Het donkerste geheim van Richard Nixon

Exclusief: In een zojuist vrijgegeven Watergate Grand Jury-getuigenis uit 1975 klaagde ex-president Richard Nixon dat zijn campagne van 1968 werd afgeluisterd door de regering-Johnson. Maar er was toen en nu weinig nieuwsgierigheid naar de vraag waarom dat toezicht gerechtvaardigd was, meldt Robert Parry.

Door Robert Parry

Zesendertig jaar geleden, toen voormalig president Richard M. Nixon vragen van de grand jury over zijn illegale afluisteren van politieke vijanden ontweek, verwees hij kort naar een duister geheim over de sabotage van de vredesbesprekingen in de Vietnamoorlog tijdens zijn campagne in 1968, acties die president Lyndon Johnson destijds privé bestempeld als ‘verraad’.

Zonder die historische context te geven, klaagde Nixon dat hij en zijn campagne van 1968 ook het slachtoffer waren geworden van afluisteren en afluisteren, terwijl hij de aanklagers van Watergate en de grand jury ervan probeerde te overtuigen dat het afluisteren van tegenstanders slechts een onderdeel was van keiharde politiek.

“In 1968 kwamen we er bijvoorbeeld achter dat niet alleen het vliegtuig van vice-president [-kandidaat Spiro] Agnew onder toezicht stond, en hijzelf ook onder toezicht stond van de FBI, maar dat de FBI op een gegeven moment de opdracht kreeg mijn vliegtuig af te luisteren, zei Nixon, volgens het geheim transcripties van de grote jury Donderdag vrijgegeven door het Nationaal Archief.

Tijdens die getuigenis op 23 juni 1975 slaagden de aanklagers er niet in gevolg te geven aan zijn verwijzing naar de afluisterpraktijken uit 1968, zoals waarom daartoe opdracht zou worden gegeven. En nadat de transcripties deze week waren vrijgegeven, misten ook de grote Amerikaanse nieuwsmedia de betekenis van het commentaar.

Het bewijs van Nixons sabotage van de vredesbesprekingen in Vietnam in 1968 is nu overweldigend, inclusief diplomatiek kabelverkeer en gelijktijdige geluidsbanden waarop Johnson de Republikeinse beloften aan de Zuid-Vietnamese president Nguyen van Thieu bespreekt van een betere deal als hij de onderhandelingen in Parijs zou boycotten.

Maar de Amerikaanse pers heeft nooit veel aandacht besteed aan dit schokkende schandaal. Dus toen uit de nieuw vrijgegeven transcripties bleek dat Nixon van het onderwerp afweek met zijn klacht dat de FBI betrokken was geweest bij het afluisteren van zijn campagne uit 1968, werd de vreemde afleiding opgemerkt door de New York Times tegen het einde van de maand. zijn artikel maar niet uitgelegd.

Maar door tijdens die getuigenis uit 1968 de zaak uit 1975 aan te halen, bracht Nixon een klacht nieuw leven in die hij had geuit tijdens een bijeenkomst in het Witte Huis op 1 juli 1972, slechts twee weken nadat zijn ‘loodgieters’ waren gearresteerd terwijl ze het Democratische Nationale Comité in de Watergate afluisterden. gebouw in Washington.

Volgens de opnames van het Witte Huis van Nixon raakte zijn assistent Charles Colson de overpeinzingen van Nixon aan door op te merken dat een column in de krant beweerde dat de Democraten de telefoons hadden afgeluisterd van Anna Chennault, een rechtse Chinees-Amerikaanse activiste die in 1968 als Nixons tussenpersoon had gediend om Thieu.

‘O,’ antwoordde Nixon, ‘in ’68 afluisterden ze ook onze telefoons af.’

Colson: “En dat dit door Johnson was bevolen.”

Nixon: “Dat klopt”

Colson: “En gedaan via de FBI. Mijn God, als we ooit zoiets zouden doen, zou je de '

Nixon: “Ja. Waarom hebben we bijvoorbeeld McGovern, de presidentskandidaat van de Democraten uit 1972, niet afgeluisterd, omdat hij tenslotte de vredesonderhandelingen beïnvloedt?”

Colson: “Zeker.”

Nixon: “Dat zou precies hetzelfde zijn.”

