demografie die problemen veroorzaakt Michaël Winship.

Door Michael Winship

In de nasleep van al het gepraat rond het controversiële boek van Mark Leibovich over Washington: Deze stad, Er werd mij gevraagd hoe die stad is veranderd sinds ik er bijna 45 jaar geleden voor het eerst woonde.

Door de vraag voel ik me een beetje als opa Simpson, met de drang om in ouderwetse non-sequiturs te schreeuwen: 'We hadden toen nog geen vliegtuigen of een luchthaven. We hebben zwermen bijen gelassoteerd en ons door hen laten brengen waar ze maar heen wilden. Boomgaarden, meestal. En de Capitol-koepel was volledig gemaakt van rundvet. Het Lincoln Memorial was niets anders dan vijf cent en een nepbaard!”

Washington is veel veranderd. Om te beginnen hebben we Richard Nixon niet meer om ons mee te bemoeien, hoewel hij de afgelopen dagen pas weer opdook met de publicatie van de laatste reeks gesprekken die hij in het geheim in het Witte Huis had opgenomen.

De Russen ‘kwijlen over vleierij’, zegt hij; hij beschrijft de West-Duitse bondskanselier Willy Brandt als een ‘eikel;’ en zegt tegen speciaal aanklager Chuck Colson dat hij zich moet uitspreken over de loodgieters van Watergate: ‘Je zegt dat we de veiligheid van dit land beschermden.’

Dat is onze jongen. Ik heb vaak gezegd dat we vroeger geen kabeltelevisie hadden in Washington, maar dat we wel Nixon hadden, en dat hij qua amusementswaarde moeilijk te verslaan was.

Nixon was nog maar ongeveer acht maanden president toen ik in de herfst van 1969 als eerstejaarsstudent aan de Georgetown Universiteit voor het eerst inwoner werd. Omdat hij uit een klein stadje in de staat New York kwam, was Washington een goede keuze. Ik had erover gedacht om in Manhattan naar school te gaan, maar de cultuurschok van een grote stad was misschien te groot; Ik had met de bochten naar beneden kunnen komen of zoiets.

Washington was destijds een goed middenalternatief, klein genoeg, maar nog steeds stedelijk, en bovendien was ik gefascineerd door politiek en DC leek me de plek waar je moest zijn.

Nixon was nog niet in de volledige Watergate-gekheidsmodus terechtgekomen, maar er waren momenten: hij probeerde kortstondig de bewakers van het Witte Huis in uniformen in Ruritaanse stijl te kleden, waardoor ze eruitzagen als figuranten in 'The Student Prince'. En in een poging om ons, kinderen, te bereiken en te bewijzen dat hij tegen kritiek kon, reageerde hij publiekelijk op een brief van een Georgetown-student genaamd Randall James Dicks, die zich verzette tegen het beleid van Nixon in Vietnam.

Eén probleem: van alle correspondenten die Nixon had kunnen kiezen, kwamen verslaggevers er al snel achter dat Randy Dicks een tiener-royalist was die geloofde dat ‘een monarchie een superieure regeringsvorm is omdat een koning boven de partijpolitiek staat en daarom kan reageren op de mensen." Roep de Ruritaanse bewakers op.

In werkelijkheid was Vietnam veel in onze gedachten. Die eerste herfst dat ik in Georgetown was, was de tijd van een grote anti-oorlogsdemonstratie bij het Washington Monument in november. De volgende lente zag de illegale invasie van Cambodja, de moorden in Kent State in Ohio en Jackson State in Mississippi, en een landelijke studentenstaking waardoor opnieuw duizenden mensen naar Washington marcheerden. Het was niet ongebruikelijk om 's avonds laat terug te komen in je studentenkamer en zes vreemden op de grond te zien slapen.

De meesten van ons kregen uitstel van de studie, maar toen je eenmaal van school kwam, kwamen de cijfers van de gevreesde nationale loterij in werking en de mijne was, ongelooflijk genoeg, ‘1’. Stom geluk en een snel verworven kennis van de bureaucratie van de Selectieve Dienst hielden mij uit het leger.

Het manoeuvreren door het regeringsapparaat was toen veel gemakkelijker en mensvriendelijker, zelfs mogelijk voor een waardeloze (weliswaar blanke) student met amper vijf dollar op zak. Er was geen grote campagnebijdrage of andere nauwelijks verhulde vorm van omkoping nodig.

Maar de stad was traag. Zoals John Kennedy ooit opmerkte: ‘Iemand zei ooit dat Washington een stad was met zuidelijke efficiëntie en noordelijke charme.’ Er waren nog steeds ‘tijdelijke’ witte dakspanen in de Mall, zoals kazernes, gebouwd tijdens de Tweede Wereldoorlog als kantoren om de overstroom van personeel uit het Pentagon op te vangen. Veel stadsblokken bleven verwoest en verlaten in de nasleep van de rellen en plunderingen die volgden op de moord op Martin Luther King Jr. in 1968.

Liften was een acceptabele en redelijk veilige manier van vervoer voor een student. Rechter John Sirica, een paar jaar voordat hij beroemd werd door het veroordelen van Watergate-onverlaten, stak mijn duim uit en gaf me een lift naar het Smithsonian, waar ik filmles kreeg.

Er was toen nog geen Metro en er waren verdomd weinig taxi’s; de bussen waren particulier eigendom van een heer genaamd O. Roy Chalk, wiens andere bezittingen onder meer Trans Caribbean Airways waren (het oranje en groene palmboomlogo sierde de bussen) en een spoorlijn die bananen door Midden-Amerika vervoerde. Uit veiligheidsoverwegingen parkeerde de regering de bussen graag neus aan staart rondom het Witte Huis wanneer een van de grote demonstraties werd gehouden.

