Lezioni per l'evacuazione dell'Afghanistan

L’attacco di rappresaglia dei droni statunitensi a Kabul contro l’ISIS-K ricorda ad Ann Wright la sua esperienza personale nel contribuire trasferirsi un gran numero di persone in breve tempo da Freetown, Sierra Leone, 25 anni fa.

By Ann Wright
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EL’evacuazione di cittadini americani da paesi in crisi è sempre difficile e pericolosa, come ha dimostrato la recente evacuazione di oltre 124,000 persone dall’Afghanistan.

Venticinque anni fa, alla fine di maggio del 1997, fui coinvolto nell’evacuazione di 2,500 persone in seguito ad un violento colpo di stato nel paese dell’Africa occidentale della Sierra Leone. Sto scrivendo questa descrizione dettagliata di ciò che accadde allora per fornire un contesto e un confronto con la massiccia evacuazione condotta in Afghanistan, durante la quale, il 26 agosto, un attentatore suicida dell'ISIS-K all'ingresso Abby dell'aeroporto internazionale di Kabul fece esplodere un un'enorme quantità di esplosivo sul suo corpo che ha ucciso oltre 170 afgani e 13 membri dell'esercito americano.

Il successivo attacco di rappresaglia dei droni statunitensi a Kabul contro l’ISIS-K mi ha ricordato un incidente avvenuto durante la nostra evacuazione da Freetown, in Sierra Leone, nel 1997, e la violenza – potenziale o reale – che può verificarsi durante queste operazioni militari.

Il colpo di stato di Freetown

Innanzitutto, alcuni retroscena sul colpo di stato di Freetown: il 25 maggio 1997, centinaia di membri del brutale Fronte Unito Rivoluzionario (RUF) erano entrati nella capitale col favore dell'oscurità quando parti dell'esercito della Sierra Leone decisero di unire le forze per rovesciare il governo eletto.

Da diversi anni il RUF terrorizzava i villaggi delle campagne. Hanno bruciato le case, costretto i bambini a guardare mentre i loro genitori e fratelli venivano violentati e uccisi davanti ai loro occhi. Alcuni bambini sono stati costretti a impugnare dei machete utilizzati per uccidere i propri familiari. Se i membri della famiglia non sono stati uccisi, sono stati gravemente feriti dai colpi di machete che hanno tagliato mani, braccia, gambe, orecchie o naso. Alle vittime è stato chiesto: "Vuoi una manica lunga o una manica corta?" E di conseguenza, i terroristi della RUF taglierebbero il braccio all'altezza del polso o sopra il gomito.

Il RUF ha rapito molti bambini, li ha costretti a drogarsi e a diventare soldati. Molti ragazzi portavano/trascinavano fucili alti quanto loro. I farmaci venivano assunti per via orale o strofinati su tagli aperti con aggiunta di polvere da sparo “per aumentare” l’efficacia dei farmaci. Questo metodo era una forma di avvelenamento che aveva ulteriori conseguenze mentali negative sui bambini. 

Dopo la caduta del governo golpista, un anno dopo, questi problemi mentali dovettero essere affrontati dalle organizzazioni che tentarono di deprogrammare la brigata di bambini soldato prelevati dal RUF.

Come in Sierra Leone, anche in Afghanistan il consumo di droga è stato un grave problema. Ci sono rapporti secondo cui alcuni talebani sembrano essere sotto l'effetto di droga ai posti di blocco e l'esercito nazionale afghano ha avuto problemi con l'uso di droga tra le sue fila.

Nonostante il governo statunitense abbia speso quasi 9 miliardi di dollari per l’eradicazione della droga nei 19 anni successivi al 2002, la produzione di papavero è aumentata ogni anno di occupazione statunitense. L’Afghanistan è il più grande produttore mondiale di oppio con esportazioni annuali comprese tra 1.5 e 3 miliardi di dollari, secondo il rapporto del 2018 dell’ispettore generale speciale per la ricostruzione dell’Afghanistan.

Sforzo diplomatico

Durante il colpo di stato in Sierra Leone, ero il capo ad interim dell'ambasciata americana poiché il nostro ambasciatore era appena partito per una meritata vacanza negli Stati Uniti. In qualità di incaricato d'affari, ero responsabile di coordinare la nostra piccola squadra per tenere informata Washington degli eventi e per proteggere il personale della nostra ambasciata e i cittadini statunitensi nella misura del possibile.

