Alla scoperta della più grande asta di schiavi statunitense conosciuta

SSeduta alla scrivania della sua camera da letto, sorseggiando una tazza di caffè in un tranquillo martedì mattina, Lauren Davila frugò nei vecchi giornali digitalizzati alla ricerca di annunci di aste di schiavi. Studentessa di storia laureata al College of Charleston, li ha registrati su un foglio di calcolo per un incarico di tirocinio. Spesso era un lavoro noioso.

Cliccò sul 24 febbraio 1835, un altro di una litania di giorni in cui il commercio degli schiavi alimentò la sua città natale di Charleston, nella Carolina del Sud. Ma quel giorno, sepolto in un mare di annunci economici per la vendita di qualsiasi cosa, dai coltelli da frutta e candelieri agli esseri umani ridotti in schiavitù, Davila ha fatto una scoperta scioccante.

A pagina 3, quinta colonna in alto, decima pubblicità in basso, leggeva:

“Oggi, l'istante 24, e il giorno successivo, al lato nord della dogana, alle ore 11, sarà venduta una BANDA DI NEGRI di grande valore, abituati alla cultura del riso; composto da SEICENTO”.

Fissò il numero: 600.

Una vendita di 600 persone segnerebbe un nuovo triste record – di gran lunga.

Fino alla scoperta di Davila, la più grande asta di schiavi conosciuta negli Stati Uniti si tenne per due giorni nel 1859 appena fuori Savannah, in Georgia, a circa 100 miglia lungo la costa atlantica dalla casa di Davila. In un ippodromo appena fuori città, un erede indebitato di una piantagione vendette centinaia di schiavi. Gli orrori di quell'asta sono stati raccontati in libri e articoli, tra cui quello del New York Times 1619 Progetto che a Il tempo del pianto: La memoria e la più grande asta di schiavi nella storia americana. Davila ha preso la sua copia di quest'ultimo per ricontrollare il numero di persone messe all'asta in quel momento.

Erano 436, molto meno dei 600 dell'annuncio che brillava sullo schermo del suo computer.

Ha inviato un'e-mail a un mentore, Bernard Powers, il principale esperto di storia nera della città. Ora professore emerito di storia al College di Charleston, è direttore fondatore del Centro per lo studio della schiavitù a Charleston e membro del consiglio del Museo Internazionale Afroamericano, che aprirà a Charleston il 27 giugno.

Se qualcuno poteva sapere di questa vendita, pensò, quello era Powers.

Eppure anche lui rimase scioccato. Non ne aveva mai sentito parlare. Non era a conoscenza di resoconti di giornali, né di lettere scritte a riguardo tra gli abitanti bianchi della città.

“Il silenzio degli archivi su questo è assordante”, ha detto. “Cosa ti dice quel silenzio? Rafforza quanto questa fosse routine.

Il luogo dell'asta si trova tra un trafficato incrocio nel centro di Charleston e il porto che ha fatto entrare circa il 40% degli africani schiavi trasportati negli Stati Uniti. In quello spazio ristretto, Powers ha immaginato i lamenti delle famiglie fatte a pezzi, gli odori, il muggito di un banditore.

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— Città Santa Peccatore (@HolyCitySinner) 15 aprile 2023

Quando Davila gli ha inviato un'e-mail, ha copiato anche Margaret Seidler, una donna bianca di cui scoperta dei mercanti di schiavi tra i suoi stessi antenati l'ha portata a lavorare con il Centro per lo studio della schiavitù del college per sostenerla finanziariamente e in altro modo Le ricerche di Davila.

Il giorno successivo, i tre si sono incontrati su Zoom, sbalorditi dalla sua scoperta.

"Ci sono state molte lunghe pause", ha ricordato Davila.

Era marzo 2022. Ha deciso di annunciare la scoperta nella sua prossima tesi magistrale.

Un anno dopo, ad aprile, Davila difese quella tesi. Ha preso una A.

Aveva scoperto quella che sembra essere la più grande asta di schiavi conosciuta negli Stati Uniti e, con essa, una nuova storia nella storia della schiavitù di massa della nazione: chi ha beneficiato e chi è stato danneggiato da una transazione così enorme.

Ma quella storia inizialmente si presentò soprattutto come un grande mistero.

L'annuncio trovato da Davila era breve. Non ha fornito quasi alcun dettaglio oltre all’entità della vendita e al luogo in cui si è svolta: nulla su chi ha mandato le 600 persone all’asta, da dove provenissero o le cui vite stavano per essere sradicate.

Ma si è scoperto che i dettagli sono sopravvissuti, nascosti negli archivi del sud.

