Come rendere la monarchia del Golfo tutta americana

Ben Freeman, Brian Steiner e Leila Riazi riferiscono del trasferimento della lobby saudita da K Street a Main Street. 

By Ben Freeman, Brian Steiner  e a Leila Riazi
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PLa principessa Reema bint Bandar Al-Saud, ambasciatrice dell'Arabia Saudita negli Stati Uniti, era sulla sedia calda. All’inizio di marzo 2020, mentre la pandemia di Covid-19 colpiva il mondo, i prezzi del petrolio crollato ed è scoppiata una guerra dei prezzi tra Arabia Saudita e Russia, lasciando le compagnie petrolifere e del gas americane a risentirne dolore. Mentre i prezzi del petrolio crollavano, i senatori repubblicani degli stati produttori di petrolio hanno rivolto la loro ira direttamente all’Arabia Saudita. Dimenticate la guerra civile in Yemen: che dire dei profitti derivanti dai combustibili fossili qui in patria?

Per rispondere alle loro preoccupazioni, l’ambasciatore Bandar Al-Saud ha accettato di parlare con un gruppo di loro in una teleconferenza il 18 marzo – e si è trovata immediatamente in prima linea, mentre un senatore dopo l’altro la rimproverava per il ruolo del regno nel tagliare i prezzi globali del petrolio. "Il Texas è pazzo", dice senza mezzi termini il senatore Ted Cruz ha dichiarato. Mentre l'ambasciatore cercava di rispondere, il senatore dell'Alaska Dan Sullivan ribatté: "Con tutto il rispetto, non voglio sentire alcun punto di discussione da te finché non avrai sentito tutti [noi], penso che ci siano 11 o 12 sulla chiamata." .”

La lobby saudita a Washington ha reagito allo stesso modo alla rabbia di Capitol Hill. Hogan Lovells, una delle principali società di lobbying del regno nella capitale della nazione, stava guidando la risposta, inviando e-mail allo staff negli uffici di oltre 30 membri del Congresso. Suo messaggio non avrebbe potuto essere più chiaro: “L’Arabia Saudita non ha cercato, e non cercherà, di danneggiare intenzionalmente i produttori statunitensi di shale oil”.

Tuttavia, i suoi sforzi sono apparentemente caduti nel vuoto, poiché alcuni dei politici più sottoposti a pressioni da Washington sono rimasti furiosi con Riyadh per aver tagliato i prezzi del petrolio. Anche dopo essere stato telefonato personalmente quattro volte dai lobbisti di Hogan Lovells tra marzo e aprile, secondo il Foreign Agents Registration Act (FARA) limatura realizzato dalla ditta Senatore Sullivan detto che l’amministrazione Trump imponga tariffe sulle importazioni di petrolio saudita. Altri senatori repubblicani, che in precedenza avevano sostenuto miliardi di dollari nella vendita di armi al regno, ora minacciavano di ribaltare l’intera alleanza americana con l’Arabia Saudita. Il senatore del Nord Dakota Kevin Cramer, ad esempio, avvertito che i “prossimi passi del regno determineranno se la nostra partnership strategica sarà salvabile”.

Quella primavera sul petrolio non è stata la prima battuta d’arresto che la lobby saudita ha dovuto affrontare a Washington negli ultimi anni. Dalla disastrosa guerra saudita in Yemen al brutale omicidio e smembramento di Il Washington Post colonnista Jamal Khashoggi nel consolato saudita a Istanbul, il Congresso aveva ampie ragioni per voltare le spalle a quel paese.

Forse non è così sorprendente, quindi, che in una serie di progetti di legge bipartisan approvati dalla Camera e dal Senato, il Congresso abbia cercato di porre fine al coinvolgimento militare americano nella brutale guerra della coalizione guidata dall’Arabia Saudita. Yemen e fermati vendita di armi al regno. Fortunatamente per la lobby saudita, ha avuto a lungo il presidente Donald Trump corteggiato dai reali del regno nel modo più personale, come rete di sicurezza per porre il veto su tali progetti di legge e proteggerli dalla punizione per i loro numerosi misfatti.

