Le origini del Natale

Le guerre culturali delle festività odierne continuano un'antica lotta, come esplora Nat Parry in questo adattamento dal suo libro, Come Cristomas è diventato Natale: Le origini pagane e cristiane dell'amata festività.

By Nat Parry
Medio

BConcentrando la loro ira su ciò che percepiscono come “secolarismo strisciante” e facendo affermazioni indignate nei confronti dei liberali e dei multiculturalisti che intraprendono una “Guerra al Natale”, ciò che i guerrieri della cultura statunitensi stanno facendo – anche se inconsciamente – è implicitamente ammettere l’incapacità del cristianesimo di pienamente affermarsi come forza dominante e preponderante nella società.

Nel nostro discorso moderno, questo è in gran parte presentato come un dibattito sulla religiosità rispetto al secolarismo, ma la sua storia risale al processo di cristianizzazione dell'Europa e alla soppressione delle religioni pagane nella tarda antichità e nel Medioevo.

Sin dall'adozione del cristianesimo come religione ufficiale di Roma nel 322 d.C., la Chiesa ha tentato sistematicamente di sopprimere gli dei, le credenze e i costumi pagani, o di incorporarli e adattarli nel suo catechismo, il tutto tentando di mascherare le loro origini pagane.

Nel 336, la Chiesa Romana dichiarò il compleanno di Gesù il 25 dicembre e 14 anni dopo, nel 350, la data fu dichiarata celebrazione della Natività. È in corso un dibattito sul perché il 25 dicembre sia stato scelto come data di nascita di Gesù, con alcuni storici cristiani continuando ad insistere che sia stata scelta per ragioni puramente ecclesiastiche, ma il fatto è che la data non può essere trovata nei Vangeli o in altri documenti storici e, in effetti, gli indizi della Bibbia in realtà minano l'affermazione che Gesù nacque alla fine di dicembre.

Nella storia della Natività dei Vangeli di Luca e Matteo, Giuseppe e Maria, molto incinta, compiono il pericoloso viaggio da Nazaret a Betlemme per essere registrati in un censimento, ma se questo è vero, molto probabilmente non sarebbe avvenuto a dicembre, perché le autorità romane non effettuavano censimenti durante l'inverno. Ciò era dovuto al fatto che in questo periodo dell’anno le temperature spesso scendevano sotto lo zero e le strade erano in cattive condizioni.

Gli studiosi hanno anche sottolineato che, poiché in Giudea il mese di dicembre è freddo e piovoso, i pastori probabilmente avrebbero cercato riparo per i loro animali piuttosto che “vegliare di notte i loro greggi”, come scritto nel Vangelo di Luca.

Come l'archeologo e studioso biblico Jim Fleming ha notato, è possibile che ai greggi dei pastori non fosse nemmeno permesso di entrare nei campi dopo che erano stati arati in ottobre o novembre per consentire alle piogge invernali di penetrare nel terreno arido. I pastori erano incoraggiati a far pascolare le loro pecore prima dell’autunno per mangiare le stoppie dei raccolti seminati e fertilizzare i campi, suggerendo che – se il racconto del Vangelo di Luca è una guida – Gesù probabilmente nacque in estate o all’inizio dell’autunno.

Con questi indizi nei Vangeli, ci si deve chiedere, perché la Chiesa primitiva avrebbe fissato la data della natività al 25 dicembre? Mentre alcuni studiosi cristiani suggeriscono che la data sia stata scelta sulla base di un ragionamento che identificava l'equinozio di primavera come data della creazione del mondo e il 25 marzo coincidente sia con il giorno della creazione della luce sia con il giorno del concepimento di Gesù (con la sua nascita successiva nove mesi dopo), questa teoria richiede la sospensione del pensiero critico.

Non solo ignora gli indizi offerti nei Vangeli, ma ignora anche il fatto che il 25 dicembre coincideva con le feste popolari romane Dies Natalis Solis Invicti, Saturnalia e Calende, da cui derivano molte delle nostre tradizioni natalizie.

Giorni di tregua

Nella società altamente stratificata dell’antica Roma, gli schiavi e i plebei dimenticavano i loro problemi assaporando i molti giorni di tregua offerti dalla classe dirigente. È stato stimato che ci fossero più di 100 giorni all'anno riservati a vacanze e feste religiose, il che aiutava a mantenere la folla calmata e ad evitare che scoppiassero disordini.

La più popolare di queste festività erano i Saturnalia, che si dice derivino da antichi rituali di pieno inverno legati all'agricoltura. Originariamente una celebrazione della generosità del raccolto mentre si pacificava l'oscurità dell'inverno con baldorie e giochi, i Saturnalia venivano celebrati a partire dal 17 dicembre con diversi giorni di festa. Durante il periodo delle festività non si potevano condannare criminali, né scatenare guerre, e le norme sociali romane venivano ribaltate, mettendo in bella mostra una buona dose di ebbrezza e di irriverenza generale.

Era un tempo in cui “[l]ice è data alla baldoria generale”, quando “tutta la folla si è lasciata andare ai piaceri” ed “è ubriaca e vomita”, secondo Seneca il Giovane, filosofo romano, nel suo Lettere morali a Lucilio scritto verso la metà del I sec.

