Il private equity sta distruggendo il sistema sanitario statunitense

Dal fallimento delle strutture mediche all'applicazione di tassi di interesse predatori sui programmi di fatturazione dei pazienti, F. Douglas Stephenson sottolinea come il private equity stia distruggendo furtivamente l'assistenza sanitaria degli americani. 

By F.Douglas Stephenson
Common Dreams

PIl capitale privato è riuscito a presentarsi come parte dell’economia produttiva dei servizi sanitari anche se viene sempre più riconosciuto come parassitario.

L'essenza di questo parassitismo tossico non è solo quella di drenare il nutrimento dell'ospite, ma anche di ottundire il cervello dell'ospite in modo che spesso non riconosca nemmeno la presenza del parassita. Questa è l’illusione di cui soffrono oggi i servizi sanitari negli Stati Uniti. 

Il private equity parassitario sta consumando l’assistenza sanitaria statunitense dall’interno, indebolendone la struttura e la forza e arricchendo gli investitori a scapito della cura dei pazienti.

Le riforme sanitarie incrementali sono fallite. È tempo di superare le barriere politiche per raggiungere il consenso su una vera riforma, afferma JE McDonough, professore di pratica presso la Harvard TH Chan School of Public Health.

Le società di private equity sono termiti finanziarie che divorano il legno e le fondamenta del sistema sanitario statunitense, come documenta Laura Katz Olson nel suo nuovo libro, Una sfida etica: il private equity prende d’assalto il sistema sanitario statunitense:

“Le aziende PE stanno divorando studi medici e dentistici; agenzie di assistenza domiciliare e ospedaliere; servizi di salute mentale, abuso di sostanze, disturbi alimentari e autismo; strutture di pronto soccorso; e trasporto sanitario d’emergenza”.

Il private equity è diventato una parte crescente e diversificata dell’economia sanitaria americana. I risultati dimostrati della proprietà di private equity includono una maggiore mortalità dei pazienti, costi più elevati per i pazienti, meno posti di lavoro, una qualità inferiore e strutture chiuse.

Cos'è il private equity?

Un fondo di private equity è un ampio pool di denaro non regolamentato gestito da finanziatori che utilizzano quel denaro per investire e/o acquistare società e ristrutturarle. Cercano di recuperare i guadagni attraverso il pagamento dei dividendi o la successiva vendita delle società ad acquirenti strategici o nuovamente sui mercati pubblici attraverso offerte pubbliche iniziali.

Ma ciò non coglie la scala del modello. Ci sono anche aziende simili al private equity che frugano il panorama alla ricerca di aziende, le acquistano e quindi utilizzano tecniche estrattive come la manipolazione dei prezzi o forme legalizzate di frodi complesse per generare denaro spostando debiti e beni come gli immobili tra società di comodo. I fondi PE prestano anche denaro e agiscono come intermediari e si stanno trasformando in istituzioni simili a banche di investimento. Alcune di loro sono aziende pubbliche.

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Sebbene il movimento sia espresso nel linguaggio del business, utilizzando termini come strategia, modelli di business, rendimenti del capitale proprio, innovazione e così via, e i sostenitori lo definiscano un settore, il private equity non è un business.

A un livello più profondo, il private equity è l’esempio definitivo del crollo del concetto illuminista di cosa significhi proprietà. Proprietà significava dominio su una risorsa e responsabilità di custodirla.

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Il PE è un movimento politico con l’obiettivo di estendere profondi controlli manageriali da parte di un piccolo gruppo di finanziatori sui produttori dell’economia. Il private equity trasforma le aziende da istituzioni che ospitano persone e capitale a fini di produzione in istituzioni estrattive progettate esclusivamente per trasferire denaro ai proprietari e lasciare il resto dietro come spazzatura.

Come gran parte della nostra economia politica, le idee alla base di esso furono sviluppate negli anni ’1970 e la sua attuazione effettiva fu resa operativa durante l’era Reagan.

Il giornalista Matt Stoller descrive il piano aziendale essenziale del private equity:

“Gli ingegneri finanziari… raccolgono grandi quantità di denaro e ne prendono in prestito ancora di più per acquistare aziende e saccheggiarle. Questi tipi di baroni del private equity non sono specialisti sanitari che aiutano a finanziare prodotti e servizi sanitari utili, fanno affari con lo stampino mirando ad aziende/ambulatori/ospedali che credono abbiano potere di mercato per aumentare i prezzi, che possono licenziare lavoratori o vendere beni, e/o avere una sorta di vantaggio derivante da una scappatoia legale.

