I siti industriali statunitensi pongono nuovi rischi climatici

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Gli autori affermano che l’ultimo rapporto del governo sottostima ampiamente la portata e la portata dei rischi di contaminazione che molte comunità dovranno affrontare nei decenni a venire.

Maywood Riverfront Park è stato costruito sul sito di otto ex proprietà industriali nella contea di Los Angeles. (Luis Sinco/Los Angeles Times tramite Getty Images)

By Tommaso Marlow, James R. Elliott  e a Scott Frikel
Le Conversazione

Cla scienza del clima è chiara: Le alluvioni rappresentano un rischio crescente per molte città americane, minacciando di spostare non solo le persone e le abitazioni, ma anche l’inquinamento terrestre lasciato dalle precedenti attività industriali.

Nel 2019, i ricercatori del Government Accountability Office degli Stati Uniti studiato i rischi legati al clima nelle 1,571 proprietà più inquinate del paese, note anche come Siti Superfund nella lista federale delle priorità nazionali. Hanno scoperto che un allarmante 60% si trovava in luoghi a rischio di eventi legati al clima, inclusi incendi e inondazioni.

Per quanto preoccupanti possano sembrare questi numeri, la nostra ricerca mostra che è solo la proverbiale punta dell'iceberg.

Molte volte quel numero esistono ex siti industriali potenzialmente contaminati. La maggior parte non è mai stata documentata dalle agenzie governative, che hanno iniziato a raccogliere dati sui terreni contaminati industrialmente solo negli anni ’1980. Oggi molti di questi siti sono stati riqualificati per altri usi come case, edifici o parchi.

Per le comunità vicine a questi siti, l’inondazione dei terreni contaminati è preoccupante perché minaccia di compromettere i metodi comuni di contenimento dell’inquinamento, come la copertura dei terreni contaminati con terreno pulito. Può anche trasportare contaminanti preesistenti nei suoli e nei corsi d’acqua circostanti, mettendo a rischio la salute e la sicurezza degli ecosistemi urbani e dei residenti.

Gli sviluppatori di New York stanno progettando migliaia di unità abitative lungo il canale di Gowanus, un'area industriale e un corso d'acqua notoriamente contaminati. (Epics/Getty Images)

Studiamo l’inquinamento urbano e i cambiamenti ambientali. In un recente studio, abbiamo condotto una valutazione approfondita combinando gli elenchi storici della produzione, che individuano la maggior parte degli ex impianti industriali, con le proiezioni del rischio di alluvioni provenienti dal Fondazione First Street. Le proiezioni utilizzano modelli climatici e dati storici per valutare il rischio futuro per ciascuna proprietà.

I risultati mostrano che il rapporto del GAO del 2019 ha ampiamente sottostimato la portata e la portata dei rischi che molte comunità dovranno affrontare nei decenni a venire.

Rischi di inquinamento in 6 città

Abbiamo iniziato il nostro studio raccogliendo l’ubicazione e il rischio di alluvioni per ex siti industriali in sei città molto diverse che si troveranno ad affrontare diversi tipi di rischio di alluvioni nei prossimi anni: Houston; Minneapolis; Nuova Orleans; Filadelfia; Portland, Oregon; e Providence, Rhode Island.

Questi ex siti industriali sono stati chiamati fantasmi degli inquinatori del passato. Mentre le ciminiere e le fabbriche di questi le reliquie potrebbero non essere più visibili, è probabile che gran parte del loro inquinamento ereditato rimanga.

Solo in queste sei città, abbiamo trovato oltre 6,000 siti a rischio di inondazioni nei prossimi 30 anni – molto più di quanto riconosciuto dall’EPA. Utilizzando i dati del censimento, stimiamo che quasi 200,000 residenti vivano in isolati con almeno un sito industriale relitto soggetto a inondazioni e i suoi contaminanti ereditari.

Senza registrazioni dettagliate, non possiamo valutare l'entità della contaminazione in ciascun sito archeologico o come tale contaminazione potrebbe diffondersi durante le inondazioni. Ma l’enorme numero di siti a rischio di inondazioni suggerisce che gli Stati Uniti hanno un problema diffuso da risolvere.

Le aree a più alto rischio tendevano ad essere raggruppate lungo i corsi d’acqua dove un tempo prosperavano l’industria e le abitazioni dei lavoratori, aree che spesso diventavano sede di comunità a basso reddito.

L'eredità del Nordest industriale

A Providence, un esempio di vecchia città industriale, abbiamo trovato migliaia di siti archeologici a rischio sparsi lungo la baia di Narragansett e le pianure alluvionali dei fiumi Providence e Woonasquatucket.

Nel corso dei decenni, quando queste fabbriche producevano tessuti, macchine utensili, gioielli e altri prodotti, hanno rilasciato quantità indicibili di contaminanti persistenti per l’ambiente, inclusi metalli pesanti come piombo e cadmio e sostanze chimiche organiche volatili, nei terreni e nell’acqua circostanti.

Mappa con punti, principalmente lungo i corsi d'acqua.

