La guerra segreta della Gran Bretagna nello Yemen

L'attuale guerra del Regno Unito nello Yemen non è la prima volta che la Gran Bretagna contribuisce a devastare il paese, scrive Mark Curtis. 

By Marco Curtis
Regno Unito declassificato

Ta brutale guerra nello Yemen, che infuria dal 2015, è il peggior disastro umanitario del mondo. Una delicata tregua iniziata ad aprile ha ridotto parte dell’orrore, ma l’accordo sembra essere sul punto di fallire. 

Dovrebbe essere il momento di riflettere su chi, su tutti i lati del conflitto, inclusa la Gran Bretagna, potrebbe essere incriminato per crimini di guerra. Sono stati quasi 9,000 i civili ucciso in oltre 25,000 attacchi aerei, principalmente sauditi, facilitati dalla Royal Air Force britannica. Molte altre decine di migliaia sono state uccise nel conflitto.

L’ONU ha ripetutamente denunciato la commissione di crimini di guerra, ma nessun saudita, britannico o yemenita è stato chiamato a risponderne, né è probabile che lo sia. Tragicamente, la storia si ripete e il prezzo, ancora una volta, viene pagato dagli yemeniti comuni.

Sessant'anni fa, nel settembre del 1962, il re e imam dello Yemen del Nord, Muhammad al-Badr, fu rovesciato da un colpo di stato popolare. Al-Badr era al potere solo da una settimana ed era succeduto al regime di suo padre, un regno feudale in cui l'80% della popolazione viveva come contadini e controllato attraverso la corruzione, un sistema fiscale coercitivo e una politica di divide et impera.

Il colpo di stato fu guidato dal colonnello Abdullah al-Sallal, un nazionalista arabo all'interno dell'esercito yemenita, che proclamò la Repubblica araba dello Yemen e che stabilì stretti legami con il governo egiziano sotto il presidente Gamal Abdel Nasser.

Nasser, il leader de facto delle forze nazionaliste nella regione, era il principale nemico del Regno Unito, promotore di una politica estera indipendente e che la Gran Bretagna non era riuscita a distruggere nella sua fallita invasione del Canale di Suez in Egitto nel 1956.

Le forze realiste che sostenevano al-Badr scesero sulle colline e iniziarono un’insurrezione, presto appoggiata dall’Arabia Saudita, contro il nuovo regime repubblicano, mentre Nasser schierava truppe egiziane nello Yemen del Nord per sostenere il nuovo governo.

La Gran Bretagna scelse, come nella guerra attuale, di allearsi con i sauditi per rovesciare il nuovo governo e restaurare un regime filo-occidentale. 

Paradossalmente, i realisti yemeniti da loro sostenuti provenivano dal gruppo religioso sciita Zaydi, i cui seguaci spirituali attuali si riuniscono per lo più attorno al movimento ribelle Houthi, che la Gran Bretagna e l’Arabia Saudita ora cercano di distruggere.

"Shiftable, inaffidabile e traditore"

I file declassificati sono affascinanti nel dimostrare che i funzionari britannici erano consapevoli di sostenere la parte “sbagliata”.

Christopher Gandy, il massimo funzionario britannico nello Yemen del Nord, notò subito dopo il colpo di stato che il governo del precedente imam era “impopolare tra grandi elementi” e che il suo “monopolio del potere” era “molto risentito”.

Ciò fu sfruttato dal nuovo governo repubblicano che presto nominò in carica persone provenienti da “classi, regioni e sette precedentemente trascurate nella distribuzione del potere”.

Gandy ha scritto che, contrariamente all’“autocrazia arbitraria” dell’imam, i repubblicani erano “molto più aperti al contatto e alle discussioni ragionate”. 

Pertanto ha raccomandato al Regno Unito di riconoscere il nuovo governo yemenita, affermando che è interessato ad avere relazioni amichevoli con la Gran Bretagna e che questo è “il modo migliore per prevenire un aumento” dell’influenza egiziana.

