Kernslib lekt bij Hanford

De haast van de VS om tijdens de Koude Oorlog een gigantisch arsenaal aan kernwapens te bouwen, veroorzaakte een milieuramp bij Hanford in de staat Washington, langs de Columbia River. De schoonmaakkosten zijn enorm en radioactief slib dreigt de watervoorziening in de regio te besmetten, schrijft nucleaire waakhond John LaForge.

Door John LaForge

Federale en staatsfunctionarissen zeiden in februari dat zes gigantische ondergrondse tanks met daarin een explosief en giftig brouwsel van zeer radioactief vloeibaar afval lekken in het 570 vierkante kilometer grote Hanford-reservaat, aan de Columbia River in de staat South Central Washington.

Hanford is misschien wel de smerigste reactorlocatie ter wereld met duizend inactieve stortplaatsen, 1,000 tot 100 vierkante kilometer vervuild grondwater en 200 vaten plutoniumafval in tijdelijke opslag.

Veertig jaar lang maakten de acht productiereactoren van Hanford plutonium voor H-bommen, en daarbij dumpten de aannemers plutonium, cesium, technetium, tritium, strontium en andere isotopen in de lucht, de bodem, het grondwater en, verbazingwekkend genoeg, zelfs rechtstreeks in de lucht. Columbia River, de drinkwaterbron voor stroomafwaartse steden.

Hanford heeft 54 ​​miljoen liter van de vloeistoffen en slib met een hoog niveau in 177 oude en vervallen tanks. In de jaren tachtig maakte het Department of Energy (DOE) bekend dat maar liefst 1980 van de tanks van een miljoen gallon lekten. De onthulling van februari levert 69 op.

In 1998 zei de DOE dat ze verwachtten dat alle tanks uiteindelijk zouden gaan lekken. Twintig jaar geleden Newsweek verklaarde dat alle “177 ongelabelde tanks radioactieve glop lekken.” Sindsdien zijn enkele miljoenen gallons verwijderd voor verwerking.

DOE-woordvoerster Lindsey Geisler zei eind vorige maand dat er geen direct gezondheidsrisico was door de nieuw ontdekte lekken. Deze geruststelling is verdacht omdat de DOE decennialang heeft gezegd dat tankafval er 10,000 jaar over zou doen om het grondwater te bereiken. Het was er in minder dan 40.

Een soortgelijke maar hedendaagse PR-twist kwam op 22 februari, toen de gouverneur van Washington, Jay Inslee, zei dat de staat een “nultolerantie”-beleid zou opleggen ten aanzien van radioactief afval dat in de bodem lekt. Terugkijkend op de staat van dienst van Hanford is een ‘zero-containment’-beleid waarschijnlijker.

Radioactieve ijsberg

De lekkages van dit seizoen, die naar verluidt 300 gallons per jaar bedragen, lijken nauwelijks nieuwswaardig gezien de kolossale dumping die bij Hanford heeft plaatsgevonden. In de hoogtijdagen van de plutoniumproductie berichtte de Seattle Times: “De DOE schat dat maar liefst 750,000 mensen curies van radioactief jodium, xenon, cesium, strontium, plutonium en uranium kunnen in in de Columbia-rivier elk jaar in de jaren vijftig.”

Een week eerder meldde de krant: “Veel van de lozingen hadden betrekking op het dumpen van koelwater in de Columbia River.” Tim Connor van Hanford Watch in Spokane vertelde de krant dat de dagelijkse vrijlating van 430 curies, vermeld in een rapport uit 1946, “het equivalent was van een ongeval op Three Mile Island elk uur.”

DOE-functionarissen gaven in 1991 toe dat managers dumpten 440 miljard gallons van radioactieve vloeistoffen direct in de grond, waarbij gebruik werd gemaakt van sloten, kribben, loopgraven en injectieputten, en dat gevaarlijke afval ‘de Columbia River had vervuild’. Een rapport uit 1965 van Hanford tussen 19,000 pagina's met documenten die in 1986 werden vrijgegeven, zegt dat "in totaal 6 miljoen curies" radioactief materiaal rechtstreeks in Columbia werden gedumpt. In 2000 schatte de DOE dat de tanks 190 miljoen curies radioactiviteit bevatten.

Afgezien van de miljarden liters nucleair vergif die er rechtstreeks in stroomden, was de... New York Times rapporteerde in oktober 1997 dat “als lekken uit de tanks de Columbia River via het grondwater bereiken, radioactief materiaal uiteindelijk in de voedselketen zou worden opgenomen en mensen zou kunnen blootstellen aan straling eeuwenlang. '

En zelfs met al deze miljoenen curies die in de bodem werden gegooid, zei een grondwaterbeheerder in Hanford in 2000 dat het ‘ergste’ tankafval, waaronder technetium-99 en kobalt-60, ‘waarschijnlijk nog twintig jaar verwijderd is’ van de Columbia .