En toch kon je in die dagen, tientallen jaren vóór 9 september, ongestraft het Capitool en de kantoorgebouwen van het Congres binnenlopen, vervolgens senatoren en vertegenwoordigers in de gangen aanspreken of onaangekondigd hun kantoren binnenstappen, willekeurig hoorzittingen bijwonen, zelfs zonder begeleiding meerijden op de coole treintjes die die kantoren ondergronds met elkaar verbinden. Geen magnetometers bij de ingangen, geen pat-downs, geen pasjes behalve om de galerijen van de eigenlijke kamers van het Huis en de Senaat te betreden.

Destijds woonde mijn broer Jim ook in Washington, waar hij de Johns Hopkins School of Advanced International Studies bezocht. Na vele jaren in de academische wereld is hij met zijn gezin terug naar DC verhuisd en werkt hij als senior correspondent voor Diplomatieke verbindingen magazine.

Tegenwoordig, zei hij, is er sprake van een “steeds groter wordend bewustzijn van veiligheidsproblemen. Jij en ik herinneren ons allebei een tijd waarin het verkeer zich vrijelijk voor het Witte Huis bewoog. [Nu] vereisen zelfs routinematige doktersbezoeken het in- en uitchecken bij ogenschijnlijk onschuldige kantoorgebouwen in de binnenstad.”

Maar het grootste verschil tussen toen en nu, zoals de grote Washington-journalist Bob Kaiser nog niet zo lang geleden een boek noemde, is dat er ‘zo verdomd veel geld’ is, waarbij lobbyisten bijna drie keer zo veel uitgeven als tien jaar geleden en een steeds groter deel van hun geld. -een toenemend aantal ex-leden van het Congres, stafmedewerkers en toezichthouders die op volle kracht door de draaideur rennen en zich voegen bij de gelederen van de extravagant betaalde mensen.

'Mensen praten over de omvang van de federale overheid,' merkte mijn broer op, 'en toch is dat niet enorm veranderd. In plaats daarvan is het de opkomst van alle hulporganisaties van de overheid – advocatenkantoren, lobbyisten, communicatiebedrijven, overheidsdienstverleners – die de stad hebben overspoeld met mensen en geld.”

Bovendien is er “de explosie van het permanente militair-industriële complex, waar Eisenhower voor waarschuwde en die de Koude Oorlog werkelijkheid heeft gemaakt. De wereld van na 9 september heeft deze bedrijfsimpact zojuist als paddestoelen uit de grond geschoten, daarbij geholpen door de hang naar outsourcing, die in wezen door aannemers geleide defensie- en veiligheidsinstellingen heeft gecreëerd die parallel lopen aan/schaduwen (en profiteren van) hun tegenhangers in de overheid.”

Washington is het meest welvarende grootstedelijke gebied van het land geworden. Volgens een Gallup-peiling uit 2012 is het de economisch meest zelfverzekerde regio van de Verenigde Staten. En met zoveel geld is er een bouwhausse ontstaan: een ooit stervende binnenstad is veranderd in kantoorgebouwen, restaurants, winkels en luxe appartementen, waardoor andere zijn verdrongen.

Afro-Amerikanen vormden maar liefst 71 procent van de bevolking van het district toen ik daar in de jaren zeventig woonde; Tegenwoordig is dat aantal gedaald tot iets minder dan de helft, waarbij velen buiten de stad moeten verhuizen.

Ik verliet Washington zoals ik binnenkwam, met Nixon. In 1974 was ik voor de openbare televisie gaan werken bij een bedrijf dat nieuws- en public affairs-programma's produceerde, waaronder live verslaggeving van de hoorzittingen over de afzetting van de Senaat en het Huis van Afgevaardigden. Ik kreeg een goede baan aangeboden in New York, maar als voorwaarde voor mijn aanstelling werd gesteld dat ik pas zou beginnen na Labor Day of het impeachment-proces van Nixon, afhankelijk van wat het laatst kwam.

Zijn ontslag in augustus gaf mij de vrijheid om naar het noorden te gaan. Als ik in Washington was gebleven, zou het gemakkelijk zijn geweest om langzaam deel uit te maken van The Club waar Mark Leibovich zo goed in beschrijft Deze stad; Ik kende mensen, had in de media en de politiek gewerkt, had een vriendin die betrokken was bij de DC-samenleving. Een zachte slide in de machine zou moeiteloos zijn geweest. Maar net als mijn penseel tegen de tocht, ontsnapte ik.

“Het zijn geen eendimensionale en zeker geen slechte mensen”, schrijft Leibovich. “Ze hebben verschillende achtergronden en bedoelingen, en in veel gevallen misschien wel om de juiste redenen. Naarmate ze zich meer verschansen, raken hun harten misschien een beetje in de war, en hun motieven ook.”

Te vaak wordt het spel belangrijker dan degenen voor wie de overheid zou moeten bestaan ​​om te helpen.

Zoals werd gezegd over de Quakers die Philadelphia oprichtten, zijn velen misschien naar Washington gekomen om goed te doen, maar ze hebben het ook goed gedaan. Heel goed inderdaad. Maar bij velen van hen, zo beweert Leibovich, gaat het ‘met een wanhoop die, voor mij, het meest overtuigende deel van het Washington-verhaal is, zowel nu als vroeger: het is een draaiende stoofpot van menselijke behoeften.’

Michael Winship, senior schrijver bij de publieke beleids- en analysegroep Demos, is senior schrijver van de wekelijkse openbare televisieserie Moyers & Company. Voor commentaar of meer informatie, ga naar www.BillMoyers.com.