Una festa, spesso della durata di due o tre giorni, era il fulcro della celebrazione, con una varietà di pratiche di inversione di status che segnavano un temporaneo allontanamento dalle norme sociali: i padroni cenavano con i loro schiavi, gli schiavi cenavano per primi dopo che i padroni avevano servito loro i pasti, i bambini della casa intratteneva gli schiavi e talvolta i ruoli di genere venivano scambiati.

Tra gli amici veniva scelto un finto "re", noto come il "Signore del malgoverno", per condurre scherzi, malizia e allegria. Come Luciano di Samosata ha scritto nel II secolo:

“[L]a gravità è vietata; nessun affare consentito. Bere ed essere ubriachi, rumore, giochi e dadi, nomina di re e banchetti di schiavi, cantare nudi, battere mani tremanti, immergere occasionalmente le facce tappate nell'acqua gelata: queste sono le funzioni.

Durante la celebrazione, gli schiavi godevano delle libertà che altrimenti sarebbero state loro negate per il resto dell'anno, inclusa la libertà di parlare liberamente e rimproverare impunemente i loro padroni. Liberi dal decoro e dalla deferenza verso i loro superiori sociali che altrimenti avrebbero dovuto mostrare in ogni momento, gli schiavi si divertivano giocando, giocando d'azzardo, mangiando e bevendo.

Oltre alle feste, questo era anche il momento di adorare Saturno, il dio della semina e della ricchezza. Forse una versione del dio greco Kronos e della divinità punica Baal, si pensava che Saturno avesse governato quando il mondo godeva di un'età dell'oro di prosperità e si credeva che avesse insegnato agli uomini importanti abilità agricole.

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Saturno era il marito di Ops, la dea romana della semina e del raccolto, e il padre di Giove, il dio del cielo e del tuono. Il regno di Saturno era considerato un periodo di uguaglianza e di felicità universale senza dolore, un tempo in cui non esistevano né schiavitù né proprietà privata, finché non fu tradito da Giove e deposto. Ma durante la festa dei Saturnalia, Saturno era di nuovo re.

I Saturnalia coincidevano con altre osservanze dello stesso periodo: la celebrazione del solstizio, Dies Natalis Solis Invicti, Opalia e Calende, che segnavano l'inizio del nuovo anno. Le festività, che si susseguivano una dopo l'altra, generalmente si fondevano insieme e potrebbe essere stato difficile dire quando finiva una e iniziava l'altra.

Significando "il compleanno del Sole Invitto", Dies Natalis Solis Invicti celebrava sia il dio del sole che il solstizio d'inverno, in cui il sole smette di spostarsi verso sud, quando si credeva che "morisse", per poi "tornare in vita" quando si ricomincia il suo viaggio verso nord.

Sole della giustizia

I primi leader della Chiesa erano preoccupati per queste tradizioni pagane ed erano preoccupati per come le festività pagane potessero costituire un ostacolo alla costruzione della fede cristiana. Tertulliano, un prolifico autore cristiano che avanzò l'idea che Gesù fosse nato il 25 dicembre, si lamentò nel 230 - un secolo prima della prima osservanza ufficiale del Natale - che l'adesione dei pagani alle loro tradizioni contrastava nettamente con la mancanza di simile devozione dimostrata da i fedeli cristiani.

“Da noi, per i quali i sabati sono estranei”, ha scritto,

“e le lune nuove e le feste un tempo amate da Dio, i Saturnali, le feste di Capodanno e di Mezzo inverno e i Matronalia sono frequentate, i regali vanno e vengono, i doni di Capodanno, i giochi si uniscono al loro rumore, i banchetti si uniscono al loro frastuono! Oh migliore fedeltà delle nazioni alla propria setta, che non pretende per sé alcuna solennità dei cristiani! Nemmeno il giorno del Signore, né la Pentecoste, anche se li avessero conosciuti, li avrebbero condivisi con noi; poiché avrebbero paura di sembrare cristiani”.

Queste preoccupazioni, espresse apertamente dai primi leader della Chiesa riguardo alla popolarità delle feste pagane, indicano che c’era un forte motivo per sostituire le feste pagane con quelle cristiane.

Anche un sermone del primo padre della Chiesa Giovanni Crisostomo, intitolato “Sul solstizio e l’equinozio del concepimento e della nascita di Nostro Signore Gesù Cristo e di Giovanni Battista”, fornì un accenno alla minaccia alle dottrine cristiane posta dalla festa romana del Dies. Natalis Solis Invicti.

“Lo chiamano anche il compleanno dell’invincibile (Invictus)” Crisostomo irritato. “Ma chi dunque è più invincibile del nostro signore che ha sconfitto la morte subita? E se dicono che questo è il compleanno del sole, ebbene Lui stesso è il Sole della Giustizia”.

Come chiariscono questi resoconti, non c'è dubbio che i primi leader della Chiesa che designarono il 25 dicembre come la natività di Cristo erano pienamente consapevoli del significato di questo giorno nel culto del Sol Invictus, ed erano generalmente preoccupati per la popolarità delle usanze pagane romane come Saturnali. Come Steven Hijmans, professore di arte e archeologia romana, ha chiesto, “la questione è se lo scelsero a causa o nonostante quel significato pagano”.

Ma ciò che rende chiaro è anche che il sole ha avuto un ruolo importante non solo nelle credenze pagane, ma anche nella fede cristiana. Ci sono almeno 80 riferimenti al sole contenuti nella Bibbia, sia nell'Antico Testamento che nel Nuovo, e Gesù stesso fu identificato come il Sole di Giustizia.