Gandy, tuttavia, fu sopraffatto sia dai suoi padroni politici a Londra che dai funzionari della vicina Aden. Questa era l'allora colonia britannica circondata da un "protettorato" britannico noto come Federazione dell'Arabia del Sud (che in seguito divenne lo Yemen del Sud).

La federazione era un insieme di feudi feudali presieduti da leader autocratici simili ad al-Badr che era stato appena rovesciato nello Yemen, e mantenuti sottomessi alle tangenti britanniche. 

Un funzionario dell'ufficio del Primo Ministro Harold Macmillan ha osservato che Nasser è stato “in grado di catturare la maggior parte delle forze dinamiche e moderne nell'area mentre noi siamo stati lasciati, per nostra scelta, ad appoggiare le forze che non sono semplicemente reazionarie (che non sarebbero importa così tanto) ma ambiguo, inaffidabile e traditore.”.

Lo stesso Macmillan ha ammesso che era “ripugnante sia per l’equità politica che per la prudenza che sembrassimo così spesso sostenere regimi antiquati e dispotici e opporci alla crescita di forme di governo moderne e più democratiche”.

Minaccia di buon esempio

Il grosso problema per Whitehall era il mantenimento della base militare britannica nella città portuale di Aden. Questa era la pietra angolare della politica militare britannica nella regione del Golfo, in cui il Regno Unito era allora la maggiore potenza, controllando direttamente gli sceicchi del Golfo e con enormi interessi petroliferi in Kuwait e altrove.

Si temeva che uno Yemen del Nord progressista, repubblicano e nazionalista arabo sarebbe servito da esempio agli sceicchi feudali in tutto il Golfo e nel Medio Oriente allargato, nonché nella stessa Aden.

Il ministro degli Esteri Alec Douglas-Home dichiarò poco dopo il colpo di stato repubblicano che Aden non poteva essere al sicuro da “un regime repubblicano fermamente stabilito nello Yemen”.

Allo stesso modo, una riunione ministeriale ha concluso che se la Gran Bretagna fosse costretta a lasciare Aden sarebbe “un colpo devastante al nostro prestigio e alla nostra autorità” nella regione.

Anche il riconoscimento del nuovo governo yemenita potrebbe portare a “un crollo del morale dei governanti filo-britannici del protettorato”, mettendo “a repentaglio l’intera posizione britannica nell’area…”.

Queste preoccupazioni erano condivise dal regno medievale della regione, l’Arabia Saudita, che, allora come oggi, temeva il rovesciamento delle monarchie da parte delle forze nazionaliste. I pianificatori britannici riconobbero che i sauditi “non erano molto preoccupati per la forma di governo da istituire nello Yemen, a condizione che non fosse sotto il controllo” dell’Egitto – qualunque altro governo sarebbe andato bene.

Questa minaccia si intensificò quando Nasser e al-Sallal diedero sostegno diplomatico e materiale alle forze repubblicane anti-britanniche ad Aden e nella federazione e condussero una campagna pubblica esortando gli inglesi a ritirarsi dai loro possedimenti imperiali.

Sir Kennedy Trevaskis, alto commissario britannico ad Aden, ha osservato che se gli yemeniti riuscissero ad assicurarsi il controllo di Aden “questo fornirebbe allo Yemen una grande città moderna e un porto di importanza internazionale”.

Ancora più importante, “dal punto di vista economico, offrirebbe i maggiori vantaggi a un paese così povero e mal sviluppato” – una considerazione, però, che era irrilevante nella pianificazione britannica.

“Un governo debole nello Yemen”

I funzionari britannici decisero di impegnarsi in una campagna segreta per promuovere le forze che riconoscevano come “traditrici” e “dispotiche” per minare quelle riconosciute come “popolari” e “più democratiche” al fine di garantire che la minaccia di queste ultime non si diffondesse.