Eppure, nel 2020, mentre la pandemia di coronavirus devastava l’America, diventava sempre più chiaro che le prospettive di rielezione di Trump si stavano affievolendo e, con esse, quella garanzia di protezione eterna.

E così è sorta la domanda: cosa avrebbe dovuto fare un governo autoritario con una gran quantità di denaro da lobbying ma con un’influenza in diminuzione a Washington mentre cresceva la prospettiva di una presidenza di Joe Biden e di un Congresso democratico? La risposta, si scoprì, era spostare le sue operazioni di influenza dalla circonvallazione al cuore del paese.

I sauditi si spostano negli Stati Uniti

Da quando è diventata ambasciatrice nel febbraio 2019, la principessa Bandar Al-Saud si è ritrovata a trascorrere sempre più tempo con persone al di fuori della Beltway, in particolare negli stati che si ritiene abbiano profondi legami con l’Arabia Saudita. Dal Maine all’Iowa fino all’Alaska, l’ambasciatore saudita iniziò una campagna di corteggiamento verso Main Street America.

In Luglio Nel 2020, ha parlato a un evento virtuale ospitato dalla Greater Des Moines Partnership, dal Des Moines International Trade Council e dall'Iowa Economic Development Authority. Erano presenti molti importanti leader aziendali locali come Craig Hill dell'Iowa Farm Bureau e Jay Byers, CEO della Greater Des Moines Partnership. L'evento prevedeva anche alcune modeste star power, con un discorso di Hall Delano Roosevelt, nipote del presidente Franklin D. Roosevelt e amministratore delegato del US-Audi Business Council. (Poco dopo avrebbe pubblicato un op-ed in un giornale del Maine che esortava i pescatori di aragoste locali a costruire legami con il Regno.)

Non a caso, il principale concentrarti: Il punto centrale del discorso dell'ambasciatore Bandar Al-Saud è stata "l'importanza della relazione che dura da 75 anni tra l'Arabia Saudita e gli Stati Uniti". Ha anche sottolineato i principali cambiamenti che, secondo lei, erano in corso in Arabia Saudita, grazie al "Vision 2030”, un piano sponsorizzato dal principe ereditario Muhammad bin Salman, noto anche come MBS, figlio del re Salman bin Abdulaziz Al Saud e del potere dietro il trono Là. Almeno in teoria, Vision 2030 mirava a modernizzare e diversificare l’economia basata sul petrolio dell’Arabia Saudita.

Tali presentazioni da parte dell’ambasciatore diventerebbero presto una consuetudine. Lei, per esempio, farebbe un argomento simile dopo nel 2020 al Comitato per il mentoring e il networking delle donne della Camera di commercio di Siouxland dell'Iowa.

E non era solo l'Iowa. Ha iniziato a tenere discorsi simili in tutto il paese. A luglio ha parlato in un virtuale evento ospitato dal Maine World Affairs Council. Vi parteciperanno più di 70 membri della comunità imprenditoriale del Maine e l'ex deputato democratico Mike Michaud. Presto Ottobre, sempre virtualmente, si è rivolta al Wyoming Global Technology Summit e a più di 80 leader politici e aziendali. Tra loro c'era il governatore Mark Gordon (al quale ha addirittura regalato due pezzi di arte) e Cynthia Lummis, che, il mese successivo, sarebbe stata eletta al Senato. Più tardi Ottobre, la principessa avrebbe parlato con più di 50 imprenditori locali presso l'Alaska World Affairs Council.