Pertanto, come afferma il teologo del XX secolo Frank Homer Curtiss ha spiegato, "poiché Gesù è il Portatore di Luce spirituale o la manifestazione del Sole Spirituale all'umanità, il giorno della sua nascita dovrebbe essere celebrato molto propriamente nella data solare della nascita del Sole, come è stato il caso di tutti i precedenti Portatori di Luce."

Si ritiene che influenzino la crescita dei raccolti e governino gli affari umani, il sole, la luna, i pianeti e le stelle furono studiati con grande attenzione dagli antichi. Il sole era venerato sia come corpo cosmico che come dio, il che potrebbe spiegare perché sia ​​il paganesimo che il cristianesimo attribuivano importanza agli eventi celesti come l'equinozio e il solstizio, offrendo un contesto sia per le celebrazioni pagane del solstizio che per i calcoli dei primi leader della Chiesa. riguardo al compleanno di Gesù.

In questo senso, le credenze dei politeisti e dei cristiani non erano in realtà così diametralmente opposte, e quindi la natura della sostituzione del paganesimo con il cristianesimo potrebbe essere meglio compresa come un’evoluzione naturale che come una presa di potere ostile.

Il significato simbolico del sole e la sua reale importanza come donatore di vita sono il motivo per cui è stato celebrato da così tante religioni diverse e, in definitiva, perché i primi scrittori cristiani attribuivano importanza all'equinozio di primavera come momento del concepimento divino di Gesù e al solstizio d'inverno come il giorno del concepimento divino di Gesù. momento della sua nascita.

In particolare nelle società preindustriali (e preelettriche), durante il periodo più buio dell'anno, molti si univano felicemente alla celebrazione della profezia dell'Antico Testamento sulla venuta del Sole di Giustizia, come ricorda il popolare canto inglese “Ascolta! Gli angeli araldi cantano."

Ricordando la profezia di Malachia, con il suo ammonimento secondo cui “per voi che temete il mio nome, il Sole della giustizia sorgerà con la guarigione nelle sue ali”, “Ascolta!” include le righe: “Salute al sole della giustizia! Luce e vita a tutto ciò che Egli porta”.

Natale in un mondo pagano

Sebbene i Saturnalia siano comunemente citati come il principale precursore della celebrazione del Natale, questa festa romana era solo una delle celebrazioni di metà inverno con cui il Natale avrebbe dovuto competere quando la cristianizzazione dell'Europa cominciò a prendere forma nel primo millennio.

Il Natale, come lo stesso cristianesimo, si è sviluppato in un mondo pagano e, essendo il giorno più corto e la notte più lunga dell'anno, il solstizio simboleggia da tempo la rinascita del sole dal grembo delle tenebre. È stato riconosciuto in varie culture antiche come Hökunótt, Lucina, Lenacea, Zurram, Dongzhì Festival, Inti Raymi, Soyal, Shab-e Yalda e Yule.

Nell'antica Grecia, il dio del mare Poseidone veniva celebrato nel periodo del solstizio d'inverno, mentre nella tradizione di Modranicht, inglese antico per "Notte delle madri", i pagani anglosassoni festeggiavano quella che oggi è la vigilia di Natale offrendo sacrifici agli dei.

Modranicht è stato osservato anche nel sud della Danimarca, come lo studioso Beda il Venerabile registrato, notando che il 25 dicembre, "quando celebriamo la nascita del Signore... erano soliti chiamare la parola pagana Modranecht, cioè 'notte della mamma', a causa (sospettiamo) delle cerimonie che celebravano quella notte."

Un’importante festa slava del solstizio d’inverno, che in seguito venne associata al Natale, era chiamata Božic, che significa semplicemente “piccolo dio”. La festa celebrava la nascita di un nuovo dio del sole (un piccolo dio) in sostituzione della vecchia e indebolita divinità solare durante la notte più lunga dell'anno.

Fu in questo contesto di usanze, rituali e feste di lunga data che si sviluppò il Natale, assorbendo vari sistemi di credenze che per importanti aspetti erano in netto contrasto con gli insegnamenti cristiani.

Mentre i cristiani credevano, ad esempio, che Dio considerasse la gola e la lussuria come peccati che potevano impedire di raggiungere la salvezza, i pagani nordici credevano che le loro divinità, conosciute come Æsir, fossero deliziate da feste chiassose in cui l’alcol scorreva liberamente. Come spiegato in Gli dei vichinghi, "Le felici riunioni al banchetto, dove il corno fluente veniva fatto circolare liberamente, e dove abbondavano parole di saggezza e arguzia, o giochi marziali con spade affilate e lance, erano la delizia degli Æsir."

L'evoluzione post-pagana di Yule

Le chiese decisero che la natività meritava un periodo preparatorio come la Quaresima di Pasqua e così, alla fine del IV secolo, iniziarono l'Avvento, prima nell'Italia settentrionale e poi a Roma. L'Avvento era stato proposto dai leader della chiesa nel concilio di Saragozza, in Spagna, nel 380, quando definirono un periodo di digiuno di 21 giorni a partire dal 17 dicembre, che ovviamente era anche il primo giorno della festa dei Saturnalia.

