Amerika's plutocratische tradities

Sommige kiezers geloven niet dat het belastingplan van Mitt Romney de belastingen voor de armen en de middenklasse zou verhogen, om deze voor de rijken nog verder te verlagen. Maar overheidsstrategieën ten gunste van de rijken dateren uit de oorsprong van de Republiek, merkt ex-CIA-analist Paul R. Pillar op.

Door Paul R. Pillar

Ik heb onlangs een boek gelezen van de historicus Terry Bouton van de Universiteit van Maryland, Democratie temmen, dat een verslag is van de intense strijd om rijkdom en macht die ontstond in de begindagen van de Verenigde Staten. Boutons gedetailleerde onderzoek concentreerde zich op Pennsylvania, maar hij beschrijft patronen die ook elders in de jonge republiek voorkwamen.

De kern van het verhaal dat hij vertelt is dat de koloniale coalitie die de politieke breuk met Groot-Brittannië mogelijk maakte, al uiteenviel terwijl de Revolutionaire Oorlog nog aan de gang was, omdat rijke belangen in de koloniën al snel twijfels kregen over de democratische ijver die zij hadden helpen bewerkstelligen. in gang gezet en hoe dit hun vermogen om nog meer rijkdom te vergaren in gevaar zou kunnen brengen.

Robert Morris Jr., een financier uit Pennsylvania die de oprichtingsdocumenten van Amerika ondertekende. (Schilderij door Robert Edge Pine)

Deze belangen wijdden zich vervolgens aan het implementeren van overheidsbeleid gericht op het beschermen en bevorderen van de rijkdom van de welvarende klasse, en aan het structureren van de politiek en het bestuur op een manier die, zoals de titel van Boutons boek zegt, verhinderde dat de talrijkere leden van de lagere klassen die machten omver konden werpen. beleid.

Het verhaal laat zien dat een sterk klassenbewustzijn en klassespecifieke beleidsdrijfveren sinds de onafhankelijkheid een belangrijk onderdeel zijn geweest van de Amerikaanse politiek. Een belangrijk onderdeel van die klassenstrijd is altijd al een sterk gevoel geweest bij een rijke elite van afgescheidenheid van de niet-rijken, en van het recht om hard aan te dringen op overheidsbeleid dat de eigen klasse bevoordeelt, zelfs als dat duidelijk schadelijk is voor anderen. .

Een belangrijke figuur in het verslag van Bouton is de koopman en financier Robert Morris uit Philadelphia. Morris heeft zeker een goede claim om als een Founding Father te worden beschouwd; hij was een van de slechts twee personen (Roger Sherman uit Connecticut was de andere) die de Onafhankelijkheidsverklaring, de Artikelen van de Confederatie en de Amerikaanse grondwet hadden ondertekend.

Morris promootte ook krachtig beleid dat de financiële belangen van mensen zoals hij behartigde, terwijl het de economische moeilijkheden van zijn minder bevoorrechte mede-Pennsylvaniërs verergerde. Een van zijn grote projecten was de eerste particuliere bank in de Verenigde Staten, de Bank of North America.

Zoals Morris het zich voorstelde, zou de bank de enige uitgever van geld in de staat zijn, een functie die zij zou vervullen op dezelfde extreem krappe manier die de Pennsylvanianen letterlijk in de strijd tegen de Britten had gebracht, en die de belangen van de crediteuren behartigde. boven die van debiteuren.

Morris en zijn mede-aandeelhouders van de bank gebruikten hun politieke invloed om concurrentie van nieuwe, publieke of private banken te voorkomen. Het papiergeld dat de bank uitgaf, kwam in de eerste jaren van de onafhankelijkheid niet in de buurt van de bredere publieke monetaire behoeften.

Het circuleerde vooral onder kooplieden en overheidscontractanten, en de kleinste coupure ($ 20) was te groot voor de gemiddelde Amerikaan van die tijd om te verwerven. Het kon Morris niets schelen. Hij schreef aan Alexander Hamilton: ‘Als mijn aantekeningen alleen onder handelsmensen circuleren, heb ik er geen spijt van, maar ik zou liever willen dat de verspreiding voorlopig beperkt blijft tot hen en tot de rijkere leden van andere beroepen.’

Een nog flagranter truc om de overheid te gebruiken om de belangen van zijn eigen klasse te behartigen ten koste van anderen, betrof speculatie in oorlogsschulden. Te midden van armoede, geldschaarste en onzekerheid over de financiering van schulden door de overheid, verkochten veel houders van schuldbekentenissen, die steun hadden verleend aan de oorlogsinspanningen, uiteenlopend van voedsel tot smeden, deze voor centen per dollar aan speculanten die hoopten ze uiteindelijk af te kunnen lossen voor veel meer dan dat.