Fondamentalmente, lo hanno fatto sapendo che i loro clienti avevano poche possibilità di vincere. La campagna fu intrapresa semplicemente per causare problemi ai repubblicani e agli egiziani, mentre detenevano la maggioranza del paese e i centri abitati.

Harold Macmillan notò nel febbraio 1963 che “a lungo termine una vittoria repubblicana era inevitabile”. Ha detto al presidente degli Stati Uniti John Kennedy che:

“Mi rendo perfettamente conto che i lealisti [sic] probabilmente non vincerà in Yemen alla fine, ma non ci farebbe molto male se il nuovo regime yemenita si occupasse dei propri affari interni nei prossimi anni”.

Ciò che la Gran Bretagna voleva, quindi, era “un governo debole nello Yemen, incapace di creare problemi”, ha scritto.

Una nota a Macmillan da uno dei suoi funzionari affermava in modo simile:

“Tutti i dipartimenti sembrano essere d’accordo sul fatto che l’attuale situazione di stallo nello Yemen, con repubblicani e realisti che combattono tra loro e quindi non hanno tempo o energia per crearci problemi ad Aden, si adatta molto bene ai nostri interessi”.

La campagna segreta

Mettere insieme una cronologia delle azioni segrete britanniche è difficile alla luce della censura dei file britannici. Ma il compito è aiutato dall'analisi dell'esperto dell'MI6 Stephen Dorril nel suo libro completo sull'argomento MI6, prodotto principalmente da fonti secondarie e interviste. Ce ne sono stati due Altro notevole libri, di Clive Jones e Duff Hart-Davis.

Poco dopo il colpo di stato del settembre 1962, il re di Giordania Hussein visitò Londra dove incontrò il ministro dell'Aeronautica Julian Amery e esortò il governo Macmillan a non riconoscere il nuovo regime yemenita. Entrambi hanno convenuto che la risorsa dell'MI6 Neil "Billy" McLean, un deputato conservatore in carica, visitasse la zona e riferisse al primo ministro.

Dorril nota che l'ex vice capo dell'MI6, George Young, allora banchiere presso Kleinwort Benson, fu contattato dal servizio segreto israeliano, il Mossad, per trovare un britannico accettabile per i sauditi per condurre una guerriglia contro i repubblicani. Young ha poi presentato McLean a Dan Hiram, l’addetto alla difesa israeliano che ha promesso di fornire armi, denaro e addestramento, cosa che i sauditi hanno colto con entusiasmo.

In ottobre McLean visitò l’Arabia Saudita come ospite personale del re Saud, che invitò la Gran Bretagna a fornire aiuti ai realisti, in particolare “supporto aereo… se possibile apertamente, ma se ciò non è possibile, allora clandestinamente”.

All’inizio di novembre, armi e denaro sauditi affluivano ai realisti e nello stesso mese il Ministero degli Esteri produsse un documento politico che delineava le opzioni a disposizione del governo, compresi gli aiuti segreti.

Il 7 gennaio 1963, il Comitato per la Difesa e l'Oltremare del governo sostenne di non riconoscere il nuovo regime nello Yemen e che se la Gran Bretagna avesse voluto fornire aiuto ai realisti avrebbe dovuto farlo a debita distanza piuttosto che direttamente.

Il mese successivo le posizioni nella Federazione dell'Arabia del Sud furono attaccate da membri delle tribù yemenite e le truppe egiziane iniziarono un'offensiva nelle montagne dello Yemen controllate dai realisti. Macmillan nominò Julian Amery suo ministro per Aden con il compito di organizzare segretamente il sostegno britannico ai realisti, lavorando dal suo ufficio presso il Ministero dell'Aviazione.

Forniture di armi

McLean visitò lo Yemen per la terza volta il 1 marzo 1963. Poco dopo una delegazione realista visitò Israele, dopo di che aerei israeliani senza contrassegni effettuarono voli da Gibuti per sganciare armi sulle aree monarchiche.