Sempre nel 380 l'imperatore Teodosio I firmò un decreto che puniva la pratica dei riti pagani. Quando le chiese occidentali hanno elevato il 25 dicembre al 6 gennaio (la data osservata come il battesimo di Gesù), hanno lanciato la tradizione della Messa di mezzanotte, la prima di tre messe natalizie separate, che tradizionalmente inizia a mezzanotte quando la vigilia di Natale lascia il posto al giorno di Natale.

Ma mentre nell’Europa meridionale la conversione era ben avviata, più a nord la gente continuava a riconoscere gli antichi dei. Sebbene il cristianesimo si fosse diffuso in Gran Bretagna nel V secolo, ci sarebbero voluti altri cinque o seicento anni per arrivare nelle terre slave e sei o settecento anni perché la religione si affermasse nei paesi nordici. I vicini meridionali della Scandinavia - i Frisoni e i Sassoni - si convertirono nel 700 e nell'800, mentre la Polonia e la Rus' di Kiev divennero ufficialmente cristiane rispettivamente nel 966 e nel 988.

La Danimarca adottò ufficialmente il cristianesimo alla fine del 900, la Norvegia all'inizio dell'XI secolo e la Svezia adottò il cristianesimo molto gradualmente, convertendosi infine alla fine del XII secolo. I missionari che portarono il cristianesimo alle tribù pagane introdussero anche la celebrazione del Natale.

Arrivò in Irlanda attraverso San Patrizio alla fine del 400, in Inghilterra attraverso Sant'Agostino di Canterbury all'inizio del 600 e in Germania attraverso San Bonifacio a metà del 700. Gli scandinavi lo ricevettero tramite Saint Ansgar negli anni '860 dell'XNUMX.

Ma anche quando ebbe luogo la conversione, ci fu una forte sovrapposizione tra la vecchia e la nuova religione, mentre il Natale si sviluppò come una delle festività più importanti del calendario cristiano.

In Danimarca, la celebrazione pagana del solstizio divenne una festa natalizia cristiana intorno all’anno 1000, quasi 700 anni dopo la sua istituzione a Roma. Come descritto nel libro I tempi migliori della famiglia nei tempi antichi, la Chiesa danese ordinò che la nascita di Gesù fosse celebrata il 25 dicembre e cercò di cambiare l'antico nome di Yule in Christ Mass. I danesi rifiutarono il cambio di nome e rimasero con Yule, che è ancora il nome usato fino ad oggi. .

Per tutto il Medioevo, la celebrazione continuò a combinare usanze pagane e cattoliche, con la vigilia di Natale generalmente osservata come una veglia tranquilla che terminava con la messa cattolica di mezzanotte. Ma i giorni successivi venivano in gran parte trascorsi in feste bevute, giochi sfrenati, balli e risse. "Bere Natale", o drikke jul in danese, era l'espressione dell'epoca vichinga per celebrare il Natale ed era comunemente usata fino al XVI secolo.

Le festività di influenza pagana erano così selvaggi che la Chiesa dovette emanare leggi che proibivano celebrazioni chiassose durante i giorni di Natale. Dopo che la Danimarca divenne la sede di una provincia indipendente della Scandinavia all’inizio del XII secolo, la Chiesa emanò una delle sue prime ordinanze, che doveva imporre pace e tranquillità assolute dal 12 dicembre al 25 gennaio.

In effetti, le leggi adottate in tutta la Scandinavia durante il Medioevo dichiaravano una “pace natalizia” che iniziava nei giorni precedenti il ​​Natale e continuava per settimane dopo le festività.

Mentre il nome “Natale” fu rifiutato in Danimarca, fu adottato in Gran Bretagna all’inizio dell’XI secolo. Cristesmæsse, come veniva chiamato nell'inglese antico, si evolse mentre la cristianità si affermava come ordine politico e sociale dell'Europa, assorbendo e sopprimendo le pratiche pagane mentre la fede cristiana si diffondeva in tutto il continente.

Ma il cristianesimo, in quanto religione straniera che mirava a sostituire gli dei consacrati dal tempo, venerati e amati, non era universalmente abbracciato. Gli dei pagani e il loro culto erano parte integrante delle tradizioni e dei costumi del popolo, con radici nelle lingue locali e consacrati dall'antichità.

L’adozione del cristianesimo, quindi, fu un processo molto lento, con molte sovrapposizioni tra le vecchie credenze e le nuove. Queste vecchie credenze furono influenzate da quella nuova – così come le une dalle altre – così come influenzarono lo sviluppo del cristianesimo.

C'era un flusso costante di informazioni e visioni del mondo, ed è probabile che gli dei romani e greci possano essere filtrati nel pantheon nordico, insieme ad alcune usanze relative alla celebrazione del solstizio d'inverno. Mentre il cronista medievale tedesco Adamo di Brema descrisse la sua visita al tempio di Uppsala, nella Svezia centrale, gli dei adorati dai Vichinghi avevano una sorprendente somiglianza con gli dei romani più familiari. Odino, in particolare, era raffigurato “come il nostro popolo raffigura Marte”, osserva Adam, mentre Thor somigliava al dio romano Giove.

In quanto divinità dell'agricoltura, della prosperità, della vita e della fertilità, anche il norvegese Freyr e il romano Bacco (figlio di Giove e nipote di Saturno) condividevano molto in comune.