Spesso distruggeranno l’attività sottostante. I giganti del settore, da Blackstone ad Apollo a Bain, sono i figli del re dei titoli spazzatura degli anni ’1980 e del truffatore Michael Milken. Sono essenzialmente mafiosi di grandi dimensioni.

La descrizione classica di questo processo di pratica del saccheggio a scopo di lucro è presentata dagli economisti George Akerloff e Paul Romer:

“Le imprese hanno un incentivo a fallire per profitto a spese della società (saccheggiare) invece di andare tutto per tutto (scommettere sul successo). Il fallimento a scopo di lucro si verificherà se una contabilità inadeguata, una regolamentazione lassista o sanzioni basse per gli abusi daranno ai proprietari un incentivo a pagarsi più di quanto valgono le loro aziende e poi non adempiranno ai propri obblighi di debito”. Il fatto che i guadagni cartacei derivanti dai prezzi delle azioni possano essere spazzati via quando si verificano tempeste finanziarie rende il capitalismo finanziario meno resiliente rispetto alla base industriale degli investimenti di capitale tangibile”.

McDonough di Harvard osserva che negli ultimi 45 anni l’economia statunitense è stata pesantemente finanziarizzata in modo più rapido e deciso rispetto ai nostri paesi pari: 

“Proprio come Jack Welch della General Electric ha trasformato (rovinato) la sua azienda da produttore di beni a società di servizi finanziari, così hLe acque inondanti della finanza ormai penetravano in ogni angolo dell’assistenza sanitaria americana. Il private equity sta vincendo e qualsiasi organizzazione sanitaria è un potenziale obiettivo di acquisizione. I pazienti e le visite ai pazienti diventano merci e dati da sfruttare per elevati profitti da parte degli “intermediari finanziari” del private equity che vedono le organizzazioni sanitarie come veicoli per l’estrazione di ricchezza.

Don McCanne, MD, Physicians for a Nation Health Program (PNHP), afferma che le società di private equity si stanno spostando verso l'assistenza sanitaria raggruppando specialità specifiche in nuove entità aziendali. 

“Queste società azionarie possono affermare di infondere qualità ed efficienza nei sistemi che creano, ma il loro vero obiettivo non è l’altruismo. Il loro interesse si trova nella loro etichetta: equità, più ($$) è, meglio è”.

McCanne descrive il modus operandi del private equity:

1) acquisire una pratica di piattaforma relativamente ampia in una determinata specialità
2) quindi acquisire studi più piccoli nella stessa area geografica e fonderli nello studio della piattaforma
3) utilizzare il debito per finanziare le acquisizioni e assegnare quel debito alle pratiche acquisite,
4) trovare modi per aumentare le entrate nette derivanti dalle pratiche agglomerate
5) vendere le pratiche agglomerate entro tre-cinque anni per un prezzo notevolmente superiore al prezzo pagato dalla società di private equity.

Convenientemente, osserva il dottor McCanne, il debito rimane con le pratiche acquistate e gli investitori azionari se ne vanno con i soldi. In che modo questo avvantaggia i pazienti? In che modo questo avvantaggia gli operatori sanitari? Sappiamo che ciò avvantaggia gli investitori delle società azionarie, ma qualcuno sostiene seriamente che questo sia l’obiettivo dell’assistenza sanitaria? Ma questo è quello che è diventato.

Considera le conseguenze.

Noble Health, una startup di Kansas City sostenuta da private equity lanciata nel 2019, ha acquisito Audrain e Callaway Community Hospitals nelle zone rurali del Missouri nei primi giorni della pandemia di Covid-19. Questo marzo, tutto i servizi ospedalieri furono interrotti con il licenziamento di 181 dipendenti. 

Osserva Kaiser Health News: “…la società di venture capital e private equity Nueterra Capital ha lanciato Noble nel dicembre 2019 con dirigenti che non avevano mai gestito un ospedale, tra cui Donald R. Peterson, un co-fondatore che prima di unirsi a Noble era stato accusato di frode Medicare .”

Il destino della casa per anziani di San Giuseppe a Richmond, in Virginia, fu raccontato The New Yorker.  Una società di private equity del New Jersey chiamata Portopiccolo Group ha acquistato la casa, “ha ridotto le cose, tagliato i servizi e posto le basi per un’epidemia mortale di COVID-19” che ha incluso un raddoppio dei decessi dei pazienti.