Een gevaarlijk spel

Nixon wilde zijn afluisterklacht uit 1968 gebruiken om een ​​averechts effect te creëren op het Watergate-onderzoek, ook al zou een mogelijke onthulling van het feit dat Nixons campagne een vredesregeling voor de bloedige oorlog in Vietnam had geblokkeerd vermoedelijk een aanzienlijk politiek risico voor hem met zich meebrengen.

Op 8 januari 1973 drong Nixon er bij Haldeman op aan een verhaal over de afluisterpraktijken van 1968 in de gevangenis te plaatsen. Washington ster. 'Je hoeft niet echt hard bewijs te hebben, Bob,' zei Nixon tegen Haldeman. 'Je probeert dit niet voor de rechter te brengen. Het enige wat je hoeft te doen is het bekend te maken, het gewoon als autoriteit naar buiten te brengen, en de pers zal het verdomde verhaal schrijven, en de Ster zal het nu vertellen.

Haldeman stond er echter op de feiten te controleren. In De Haldeman-dagboeken, gepubliceerd in 1994, voegde Haldeman een aantekening toe gedateerd 12 januari 1973, die de enige verwijdering van zijn boek bevat om redenen van nationale veiligheid.

“Ik sprak met [voormalig procureur-generaal John] Mitchell aan de telefoon,” schreef Haldeman, “en hij zei dat [FBI-functionaris Cartha] DeLoach hem had verteld dat hij op de hoogte was van de zaak. A Ster De verslaggever deed de afgelopen week een onderzoek, en LBJ werd erg opgewonden en belde Deke [de bijnaam van DeLoach], en zei tegen hem dat als de mensen van Nixon hiermee zouden spelen, hij [verwijderd materiaal – nationaal] zou vrijgeven. security], waarbij we zeiden dat onze kant vroeg dat bepaalde dingen gedaan zouden worden.

“DeLoach vatte dit op als een directe bedreiging van Johnson”, schreef Haldeman. “Zoals hij [DeLoach] zich herinnert, werd afluisteren gevraagd op de [Nixon-campagne] vliegtuigen, maar dit werd afgewezen, en het enige wat ze deden was de telefoontjes controleren en de Dragon Lady [Anna Chennault] afluisteren.”

Met andere woorden: Nixons dreigement om de afluisterpraktijken van 1968 aan de orde te stellen werd beantwoord door Johnson, die dreigde te onthullen dat Nixons campagne een vredesregeling voor de oorlog in Vietnam had gesaboteerd toen zich een half miljoen Amerikaanse soldaten in het gevechtsgebied bevonden.

De twee vergeldingsonthullingen hebben echter nooit plaatsgevonden. Op 22 januari 1973, tien dagen na Haldemans dagboekaantekening, stierf Johnson aan een hartaanval. Haldeman vond het kennelijk ook beter om de afluisterklacht van Nixon uit 1968 te publiceren. [Voor meer details, zie die van Robert Parry Geheimhouding en voorrecht.]

Een oogje dichtknijpen

De afgelopen decennia is het sabotageverhaal van Nixon in stukjes en beetjes naar buiten gekomen, maar het schokkende verhaal is nooit opgevoerd door de grote Amerikaanse nieuwsmedia, misschien omdat het het publieke vertrouwen in het politieke systeem dreigde te verwoesten.

Het patroon van de nieuwsmedia om de andere kant op te kijken, zette zich voort in december 2008, toen het Nationaal Archief de informatie vrijgaf geluidsbanden van de officiële telefoongesprekken van president Johnson uit 1968. Hoewel uit de gesprekken bleek dat Johnson sprak over de machinaties van Nixon in Vietnam, negeerde het Amerikaanse perskorps dit smerige verhaal opnieuw.

Vanaf eind oktober 1968, toen Nixon nek-aan-nek liep met de Democratische kandidaat Hubert Humphrey en de vredesbesprekingen in Parijs op het punt stonden een oplossing voor het Vietnam-conflict te bereiken, is Johnson op de banden te horen waarin hij klaagt over het Republikeinse gok. om de onderhandelingen te saboteren.