Il road show di Bandar Al-Saud non avrebbe fatto altro che estendersi, subito dopo l'elezione e l'insediamento del presidente Joe Biden. A fine gennaio, sarebbe stata al World Affairs Council di Dallas/Fort Worth e, nel Marzo, il Consiglio per gli affari mondiali di Houston. Come sempre, sarebbero intervenuti leader aziendali della zona, inclusi (non sarete sorpresi di apprendere) importanti dirigenti petroliferi. Qualunque siano le questioni locali su cui potrebbe concentrarsi in tali colloqui, l’ambasciatrice ha sempre mantenuto l’attenzione principale sugli splendori del piano Vision 2030 di MBS e su quanto fosse importante rafforzare la relazione decennale tra i due paesi.

Oh sì, e ognuno di questi eventi aveva un'altra cosa in comune: erano tutti organizzati e promossi da agenti stranieri registrati dell'Arabia Saudita.

Nonostante le apparenze, tali eventi non sono stati il ​​prodotto di una meticolosa pianificazione da parte dei diplomatici sauditi o della stessa Bandar Al-Saud. Invece, i sauditi hanno fatto quello che fanno molti governi stranieri qui per far sentire il loro messaggio. Hanno assunto lobbisti e società di pubbliche relazioni. In questo caso, un’azienda è stata in gran parte responsabile del modo in cui i sauditi hanno sparso la voce oltre la Beltway: il Larson Shannahan Slifka Group.

Oggi segna il primo giorno della sessione legislativa dell'Iowa del 2021! Auguriamo al nostro team degli affari governativi buona fortuna per un altro anno di successo!#Affari del governo #Iowa #gruppoLS2 pic.twitter.com/J6VF63dtIw

— Gruppo LS2 (@gruppoLS2) Gennaio 11, 2021

Conosciuto anche come LS2, Larson Shannahan Slifka descrive stessa come una "società bipartisan di pubbliche relazioni, affari governativi, affari pubblici e marketing con sede a Des Moines, Iowa".

It vanta un'impressionante raccolta di clienti, tra cui Walmart e Ford Motor Company. Dal suo sito web, tuttavia, non c’è alcun accenno alla straordinaria quantità di lavoro svolto per rafforzare i sauditi a livello nazionale da quando hanno firmato un accordo contratto con il regno nel novembre 2019 del valore di $ 126,500 al mese. Nel suo FARÀ limatura, quell'azienda ha riferito di aver condotto più di 1,600 attività politiche per conto dei sauditi - più, cioè, di tutte le altre aziende che hanno lavorato per i sauditi messe insieme nel 2020, secondo un rapporto di prossima pubblicazione sulla lobby saudita. dal Iniziativa per la trasparenza dell'influenza straniera al Centro per la Politica Internazionale, dove lavoriamo.

Aggiungete un ulteriore fattore: a differenza di altre aziende che fanno lobby per l'Arabia Saudita, il lavoro di LS2 si è svolto quasi esclusivamente al di fuori di Washington, DC. Ha raggiunto un vasto insieme di influencer statali e locali per conto dei reali sauditi, comprese le piccole imprese. , politici locali, aziende no-profit, media di piccole città, sinagoghe e persino studenti delle scuole superiori.

E che qualcuno di quegli americani se ne rendesse conto o no, venivano coinvolti in una campagna per dare ai sauditi un peso locale a livello nazionale e aprire così la strada a una campagna di riabilitazione delle pubbliche relazioni saudite nella stessa Washington, DC.

Creare basi per una monarchia del Golfo

C’è uno schema abbastanza semplice nel modo in cui la lobby saudita corteggia gli Stati a corteggiare Washington. Innanzitutto, Larson Shannahan Slifka lancia una campagna locale, comprendente centinaia di chiamate ed e-mail a legislatori statali, camere di commercio, professori universitari, piccole imprese e praticamente qualsiasi cosa o chiunque tu possa immaginare nel mezzo. Alcuni di questi legami, a loro volta, creano opportunità per momenti mediatici influenti come, ad esempio, quando il portavoce dell’ambasciata saudita Fahad Nazer – ex FARA-registrato Agente saudita: ha condotto interviste con Radio pubblica del Sud Dakota ultimo Ottobre  e a Il grande spettacolo del Michigan questo Febbraio.