Il numero di storie di danni al sistema sanitario generati dal private equity cresce rapidamente. E se la parte sanitaria del business fallisce, come è accaduto nel 2019 a L'ospedale Hahnemann di Filadelfia è ormai chiuso, il patrimonio immobiliare sottostante offre ancora ricche ricompense.

I pazienti dell'Atrium Health, con sede nella Carolina del Nord, ottengono quella che sembra una proposta allettante quando visitano il sito web del sistema ospedaliero senza scopo di lucro: un piano di pagamento dell'istituto di credito AccessOne. I piani offrono “modi semplici per effettuare pagamenti mensili” sulle fatture mediche, afferma il sito web. Non hai bisogno di un buon credito per ottenere un prestito. Tutti sono approvati. Nulla viene segnalato alle agenzie di credito. Tuttavia, i tassi di interesse molto elevati sono standard.

In Minnesota, Allina Health incoraggia i suoi pazienti a registrarsi per un conto con MedCredit Financial Services per “consolidare le spese sanitarie”. Interesse molto alto.

Nel sud della California, il Chino Valley Medical Center, parte della catena Prime Healthcare, pubblicizza "opzioni di finanziamento promozionale con la carta di credito CareCredit per aiutarti a ottenere le cure di cui hai bisogno, quando ne hai bisogno". Come al solito, tassi di interesse molto alti.

Mentre gli americani sono sopraffatti dalle spese mediche, il finanziamento dei pazienti è ormai un business multimiliardario, con private equity e grandi banche in fila per incassare quando i pazienti e le loro famiglie non possono pagare le cure. Secondo una stima della società di ricerca IBISWorld, i margini di profitto superano il 29% nel settore del finanziamento dei pazienti, sette volte quello che è considerato un solido margine ospedaliero.

Servizi di salute mentale

La Private Equity Newsletter riporta che psichiatri, psicologi e assistenti sociali clinici una volta gestivano i propri studi. Ora l'ufficio locale del terapista potrebbe essere controllato da un re delle acquisizioni. 

I venture capitalist e le società di private equity stanno investendo miliardi di dollari in attività di salute mentale, tra cui studi di psicologia, strutture psichiatriche, piattaforme di telemedicina per terapie online, nuovi farmaci, app di meditazione e altri strumenti digitali.

Nove startup nel campo della salute mentale hanno raggiunto valutazioni private superiori a 1 miliardo di dollari lo scorso anno, tra cui Cerebral Inc. e BetterUp Inc.

La domanda di questi servizi è in aumento poiché sempre più persone affrontano dolore, ansia e solitudine in mezzo ai lockdown e al crescente numero di vittime della pandemia di Covid-19, rendendo il settore maturo per gli investimenti, secondo banchieri, consulenti e investitori.

Affermano che il settore è diventato più attraente perché i piani sanitari e gli assicuratori pagano tariffe più elevate rispetto al passato per l’assistenza alla salute mentale, e le piattaforme virtuali hanno reso più semplice per i medici fornire assistenza a distanza.

“Dopo il Covid, la necessità è salita alle stelle”, ha affermato Kevin Taggart, socio amministratore di Mertz Taggart, una società di fusioni e acquisizioni focalizzata sul settore della salute comportamentale. “Ogni azienda di salute mentale per cui lavoriamo è impegnata. Molti di loro hanno liste d’attesa”.

Nel primo anno di pandemia, la prevalenza di ansia e depressione è aumentata del 25%, ha affermato l’Organizzazione Mondiale della Sanità a marzo. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention, circa un terzo degli americani riferisce sintomi di ansia o depressione.

Secondo Mertz Taggart, il numero di acquisizioni nel settore della salute comportamentale è aumentato di oltre il 35%, raggiungendo 153 nel 2021 rispetto all’anno precedente, e di queste, 123 hanno coinvolto società di private equity. Nel primo trimestre di quest’anno ci sono state 41 acquisizioni, di cui 30 hanno coinvolto aziende PE.

La spinta verso la salute mentale comporta dei rischi. Un’ondata di società di private equity potrebbe far aumentare i prezzi delle pratiche, riducendo i potenziali profitti. Un rischio per pazienti e medici è che i nuovi proprietari possano concentrarsi sui profitti piuttosto che sui risultati, magari facendo pressione sui medici affinché visitino più pazienti di quanti ne possano gestire. Se l’assistenza diventa meno personale e privata, anche l’assistenza al paziente potrebbe soffrirne.