De frustratie van Johnson neemt toe naarmate hij meer te weten komt uit onderscheppingen over de back-channelcontacten tussen Nixons agenten en Zuid-Vietnamese functionarissen die voorlopig hadden ingestemd met deelname aan de bijeenkomsten in Parijs. Het ogenschijnlijke Republikeinse doel was om het vredesakkoord van Johnson te laten mislukken en zo Humphrey een last-minute hobbel te ontzeggen die Nixon de verkiezingen had kunnen kosten.

Op 2 november 1968, slechts drie dagen voor de verkiezingen, herriep Thieu zijn ontmoeting met de Vietcong in Parijs, waardoor de vredesbesprekingen op een mislukking uitliepen. Op dezelfde dag belde een boze Johnson de Republikeinse leider van de Senaat, Everett Dirksen, om het bewijs van sabotage uiteen te zetten en Dirksen zover te krijgen dat hij tussenbeide kwam bij Nixon.

“De agent [Chennault] zegt dat ze zojuist met de baas in New Mexico heeft gesproken en dat hij zei dat je het moet volhouden, wacht even tot na de verkiezingen”, zei Johnson in een duidelijke verwijzing naar een Nixon-campagnevliegtuig dat een deel van de wapens aan boord had. zijn topassistenten, waaronder Agnew, naar New Mexico. 'We weten wat Thieu tegen hen daarbuiten zegt. We zijn van beide kanten redelijk goed geïnformeerd.”

Johnson uitte vervolgens een nauwelijks verhulde dreiging dat hij de informatie openbaar zou maken. “Ik wil dit niet in de campagne krijgen,” zei Johnson, en voegde eraan toe: “Ze zouden dit niet moeten doen. Dit is verraad.”

Dirksen antwoordde: “Ik weet het.”

Johnson vervolgde: ‘Ik denk dat het Amerika zou shockeren als een hoofdkandidaat met een bron als deze zou spelen over een kwestie van dit belang. Ik wil dat niet doen [naar de beurs gaan]. Ze moeten weten dat wij weten wat ze doen. Ik weet tegen wie ze praten. Ik weet wat ze zeggen.”

De president benadrukte ook de inzet die erbij betrokken was en merkte op dat de beweging in de richting van onderhandelingen in Parijs had bijgedragen aan een stilte in het geweld.

“We hebben 24 uur relatieve vrede gehad”, zei Johnson. “Als Nixon de Zuid-Vietnamezen weghoudt van de [vredes]conferentie, dan is dat zijn verantwoordelijkheid. Tot nu toe zijn ze er daarom niet. Ik heb ze aan boord laten ondertekenen totdat dit gebeurde.'

Dirksen: “Ik kan beter contact met hem opnemen, denk ik.”

“Ze nemen contact op met een buitenlandse mogendheid midden in een oorlog”, zei Johnson. 'Het is een verdomd grote fout. En dat wil ik niet zeggen. Vertel ze gewoon dat hun mensen hiermee aan het rommelen zijn, en als ze het niet op de voorpagina's willen hebben, kunnen ze er maar beter mee stoppen.'

Nixons ontkenning

De volgende dag sprak Nixon rechtstreeks met Johnson en beweerde zijn onschuld.

'Dat zei ik niet met uw medeweten,' antwoordde Johnson. “Ik hoop dat het niet zo was.”

“Huh, nee”, antwoordde Nixon. 'Mijn God, ik zou nooit iets doen om Saigon aan te moedigen niet aan tafel te komen. Goede God, we willen ze naar Parijs, we moeten ze naar Parijs krijgen, anders kun je geen vrede hebben.

Nixon stond er ook op dat hij zou doen wat president Johnson en minister van Buitenlandse Zaken Dean Rusk wilden.

'Ik probeer je niet te bemoeien met jouw gedrag. Ik doe alleen wat jij en Rusk willen dat ik doe. We moeten deze verdomde oorlog van tafel krijgen,' zei Nixon, die besefte hoe verleidelijk dichtbij Johnson was bij een vredesakkoord.

“De oorlog gaat nu blijkbaar over waar er een einde aan kan worden gemaakt”, zei Nixon. “Hoe sneller, hoe beter. Naar de hel met de politieke eer, geloof me.’

De Zuid-Vietnamese boycot ging echter door en Johnson concludeerde dat Nixon een dubbelspel speelde. Johnson werd zich er ook van bewust dat Christian Science Monitor-verslaggever Saville Davis lucht van het verhaal had gekregen. De president kwam in de verleiding om dit te bevestigen.