Tenendo presente questa tradizionale fusione di fedi, i missionari cristiani impararono a impiegare una varietà di strategie per convincere i pagani ad adottare la nuova fede. Furono sviluppate forme creative di persuasione, inclusa la pubblicazione di un poema epico chiamato The Heliand nella prima metà del IX secolo.

Significa "salvatore" in antico sassone, il Heliand è stato scritto per superare l'ambivalenza sassone nei confronti del cristianesimo. Adatta la storia di Gesù per adattarla alla visione del mondo dei pagani, rendendo riconoscibile il Nuovo Testamento fornendo parallelismi riconoscibili con la mitologia teutonica e la cultura germanica, descrivendo Gesù più come un saggio capo che come un insegnante divino.

I suoi 12 apostoli sono presentati come leali vassalli che combattono per difendere il loro signore dai suoi nemici, i discepoli hanno virtù chiaramente germaniche e vengono ricompensati da Gesù con bracciali, e la festa di Erode viene riformulata come una bevuta.

In una rivisitazione della storia della natività, il Heliand descrive il messaggio dell'“angelo di Dio potente” ai pastori (che sono raffigurati mentre vigilano sui cavalli anziché sulle pecore):

Poi parlò e disse che sarebbe venuto un re saggio,
magnifico e potente, in questo regno di mezzo;
sarebbe della migliore nascita; disse che sarebbe stato il Figlio di Dio,
disse che avrebbe governato questo mondo,
terra e cielo, sempre e per sempre.
Lo disse lo stesso giorno in cui la madre diede alla luce il Beato
in questo regno di mezzo, in Oriente,
disse, nel cielo splenderebbe una luce splendente, come non ne abbiamo mai avute prima né tra cielo e terra né altrove,
mai un bambino così e mai un faro così.

Più o meno nello stesso periodo in cui Heliand è stato scritto, il Viene pubblicato il Salterio di Stoccarda. Raffigurando il Libro dei Salmi in forma pittorica, il Salterio di Stoccarda offriva una vasta gamma di mostri, unicorni, animali e figure allegoriche. Proprio come il Heliand, questa raccolta di illustrazioni ha contribuito a stabilire un'immagine di Gesù come un guerriero onnipotente, che uccide bestie come draghi e leoni.

Con questi adattamenti creativi della Bibbia, i Sassoni furono introdotti al cristianesimo in un modo con cui potevano identificarsi, e queste versioni della Scrittura più favorevoli al pagano si diffusero presto nelle regioni vicine.

Mentre papi e missionari tentavano di sopprimere le tradizioni pagane e di assorbire nuovi popoli nella fede, rinominare le feste e dare loro una patina di rispettabilità cristiana era considerato più efficace – e più fattibile – dello sradicamento totale.

Elementi di pratiche pagane furono santificati da alcune culture in un processo chiamato sincretismoo la combinazione di credenze diverse. Conosciuto con il suo nome latino Interpretazione cristiana, era una strategia sostenuta dai primi papi per incorporare la tradizione pagana nel cristianesimo. Come dichiarò Agostino di Ippona (354–430 d.C.): “Non uccidere i pagani: convertili e basta; non tagliare i loro alberi santi, consacrali a Gesù Cristo”.

Questo è ciò che accadde in Norvegia, quando il re Haakon I, sovrano della Norvegia dal 934 al 961, fece coincidere le antiche celebrazioni di Yule con le celebrazioni cristiane. Un cristiano battezzato, Haakon ha emesso un decreto che le celebrazioni di Yule dovevano svolgersi nello stesso periodo in cui i cristiani celebravano la nascita di Cristo, “e in quel momento tutti dovevano bere birra per la celebrazione con una misura di grano, oppure pagare multe, e dovevano osservare la festa finché la birra è durata. In altre parole, tutti dovevano bere birra in onore di Gesù Bambino altrimenti venivano multati.

Uno dei successori di Haakon, Olafur Tryggvason, che governò la Norvegia dal 995 al 1000, continuò queste pratiche eliminando i sacrifici pagani conosciuti come macchia e il bere legati ai sacrifici, e convinsero invece la gente comune a dedicarsi al bere festivo a Natale, Pasqua, vigilia di San Giovanni e San Michele.

Magia e malgoverno

Competendo contro sistemi di credenze che utilizzavano sacrifici umani per soddisfare divinità potenti e volubili, i leader della Chiesa erano anche preoccupati di dimostrare che i rituali cristiani erano efficaci almeno quanto le pratiche pagane e che il cristianesimo avrebbe condotto trionfalmente i suoi seguaci alla gloria in questo mondo e nell’altro. .

Per fare ciò, i leader religiosi hanno ideato modi nuovi ed elaborati per osservare la natività al fine di dimostrare la maestà di Gesù. Nel IX secolo, le chiese iniziarono ad aggiungere dialoghi e canti extra ai servizi natalizi per celebrare la nascita di Cristo in una pratica chiamata “troping”, che prevedeva che metà del coro della chiesa cantasse una domanda e poi l’altra metà rispondesse.

Col tempo, questa pratica portò alla drammatizzazione e infine alla presentazione di rappresentazioni della natività con protagonisti i magi e il re Erode. Un'opera teatrale che divenne popolare nelle funzioni religiose fu I profeti, in cui un sacerdote conduceva un dialogo con vari profeti come Geremia, Daniele e Mosè e i ragazzi del coro recitavano piccole parti come un asino o un diavolo.