Il nostro ufficiale della sicurezza diplomatica mi ha tenuto aggiornato su ciò che sentiva dalla polizia locale. I nostri funzionari consolari e amministrativi hanno tenuto traccia dei cittadini americani, degli amici e dei contatti nella comunità della Sierra Leone. Il nostro personale locale è stato fondamentale per comprendere la portata del colpo di stato poiché era in contatto con amici e familiari in tutta la capitale e nelle province.

Due giorni dopo l’inizio del colpo di stato, ho partecipato al tentativo di persuadere il capo militare del Consiglio rivoluzionario delle forze armate (AFRC), che era il volto pubblico del colpo di stato, a fare marcia indietro. Mi sono unito all'Alto Commissario britannico Peter Penfold e a Berhanu Dinka, capo della missione delle Nazioni Unite in Sierra Leone.

Abbiamo tenuto un incontro fuori dalla casa dell'alto commissario britannico. Avevamo con noi la squadra di 13 persone delle forze speciali statunitensi che stava conducendo un programma di addestramento per piccole unità con un battaglione dell'esercito della Sierra Leone. (Né la squadra militare statunitense né quella britannica né quella nigeriana che erano arrivate nel paese per fornire vari aspetti dell’addestramento militare sono state coinvolte nel colpo di stato.)

Abbiamo detto ai golpisti che la comunità internazionale non avrebbe riconosciuto il colpo di stato e che, con l’accordo del governo eletto, avremmo potuto aiutarli a mediare un accordo per un’amnistia se avessero fatto marcia indietro. Una strategia simile aveva avuto successo durante un precedente colpo di stato in Sierra Leone, durante il quale a Il golpista senior ha accettato l'istruzione universitaria fuori dal paese.

Nel nostro incontro, ho anche detto ai golpisti che una nave molto grande della Marina americana si trovava a poche miglia dalla costa e che avremmo trasportato gli sfollati sulla nave. L’esercito americano disponeva anche di aerei da combattimento ed elicotteri armati che sarebbero stati utilizzati per scoraggiare qualsiasi tentativo di fermare l’evacuazione.

Abbiamo anche detto che ci aspettavamo che l'AFRC consentisse il passaggio degli sfollati sulla penisola dove stavamo effettuando l'evacuazione da un hotel che aveva una pista per elicotteri e veniva utilizzato dal servizio di elicotteri commerciali per attraversare un fiume largo cinque miglia verso un aeroporto internazionale. aeroporto. L'ingresso nella penisola era uno dei due punti di strozzatura che l'AFRC poteva controllare.

Ma il nostro tentativo è fallito. Dopo il nostro incontro, Washington e Londra hanno deciso che avremmo dovuto interrompere gli incontri con la delegazione dell'AFRC poiché fonti di intelligence indicavano che avremmo potuto diventare obiettivi di rapimento ad alto livello da parte dei golpisti AFRC/RUF.

Inizio dell'evacuazione 

Nel mezzo della violenza del colpo di stato – con gli hooligan del RUF che picchiavano, violentavano e uccidevano a Freetown e la polizia cittadina ed elementi leali dell’esercito della Sierra Leone incapaci di fermarli – il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti e i ministri degli Esteri di molti paesi decisero di evacuare i loro cittadini. e missioni diplomatiche.

Il primo giorno dell'evacuazione diverse migliaia di persone sono arrivate sul terreno dell'albergo evacuato. C'erano cittadini americani, funzionari governativi, membri della comunità internazionale e migliaia di cittadini della Sierra Leone che temevano l'orribile reputazione del RUF per le loro atrocità. Il servizio dell'Africa occidentale del governo degli Stati Uniti Voce dell'America e la radio della BBC trasmetteva da due giorni il luogo dell'evacuazione.

Il primo giorno è stato ragionevolmente ordinato, con il tempo necessario per accogliere oltre 900 passeggeri. Hanno firmato documenti che includevano numeri di passaporto, indirizzi in Sierra Leone e le loro destinazioni. I documenti includevano anche una dichiarazione in cui si affermava che avrebbero rimborsato al governo degli Stati Uniti i costi del loro passaggio al luogo di evacuazione dello sbarco, che si rivelò essere il vicino paese della Guinea.

Cinquanta passeggeri, che indossavano i caschi mentre salivano a bordo, furono caricati su ciascun elicottero che li portava alla nave della Marina americana USS Kearsarge.

Dopo aver evacuato tutti i cittadini statunitensi, i diplomatici, gli ex funzionari governativi e il personale diplomatico e locale statunitense che erano arrivati ​​all'hotel - oltre 900 su una folla di diverse migliaia - ero sull'ultimo elicottero a lasciare l'hotel.