Voordat hij dit deed, overlegde Johnson echter op 4 november 1968 met Rusk en minister van Defensie Clark Clifford. Beide pijlers van het Washington Establishment adviseerden om niet naar buiten te treden, uit angst dat de schandalige informatie een slechte weerslag zou hebben op de Amerikaanse regering.

“Sommige elementen van het verhaal zijn zo schokkend van aard dat ik me afvraag of het goed zou zijn als het land het verhaal openbaar zou maken en dan mogelijk een bepaald individu [Nixon] zou laten kiezen”, zei Clifford tijdens een telefonische vergadering. “Het zou zijn hele regering zo in twijfel kunnen trekken dat ik denk dat dit in strijd zou zijn met de belangen van ons land.”

In plaats van Davis te helpen zijn informatie te bevestigen, voerden Clifford en Rusk aan dat de regering-Johnson geen commentaar mocht geven, een advies dat Johnson accepteerde. Hij handhaafde zijn publieke stilte over wat Nixon aan het doen was.

De volgende dag, toen Johnson niet in staat was enige duidelijke vooruitgang in de richting van het beëindigen van de oorlog aan te halen, had Nixon ternauwernood de overhand op Humphrey met ongeveer 500,000 stemmen of minder dan één procent van de uitgebrachte stemmen.

Johnsons pleidooien

In de nasleep van de verkiezingen bleef Johnson Nixon privé confronteren met de bewijzen van Republikeins verraad, in een poging hem ertoe te brengen druk uit te oefenen op de Zuid-Vietnamese leiders om zich terug te trekken en zich aan te sluiten bij de vredesbesprekingen in Parijs.

Op 8 november vertelde Johnson het bewijsmateriaal aan Nixon en beschreef hij de Republikeinse motivatie om de gesprekken te verstoren, waarbij hij over zichzelf sprak in de derde persoon.

‘Johnson zou een bombardementspauze inlassen om te proberen Humphrey te kiezen. Zij [de Zuid-Vietnamezen] zouden het moeten volhouden, want Nixon zal je niet uitverkopen zoals de Democraten China hebben uitverkocht”, zei Johnson.

“Ik denk dat ze met [elect-vice-president Spiro] Agnew hebben gesproken,” vervolgde Johnson. “Ze hebben jou [Nixon] indirect geciteerd, dat het enige wat ze zouden moeten doen is om gewoon niet op een [vredes]conferentie te verschijnen en te wachten tot je aan de macht komt.

“Nu zijn ze begonnen met die [boycot] en dat is slecht. Ze vermoorden elke dag Amerikanen. Ik heb dat [verhaal van de sabotage] gedocumenteerd. Er is geen enkele twijfel, maar dat gebeurt. Dat is het verhaal, Dick, en het is een smerig verhaal. Dat wil ik niet tegen het land zeggen, want dat is niet goed.”

Geconfronteerd met de impliciete dreiging van Johnson beloofde Nixon de Zuid-Vietnamese functionarissen te vertellen zich terug te trekken en zich bij de vredesbesprekingen aan te sluiten. De deal was echter rond. Er was geen weg meer terug omdat Thieu dan de geheime regeling met het volk van Nixon kon blootleggen. Nixon moest begrijpen dat het waarschijnlijker was dat Johnson zou zwijgen dan Thieu.

Nixon had gelijk. Johnson slaagde er niet in de vredesdoorbraak te bereiken waarop hij had gehoopt voordat hij zijn ambt verliet, maar zweeg over het verraad van Nixon toen hij met pensioen ging.

De Amerikaanse deelname aan de oorlog in Vietnam duurde ruim vier jaar, tegen verschrikkelijke kosten voor zowel de Verenigde Staten als de bevolking van Vietnam. Nixon bleef zoeken naar gewelddadige nieuwe manieren om Thieu de betere deal te bezorgen die was beloofd, waaronder de invasie van Cambodja en zwaardere bombardementen op doelen in Noord-Vietnam.

Voordat het conflict uiteindelijk werd beëindigd, zouden naar schatting nog een miljoen Vietnamezen zijn omgekomen, samen met nog eens 20,763 Amerikaanse doden en 111,230 gewonden. De oorlog verdeelde ook de Verenigde Staten, waardoor ouders zich tegen hun eigen kinderen keerden.