Altre popolari commedie natalizie medievali trattavano argomenti come la Creazione, la Caduta e la Fine dei Tempi, e tutte le rappresentazioni presentavano diavoli, incluso lo stesso Lucifero. In una commedia natalizia bavarese del XIII secolo, c'era una scena in cui i demoni trascinavano il re Erode all'inferno, e in un'altra scena Lucifero prende in giro i pastori alla natività, sostenendo che la buona novella degli angeli è bugie.

La Chiesa medievale si sforzava di sottolineare la solennità della natività e la necessità di osservarla con compostezza, ma alla fine non poteva cambiare il fatto che la celebrazione si svolgeva in un contesto storico e culturale che aveva tanto a che fare con il vivere in un società agricola dominata dalle realtà stagionali così come accadeva con le credenze religiose.

A questo punto i raccolti dei contadini erano stati raccolti e la maggior parte del lavoro era stato svolto, e si dà il caso che questo avvenisse quando la fornitura annuale di birra e vino era pronta da bere, quindi era ampiamente considerato un buon momento per indulgere.

Fondamentalmente, dicembre era un mese per sfogarsi e, indipendentemente da ciò che Dio o gli dei adoravano, era destinato ad essere un periodo di allegria che poteva facilmente degenerare in turbolenza e disordine.

A volte le tradizioni di religiosità e malgoverno si mescolavano, con pie osservanze contaminate da un chiassoso disordine. Le tranquille messe di mezzanotte, ad esempio, erano spesso disturbate da festaioli ubriachi che sembravano pensare che gli eventi a tarda notte fossero solo un'altra occasione di caos.

Nella Renania tedesca, la Messa di mezzanotte dovette essere sospesa nel XVIII secolo perché la gente tendeva a vederla solo come parte della loro allegria natalizia piuttosto che come funzioni sacre. Come descritto in Usi e tradizioni natalizie, la congregazione durante una tipica messa di mezzanotte somigliava a “una folla di marinai ubriachi e selvaggi in una taverna” dove “l’unico uomo sobrio era il predicatore”.

Quando il cristianesimo raggiunse le zone rurali, i contadini accettarono volentieri il battesimo e accolsero nuove festività come il Natale, ma continuarono a persistere nel compiere antichi riti e nel partecipare ad antichi culti pagani. Questo è stato il caso anche dopo che le antiche divinità e i miti su cui erano basati erano stati completamente dimenticati. Per i contadini il cristianesimo non era un sostituto della loro mitologia, ma piuttosto un’aggiunta ad essa.

“Il cristianesimo potrebbe aver offerto una speranza di salvezza e di una vita felice nell’aldilà nell’aldilà, ma per la sopravvivenza in questo mondo, per il raccolto annuale e la protezione del bestiame, l’antico sistema religioso con i suoi riti di fertilità, le sue divinità protettrici e la sua famiglia gli spiriti erano considerati necessari," scrive la studiosa Liliana Damaschin.

“Questo è stato un problema che la chiesa cristiana non ha mai realmente risolto; nella migliore delle ipotesi, poteva offrire un santo o un martire cristiano in sostituzione della divinità pagana di un certo culto, ma il culto stesso prosperava, così come la visione mitologica del mondo attraverso la quale venivano spiegati i fenomeni naturali.

Questo è il motivo per cui molte usanze pre-cristiane sono diventate onnipresenti, in particolare l’uso di sempreverdi come l’agrifoglio, il vischio e gli alberi, così come la leggenda di Babbo Natale, che in realtà è una fusione di miti ecclesiastici e pagani, reinventati da scrittori, artisti e professionisti del marketing per riflettere realtà e valori contemporanei.

Apprezzando come questi tratti magici del Natale risalgano ai tempi antichi, quando la fede nel soprannaturale era diffusa, inizia ad avere senso come la “magia del Natale” continui ad essere un tema così duraturo nella cultura popolare, minando l’insistenza del mondo moderno. giorno guerrieri della cultura che il vero “motivo della stagione” è la natività di Gesù.

Un esame della cultura popolare contemporanea smentisce anche l’affermazione secondo cui il Natale è una tradizione fondamentalmente cristiana che ha avuto origine dalla nascita di Gesù intorno all’anno zero e da lì è cresciuta organicamente. In un popolare sito web di crowdsourcing chiamato Ranker, solo un film di Natale su un elenco di più di cento ha una relazione diretta con la nascita di Gesù. La storia della natività, un film drammatico epico biblico del 2006 basato sui Vangeli, entra al numero 43 nella lista di Ranker.

Molto più popolari sono i piatti spensierati come quelli del 1989 Vacanze di Natale con Chevy Chase, del 2003 Elfo con Will Ferrell e gli anni '1990 A casa da solo interpretato da Macaulay Culkin. Vanno bene anche i romanzi come quelli del 1954 Bianco Natale E 2003 Love Actually, così come orrori come 1984 Gremlins E 2015 Krampus, che esplorano entrambi il lato più oscuro del Natale.

Molti dei film natalizi più amati trattano temi che richiamano le radici della festività come periodo di malgoverno e inversione sociale. Chiamato un film del 1983 Trading Places, ad esempio, esplora questo tema con la storia di un senzatetto di nome Billy Ray Valentine (interpretato da Eddie Murphy) e un agente di cambio di Wall Street di nome Louis Winthorpe III (interpretato da Dan Aykroyd) che si scambiano i ruoli, con il senzatetto che si gode tutti i lussi. di essere ricco e l’agente di cambio che sopporta le umiliazioni della povertà.

