Foto's uit het Midden-Oosten: mededogen/geopolitiek

Toen de VS in 2003 Irak binnenvielen, onderdrukten de Amerikaanse nieuwsmedia veel beelden van dode en gewonde Irakezen om het feel-good patriottisme niet te ondermijnen, en een soortgelijk vooroordeel gold voor de Palestijnse slachtoffers van Israëlische aanvallen. Maar dat vriendjespolitiek lijkt eindelijk te verdwijnen, zegt Lawrence Davidson.

Door Lawrence Davidson

Sommige beelden ontroeren ons, of zouden ons in ieder geval moeten ontroeren, tot een plotseling inzicht in de gevolgen van ons handelen. Beelden van onschuldige slachtoffers van geweld, vooral kinderen, moeten het vermogen hebben om door de meest verharde verdedigingsmechanismen heen te dringen en ons hart te raken. De waarheid is echter dat dit niet altijd gebeurt.

Scheve informatieomgevingen, die in de loop van de tijd functioneren, kunnen ons ertoe aanzetten alleen met compassie te reageren op beelden die het lijden van onze eigen gemeenschap weergeven. Als velen van ons de pijn zien die we een ‘vijand’ hebben aangedaan, voelen we geen medeleven of spijt, maar ergernis. De reactie is: “Waarom laat je mij dat zien? Weet je niet dat het hun (de ander) eigen gedrag is waardoor wij hen pijn hebben gedaan? Het is hun eigen schuld.”

Dat we op deze manier reageren op de verschrikkingen die we kunnen veroorzaken, is een duidelijk teken dat diezelfde daden ons hebben ontmenselijkt.

–Op 15 februari werd de World Press Photo of the Year 2012 (hier te zien) openbaar gemaakt. De winnende foto (geselecteerd uit 103,481 foto's ingezonden door 5,666 fotografen uit 124 landen) is gemaakt door de Zweedse fotojournalist Paul Hansen, werkzaam voor het dagblad Het nieuws van vandaag.

De foto toont een begrafenisstoet in de smalle straatjes van Gaza. Twee mannen, die zichtbaar de emoties van angst en woede uiten, leiden de stoet. Ze dragen de lichamen van de tweejarige Sahaib Hijazi en haar vierjarige broertje Muhammad. Beide kinderen zijn in witte lijkwaden gewikkeld. Beiden kwamen om het leven toen hun huis op 20 november werd getroffen door een Israëlische raketaanval.

Bij het bekendmaken van de winnende afbeelding zei Santiago Lyon, vice-president en directeur fotografie voor De Associated Press, zei: “Een foto moet het hoofd, het hart en de maag aanspreken. Dit beeld voor ons in de jury bereikte ons op deze drie niveaus.”

Het winnen van de prijs met zo'n foto bracht bij Hansen gemengde gevoelens met zich mee: “Op één niveau was ik natuurlijk heel blij. En ik was ook erg verdrietig. Het was een heel trieste situatie.”

–Op 15 november, vijf dagen voordat Hansens foto werd genomen, verscheen er nog een foto op de voorpagina van de Washington Post. Deze afbeelding toonde Jihad Masharawi, een Palestijnse journalist die in Gaza woont, in diepe angst terwijl hij het lichaam van zijn dode elf maanden oude zoon vasthoudt, die omkwam toen een Israëlische bom op hun huis landde.

Mary Ann Golon, directeur fotografie van de Post, legde uit: 'Toen we die avond naar de selectie van foto's uit het Midden-Oosten van de telegraafdiensten keken, kreeg deze foto iedereen in de war. Het ging recht naar het hart, deze snikkende man die zojuist zijn zoontje had verloren.” Het had ook tot het hoofd moeten spreken, maar voor sommige lezers van de Post was dat niet het geval.

Het feit dat deze afbeelding op de voorpagina van de krant terechtkwam Washington PosDat betekende niet dat het door veel meer Amerikanen werd opgemerkt dan de foto van Hansen. Als gevolg daarvan schreven zionistische lezers en organisaties naar de ombudsman van de krant en de redactie, waarin ze “protesteerden tegen de foto als bevooroordeeld.”

Wat ze bedoelden was dat de Post op de een of andere manier duidelijk had moeten maken dat de Palestijnen “de Israëli’s dit hadden laten doen” door periodiek hun kleine raketten op het zuiden van Israël te lanceren. Met andere woorden, ze wilden weten waarom de krant “de foto van de rouwende [Palestijnse] vader niet in evenwicht had gebracht met een van de Israëli’s die een dierbare hadden verloren door raketbeschietingen in Gaza.”

Het antwoord was dat er op die datum geen dergelijke slachtoffers meer waren in deze ronde van gevechten: “Sinds 29 oktober 2011, meer dan een jaar eerder, is er geen Israëliër gedood door raketbeschietingen in Gaza.”