Altre attività di lobbying hanno portato a eventi cruciali di sensibilizzazione saudita, occupando posti (o inviti Zoom) in discussioni di think tank, forum aziendali o persino dialoghi interreligiosi. Ad esempio, quando Bandar Al-Saud ha tenuto una "chiacchierata davanti al fuoco" durante l'annuale Wyoming Global Technology Summit, John Temte, che guida la rete aziendale che ospita il forum, ha presentato la principessa e ha moderato la discussione di domande e risposte, un ruolo probabilmente organizzato nel corso di LS2 sei lo chiama e gli invia e-mail nelle due settimane precedenti. Cinque giorni dopo, rivolgendosi al Comitato per il tutoraggio e il networking delle donne della Camera di commercio di Siouxland, l'ambasciatrice è stata presentata da Linda Kalin, direttrice del centro antiveleni dell'Iowa e un altro frequente contatto con LS2. In questo modo, l’azienda continua a trasformare imprenditori locali e funzionari della sanità pubblica in ambasciatori della comunità per il regno.

E capite anche questo: tali eventi non sono solo un modo per i burocrati sauditi di incontrare i leader imprenditoriali locali. Forniscono inoltre l’opportunità perfetta per i lobbisti sostenuti dall’Arabia Saudita di iniziare a ricostruire i legami con Washington danneggiati dal calo dei prezzi del petrolio, dalla devastante guerra civile nello Yemen e dall’uccisione di Jamal Khashoggi. Consideriamo questa la seconda parte della finta campagna popolare del regno e, per questo, uno dei principali gruppi di pressione sauditi a Washington, Hogan Lovells, ha preso il sopravvento.

Il suo rapporto con l'Arabia Saudita può essere fatto risalire almeno al 1976, quando il predecessore dell'azienda, Hogan e Hartson, firmò per la prima volta un accordo contratto con il regno. Ora, oltre a Spinning una narrazione saudita sulla disastrosa guerra nello Yemen, quell’azienda ha lavorato per convertire gli sforzi statali e locali di LS2 in capitale politico al Congresso. Armata di brillanti riassunti di una pagina di tali dialoghi dal Maine all’Alaska, l’azienda ha promosso una visione di sostegno americano dal basso alla relazione USA-Arabia Saudita all’interno della Beltway. IL evento le descrizioni che invia evidenziano molte delle stesse persone che Larson Shannahan Slifka aveva contattato per la prima volta.

Le sue e-mail sono personalizzate per ciascun ufficio congressuale che contatta, menzionando questioni e stakeholder locali rilevanti per i senatori e i membri della Camera previsti. Ad esempio, un email allo staff della senatrice repubblicana Susan Collins del Maine ha pubblicizzato il forum di luglio di Bandar Al-Saud presso il Consiglio per gli affari mondiali di quello stato, ha descritto l'interesse dell'ambasciatore per una mostra di arte contemporanea saudita esposta dal locale Bates College e ha notato che l'ex membro del Congresso democratico Mike Michaud ha partecipato al evento. Questo febbraio, dopo che Bandar Al-Saud si è rivolto al Consiglio per gli affari mondiali della Grande Houston, Hogan Lovells inviato per email L'ufficio del senatore repubblicano John Cornyn per sottolineare le sue osservazioni sulla cooperazione tra Stati Uniti e Arabia Saudita in materia di energia, tecnologia ed esplorazione spaziale nel suo stato d'origine.