A casa da solo aggiunge la sua svolta a questo tema raccontando la storia di un bambino che viene accidentalmente lasciato a capo della famiglia durante le vacanze di Natale, in un ritorno alla tradizione dell'antica Roma di lasciare che il membro più umile della famiglia fungesse da Signore del Malgoverno. durante i giorni dei Saturnali.

Un altro film che celebra il Natale come occasione di malgoverno è R-rated Natale Party di Natale con Jennifer Anniston, che esplora la tradizione delle feste volgari come componente ben nota delle festività natalizie.

Alle feste natalizie in ufficio c'è spesso un allentamento della gerarchia aziendale, con un senso di uguaglianza e cameratismo che potrebbe essere assente nell'ambiente d'ufficio nel resto dell'anno, il che è un altro ritorno ai Saturnalia quando agli schiavi era permesso esprimere la propria opinione e rimproverare i loro padroni.

Critici di Natale

Sebbene considerate da molti una componente importante dei festeggiamenti di fine anno, le feste aziendali lubrificate dall'alcol rappresentano anche una pericolosa opportunità per i dipendenti di fare sconsiderate aperture sessuali verso i colleghi, con conseguente aumento delle infedeltà in questo periodo dell'anno e spesso un ondata di divorzi a gennaio. Negli anni '1950, i critici dei sempre più popolari partiti aziendali negli Stati Uniti sostenevano che violassero la sacralità dell'osservanza della natività, mettessero in pericolo i valori morali della vita familiare e incoraggiassero comportamenti impropri tra i sessi.

Sebbene questi critici della metà del XX secolo potessero aver pensato di rispondere a uno sviluppo nuovo e sgradito nella celebrazione moderna del Natale, in realtà seguivano una lunga serie di detrattori del Natale che ne lamentavano il lato lascivo e sacrilego. Nel lontano V secolo, il vescovo Asterio di Amasea ha tenuto un sermone inveendo contro il modo in cui il rauco festival di Natale/Saturnalia “rende [ndr] la città un luogo da evitare piuttosto che da visitare”.

Questa realtà continuò nei secoli a essere fonte di attrito tra gli elementi religiosi più devoti e coloro che vedevano le festività come un carnevale invernale, un'occasione per sfogarsi e abbuffarsi di cibi e bevande. Nessuna di queste dissolutezze è di natura particolarmente cristiana, ovviamente, con gli ammonimenti contenuti nella Bibbia che mettono in guardia contro la gola e l'immodestia.

Proverbi 23:20, ad esempio, consiglia:

“Non unirti a quelli che bevono troppo vino e si ingozzano di carne, perché gli ubriaconi e i golosi diventano poveri e la sonnolenza li veste di stracci”.

Un altro avvertimento utile tratto dalla Bibbia è Efesini 5:18: “Non ubriacatevi di vino, che porta alla dissolutezza. Siate invece pieni dello Spirito”.

Con questi insegnamenti generalmente gettati dalla finestra durante le celebrazioni natalizie, un vescovo anglicano del XVI secolo dispiaciuto che “[m]en disonorano Cristo più nei 12 giorni di Natale, che in tutti i 12 mesi successivi”.

Puritani che eliminano il paganesimo

I Puritani, che sorsero come movimento religioso alla fine del XVI secolo nel tentativo di “purificare” la Chiesa d’Inghilterra eliminando i resti del “papato” cattolico romano rimasto in vigore dopo la fine della Riforma inglese, lanciarono un campagna per eliminare le reliquie del paganesimo, compreso il Natale, che la Chiesa primitiva aveva incorporato nella sua liturgia, convinta che questi compromessi con i pagani avessero indebolito la fede cristiana e permesso alle forze del Diavolo di esercitare influenza sui cristiani.

Nel 1644 il Parlamento inglese a guida puritana pubblicò una “Ordinanza per la migliore osservanza della Festa della Natività di Cristo”, sottolineando che la celebrazione del Natale, come ampiamente osservata, era “contraria alla vita che Cristo stesso condusse qui sulla terra, e alla vita spirituale di Cristo nelle nostre anime”.

Parlamento, dunque dichiarata “che questo giorno in particolare deve essere celebrato con la più solenne umiliazione perché possa richiamare alla memoria i nostri peccati e i peccati dei nostri antenati, i quali si sono rivolti contro questa festa, fingendo la memoria di Cristo, in un estremo oblio di lui, dando libertà ai piaceri carnali e sensuali”.

Dall'altra parte dell'oceano, i puritani americani seguirono l'esempio con il divieto del Natale avviato nella colonia della Baia del Massachusetts nel 1659. Secondo un avviso pubblico pubblicato quell'anno, "lo scambio di doni e saluti, il vestirsi con abiti raffinati, banchetti e simili satanici" Le pratiche sono VIETATE."

L'argomentazione avanzata dai puritani per vietare la celebrazione del Natale includeva riferimenti specifici alle radici pagane della festa. Come reverendo puritano Aumenta Mather di Boston osservato in 1687,

“i primi cristiani che per primi osservarono la Natività il 25 dicembre non lo fecero pensando che Cristo fosse nato in quel mese, ma perché a quel tempo a Roma si tenevano i Saturnali dei pagani, ed erano disposti a far metamorfizzare quelle festività pagane in quelli cristiani”.