A maggio, Davila ha condiviso l'annuncio con ProPublica, il primo organo di informazione a rivelare la sua scoperta. Un giornalista ha poi consultato i giornali di Charleston prima dell’asta e ha scoperto l’identità della dinastia del riso responsabile della vendita.

La dinastia delle palle

Le ad Davila scoperto correva nel Corriere Charleston il giorno dell'apertura delle vendite. Ma gli annunci per le grandi aste venivano spesso pubblicati con diversi giorni, persino settimane, in anticipo per suscitare interesse.

A ProPublica Il giornalista ha trovato l'annuncio originale della vendita, pubblicato più di due settimane prima di quello notato da Davila. Pubblicato il 6 febbraio 1835, rivelò che la vendita di 600 persone faceva parte dell'asta immobiliare di John Ball Jr., rampollo di un regime dei coltivatori schiavisti. Ball era morto l'anno precedente e ora cinque delle sue piantagioni erano in vendita, insieme alle persone che vi erano schiavizzate.

La famiglia Ball potrebbe non essere un nome familiare al di fuori della Carolina del Sud, ma è ampiamente conosciuta nello stato grazie a un discendente di nome Edward Ball che scrisse un libro bestseller nel 1998 che mise a nudo gli scheletri della famiglia - e, con loro, quelli di altri Proprietari di schiavi del sud.

Schiavi in ​​famiglia ha ottenuto notevoli consensi al di fuori di Charleston, incluso un National Book Award. I lettori neri, del Nord e del Sud, lo hanno elogiato. Ma come ha spiegato Ball, “era nella società bianca che il libro era controverso”. Tra alcuni bianchi del sud, gli orrori della schiavitù erano stati minimizzati da tempo da una narrazione della causa perduta dell’aggressione del nord e dei proprietari di schiavi benevoli.

Basandosi sui documenti della sua famiglia, Edward Ball descrisse i suoi antenati come ricchi “proprietari di riso” che gestivano una “dinastia di schiavi”. Secondo le sue stime, hanno ridotto in schiavitù circa 4,000 persone nelle loro proprietà in 167 anni, collocandoli tra gli operatori di piantagioni “più antichi e longevi” del sud americano.

John Ball Jr. era un piantatore istruito ad Harvard che viveva in una casa di mattoni a tre piani nel centro di Charleston mentre gestiva almeno cinque piantagioni di sua proprietà nelle vicinanze. Quando la malaria lo uccise all'età di 51 anni, aveva ridotto in schiavitù quasi 600 persone tra cui preziosi autisti, falegnami, bottai e barcaioli. Le sue piantagioni si estendevano per quasi 7,000 acri vicino al fiume Cooper, che conduceva ai moli affollati di Charleston e oltre all'Oceano Atlantico.

ProPublica ha contattato Edward Ball, che vive nel Connecticut, per vedere se durante la sua ricerca si era imbattuto in dettagli sulla vendita.

Lo disse 25 anni fa quando scrisse Schiavi in ​​famiglia, sapeva che un'enorme asta seguì la morte di Ball Jr., "eppure non credo di averla contemplata abbastanza nel suo specifico orrore". Vide la vendita nel contesto di molte grandi aste di schiavi orchestrate dai Balli. Solo una generazione prima, la tenuta del padre di Ball Jr. aveva venduto 367 persone.

“È una sorta di vertice nella sua crudeltà”, ha detto Ball dell’asta di 600 esseri umani. “Le famiglie furono divise e i bambini furono venduti dai genitori, le mogli vendute dai mariti. Mi si spezza il cuore immaginarlo”.

E peggiora.

Dopo ProPublica scoperto l'annuncio originale per la vendita di 600 persone, Seidler, la donna che ha sostenuto la ricerca di Davila, ha portato alla luce un altro pezzo del puzzle. Ha trovato un annuncio per mettere all'asta un folto gruppo di persone ridotte in schiavitù da Keating Simons, il defunto padre della moglie di Ball Jr., Ann. Simons era morto tre mesi dopo Ball Jr. e l'annuncio annunciava la vendita di 170 persone della sua tenuta. Sarebbero stati messi all'asta la stessa settimana, nello stesso posto, dei 600.

Ciò significa che nel corso di quattro giorni, dal martedì al venerdì, la famiglia di Ann Ball ha messo in vendita 770 esseri umani.

Nel suo libro, Edward Ball descrisse come Ann Ball “si avvicinava alla gestione delle piantagioni come un soldato, smentendo l’idea secondo cui solo gli uomini avevano lo stomaco per la violenza del business”. Una volta frustò una schiava, il cui nome era solo Betty, perché non lavava gli asciugamani a suo piacimento, poi mandò la donna al ricovero, una prigione di proprietà della città dove i neri venivano imprigionati e torturati.

