De geopolitiek van pistachenoten

De twee grootste producenten van pistachenoten zijn de Verenigde Staten en Iran, die al ruim dertig jaar met elkaar overhoop liggen. Nu is er nieuws dat Israël een voorkeur heeft voor de Iraanse variant en dat premier Netanyahu een speciale begrotingspost heeft voor pistache-ijs, schrijft ex-CIA-analist Paul R. Pillar.

Door Paul R. Pillar

Pistachenoten zijn lange tijd een van de belangrijkste producten van Iran en na olie het grootste exportproduct geweest. Dus toen de regering-Clinton tijdens haar laatste ambtsjaar een poging wilde wagen tot toenadering tot Iran, speelden pistachenoten een belangrijke rol.

Minister van Buitenlandse Zaken Madeleine Albright hield een toespraak waarin ze, naast het erkennen van enkele historische grieven van Iran tegen de Verenigde Staten, de opheffing aankondigde van de importverboden op Iraanse pistachenoten, kaviaar en tapijten. Het initiatief ging nergens heen omdat de Iraanse leiders aanstoot namen aan een kritische verwijzing in de toespraak tot de ‘niet-gekozen handen’ van Iran, maar het herinnerde er wel aan hoe belangrijk de groenige noot in de bruine schil, en vooral de export van de noot, is Iran.

Dertien jaar en heel wat sancties later was het dan ook enigszins verrassend om een ​​paar dagen geleden te horen dat het Iraanse regime een zes maanden durend verbod op de export van pistachenoten oplegde. De officiële verklaring voor deze stap was dat deze bedoeld was om de binnenlandse prijs van pistachenoten laag te houden, te midden van de door de sancties verergerde inflatie die de Iraanse economie teistert.

De binnenlandse prijs werd op dit moment als bijzonder belangrijk beschouwd, nu het Iraanse nieuwe jaar nadert, waarin veel Iraniërs veel pistachenoten zullen kopen voor hun vakantievermaak. Een verdere uitleg, wat niet officieel werd verklaard, was dat het regime had geprobeerd de Iraanse pistacheproducenten ertoe aan te zetten iets te aanvaarden wat neerkwam op vrijwillige prijsbeperkingen, en dat het regime niet de medewerking kreeg die het wilde. De opschorting van de export was een machtsoefening tegen de recalcitrante telers.

Ofwel werkte de hefboomwerking, ofwel kwam het regime tot de conclusie dat de opschorting van de export zelfbeschadigend zou zijn; volgens latere berichtgeving is de schorsing ingetrokken. Iraanse producenten waren gealarmeerd dat zelfs een korte onderbreking van de export een blijvend verlies aan marktaandeel zou betekenen. Hun belangrijkste concurrent op deze markt, het land dat de op een na grootste producent van pistachenoten is geweest en de afgelopen jaren Iran heeft uitgedaagd om de nummer één plek, zijn de Verenigde Staten. De twee landen die met elkaar te maken hebben over een nucleair programma en zware veiligheidsproblemen in de Perzische Golf, zijn ook 's werelds grootste concurrenten op het gebied van pistachenoten.

Het beeld wordt interessanter als we het land erbij betrekken dat de grootste consument van pistachenoten per hoofd van de bevolking is, en dat toevallig ook het land is dat het meest krachtig in de pot roert over dat nucleaire vraagstuk: Israël. Hoe vreemd het nu ook mag lijken, gezien de voortdurende Israëlische campagne om Iran zoveel mogelijk onder druk te zetten en te isoleren, in het recente verleden hebben de Verenigde Staten bij Israël gelobbyd om geen Iraanse pistachenoten te importeren.

Israël heeft al een tijdje officieel niets Iraans geïmporteerd, maar de handel in pistachenoten is een lekkende handel, waarbij het algemeen bekend is dat Iraanse pistachenoten via Turkije of andere routes hun weg naar Israëlische consumenten vonden. In de regering-Clinton was minister Albright met de zaak bezig.