Dal pagano al secolare

Gli sforzi dei Puritani per sopprimere il Natale nel XVII secolo furono un riconoscimento non solo delle sue origini pagane ma anche dell’incapacità della Chiesa di tenere a freno le sue tendenze edonistiche. Molti degli aspetti “secolari” del Natale che oggi gli evangelici e i guerrieri della cultura criticano sono in realtà sopravvivenze di queste tradizioni pagane, sebbene private del loro significato originale.

Gli elementi ecclesiastici del Natale, invece, sono imposizioni su queste celebrazioni più antiche. Sebbene i contributi cristiani abbiano col tempo assunto l'aspetto di tradizioni religiose di lunga data, ad esempio la pratica di cantare ai presepi o di partecipare alla Messa di mezzanotte, c'è stato un tempo in cui queste erano nuove aggiunte all'inverno di fine anno. celebrazioni del solstizio che si svolgevano in tutta Europa.

Pertanto, quando le persone si lamentano della rimozione di un presepe da luoghi pubblici, o quando Tim Allen si lamenta dicendo che “Buon Natale” è “problematico”, non stanno realmente difendendo la vera “ragione della stagione” – quello che stanno facendo è impegnandosi in una lunghissima battaglia per soppiantare il motivo originario della stagione (la celebrazione del ritorno del sole) con un elemento religioso che non ha alcun fondamento nella realtà storica, cioè la nascita di Gesù Cristo, che quasi certamente non avrà luogo il 25 dicembre.

Anche se oggi il conflitto sul significato del Natale sembra focalizzarsi maggiormente su una lotta tra forze cristiane e secolari, che si è manifestata in gran parte come una battaglia culturale polarizzata sulla “libertà religiosa” e sul “laicismo strisciante”, ciò che le controversie annuali sul Natale realmente sono la continuazione di un'antica lotta per sopprimere gli dei, le credenze e i costumi pagani.

Perpetuare questo tipo di miti e falsità può avere effetti tangibili sulla società, con l’ignoranza della storia facilmente sfruttata da potenti interessi per evidenziare linee di divisione per scopi politici.

La riscrittura della storia del Natale per adattarla a una certa narrativa è simile al modo in cui i libri di storia attribuiscono credito a Cristoforo Colombo come il primo esploratore che si sia mai imbattuto nel “Nuovo Mondo”, sorvolando sul fatto che era già stato colonizzato da popoli che era emigrato a piedi dall'Asia migliaia di anni prima, ignorando completamente il fatto che il viaggio di Colombo non fu nemmeno il secondo a “trovare” l'America.

Omettendo le prove che gli esploratori vichinghi, irlandesi e africani lo avessero effettivamente trovato centinaia di anni prima che Colombo salpasse, i libri di testo danno agli studenti un resoconto francamente errato della scoperta del Nuovo Mondo.

Allo stesso modo, ai bambini viene data una visione imprecisa della storia quando viene loro detto che “il primo Natale” ebbe luogo quando tre uomini saggi viaggiarono dall’oriente per portare doni a un neonato di nome Gesù.

Supponendo che questa storia biblica sia avvenuta come affermano i Vangeli, probabilmente non era alla fine di dicembre e quindi non può essere considerato il primo Natale, soprattutto considerando il fatto che la Chiesa ha dichiarato la festa solo tre secoli e mezzo dopo. Dopo.

Decidere se dire “Buon Natale” o “Buone Feste” è parte integrante di questo secolare processo di cristianizzazione della celebrazione di metà inverno. Purtroppo, al giorno d’oggi, né “Buone Feste” né “Buon Natale” svolgono la funzione tradizionale di ciò che i linguisti chiamano “discorso fatico”.

Sono espressioni che hanno lo scopo di stabilire e mantenere buone relazioni sociali, saluti come “ciao” e “piacere di vederti”, che segnalano la buona volontà di chi parla e mettono a proprio agio senza necessariamente comunicare alcuna informazione. Al contrario, la scelta tra l'utilizzo di “Buon Natale” e “Buone Feste” è irta di difficoltà e la propria scelta potrebbe essere vista come un segnale di ideologia politica piuttosto che di amicizia.

Questo dilemma - come esemplificato nella linea politicamente carica di Tim Allen nella serie The Santa Clauses - ha portato a una buona dose di ansia durante le vacanze, il che è un peccato perché il Natale può già essere abbastanza stressante.

Inoltre sminuisce il senso di unità e di celebrazione che dovrebbe essere al centro della festa, soprattutto considerando il fatto che nove su dieci Gli americani lo celebrano e alla maggior parte non importa particolarmente se vengono accolti con “Buone Feste” o “Buon Natale”.

Celebrare il Natale non dovrebbe essere così politicizzato e la scelta delle parole per salutare gli altri non dovrebbe essere vista come un'indicazione di fedeltà ideologica, quindi forse la cosa migliore da fare è semplicemente dire entrambe le cose come un modo per sovvertire il presupposto che questa controversia artificiosa sia addirittura radicato nella realtà, tanto per cominciare, perché non lo è.

Nat Parry è l'autore del libro recentemente pubblicato Come il Natale è diventato Natale: le origini pagane e cristiane dell'amata festività, da cui è stato adattato questo articolo.

Questo articolo è di Nat Parry su Medium.   

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