La società online di salute mentale Cerebral e altre startup di telemedicina hanno iniziato ad affrontare il controllo sulle loro pratiche di prescrizione. The Wall Street Journal ha riferito che alcuni infermieri di Cerebral hanno affermato di sentirsi sotto pressione nel prescrivere stimolanti. La settimana scorsa, Cerebral ha dichiarato che avrebbe sospeso la prescrizione di sostanze controllate come Adderall per trattare l’ADHD in nuovi pazienti. L’anno scorso, Cerebral ha registrato una valutazione di 4.8 miliardi di dollari.

Secondo un rapporto di CB Insights, una società di analisi, gli investitori hanno investito 5.5 miliardi di dollari in startup di tecnologia per la salute mentale a livello globale lo scorso anno, in crescita del 139% rispetto al 2020. Di questi, 4.5 miliardi di dollari sono stati spesi per le aziende statunitensi. Si va da piattaforme come SonderMind che mettono in contatto le persone con i medici alle app di meditazione come Calm.

Quanto è peggiorata la situazione?

Anche le società sanitarie di proprietà di private equity hanno riscontrato i seguenti problemi:

• Personale ridotto o riempimento dei letti senza adeguati rapporti di personale
• Eccessivo affidamento al personale senza licenza per ridurre i costi del lavoro
• Mancata fornitura di una formazione adeguata
• Pressione sui fornitori affinché forniscano servizi non necessari e potenzialmente costosi
• Violazione delle norme richieste per i partecipanti a Medicare e Medicaid, come le disposizioni anti-tangenti, con conseguente rischio di contenzioso

Odontoiatria

Kaiser Health News (KHC) riferisce che le tattiche commerciali del private equity sono state collegate a cure scandalosamente cattive in alcune cliniche dentistiche che curavano bambini provenienti da famiglie a basso reddito.

All'inizio del 2008, una stazione televisiva di Washington, DC, ha trasmesso un rapporto scioccante su una filiale locale della catena odontoiatrica Small Smiles che includeva video di bambini urlanti legati a "tavole di papoose" simili a camicie di forza prima di essere anestetizzati per sottoporsi a operazioni inutili come la baby root. canali.

Cinque anni dopo, un rapporto del Senato degli Stati Uniti citava la denuncia televisiva per esprimere allarme nei confronti della “pratica aziendale dell’odontoiatria nel programma Medicaid”. Il rapporto del Senato sottolineava che la maggior parte dei dentisti respingeva i bambini iscritti a Medicaid a causa dei bassi pagamenti e poneva la domanda: come potrebbero i private equity guadagnare denaro fornendo tali cure quando altri non potevano? La risposta è “volume”, secondo il rapporto Kaiser.

Small Smiles ha risolto diversi casi di informatori nel 2010 pagando al governo 24 milioni di dollari. All’epoca, secondo il Dipartimento di Giustizia, forniva “servizi amministrativi e di gestione aziendale” a 69 cliniche a livello nazionale. Successivamente dichiarò bancarotta.

Secondo la causa intentata dai suoi genitori nel 2018, Zion Gastelum è stato collegato a una bombola di ossigeno dopo cure canalari e corone discutibili “che erano vuote o non funzionavano correttamente” e messo sotto la sorveglianza di personale scarsamente addestrato che non ha riconosciuto l’errore. finché non fu troppo tardi.

Zion non riprese mai conoscenza e morì quattro giorni dopo al Phoenix Children's Hospital, afferma la causa. La causa della morte era “indeterminata”, secondo l'ufficio del medico legale della contea di Maricopa.

Secondo la causa, un'indagine della commissione dentistica dello stato dell'Arizona ha successivamente concluso che le cure del bambino erano al di sotto degli standard. Meno di un mese dopo la morte di Zion nel dicembre 2017, la società di gestione dentale Benevis LLC e le sue cliniche affiliate Kool Smiles hanno accettato di pagare al Dipartimento di Giustizia 24 milioni di dollari per risolvere le cause legali del False Claims Act.

Il governo ha affermato che la catena ha eseguito servizi dentistici “non necessari dal punto di vista medico”, comprese cure canalari per bambini, da gennaio 2009 a dicembre 2011.