Vijfentwintig jaar sinds de reactoren werden gesloten (ze stopten met de productie van plutonium in 1987) is lekkend plutoniumtankafval niet de enige manier waarop kanker uit de Koude Oorlog nog steeds door Hanford wordt verspreid.

Bosbranden verbrandden 300 hectare van het reservaat in de zomer van 2000, toen minister van Energie Bill Richardson zich haastte om op 1 juli te zeggen: “Er lijkt geen enkele besmetting te zijn.” Opnieuw fout. Op 3 augustus bleek plutonium te zijn verspreid naar tien afgelegen gebieden, waaronder vijf stadswijken in het oosten van Washington.

Zelfs toen vertelde Jerry Leitch, destijds een EPA-functionaris, aan de Seattle Post dat de hoeveelheid plutonium lager was dan wat als een bedreiging voor de gezondheid wordt beschouwd. Echt waar? Een enkel atoomdeeltje plutonium kan bij inademing longkanker veroorzaken.

De geschatte kosten van het opruimen, de duurste inspanning tegen vervuiling in de geschiedenis, zijn gestaag gestegen. In 1989 schatte DOE dat het 57 miljard dollar en 50 jaar zou duren. In 1997 bedroeg de schatting ruim 200 miljard dollar.

Explosieve risico's

De DOE maakt zich al lang zorgen dat zijn afvaltanks, in Hanford en in Savannah River, South Carolina, zouden kunnen ontploffen als gevolg van de opeenhoping van waterstofgas of organische dampen. Bij een explosie in Hanford in 1965 scheurde één tank, waardoor vervolgens 800,000 liter koelwater in de grond lekte. Op 14 mei 1997 ontplofte opnieuw een tank met chemicaliën voor de verwerking van plutonium, waardoor het zware stalen deksel en een pluim giftig gas door het dak vlogen.

Arjun Makhijani heeft gezegd dat een analyse door de DOE uit 1978 de kans op waterstofexplosies in de tanks van Savannah River op 1 op 10,000 schatte. De kans op een explosie van organische dampen was tien keer groter, oftewel 1 op 1,000. Gezien het aantal tanks was de kans dat één van hen zou ontploffen één op vijftig per jaar.

In 1986 toonde onderzoeker Michael Blain van de Boise State University aan dat vrouwen in Oost-Washington en Noord-Idaho een verhoogd percentage schildklier- en borstkanker hadden en zei dat de kans groot was dat “de overmaat aan kanker te wijten is aan de uitstoot van radioactief jodium.”

Kankers, miskramen en andere gezondheidsproblemen waar mensen in het gebied mee te kampen hebben, worden toegeschreven aan het doelbewust uitspuwen van 5,500 curies jodium-131 ​​in de atmosfeer op 3 december 1949, een experiment genaamd ‘green run’, en aan de onvoorbereide verspreiding ervan. van 340,000 curies alleen al in 1945.

In 1974 publiceerde Dr. Samuel Milham van de staatsgezondheidsafdeling van Washington zijn bevindingen dat mannen die bij Hanford hadden gewerkt een 25 procent hoger percentage sterfgevallen door kanker hadden dan mannen van vergelijkbare leeftijd die ander werk hadden gedaan.

En in 1977 het tijdschrift Gezondheidsfysica publiceerden de bevindingen van Alice Stewart, Thomas Mancuso en George Kneal over een 6 of 7 procent verhoogd kankereffect bij Hanford-werknemers. Over deze toename zei Dr. Stewart: “Het had niet veel effect, maar de schok was dat er überhaupt enig effect was, omdat de kankers zich voordeden bij blootstellingsniveaus aan straling die ruim onder de officiële limiet van vijf rad per jaar lagen. Het betekende dat de huidige normen voor nucleaire veiligheid wel twintig keer te hoog zouden kunnen zijn.”

In 1990 bleek uit een DOE-analyse van de blootstelling aan straling benedenwinds van Hanford dat baby's en kinderen zwaar besmet waren door het drinken van besmette melk. Het Hanford Environmental Dose Reconstruction Project ontdekte dat 13,500 mensen mogelijk doses van meer dan 33 rad jodium-131 ​​hebben gekregen en dat zuigelingen en kinderen die het dichtst bij Hanford stonden, tussen de 650 en 3,000 rad konden hebben geconsumeerd. Zelfs een enkele rad kan schildklierkanker en andere ziekten veroorzaken.

Om er niet te scherp op te zijn: de laatste zes lekkages van Hanford vormen het topje van de ijsberg van straling die zich verspreidt naar de Columbia River en verder dan een plaag van kanker en ziekten waar nooit een einde aan zal komen.

John LaForge werkt voor Nukewatch, een nucleaire waakhond en milieurechtvaardigheidsgroep in Wisconsin, en geeft de driemaandelijkse nieuwsbrief uit. (nukewatchinfo.org)