Morris nam niet alleen deel aan dit spel, maar maakte er openlijk reclame voor. Hij vertelde het Continentale Congres in 1782 dat speculanten aangemoedigd moesten worden om de schuldbekentenissen “met een aanzienlijke korting” op te kopen en vervolgens de regering de stukjes papier “weer tot bestaan ​​te laten brengen” door ze tegen de hoogste dollar af te betalen.

Deze grote overdracht van rijkdom zou de rijken voorzien van “de fondsen die nodig zijn voor de volledige uitoefening van hun vaardigheden en ijver.” Bouton schrijft: “Zoals Morris het zag, was het nemen van geld van gewone belastingbetalers om een ​​enorme meevaller voor oorlogsschuldspeculanten te financieren precies het soort ding dat gedaan moest worden om Amerika groot te maken.”

We hebben om verschillende redenen de neiging gehad om dergelijke aspecten van de Amerikaanse geschiedenis uit ons bewustzijn te vergoelijken. Eén daarvan is de hagiografie die we gewoonlijk toepassen op de Founding Fathers. Een andere is dat we de verbanden tussen het klassenbewustzijn uit het verleden en dat van vandaag uit het oog verliezen door de huidige versie te eufemiseren en subtielere noties van trickle-down-economie te omarmen dan de ruwe versie die Morris omarmde.

Mensen uit zijn economische laag stonden destijds bekend als ‘heren’; tegenwoordig zouden ze waarschijnlijk ‘banenscheppers’ worden genoemd. Een verdere reden is het Amerikaanse geloof in de nationale mythe dat Amerika minder gestratificeerd is in klassen en meer mobiliteit tussen klassen vertoont dan andere landen en vooral de oude landen van Europa. Die mythe is steeds verder verwijderd geraakt van de feiten in de afgelopen decennia.

Morris liet zien dat er in zijn tijd meer potentieel was voor neerwaartse mobiliteit dan in de onze. De beloften die hij als grondspeculant had gedaan, gingen niet door toen de paniek van 1797 en het opdrogen van het geld van buitenlandse investeerders als gevolg van Europese oorlogen ervoor zorgden dat de grondprijzen instortten. Morris verloor zijn fortuin en bracht drie jaar door in de schuldenaarsgevangenis.

Zijn huidige tegenhangers die vergelijkbare grote verliezende weddenschappen afsluiten, worden niet in de gevangenis van schuldenaars geworpen, ongeacht de bredere gevolgen van hun weddenschappen. In plaats daarvan zullen ze waarschijnlijk comfortabel kunnen leven van eerder opgeborgen bonussen, gedragen rente en andere winsten.

Een van de meest opvallende van de economisch gedreven binnenlandse conflicten in de begindagen van de republiek was het verzet tegen belastingen in het westen van Pennsylvania begin jaren negentig, dat bekend werd als de Whisky-opstand.

Hamilton heeft zijn heffing op drank misschien gezien als een zondebelasting en dus als een aanvaardbare manier om de schulden te financieren die de nieuwe federale regering was aangegaan, maar dat is niet hoe de belastingbestendige gewone mensen op het platteland van Pennsylvania het zagen. Voor hen was whisky niet zomaar een drankje, maar een vorm waarin ze hun graan economisch op de markt konden brengen en zelfs een ruilmiddel, een vervanging voor geld in tijden van extreem krappe geldsituaties.

De structuur van de belasting bevoordeelde ook grotere distilleerders in oostelijke steden boven de kleinere boerenproducenten in het Westen. De Whisky-opstand wordt tegenwoordig in de leerboeken vaak behandeld als een mijlpaal in het vestigen van het gezag van de jonge federale overheid.

Maar het was in de eerste plaats een klassenoorlog, evenals de krachtige reactie daarop, die werd toegejuicht door welgestelde adel die erop uit was om wat zij beschouwden als een democratische bedreiging voor de economische positie van hun klasse, te vernietigen.

Tegenwoordig wordt ‘klassenoorlog’ als epitheton tegen politieke tegenstanders geslingerd, maar klassenoorlog, gevoerd door zowel hogere als lagere klassen, heeft in Amerika een lange geschiedenis.

Paul R. Pillar groeide in zijn 28 jaar bij de Central Intelligence Agency uit tot een van de topanalisten van de dienst. Hij is nu gastprofessor aan de Georgetown University voor veiligheidsstudies. (Dit artikel verscheen voor het eerst als een blog post op de website van The National Interest. Herdrukt met toestemming van de auteur.)