In instructies die drie jaar voordat zij die toespraak over Iran hield naar de Amerikaanse ambassade in Israël werden gestuurd, zei het ministerie van Buitenlandse Zaken: “Berichten over Iraanse pistachenoten die Israël binnenkomen. . . vormen een bron van toenemende zorg. Gezien het doel dat Israël heeft gesteld aan de noodzaak voor de internationale gemeenschap om Iran onder druk te zetten en economisch te isoleren. . . Dergelijke importen zijn onaanvaardbaar.”

Het Amerikaanse lobbyen bij Israël over deze kwestie werd niet louter of zelfs maar in de eerste plaats gemotiveerd door een perspectief op wat er nodig is om Iran te beïnvloeden. Het lobbywerk weerspiegelde lobbyen bij de Amerikaanse regering door de pistachetelers in de San Joaquin Valley in Californië, die hoopten een groter deel van de lucratieve Israëlische markt te veroveren.

Israël ontkende dat er een aanzienlijk probleem was, maar reageerde niettemin door meer moeite te doen om, om zo te zeggen, de illegaal geïmporteerde noten aan te pakken. Israël legde ook een speciaal tarief op voor alle niet-Amerikaanse pistachenoten, om de prijsconcurrentie tussen Iraanse en Amerikaanse producenten gelijkwaardiger te maken dan voorheen.

Ondanks deze maatregelen verdween het probleem niet, en Laat in de regering-Bush brachten de Verenigde Staten de kwestie nog steeds ter sprake met Israël. Zelfs zonder prijsvoordeel geven veel Israëliërs blijkbaar de voorkeur aan de Iraanse variant pistache. “Het is geen geheim: de smaak is beter,” zegt groothandel Moshe Mussafi uit Tel Aviv.

Het dessert van dit verhaal is de nieuws van het weekend, wat in Israël een voorpagina-item was, stelt dat premier Benjamin Netanyahu een door de overheid gefinancierd ijsbudget voor zijn woning heeft van $2,700 per jaar. Het ijs komt uit een gastronomische winkel in de buurt van de residentie, en de favoriete smaak van de premier is pistache.

De kern van dit verhaal in Israël, vooral zoals het wordt uitgebuit door Netanyahu's politieke tegenstanders, is dat dit een ongerechtvaardigde extravagantie is wanneer van andere Israëli's wordt gevraagd om bezuinigingen in acht te nemen. De Iran-invalshoek lijkt geen probleem te zijn, en de New York Times In een artikel over dit onderwerp staat dat het pistache-ijs “vermoedelijk niet gemaakt is met een Iraanse variant van de noot.”

Maar de smaakkwestie en de moeilijkheden bij het toezicht op de pistachehandel, die ervoor zorgen dat het Iraanse product jarenlang naar Israël komt, maken het onwaarschijnlijk dat iemand dit met enige zekerheid kan zeggen. Het is interessant om na te denken over de mogelijkheid dat de leider, die de meest prominente en meest uitgesproken tegenstander van Iran ter wereld is, terwijl hij na het eten ontspant met zijn favoriete lekkernij, kan genieten van een product dat ergens in de provincie Kerman is verbouwd.

Er valt geen duidelijke les uit dit verhaal te trekken, maar er komen wel enkele mogelijke observaties in me op. Het knoeien met een vrije markt om politieke redenen kan vreemde gevolgen hebben. Sancties kunnen vreemde gevolgen hebben of vreemde reacties oproepen. Beleid dat zogenaamd een groot diplomatiek doel heeft, wordt vaak gedreven door meer bekrompen belangen, vooral economische. En misschien iets over hoe pistachenoten, net als de politiek, voor vreemde bedgenoten kunnen zorgen, of op zijn minst voor vreemde conflict- en samenwerkingslijnen.

Paul R. Pillar groeide in zijn 28 jaar bij de Central Intelligence Agency uit tot een van de topanalisten van de dienst. Hij is nu gastprofessor aan de Georgetown University voor veiligheidsstudies. (Dit artikel verscheen voor het eerst als een blog post op de website van The National Interest. Herdrukt met toestemming van de auteur.)