All'inizio di marzo, i documenti confermano che la Gran Bretagna era già coinvolta nella fornitura di armi ai realisti, tramite lo sceriffo bin Hussein, il leader tribale di Beihan nella federazione.

Secondo Dorril, armi leggere per un valore di diversi milioni di sterline, inclusi 50,000 fucili, furono segretamente portate via da una base della RAF nel Wiltshire. Per mascherare la loro origine, furono sbarcati in Giordania per il successivo trasporto. Entro la fine del mese, i realisti avevano riconquistato parte del territorio perduto.

In un incontro alla fine di aprile 1963 - che coinvolse il capo dell'MI6 Dick White, McLean, il fondatore della SAS David Stirling, l'ex ufficiale della SAS Brian Franks, Douglas-Home e Amery - a Stirling e Franks fu detto che non poteva esserci alcun coinvolgimento ufficiale della SAS e gli fu chiesto di farlo. consigliare qualcuno che possa organizzare un'operazione mercenaria.

Dorril nota che si sono avvicinati a Jim Johnson, un comandante della SAS recentemente in pensione, e al tenente colonnello John Woodhouse, comandante della 22 SAS. McLean, Johnson e Stirling furono presentati da Amery al ministro degli Esteri realista, Ahmed al-Shami, che staccò un assegno per l'operazione di £ 5,000.

Il piano proposto per lo Yemen fu oggetto di un acceso dibattito a Whitehall, ma alla fine il primo ministro fu convinto a sostenerlo e ordinò all'MI6 di aiutare i realisti. È stata istituita una task force dell'MI6 che ha coordinato la fornitura di armi e personale. Questo è stato organizzato da John da Silva, ex capo della stazione dell'MI6 in Bahrein.

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In ottobre Macmillan si dimise per essere sostituito da Douglas-Home come primo ministro, che sospese temporaneamente i piani poiché il nuovo ministro degli Esteri, Rab Butler, si oppose segretamente al sostegno dei realisti.

Operazione Rancore

All'inizio del 1964, l'ufficiale della SAS Jonny Cooper era impegnato in attività di intelligence contro le forze egiziane mentre la sua squadra addestrava l'esercito realista. A febbraio la squadra di Cooper ha presidiato le zone di lancio in cui venivano paracadutate armi e munizioni, con il discreto appoggio dell'MI6 e della CIA

Il segretario alla Difesa Peter Thorneycroft ha invitato in privato la Gran Bretagna a organizzare “rivolte tribali” nelle zone di frontiera. Ciò dovrebbe comportare “un’azione negabile… per sabotare i centri di intelligence e uccidere il personale impegnato in attività anti-britanniche”, compreso il quartier generale dell’intelligence egiziana a Taiz, e “attività segrete di propaganda anti-egiziana nello Yemen”.

Ha anche sostenuto la necessità di “ulteriore assistenza” ai realisti, incluso “denaro, armi o entrambi”.

Nell'aprile 1964 gli inglesi avevano già autorizzato la posa di mine (chiamata Operazione Eggshell), la distribuzione di armi e munizioni ai membri delle tribù nella zona di frontiera (Operazione Stirrup) e il sabotaggio nella zona di frontiera (Operazione Bangle).

Secondo una nota del Ministero della Difesa, atti di “sovversione nel territorio yemenita contro obiettivi individuali” venivano compiuti “sotto il controllo di ufficiali britannici all’interno della federazione”. Questi ufficiali “possono distribuire armi e denaro a rate, a seconda della situazione locale e in proporzione ai successi ottenuti”.

Operazione Rancor era la parola in codice data alle "attuali operazioni segrete per sfruttare [sic] tribù dissidenti fino a 20 miglia nello Yemen per neutralizzare l’azione sovversiva egiziana contro Aden”.