Sapevamo che diversi cittadini statunitensi avevano deciso di non partire, compreso il direttore dell'hotel dal quale stavamo effettuando l'evacuazione e membri di diverse missioni diplomatiche che avevano affermato che sarebbero rimasti aperti e avrebbero superato il colpo di stato, che era il terzo nella storia. cinque anni precedenti.

Dopo aver portato a bordo quelle 900 persone, la USS Kearsarge lasciò le acque della Sierra Leone e si diresse verso Conakry, in Guinea, per il viaggio notturno.

Diversi funzionari consolari delle ambasciate statunitensi nei paesi circostanti erano stati trasportati in aereo sulla USS Kearsarge per aiutare con l'ulteriore trattamento degli sfollati. Quando siamo arrivati ​​al raggio d'azione degli elicotteri di Conakry, abbiamo iniziato a far volare i gruppi fuori dalla nave. Il primo a partire è stato il personale consolare e amministrativo della nostra ambasciata – sia statunitense che locale – per aiutare l’ambasciata americana a Conakry a prenotare il passaggio su aerei commerciali o charter dalla Guinea e verso parenti o amici in Africa occidentale o in Europa.

Mentre stavamo iniziando quel movimento, ricevetti una telefonata dal Dipartimento di Stato di Washington che mi informava che diversi cittadini statunitensi erano arrivati ​​all'hotel dopo viaggi faticosi e rischiosi dalla campagna dopo che il nostro ultimo elicottero era decollato.

Il Dipartimento di Stato e il Dipartimento della Difesa avevano deciso che la USS Kearsarge sarebbe tornata a Freetown per caricare altri sfollati, compresi i bambini della Sierra Leone provenienti da un orfanotrofio gestito da un cittadino statunitense. Ci è stato detto che tutti coloro che volevano essere evacuati erano già in albergo.

Il capitano della USS Kearsarge e io abbiamo discusso della capacità della nave di gestire più sfollati e del numero di voli in elicottero di cui avevamo bisogno per scaricare persone sufficienti a Conakry, in Guinea, per fare spazio al successivo gruppo di sfollati. Abbiamo continuato a dirigerci verso Conakry per portare gli elicotteri nel raggio d'azione e abbiamo iniziato a inviare elicotteri pieni di sfollati a Conakry. Poi ci siamo voltati e siamo tornati a Freetown.

Gli orfani erano arrivati ​​all'hotel di evacuazione con il loro sponsor cittadino americano e diversi membri del personale. Gli orfani non avevano certificati di nascita, nessuna identificazione oltre ai nomi con cui venivano chiamati poiché lo sponsor aveva detto che non c'era tempo per raccogliere i documenti.

Ero molto a disagio all'idea di portarli in un altro paese, soprattutto perché molti di loro sembravano malati e avrebbero potuto avere difficoltà a causa dello stress e della mancanza di cure mediche per giorni dopo l'arrivo in Guinea, ma l'assistente segretario agli affari consolari mi ha assicurato personalmente Mi ha detto che il governo degli Stati Uniti avrebbe collaborato con il governo della Guinea per far entrare gli orfani senza documentazione.

Nel secondo giorno dell'evacuazione, abbiamo rapidamente processato e trasportato più di 300 persone sulla USS Kearsarge. Oltre agli orfani, si trattava di cittadini statunitensi e di specifici funzionari del governo locale che sentivano la propria vita in pericolo e che erano riusciti a superare i checkpoint AFRC/RUF.

Per ogni giorno di evacuazione, insieme alla sicurezza, mi recavo tra la grande folla fuori dal perimetro dell'hotel e cercavo eventuali cittadini statunitensi rimasti.

Quando siamo partiti una seconda volta, ho parlato di nuovo con il direttore dell'hotel, cittadino statunitense, con alcuni membri della comunità internazionale e con l'esercito nigeriano che erano presenti nell'hotel. Tutti hanno detto che si sentivano a proprio agio nel rimanere in Sierra Leone.

Come nel primo giorno dell’evacuazione, non abbiamo potuto accogliere anche migliaia di sierraleonesi che speravano di partire.

Con i nostri nuovi passeggeri, la USS Kearsarge virò e riprese il viaggio verso la Guinea. Molti dei piccoli orfani hanno dovuto ricevere un intervento medico durante il viaggio e successivamente in Guinea.

Poi, in tarda serata, il direttore dell'hotel ha chiamato il centro operativo del Dipartimento di Stato e ha detto che l'esercito dell'AFRC aveva volato con il suo elicottero da combattimento sull'hotel e stava sparando contro l'hotel.