Una settimana prima che apparisse il primo annuncio dell'asta per la proprietà di Ball Jr., un amico e consulente aziendale scrisse una lettera in cui esortava Ann Ball a vendere tutte le proprietà del suo defunto marito e ad essere liberata dal peso. "È impossibile che tu possa assumere la gestione dell'intera tenuta per un altro anno senza grande ansia mentale", scrisse l'uomo in una lettera conservata presso la South Carolina Historical Society.

Ball ha fatto quello che voleva.

Il 17 febbraio, il giorno in cui le proprietà terriere di suo marito furono messe all'asta, lei riacquistò due piantagioni, Comingtee e Midway - 3,517 acri in tutto - per gestirle lei stessa.

Una settimana dopo, il giorno dell'apertura della vendita di 600 persone, ne acquistò 191.

Più che nomi

A metà marzo 1835, la casa d'aste pubblicò un ultimo annuncio riguardante la "banda di negri" di John Ball Jr.. Pubblicizzava i “residui” della vendita di 600, un gruppo di circa 30 persone ancora invendute.

Anche Ann Ball li ha comprati.

Dato che ha acquistato la maggior parte in gruppi familiari, il suo acquisto di 215 persone in totale ha risparmiato molte separazioni traumatiche, almeno per il momento.

Quando ha scelto chi acquistare, sembra aver dato la priorità ai legami di lunga data. Molti erano anziani, a giudicare dal basso prezzo di acquisto e dai nomi elencati: Vecchia Rachel, Vecchia Lucy, Vecchio Charles.

Molti nomi inclusi nelle sue fatture di vendita rispecchiano anche quelli registrati in un inventario delle piantagioni di John Ball Jr., inclusa Comingtee, dove lui e Ann avevano talvolta vissuto. Tra questi: Humphrey, Hannah, Celia, Charles, Esther, Daniel, Dorcas, Dye, London, Friday, Jewel, Jacob, Daphne, Cuffee, Carolina, Peggy, Violet e molti altri.

La maggior parte dei loro nomi oggi sono proprio questo, nomi.

Ma Edward Ball è riuscito a trovare dettagli su almeno una famiglia acquistata da Ann Ball. Una donna di nome Tenah e suo fratello maggiore Plenty vivevano in una piantagione a poche miglia a valle da Comingtee di proprietà dello zio di Ball Jr..

Edward Ball immaginò che provenissero da una famiglia di “fabbri, falegnami, sarte e altri lavoratori qualificati” che vivevano separati dai braccianti che lavoravano duramente in appezzamenti di riso soffocanti e fangosi. Tenah viveva con suo marito, Adone, e i loro due figli, Scipione e Agosto. Plenty, che era un falegname, viveva nella porta accanto con sua moglie e i loro tre figli: Nancy, Cato e Little Plenty.

Quando lo zio morì, lasciò Tenah, Plenty e i loro figli a John Ball Jr. Le due famiglie fecero le valigie e si trasferirono a Comingtee, che allora ospitava più di 100 schiavi.

La vita continuava. Tenah ha dato alla luce un altro bambino, Binah. Adone si prendeva cura degli animali nell'aia della piantagione.

Sebbene le famiglie riuscissero a restare insieme, soffrirono comunque la schiavitù. Ad un certo punto, un sorvegliante scrisse nel suo rapporto settimanale a Ball Jr. di aver fatto frustare Adone e Tenah perché sospettava che avessero macellato una pecora per aggiungerla alle razioni della gente, scrisse Edward Ball nel suo libro.

Dopo la morte del marito, l'acquisto di Ann Ball sembra aver tenuto unite le due famiglie, almeno molte di loro. I nomi Tenah, Adonis, Nancy, Binah, Scipio e Plenty sono elencati sulla sua ricevuta del giorno di apertura dell'asta.

Tuttavia, altre centinaia di persone rimaste in vendita dall’asta di Ball probabilmente “finirono nel traffico transnazionale verso il Mississippi e la Louisiana”, ha detto Edward Ball, ora al lavoro su un libro sulla tratta degli schiavi domestici.

Notò che gli acquirenti che partecipavano alle aste della costa orientale erano per lo più commercianti di schiavi interstatali che trasportavano i neri a New Orleans e sulla costa del Golfo, per poi rivenderli ai proprietari di piantagioni di cotone. Agli inizi del 1800, il cotone aveva preso il posto del riso e del tabacco come raccolto principe del Sud, alimentando la domanda nelle piantagioni del Basso Sud e creando una migrazione di massa di schiavi.