Nella loro causa, i genitori di Zion hanno attribuito la sua morte alle politiche di fatturazione aziendale che imponevano “quote di produzione per procedure invasive come cure canalari e corone” e hanno minacciato di licenziare o disciplinare il personale odontoiatrico “per aver generato meno di un determinato importo in dollari per paziente”.

Secondo la denuncia, Kool Smiles ha fatturato a Medicaid 2,604 dollari per le cure di Zion. FFL Partners non ha risposto alle richieste di commento. Nelle dichiarazioni del tribunale, ha negato ogni responsabilità, sostenendo di non aver fornito “nessun servizio medico che abbia danneggiato il paziente”.

Olson, autore di Una sfida etica: il private equity prende d’assalto il sistema sanitario statunitense, conclude, il private equity non appartiene affatto alla medicina e dovrebbe essere bandito.

“Dobbiamo davvero vietare, credo, la pratica medica aziendale, punto. Se si guarda al programma del private equity, il suo unico obiettivo è realizzare profitti enormi: non possono realizzare profitti ordinari. Se realizzano profitti ordinari e rispettabili, i loro investitori andranno altrove a causa del rischio.

Al private equity non interessa se il prodotto è Roto-Rooter o hospice. Questa è una delle principali differenze tra PE e un'azienda normale, che può interessarsi alla comunità, alla reputazione dell'azienda e alla qualità del prodotto. Vogliono mantenere i loro clienti. Hanno a cuore il futuro. 

Ma il private equity non funziona così. Dato che il private equity spesso mira a vendere un'azienda dopo quattro o cinque mesi, a loro non interessa il futuro. A loro non interessa affatto il prodotto. Il private equity è antitetico al nostro sistema sanitario.

Quindi sì, dobbiamo bandire il private equity dall’assistenza sanitaria. Ma dato che ciò non accadrà, direi che dobbiamo vietare la pratica medica aziendale: chiunque può sostenerlo. 

Puoi eliminare i loro vantaggi fiscali. 

Si può limitare il debito imposto alle aziende, soprattutto nel settore sanitario. Potresti facilmente controllare il consolidamento e i monopoli nel settore sanitario. 

Potresti utilizzare leggi antitrust specifiche. Vieterei sicuramente investimenti da parte di clienti al dettaglio come i loro 401(k)”. 

Dovrebbero essere vietati anche gli accordi di non divulgazione e di non denigrazione, che rendono così difficile ottenere informazioni. Ho avuto difficoltà a intervistare le persone per questo articolo. Quando le persone parlavano, erano straordinariamente attente. 

Dovrebbe essere bandito anche il “marchio nascosto” – dove l'azienda PE acquista una catena, come una catena di dentisti, ma dà a ciascun ufficio il proprio nome, come Marilyn's Happy Dental Care. È molto ingannevole.

Gli operatori e le aziende PE non tendono ad essere nomi familiari. Sono davvero riusciti a volare sotto il radar. Ecco alcuni nomi che sono emersi frequentemente nella ricerca; nomi a cui prestare attenzione:

Bain Capital, la società di PE da cui Mitt Romney continua a trarre profitto, è una di queste. 

Il Gruppo Carlyle è stato coinvolto nel reclutamento di persone di alto rango del governo: uno dei suoi cofondatori, David Rubenstein, è stato vice assistente del presidente per la politica interna durante l'amministrazione Carter. George HW Bush divenne un membro senior del suo comitato consultivo per l'Asia, e così via. 

KKR, ovviamente, è uno dei più grandi. Controllano molto nella sanità.

Il dottor Olson conclude con preoccupazioni che possono colpire tutte le comunità.

“Mentre PE guadagna sempre più soldi – con questi fondi pensione, e soprattutto se mettono le mani sui 401(k) – continueranno a comprare qualsiasi cosa. E non è solo questione sanitaria. Sempre più di queste aziende stanno emergendo e stanno entrando in sempre più settori.

Non appena i giovani, o anche gli anziani coinvolti in società finanziarie consolidate, si rendono conto di quanti soldi sono coinvolti, avviano semplicemente una società di PE. Guarda Jared Kushner [Affinity Partners]. È una situazione molto preoccupante”.

Douglas Stephenson, LCSW, è uno psicoterapeuta in pensione ed ex docente di assistenza sociale presso il Dipartimento di Psichiatria dell'Università della Florida. È un membro di Medici per un programma sanitario nazionale.

Questo articolo è di  Sogni comuni.

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