Siti industriali residui soggetti a inondazioni a Providence, RI (Marlow, et al. 2022, CC BY-ND)

Ad esempio, ha recentemente riferito il Dipartimento della Salute del Rhode Island diffusa contaminazione dell’acqua potabile da PFAS, spesso indicato come "prodotti chimici per sempre", che vengono utilizzati per creare prodotti resistenti alle macchie e all'acqua e possono essere tossici.

La tendenza delle fabbriche più vecchie a localizzarsi vicino all’acqua, dove avrebbero facile accesso all’elettricità e ai trasporti, mette oggi questi siti a rischio di tempeste estreme e di innalzamento del livello del mare. Molte di queste erano piccole fabbriche facilmente trascurate dalle autorità di regolamentazione.

Prodotti chimici, petrolio e gas

Anche le città più nuove, come Houston, sono vulnerabili. Houston si trova ad affrontare rischi particolarmente elevati data la portata delle vicine infrastrutture di produzione di petrolio, gas e prodotti chimici e la mancanza di regolamenti formali sulla zonizzazione.

Nell’agosto 2017, le piogge storiche causate dall’uragano Harvey hanno provocato più di 100 sversamenti industriali nell'area metropolitana di Houston, rilasciando più di mezzo miliardo di galloni sostanze chimiche pericolose e acque reflue nell’ambiente locale, compresi noti agenti cancerogeni come diossina, etilene e PCB.

Mappe con punti diffuse in città.

Siti industriali residui soggetti a inondazioni a Houston. (Marlow, et al. 2022, CC BY-ND)

Anche quell’evento non riflette l’intera estensione dei terreni industrialmente inquinati a crescente rischio di inondazioni in tutta la città. Abbiamo individuato quasi 2,000 siti industriali abbandonati ad elevato rischio di inondazioni nell’area di Houston; il rapporto GAO ha sollevato preoccupazioni solo su 15.

Molte di queste proprietà sono concentrate dentro o vicino alle comunità di colore. In tutte e sei le città del nostro studio, abbiamo scoperto che il più forte indicatore della presenza di un quartiere contenente un sito di ex industrie pericolose a rischio di inondazioni è la percentuale di residenti non bianchi e non anglofoni.

Mantenere le comunità al sicuro

Con l'aumento delle temperature, l'aria può trattenere più umidità, provocando forti acquazzoni. Questi acquazzoni possono provocare inondazioni, in particolare nelle aree urbane pavimentate con meno terreno aperto in cui l’acqua può penetrare. Anche il cambiamento climatico contribuisce all’innalzamento del livello del mare, poiché le comunità costiere come Annapolis, nel Maryland e Miami stanno scoprendo con aumento dei giorni di inondazioni dovute all'alta marea.

Mantenere le comunità al sicuro in un clima che cambia significherà ripulire i siti industriali soggetti alle inondazioni. In alcuni casi, le aziende possono essere ritenute finanziariamente responsabili della bonifica, ma spesso i costi ricadono sui contribuenti.

Le bolletta dell'infrastruttura che il Congresso ha approvato nel 2021 include 21 miliardi di dollari per il risanamento ambientale. Essendo un elemento chiave delle nuove infrastrutture “verdi”, parte di quel denaro potrebbe essere incanalato in aree soggette a inondazioni o investito nello sviluppo di tecniche di bonifica dell’inquinamento che non falliscano quando inondate.

Il complesso residenziale West Calumet a East Chicago, Indiana, è stato costruito sul sito di una vecchia raffineria di piombo. È stato chiuso dopo che si è scoperto che i bambini avevano livelli elevati di piombo nel sangue. Sul cartello si legge: “Non giocare nella terra o vicino a pacciame di legno triturato”. (AP Photo/Tae-Gyun Kim)

I nostri risultati suggeriscono che l’intero processo di definizione delle priorità e di bonifica dei siti archeologici deve essere riconsiderato per incorporare il rischio di inondazioni future.

I rischi di inondazioni e di inquinamento non sono problemi separati. Per affrontarli in modo efficace è necessario approfondire i rapporti con i residenti locali che sopportano rischi sproporzionati. Se le comunità vengono coinvolte fin dall’inizio, si vedranno i benefici della riqualificazione verde e degli sforzi di mitigazione può estendersi a una popolazione molto più ampia.

Un approccio suggerito dal nostro lavoro è quello di andare oltre le singole proprietà come base per la valutazione del pericolo e del rischio ambientale e concentrarsi sugli ecosistemi interessati.

Concentrandosi sui singoli siti non si riesce a cogliere la scala storica e geografica dell’inquinamento industriale. Concentrare la bonifica su unità ecologiche significative, come i bacini idrografici, può creare ambienti più sani con minori rischi in caso di inondazioni del terreno.The Conversation

Tommaso Marlow è un ricercatore post-dottorato presso il Center for Interacting Urban Networks (CITIES) presso la New York University di Abu Dhabi, New York University.

James R. Elliott è professore di sociologia presso Rice University.

Scott Frikel è professore di Sociologia e ambiente e società presso Università Marrone.

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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