Nascita della ricchezza generazionale

Sebbene la vendita di 600 persone nell'ambito di un'asta immobiliare sembri essere la più grande nella storia americana, il volume in sé non è certo fuori posto nella vasta scala del sistema di schiavitù dei beni mobili della nazione.

Ethan Kytle, professore di storia alla California State University, Fresno, ha osservato che l'azienda che mette all'asta gran parte della proprietà di Ball - Jervey, Waring & White - da sola pubblicizzava vendite di 30, 50 o 70 persone praticamente ogni giorno.

"Il totale arriva a 600 abbastanza rapidamente", ha detto Kytle. Lui e sua moglie, lo storico Blain Roberts, hanno scritto insieme Giardino di Danimarca Vesey, un libro che esamina quella che ha definito l'“amnesia intenzionale” dell'ex Confederazione sulla schiavitù, in particolare a Charleston, e sollecita una spiegazione più onesta di essa.

La schiavitù era una forma di commercio di massa, ha detto. Ha reso le famiglie bianche selezionate così ricche e potenti che i loro cognomi formano ancora una sorta di aristocrazia sociale in luoghi come Charleston.

Sebbene non sia ancora emersa alcuna prova su quanto l'asta di 600 persone abbia arricchito la famiglia Ball, l'importo pagato da Ann Ball per circa un terzo di loro è registrato nei suoi atti di vendita sepolti nelle scatole e nelle cartelle di documenti di famiglia presso la Società storica della Carolina del Sud. Mostrano che ha distribuito 79,855 dollari per acquistare 215 persone, una somma che oggi vale quasi 2.8 milioni di dollari.

Il massimo dollaro pagato per un singolo essere umano è stato di 505 dollari. Il prezzo di acquisto più basso era di $ 20, per una persona conosciuta come Old Peg.

Le persone schiavizzate chiedevano prezzi molto diversi a seconda dell'età, del sesso e delle competenze. Ma supponendo che altri acquirenti abbiano pagato qualcosa di paragonabile al prezzo di acquisto di Ann Ball, una media di 371 dollari a persona, l’intera asta avrebbe potuto fruttare circa 222,800 dollari – o circa 7.7 milioni di dollari oggi – denaro poi distribuito tra gli eredi di Ball Jr., compresi Anna.

Non erano i soli a trarre profitto da questa vendita. Le persone schiavizzate potevano essere acquistate a credito, quindi anche le banche che ipotecavano le vendite guadagnavano soldi. Le aziende assicuravano anche gli schiavi, a pagamento. I giornali vendevano annunci di aste di schiavi. Anche la città di Charleston ha guadagnato denaro tassando le aste pubbliche. Questi tipi di profitti hanno contribuito a gettare le basi del divario di ricchezza generazionale che persiste anche oggi tra americani bianchi e neri.

Anche Jervey, Waring & White prese una parte della vendita, arricchendo i conti bancari dei soci e la loro posizione sociale.

Sebbene gli uomini abbiano orchestrato aste per vendere migliaia di schiavi, James Jervey is ricordato come un importante avvocato e presidente di banca che prestò servizio nella sagrestia della sua chiesa, un "generoso amante della virtù", come lo descrisse la South Carolina Society in una risoluzione del 1845. UN palazzo in mattoni nel centro di Charleston porta il suo nome.

Morton Waring sposò la figlia di un ex governatore. La famiglia di Waring utilizzò lavoratori schiavi per costruire un casa di tre piani e mezzo che si trova ancora nel centro della città. Nel 2018, la star della musica country Darius Rucker e l'imprenditore John McGrath lo hanno acquistato dalla diocesi cattolica locale per $ 6.25 milioni.

Alonzo J. White è stato tra i più famosi commercianti di schiavi nella storia di Charleston. Ha servito anche come presidente dei commissari della Work House, un ruolo che gli ha richiesto di riferire alla città sulle tasse raccolte dagli alloggi e dalla “correzione” degli schiavi torturati in prigione.

"Tuttavia, questi uomini sono stati sostenuti dall'alta società", ha detto Davila. “Sono ricordati come questi grandi uomini cristiani di grande valore”. Dopo la morte di John Ball Jr., il Consiglio Comunale approvò una delibera per esprimere “un’alta testimonianza di rispetto e stima per il suo valore privato e per i servizi pubblici”.

Ma per le 600 persone vendute e i loro discendenti? Solo un duro promemoria di come è nato il radicato divario razziale di ricchezza in America, ha detto Davila, con ripercussioni avvertite ancora oggi.