Assassinio

Uno straordinario documento top-secret conservato negli archivi del governo è andato ancora oltre nel considerare le opzioni a disposizione della Gran Bretagna.

Era intitolato “Yemen: la gamma di possibili linee d’azione a nostra disposizione” e considerava “l’assassinio o altre azioni contro il personale chiave” coinvolto nella sovversione nella federazione, “in particolare gli ufficiali dei servizi segreti egiziani”.

Ha inoltre delineato "un'azione per stimolare una campagna di guerriglia" nell'area di frontiera fornendo armi e denaro e un "sabotaggio senza ritorsioni" anche a Sana'a, la principale città dello Yemen del Nord.

Suggeriva di “chiudere gli occhi” sulle forniture di armi saudite ai realisti e di intraprendere “manifesti 'neri'” nelle aree controllate dai repubblicani dello Yemen e “trasmissioni radiofoniche 'nere'” da parte della federazione.

Mentre queste opzioni venivano discusse in privato, il 14 maggio 1964, il primo ministro Douglas-Home mentì al parlamento dicendo:

“La nostra politica nei confronti dello Yemen è di non intervento negli affari di quel paese. Non rientra quindi nella nostra politica fornire armi ai realisti nello Yemen”.

Alla fine di luglio i ministri hanno deciso di promuovere “ulteriori misure” a sostegno dei realisti, vale a dire di “fornire tutte le agevolazioni necessarie” ai sauditi per assicurarsi armi dalla Gran Bretagna.

L'ambasciatore britannico in Arabia Saudita, Colin Crowe, ha poi incontrato il principe ereditario Feisal e gli ha detto della volontà del Regno Unito di fornire armi ai sauditi per l'uso nello Yemen, ma ha detto che Londra non può fornire aiuti palesi direttamente ai realisti.

Allora come oggi, Whitehall collaborava con i sauditi come loro delegati per combattere una guerra regionale.

Supporto totale

Dorril nota che Dick White, il capo dell'MI6, convinse il nuovo primo ministro Douglas-Home a sostenere una "operazione mercenaria clandestina" e il via libera per un maggiore sostegno ai realisti fu sancito nell'estate del 1964.

Quell'anno circa 48 ex militari furono impiegati come mercenari, tra cui una dozzina di ex uomini della SAS. Gli ufficiali dell'MI6 hanno fornito intelligence e supporto logistico, mentre il GCHQ ha individuato la posizione delle unità repubblicane.

Gli agenti dell'MI6 hanno anche coordinato l'attraversamento dei membri delle tribù oltre il confine dalla federazione allo Yemen, dove hanno rintracciato gli ufficiali dell'esercito egiziano.

In quella che si rivelò essere una guerra sporca, gli ufficiali dell’MI6 “manipolarono” i membri delle tribù e aiutarono a “dirigere il piazzamento di bombe” negli avamposti militari egiziani lungo la frontiera, mentre le città di guarnigione venivano “fuocate” e le figure politiche “assassinate”, Dorril Appunti.

Una lettera contenuta negli archivi del governo è stata scritta nell'agosto 1964 da un mercenario, il colonnello Michael Webb, che afferma di essersi recentemente ritirato dall'esercito, a Julian Amery. Webb ha detto che nelle ultime settimane aveva combattuto con le forze dell'imam e che la sua copertura era quella di giornalista freelance.

Aveva tenuto l’ambasciata britannica “pienamente informata dei miei movimenti e aveva fornito loro tutte le informazioni che avevo ottenuto”.

Il mese successivo, una nota indirizzata al primo ministro raccomandava la fornitura di bazooka e munizioni allo sceriffo di Beihan “per l'uso da parte di un gruppo dissidente a Taiz”, cioè nello Yemen. 

Allo stesso tempo, Stirling incontrò il ministro degli Esteri realista, al-Shami, ad Aden dove furono raggiunti da un ufficiale dell'MI6 e elaborarono piani per stabilire una fornitura regolare di armi e munizioni alle forze realiste.