De Post-lezers die klaagden waren duidelijk onwetend van dit feit. Waarschijnlijk is het zo dat de Washington Post zelf had niets gedaan om hen te informeren over de asymmetrische aard van het Israëlisch-Palestijnse geweld. Maar zelfs als de protesterende lezers zich van deze factor bewust waren geweest, zou het weinig verschil hebben gemaakt.

De rouwende man was een Palestijn en dat maakte hem, in de ogen van de trouwe aanhangers van Israël, verantwoordelijk voor zijn eigen verdriet. Zijn vijandelijke status delegitimeerde zijn emoties en ondermijnde daarmee de legitimiteit van de foto.

-Zo snel als de Washington Post Toen er een afbeelding verscheen, begon het Israëlische leger afbeeldingen te plaatsen van gewonde Israëliërs, vooral van kinderen. Eén emotioneel ontroerende foto van een gewonde baby belandde ook op het officiële Twitter-account van premier Netanyahu. Zo begon een soort wedstrijd van emotioneel ontroerende beelden. Welke zouden gezien worden en het grootste publiek ontroeren?

Dankzij hun superieure vuurkracht en hun bereidheid deze te gebruiken, konden de Israëli's deze strijd niet winnen. Ze waren daar eenvoudigweg meer mensen aan het vermoorden en verminken dan de Palestijnen ooit zouden kunnen. Het zou dus het Palestijnse lijden zijn dat ongetwijfeld de meest nieuwswaardige beelden zou opleveren.

Deze asymmetrie werd nog verergerd door de schijnbare behoefte van sommige Israëli's om reclame te maken voor hun bereidheid om wreed te zijn. En dus werden Israëlische beelden die tegelijk bedreigend en verontrustend waren, op internet geplaatst.

– Op 15 februari werd bijvoorbeeld een afbeelding op Instagram, een website voor het delen van afbeeldingen, geplaatst door een Israëlische soldaat, Mir Ostrovski, die blijkbaar tot een ‘sluipschuttereenheid’ behoort. Het toont het hoofd en de rug van een Palestijnse jongen in het vizier van een geweer. Men neemt aan dat het het geweer van Ostrovski is.

De organisatie heeft commentaar gegeven op de foto Stilte doorbreken, die Israëlische veteranen vertegenwoordigt die kritisch staan ​​tegenover het beleid van hun regering jegens de Palestijnen. “Dit is hoe de bezetting eruit ziet”, schreef de groep, “[Dergelijke] foto’s zijn een bewijs van machtsmisbruik dat geworteld is in de militaire controle van een ander volk.”

We kunnen er vrij zeker van zijn dat dit niet Ostrovski's kijk op de situatie was. Het hoofd in het vizier was, ondanks zijn jeugd, van een vijand.

Het oude cliché dat ons vertelt dat een beeld meer zegt dan duizend woorden, zegt niets over wat die woorden zouden kunnen zijn. Het blijkt dat ze niet alleen door het beeld worden bepaald. Ze worden ook bepaald door de gemoedstoestand van de kijker en die geest is op zijn beurt ingebed in een informatieomgeving.

Met betrekking tot Israël en Palestina werd de informatieomgeving van het Westen ooit gedomineerd door het zionistische verhaal. Dat is niet langer het geval. Het Palestijnse verhaal is nu ook aanwezig. Dat de eerste twee hierboven geplakte afbeeldingen überhaupt in het nieuws zijn, is een teken van deze verandering.

Als gevolg hiervan hebben de zionistische lezers van de Washington Post huil grof en spreek van ‘vooroordeel’. Het zou beter zijn als ze zouden stoppen met klagen en zouden proberen met een “onbevooroordeelde” geest naar die beelden te kijken.

Misschien zou het hen daarbij helpen als ze de woorden van Shylock in overweging zouden nemen De koopman van Venetië en hun toepassing op de Palestijnse gemoedstoestand.

 Als je ons prikt, bloeden we dan niet?... als je vergiftigt

ons, sterven wij niet? En als je ons onrecht aandoet, zullen we dat niet doen

wraak? Als we net als jij zijn in de rest, zullen we dat ook doen

lijk daarin op jou... De slechterik jij

Leer mij, ik zal executeren, en het zal moeilijk worden, behalve ik

zal de instructie verbeteren.

De Israëli's en hun aanhangers moeten lang en goed kijken naar de beelden die de gevolgen van hun eigen daden weergeven. Ze moeten er lang en diep over nadenken dat ze die actie in natura mogen betalen. Want het zijn vooral zij, de sterkere partij, die de barrières voor compassie en spijt moeten overwinnen.

Lawrence Davidson is hoogleraar geschiedenis aan de West Chester University in Pennsylvania. Hij is de auteur van Foreign Policy Inc.: privatisering van het nationale belang van Amerika; Amerika's Palestina: populaire en officiële percepties van Balfour tot de Israëlische staatund Islamitisch fundamentalisme.