Terwijl de Democraten hun mond hielden, kwam Nixon blijkbaar tot de conclusie dat ze zich meer zorgen maakten over de informatie over zijn ‘verraad’ in de Vietnamoorlog dan hijzelf. Dus nadat de ‘loodgieters’ in juni 1972 waren gearresteerd, beschouwde hij de gebeurtenissen van 1968 als een soort chantagekaart tegen Johnson om hulp te krijgen bij het onderdrukken van het Watergate-onderzoek.

Nixon besprak de afluisterpraktijken uit 1968 tijdens zijn Oval Office-bijeenkomsten met zijn ondergeschikten en beval Haldeman zelfs om tenminste dat deel van het verhaal naar de pers te lekken, hoewel je redelijkerwijs zou kunnen verwachten dat de pers zich eindelijk zou gaan concentreren op de vraag waarom de afluisterpraktijken gerechtvaardigd waren.

Gezien de verschrikkingen van de Vietnamoorlog van 1969 tot 1972 zou Nixon vermoedelijk meer te verliezen hebben bij een volledige openbaarmaking van zijn ‘verraad’ dan de Democraten zouden doen bij het openbaar maken van hun afluisterpraktijken om er meer over te weten te komen. Maar Nixon lijkt er vertrouwen in te hebben gehad dat het Washington establishment altijd uit die afgrond zou blijven.

Dus tijdens zijn getuigenis voor de grand jury in 1975 keerde Nixon terug naar zijn afluisterklacht en zei tegen de aanklagers: “Er zijn verschillende versies over de vraag of ze het wel of niet hebben gedaan. [FBI-directeur J. Edgar] Hoover vertelde me ooit dat dat wel zo was. Maar anderen hebben aangegeven dat dit niet is gebeurd.

“Ik heb het probleem van het afluisteren hier ter sprake gebracht omdat ik wist dat het bij de andere partij een gangbare praktijk was en zij er experts in waren, zelfs mijn vliegtuig mogelijk, deze keer ten minste bevolen om afgeluisterd te worden door een overheidsinstantie, niet door een campagnecomité in 1968.”

Het vertrouwen van Nixon in het aan de oppervlakte brengen van zijn afluisterklacht zonder te verwachten dat de volledige context ervan aan het licht zou komen, kan tot ver na zijn dood op 22 april 1994 hebben geduurd. In de zojuist vrijgegeven transcripties van de grand jury staat een merkwaardige opmerking van de voormalige president die suggereert dat Het volledige verhaal achter het tit-for-tat-afluisteren is zo schokkend dat het nooit openbaar mag worden gemaakt.

Nixon zei: “Alleen als er een absolute garantie is dat er geen openbaarmaking zal plaatsvinden van wat ik zeg, zal ik voor de eerste keer informatie onthullen over de reden waarom telefoontaps zijn voorgesteld; informatie die, als deze openbaar wordt gemaakt, vreselijk schadelijk zal zijn. naar de Verenigde Staten." Wat dat geheim ook mag zijn, het komt niet voor in de vrijgegeven transcripties.

Nixons korte verwijzing naar de afluisterpraktijken van 1968 herinnert ons echter aan de huiveringwekkende realiteit dat voor sommige politici het verwerven van macht in de Verenigde Staten zo aantrekkelijk en zo waardevol is dat het niet alleen het democratische proces overtroeft, maar ook de levens van Amerikaanse soldaten in het buitenland.

[Voor meer informatie over verwante onderwerpen, zie Robert Parry's Verloren geschiedenis, geheimhouding en privilege en Tot je nek, nu verkrijgbaar in een set van drie boeken voor de kortingsprijs van slechts $ 29. Voor details, klik hier.]

Robert Parry bracht in de jaren tachtig veel van de Iran-Contra-verhalen naar voren voor Associated Press en Newsweek. Zijn nieuwste boek, Nek diep: het rampzalige presidentschap van George W. Bush, is geschreven met twee van zijn zonen, Sam en Nat, en kan worden besteld op nekdeepbook.com. Zijn twee eerdere boeken, Geheimhouding en privilege: de opkomst van de Bush-dynastie van Watergate tot Irak en Verloren geschiedenis: contra's, cocaïne, de pers en 'projectwaarheid' zijn daar ook verkrijgbaar.