Mentre descrivendo Da parte del pubblico in forum locali che hanno risposto con “feedback estremamente positivo” ai messaggi del regno, un fatto chiave viene sempre omesso: che gli eventi stessi sono stati orchestrati dalla lobby saudita. Leggendo i loro resoconti patinati, i membri del Congresso e il loro staff normalmente non hanno idea che gli incontri – e non solo i comunicati stampa che ricevono – siano stati il ​​prodotto di quella stessa lobby. In altre parole, omettendo tali dettagli, la lobby saudita ha effettivamente lanciato una campagna di astroturfing per influenzare il Congresso quando si tratta delle future relazioni con il regno.

Le conseguenze

Naturalmente, non c’è niente di nuovo nel fatto che tali lobbisti assunti da paesi stranieri reclamizzino il commercio con gli Stati Uniti o qualcosa di necessariamente immorale nel promuovere tali legami. Tuttavia, anche se la lobby saudita ha spacciato con entusiasmo una storia rosea sull’economia sempre più diversificata del regno, sull’espansione dei diritti delle donne e sulle entusiasmanti opportunità turistiche (nonostante il momento pandemico), i politici e i media che li coprono dovrebbero ricordare che tale narrazione è, per lo meno (e per dirla nel modo più educato possibile), incompleto.

Mentre, nel contesto del piano Vision 2030 del Principe Salman, vendendo future opportunità economiche agli agricoltori dell’Iowa, ai produttori del Sud Dakota e ai pescatori di aragoste del Maine, LS2, Hogan Lovells e altre aziende simili ignorano gli aspetti più cruciali della relazione USA-Arabia Saudita nel momento presente: i livelli sconcertanti degli Stati Uniti vendita di armi al Regno, il devastante guerra nello Yemen che il principe Salman e il suo equipaggio continuano a combattere, prendendo di mira l’Arabia Saudita dissidenti e gruppi per i diritti delle donne, e MBS' complicità nel brutale omicidio di Khashoggi (come esposto recentemente in un rapporto di intelligence pubblicato dall’amministrazione Biden). Queste sono le conseguenze nel mondo reale di una partnership che spesso è sfuggita ad un attento esame, protetta dai precedenti presidenti di entrambi i partiti più preoccupati di proteggere l’accesso al petrolio a buon mercato e di combattere la loro definizione di terrorismo.

Arruolando membri fidati delle comunità negli Stati Uniti per aiutarli a vendere la migliore versione possibile del regno, la lobby saudita ha dato al suo marchio uno splendore locale, americano come una torta di mele. In un momento in cui l’amministrazione Biden e il Congresso stanno valutando il futuro della partnership USA-Arabia Saudita, il valore di tale immagine non dovrebbe essere sottovalutato. Mentre i legislatori guardano di più scettico alle affermazioni secondo cui gli interessi di sicurezza americani e sauditi sono ancora allineati, la lobby saudita promette la condivisione dei profitti futuri fattienzuoli  e a e-mail che acclamano gli storici legami commerciali tra Michigan e Arabia Saudita o caratterizzano il regno come “il partner di esportazione in più rapida crescita del South Dakota”.

In realtà, tuttavia, anche se il futuro boom economico promesso tra i due paesi dovesse materializzarsi, difficilmente migliorerebbe i molti aspetti negativi del regno, dalla catastrofica carestia continua ad alimentare lo Yemen palese violazioni dei diritti umani. I membri del Congresso e i funzionari pubblici locali dovrebbero stare attenti. Quella che può sembrare una dimostrazione diffusa di sostegno al regno potrebbe, in realtà, essere solo un altro miraggio nel deserto.

Ben Freeman è il direttore della Iniziativa per la trasparenza dell'influenza straniera presso il Center for International Policy (CIP) e autore di un rapporto sulla lobby saudita che sarà pubblicato all’inizio di maggio 2021.

Brian Steiner è un ricercatore della Foreign Influence Transparency Initiative (FITI) presso il Center for International Policy.

Leila Riazi è una ricercatrice della Foreign Influence Transparency Initiative (FITI) presso il Center for International Policy.

Questo articolo è di TomDispatch.com.

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