Una parte dell'hotel era in fiamme e diverse persone, tra cui un soldato britannico e diversi soldati nigeriani, erano state ferite dai colpi di arma da fuoco delle forze golpiste che stavano entrando nell'hotel. A nome di oltre 300 persone nel seminterrato dell'hotel ha chiesto l'evacuazione.

Abbiamo immediatamente iniziato a trasportare i passeggeri in elicottero a Conakry per fare spazio al successivo gruppo di sfollati mentre riportavamo la nave in Sierra Leone. Durante la notte, il contingente dei Marines sulla nave fece dei piani su come avremmo gestito l'evacuazione che, come prevedevamo, sarebbe potuta avvenire sotto il fuoco delle armi.

Siamo arrivati ​​al largo di Freetown all'alba. Da un elicottero sopra la USS Kearsarge, ho osservato diversi enormi hovercraft con gigantesche code di gallo piene d'acqua che scorrevano dietro di loro dirigersi verso la spiaggia vicino all'hotel. L'hovercraft arrivò sulla spiaggia, i marines sbarcarono armati e costruirono rapidamente un ampio perimetro sicuro con filo spinato che circondava la strada parallela alla spiaggia.

Sono stato trasportato in elicottero molto rapidamente per decidere chi sarebbe stato evacuato. Ero l'unico diplomatico americano rimasto sulla nave. Prima che Washington ci dicesse di tornare a Freetown, avevo inviato il resto dello staff diplomatico a Conakry per aiutarci con le procedure di evacuazione. 

Una volta messa in sicurezza la zona della spiaggia, abbiamo detto alle persone all'interno dell'hotel di presentarsi in fila indiana verso un'apertura creata nel filo spinato. Speravamo che le forze AFRC/RUF non gli sparassero mentre lasciavano l'hotel. Ho controllato personalmente i documenti di ogni persona molto rapidamente e li ho passati ai Marines che stavano caricando le persone sugli elicotteri.

Adesso non c'era più tempo per caschi, giubbotti di salvataggio o manifesti di volo. E nessuno spazio per i bagagli. Abbiamo dato istruzione a tutti di togliere dai bagagli i documenti di viaggio e i medicinali e di lasciare tutto il resto dietro. Sulla spiaggia iniziarono ad accumularsi borse da viaggio, così come auto guidate dai pochi membri rimasti del corpo diplomatico a Freetown che avevano visto gli elicotteri tornare e avevano deciso che era ora di partire dopo l'attacco dell'AFRC all'hotel.

Processo decisionale immediato

Ad un certo punto, il tenente colonnello coordinatore di terra dei marine e il suo radiotelegrafista vennero da me e mi dissero che forse avrebbe dovuto sospendere i voli. "I nostri aerei da caccia hanno avvistato un gruppo nel quartier generale militare che camminava verso la cannoniera che aveva sparato sull'hotel", mi ha detto. "Vogliamo il vostro accordo sul fatto che se il pilota sale sull'elicottero, "disabiliteremo" l'aereo poiché l'AFRC potrebbe aver deciso di fermare l'evacuazione sparando su di noi."

Dovevamo prendere una decisione che tutelasse coloro che volevano essere evacuati e coloro che stavano conducendo l’operazione di evacuazione.

A Kabul, in confronto, l’esercito americano ha dovuto cercare di prevenire un altro attentato suicida dopo quello del 26 agosto. Ci sono rapporti secondo cui alcuni afgani potrebbero essere stati uccisi mentre i soldati americani sparavano con le loro armi subito dopo la massiccia esplosione che giorno.

Di fondamentale importanza in entrambi i casi era il luogo in cui avrebbe avuto luogo l'eventuale azione militare per garantire la protezione dell'evacuazione.

In Sierra Leone abbiamo utilizzato razzi militari lanciati da aerei con equipaggio su una base militare contro un elicottero senza civili nelle vicinanze.

Tale situazione era in netto contrasto con l’uso di un veicolo aereo senza pilota, o drone, che ha sparato contro un’auto, secondo quanto riferito, piena di esplosivo e diretta verso l’aeroporto di Kabul per condurre un’altra missione suicida mentre si muoveva lungo una strada piena di civili.

Come ora sappiamo, l’auto colpita dal drone non era sulla strada ma era entrata in un complesso familiare. L'auto era circondata da 10 persone, tra cui sette bambini, che avrebbero dovuto essere visibili al pilota del drone e agli specialisti dell'intelligence che osservavano da remoto attraverso la telecamera del drone in tempo reale in diverse basi militari statunitensi: nel quartier generale del comando centrale (Forward ) nel Qatar; Quartier generale del comando centrale a Tampa, Florida; del Pentagono e forse anche della Casa Bianca.

