
Giorno dell'Armistizio, 1918. (Foto AP)
By J.Alexander Navarro
University of Michigan
Pimmagina gli Stati Uniti che lottano per affrontare una pandemia mortale.
Funzionari statali e locali attuano una serie di misure di distanziamento sociale, raccogliendo divieti, ordini di chiusura e obblighi di mascherine nel tentativo di arginare l’ondata di casi e morti.
Il pubblico risponde con una diffusa adesione mista a più di un accenno di lamentele, resistenze e persino aperta sfida. Man mano che i giorni si trasformano in settimane e diventano mesi, le restrizioni diventano più difficili da tollerare.
Si lamentano i proprietari di teatri e sale da ballo sulle loro perdite finanziarie.
Il clero lamenta la chiusura delle chiese mentre gli uffici, le fabbriche e in alcuni casi anche i saloon possono restare aperti.
I funzionari discutono se i bambini siano più sicuri nelle aule scolastiche o a casa.

(Archivio storico universale/Gruppo immagini universali tramite Getty Images)
Molti cittadini si rifiutano di indossare le mascherine mentre sono in pubblico, alcuni si lamentano di sentirsi a disagio e altri sostengono che il governo non ne ha il diritto violare le loro libertà civili.
Per quanto tutto ciò possa sembrare familiare nel 2021, queste sono descrizioni reali degli Stati Uniti durante la mortale pandemia influenzale del 1918. Nella mia ricerca di storico della medicina, ho visto ancora e ancora i molti modi in cui la nostra attuale pandemia ha rispecchiato quella vissuta dai nostri antenati un secolo fa.
Mentre la pandemia di Covid-19 entra nel suo secondo anno, molte persone vogliono sapere quando la vita tornerà a com’era prima del coronavirus. La storia, ovviamente, non è un modello esatto di ciò che riserva il futuro. Ma il modo in cui gli americani sono emersi dalla precedente pandemia potrebbe suggerire come sarà la vita post-pandemia questa volta.
Malato e stanco, pronto per la fine della pandemia
Come il Covid-19, la pandemia influenzale del 1918 colpì duramente e rapidamente, passando da una manciata di casi segnalati in alcune città a un’epidemia a livello nazionale nel giro di poche settimane. Molte comunità hanno emesso diverse serie di ordini di chiusura – corrispondenti ai flussi e riflussi delle loro epidemie – nel tentativo di tenere sotto controllo la malattia.
Questi ordini di distanziamento sociale hanno funzionato per ridurre casi e decessi. Proprio come oggi, però, spesso si sono rivelati difficili da mantenere. Nel tardo autunno, poche settimane dopo l’entrata in vigore degli ordini di distanziamento sociale, la pandemia sembrava volgere al termine mentre il numero di nuove infezioni diminuiva.

(PhotoQuest/Archivio foto tramite Getty Images)
Le persone chiedevano a gran voce di tornare alla loro vita normale. Le imprese hanno fatto pressione sui funzionari affinché potessero riaprire. Credendo che la pandemia fosse finita, le autorità statali e locali hanno iniziato a revocare gli editti sulla sanità pubblica. La nazione ha rivolto i suoi sforzi per affrontare la devastazione causata dall’influenza.
Per gli amici, le famiglie e i colleghi di lavoro del centinaia di migliaia di americani che erano morti, la vita post-pandemia era piena di tristezza e dolore. Molti di coloro che si stavano ancora riprendendo dagli attacchi della malattia avevano bisogno di sostegno e cure mentre si riprendevano.
In un momento in cui non esisteva una rete di sicurezza federale o statale, le organizzazioni di beneficenza entrarono in azione per fornire risorse alle famiglie che avevano perso i loro capifamiglia, o per accogliere gli innumerevoli bambini rimasti orfani dalla malattia.
Per la stragrande maggioranza degli americani, tuttavia, la vita dopo la pandemia sembrava essere una corsa precipitosa verso la normalità. Affamati per settimane di notti in città, eventi sportivi, servizi religiosi, interazioni in classe e riunioni di famiglia, molti erano ansiosi di tornare alle loro vecchie vite.
Prendendo spunto dai funzionari che avevano – un po’ prematuramente – dichiarato la fine della pandemia, gli americani si sono affrettati a tornare alle loro routine pre-pandemia. Si sono riversati nei cinema e sale da ballo, affollate in negozi e negozi e riunite con amici e familiari.
I funzionari avevano avvertito la nazione che i casi e i decessi probabilmente sarebbero continuati nei mesi a venire. Il peso della sanità pubblica, tuttavia, ora non grava più sulla politica, ma su piuttosto sulla responsabilità individuale.
Com'era prevedibile, la pandemia proseguì, estendendosi fino a una terza ondata mortale che durò per tutta la primavera del 1919, con una quarta ondata che colpì nell'inverno del 1920. Alcuni funzionari attribuirono la colpa della ripresa agli americani negligenti. Altri hanno minimizzato i nuovi casi o hanno rivolto la loro attenzione a questioni più ordinarie di sanità pubblica, comprese altre malattie, ispezioni dei ristoranti e servizi igienico-sanitari.
Nonostante la persistenza della pandemia, l’influenza è diventata rapidamente una notizia vecchia. Una volta una caratteristica regolare delle prime pagine, il reportage si è rapidamente ridotto a piccoli e sporadici ritagli sepolti in fondo ai giornali nazionali. La nazione andò avanti, abituata al prezzo che la pandemia aveva richiesto e alle morti ancora a venire. Le persone erano in gran parte riluttanti a tornare a misure di sanità pubblica socialmente ed economicamente distruttive.