Governo laburista

Nell'ottobre del 1964, l'elezione del governo laburista di Harold Wilson non sembra aver sconvolto in modo significativo l'operazione segreta. Dorril nota che la RAF ha intrapreso bombardamenti segreti come rappresaglia per gli attacchi egiziani ai treni di cammelli che fornivano armi ai mercenari francesi e britannici.

Nell’ambito di un accordo sugli armamenti con l’Arabia Saudita, la Gran Bretagna ha stipulato un contratto del valore di 26 milioni di sterline con una società privata, la Airwork, per fornire personale per l’addestramento dei piloti sauditi e del personale di terra. Airwork ha anche reclutato ex piloti della RAF come mercenari per effettuare missioni operative contro obiettivi egiziani e repubblicani lungo il confine yemenita.

Nel 1965 l'MI6 noleggiava aerei con piloti discreti e ottenne l'accordo di Israele di utilizzare il suo territorio per operazioni di montaggio. Secondo i documenti, queste operazioni continuarono fino al 1967.

Una nota del Foreign Office del marzo 1967 afferma che i piloti britannici furono reclutati dalla Airwork per pilotare cinque Lightning e cinque Hunter già forniti dalla Gran Bretagna. Ha detto:

“Non abbiamo sollevato alcuna obiezione al loro impiego nelle operazioni, anche se abbiamo chiarito ai sauditi che non potevamo acconsentire pubblicamente a tali accordi”.

Dopo il cessate il fuoco dichiarato nell’agosto 1965, i mercenari sostenuti dagli inglesi tornarono a fornire assistenza medica e a mantenere le comunicazioni. Alla fine del 1966 la guerra era ricominciata e i combattimenti avevano raggiunto una fase di stallo, ma gli inglesi stavano ancora conducendo una vasta operazione mercenaria nello Yemen.

Fine della guerra

Dopo la sconfitta dell'Egitto da parte di Israele nella guerra del 1967, Nasser decise di ritirare le sue truppe dallo Yemen e a novembre la Gran Bretagna fu costretta a ritirarsi da Aden. Eppure i documenti del marzo 1967 si riferiscono a “operazioni segrete in corso nell’Arabia meridionale” e a “operazioni Rancour II”.

Un documento del giugno 1967 osservava che “le operazioni rancorose nello Yemen hanno avuto un enorme successo nel respingere gli egiziani da alcune parti della frontiera e nel vincolarli”.

Nonostante il ritiro egiziano, la guerra civile nello Yemen è continuata. Nel 1969, due mercenari di un'altra azienda privata, la Watchguard, furono uccisi mentre guidavano una banda di guerriglieri realisti nel Nord.

Nel marzo 1969 i sauditi tagliarono le forniture ai realisti, in seguito al quale fu firmato un trattato che poneva fine alle ostilità con il paese rinato come Yemen del Nord.

Al-Badr era ormai fuggito in Inghilterra dove rimase fino alla morte nel 1996.

Il numero di coloro che morirono nello Yemen nel corso degli anni '1960 non è mai stato stabilito con precisione, ma potrebbe essere stato fino a 200,000.

Il colonnello Jim Johnson, che guidava i mercenari britannici nello Yemen, fu successivamente nominato aiutante di campo della regina Elisabetta. Quindi creò un'altra compagnia di mercenari, Servizi Keenie Meenie, che ha combattuto in Nicaragua e Sri Lanka. Le sue attività in Sri Lanka sono attualmente in fase di interruzione indagine dalla squadra per i crimini di guerra della polizia metropolitana.

Mark Curtis è autore ed editore di Regno Unito declassificato, un'organizzazione di giornalismo investigativo che copre la politica estera, militare e di intelligence della Gran Bretagna. Twitta a @markcurtis30. Segui Declassificato su Twitter all'indirizzo @declassificatoRegno Unito 

Questo articolo è di Regno Unito declassificato

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