Nell'esplosione sono morte dieci persone, tra cui tre uomini che avevano lavorato per organizzazioni internazionali e sette bambini.

L'esercito americano inizialmente aveva affermato che l'auto era stata distrutta in un'esplosione secondaria avvenuta dopo che l'auto bersaglio, carica di esplosivi, era stata colpita dai razzi del drone. L'esercito americano ha suggerito che il conducente dell'auto potrebbe essere stato un sostenitore dell'Isis, anche se i membri della famiglia contestano fortemente tale accusa.

Sappiamo dal nostro lavoro contro il programma statunitense di droni assassini dal 2001 in poi in Afghanistan, Pakistan, Iraq, Yemen, Somalia, Siria e altri paesi, che molti civili che non avevano alcun legame con alcun gruppo terroristico sono stati uccisi da questi droni – persone riunite per matrimoni, funerali, per aiutare i sopravvissuti agli attacchi dei droni o semplicemente per vivere la vita quotidiana nelle loro case.

Dopo aver contribuito alla riapertura dell'ambasciata americana a Kabul nel dicembre 2001, ho assistito allo svolgersi degli eventi dell'evacuazione di oltre 124,000 persone dall'aeroporto di Kabul e ho conosciuto, in termini generali, alcune delle decisioni dietro le quinte che hanno dovuto diplomatici e militari di molti paesi possano attuare molto rapidamente misure per far uscire i propri cittadini e colleghi afghani.

Nel 1997 abbiamo evacuato più di 1,200 persone in quattro ore, nell'ultimo giorno di un'evacuazione durata tre giorni. All'epoca si trattava della più grande evacuazione dal ritiro degli Stati Uniti da Saigon.

Anche noi ci siamo trovati di fronte ad un cambiamento di circostanze relativamente improvviso che si potrebbe classificare come un “fallimento dell’intelligence”. 

Sapevamo che il RUF stava prendendo il controllo di più villaggi nelle aree rurali e ci chiedevamo perché l’esercito della Sierra Leone non stesse reagendo meglio per prevenire i movimenti del RUF. Non avevamo informazioni specifiche su elementi militari che unissero le forze con il gruppo ribelle.

In Afghanistan, era evidente che i talebani stavano conquistando sempre più province con poca resistenza da parte dell’esercito afghano e della polizia nazionale e che le forze talebane sarebbero arrivate nell’area di Kabul molto prima della previsione di tre-sei mesi di Agenzie di intelligence statunitensi.

La decisione di ritirare i restanti 2,500 militari statunitensi prima di aumentare drasticamente il numero di cittadini americani, titolari di visti speciali per immigrati e amici degli Stati Uniti è stata un errore.

Un errore, come quello di pensare che un’azione militare in Afghanistan per dare la caccia ad Al Qaeda fosse il modo per affrontare le azioni terroristiche. Come anche l’errore di pensare che 20 anni di occupazione di un paese fossero nell’interesse nazionale degli Stati Uniti o dell’Afghanistan. Dopotutto, questo è un paese le cui forze indigene hanno, nel tempo, sconfitto altri imperi militarizzati negli ultimi 500 anni.

Questa è stata una lezione conosciuta ma non rispettata dai politici statunitensi che hanno dato ascolto alle multinazionali che contribuiscono alle loro campagne elettorali e che sanno che la guerra è redditizia. Sulla base di questa lezione, sostengono le guerre invece della diplomazia per risolvere le questioni politiche.

Questi stessi leader sbagliati stanno ora cercando di convincere l’opinione pubblica americana che Cina e Russia devono essere affrontate poiché aumentano drasticamente le numerose pericolose manovre di guerra militare navale, aerea e terrestre che potrebbero portare a una catastrofe nucleare mondiale. Dobbiamo continuare a sfidare questi leader politici sbagliati del nostro paese e chiedere la fine della mentalità di guerra.

Ann Wright ha prestato servizio per 29 anni nell'esercito americano/riserve dell'esercito e si è ritirata come colonnello.   È stata diplomatica statunitense per 16 anni e ha prestato servizio nelle ambasciate statunitensi in Nicaragua, Grenada, Somalia, Uzbekistan, Kirghizistan, Micronesia, Afghanistan e Mongolia. Si è dimessa dal governo degli Stati Uniti nel marzo 2003 in opposizione alla guerra del presidente George W. Bush all'Iraq. È coautrice di Dissent: Voices of Conscience.

Le opinioni espresse sono esclusivamente quelle degli autori e possono o meno riflettere quelle di Notizie Consorzio.