(Museo di storia di Chicago/Foto d'archivio tramite Getty Images)
È difficile restare lì
I nostri predecessori potrebbero essere perdonati per non aver mantenuto la rotta più a lungo. Innanzitutto, la nazione era impaziente per festeggiare il recente fine della prima guerra mondiale, un evento che forse incombeva nella vita degli americani più ancora della pandemia.
In secondo luogo, all’inizio del XX secolo la morte per malattia costituiva una parte molto più importante della vita e flagelli come la difterite, il morbillo, la tubercolosi, il tifo, la pertosse, la scarlattina e la polmonite erano una routine quotidiana. uccideva decine di migliaia di americani ogni anno. Inoltre, né la causa né l’epidemiologia dell’influenza erano ben comprese, e molti esperti non erano convinti che le misure di distanziamento sociale avessero un impatto misurabile.
Infine, non esistevano vaccini antinfluenzali efficaci per salvare il mondo dalle devastazioni della malattia. In effetti, il virus dell’influenza non lo sarebbe scoperto per altri 15 anni e un vaccino sicuro ed efficace non fu disponibile per la popolazione generale fino al 1945. Date le informazioni limitate di cui disponevano e gli strumenti a loro disposizione, gli americani forse sopportarono le restrizioni sanitarie pubbliche per tutto il tempo ragionevolmente possibile.
Un secolo dopo, e un anno dopo l’inizio della pandemia di Covid-19, è comprensibile che le persone ora siano fin troppo ansiose di tornare alle loro vecchie vite. La fine di questa pandemia inevitabilmente arriverà, come è già successo ogni precedente che l'umanità ha sperimentato.
Se abbiamo qualcosa da imparare dalla storia della pandemia influenzale del 1918, così come dalla nostra esperienza finora con il Covid-19, è che un ritorno prematuro alla vita pre-pandemia rischia di aumentare i casi e i decessi.
E gli americani di oggi hanno vantaggi significativi rispetto a quelli di un secolo fa. Abbiamo una comprensione molto migliore della virologia e dell’epidemiologia. Lo sappiamo distanza sociale e a lavoro di mascheramento per contribuire a salvare vite umane. La cosa più importante è che disponiamo di numerosi vaccini sicuri ed efficaci che vengono distribuiti il ritmo delle vaccinazioni sempre più settimanale.
Attenersi a tutti questi fattori di lotta al coronavirus o allentarli potrebbe significare la differenza tra a nuova ondata di malattie e una fine più rapida della pandemia. Il Covid-19 è molto più trasmissibile dell’influenza e diverse varianti preoccupanti della SARS-CoV-2 si stanno già diffondendo in tutto il mondo. La terza ondata mortale di influenza nel 1919 mostra cosa può succedere quando le persone abbassano prematuramente la guardia.
J.Alexander Navarro è vicedirettore del Centro di Storia della Medicina, Università del Michigan.
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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