Mantenere gli alberi nel terreno

La protezione delle foreste mancava in particolare nella legislazione approvata dal Congresso a dicembre per rilanciare la tecnologia di cattura e stoccaggio del carbonio.

By legge beverly e William Moomaw 
The Conversation 

Proteggere le foreste è una strategia essenziale nella lotta contro il cambiamento climatico che non ha ricevuto l’attenzione che merita. Gli alberi catturano e immagazzinano enormi quantità di carbonio. E a differenza di alcune strategie per raffreddare il clima, non richiedono tecnologie costose e complicate.

Eppure, però le iniziative di piantagione di alberi sono popolari, la protezione e il ripristino delle foreste esistenti raramente ottengono lo stesso livello di sostegno. Ad esempio, nei 447 milioni di dollari mancava la protezione delle foreste Legge sull'energia del 2020, approvato dal Congresso degli Stati Uniti nel dicembre 2020 per rilanciare la tecnologia di cattura e stoccaggio del carbonio.

Nel nostro lavoro come ciclo del carbonio forestale e cambiamento climatico scienziati, monitoriamo le emissioni di carbonio dalle foreste ai prodotti in legno fino alle discariche e agli incendi boschivi. La nostra ricerca mostra che la protezione del carbonio nelle foreste è essenziale per raggiungere gli obiettivi climatici globali.

Ironicamente, vediamo gli Stati Uniti Riserva di petrolio strategica come un modello. Questo programma, creato dopo la crisi petrolifera del 1973 per prevenire future interruzioni delle forniture, immagazzina quasi 800 milioni di galloni di petrolio in enormi caverne saline sotterranee lungo la costa del Golfo del Messico. Proponiamo la creazione di riserve strategiche di carbonio forestale per immagazzinare carbonio come un modo per stabilizzare il clima, proprio come la Riserva Strategica di Petrolio aiuta a stabilizzare i mercati petroliferi.

Scorte di carbonio che crescono

Ogni anno le foreste assorbono dall’atmosfera circa un terzo di tutte le emissioni di anidride carbonica causate dall’uomo. I ricercatori hanno calcolato che sarebbe possibile porre fine alla deforestazione e consentire alle foreste mature di continuare a crescere consentire alle foreste di assorbire il doppio del carbonio.

Metà degli steli, dei rami e delle radici di un albero sono composti da carbonio. Gli alberi vivi e morti, insieme al suolo forestale, contengono l'equivalente di L’80% di tutto il carbonio attualmente presente nell’atmosfera terrestre.

Gli alberi accumulano carbonio per periodi di tempo estremamente lunghi. Ad esempio, le sequoie, gli abeti di Douglas e i cedri rossi occidentali nelle foreste costiere del Pacifico nordoccidentale possono vivere per 800 anni o più. Quando muoiono e si decompongono, gran parte di quel carbonio finisce nel suolo, dove viene immagazzinato per secoli o millenni.

Gli alberi maturi che hanno raggiunto il pieno sviluppo delle radici, della corteccia e della chioma affrontano la variabilità climatica meglio degli alberi giovani. Gli alberi più vecchi immagazzinano anche più carbonio. Alberi secolari, che di solito hanno centinaia di anni, immagazzinano enormi quantità di carbonio nel loro legno e accumulano più carbonio ogni anno.

Ci sono molti errori riguardo allo stoccaggio del carbonio nelle foreste, come la preoccupazione per gli incendi nel West americano rilasciando enormi quantità di carbonio nell'atmosfera. In effetti, gli incendi sono una fonte di carbonio relativamente piccola. Ad esempio, il massiccio incendio del biscotto, che bruciò 772 miglia quadrate nel sud-ovest dell’Oregon nel 2002, emise meno del 10% delle emissioni totali dell'Oregon quell'anno.

Un’altra falsa affermazione è che, dal punto di vista climatico, è giusto tagliare gli alberi e trasformarli in mobili, compensato e altri oggetti perché prodotti in legno può immagazzinare notevoli quantità di carbonio. Queste affermazioni non contano emissioni dalla culla alla tomba dal disboscamento e dalla produzione, che possono essere considerevoli.

L’industria dei prodotti in legno rilascia carbonio in molti modi, dai prodotti manifatturieri alla combustione degli scarti di lavorazione fino alla decomposizione di articoli di breve durata come gli asciugamani di carta. Ci vogliono decenni o secoli perché le foreste appena piantate accumulino i livelli di stoccaggio del carbonio delle foreste mature e vecchie, e molte foreste piantate sono ripetutamente raccolto.

In una revisione condotta con i colleghi nel 2019, abbiamo riscontrato che, nel complesso, il reporting statale e federale degli Stati Uniti hanno sottovalutato le emissioni di anidride carbonica legate ai prodotti in legno tra il 25% e il 55%.. Abbiamo analizzato le emissioni di carbonio dell’Oregon derivanti dal legno raccolto nel secolo scorso e abbiamo scoperto che il 65% del carbonio originale ritornava nell’atmosfera sotto forma di CO2. Le discariche hanno trattenuto il 16%, mentre solo il 19% è rimasto per i prodotti in legno.

Al contrario, proteggere le foreste degli Stati Uniti occidentali ad alta densità di carbonio, che hanno una bassa vulnerabilità alla mortalità dovuta a siccità o incendi, sequestrerebbe l’equivalente di circa sei anni delle emissioni di combustibili fossili provenienti da tutti gli Stati Uniti occidentali, dagli stati delle Montagne Rocciose alla costa del Pacifico.

 

Concentrarsi sui grandi alberi

In un’analisi pubblicata di recente sullo stoccaggio del carbonio in sei foreste nazionali dell’Oregon, abbiamo mostrato perché dovrebbe essere necessario un programma strategico di riserva di carbonio nelle foreste concentrarsi sulle foreste mature e vecchie. I grandi alberi, con tronchi di oltre 21 pollici di diametro, costituiscono solo il 3% di queste foreste, ma immagazzinano il 42% del carbonio in superficie. A livello globale, uno studio del 2018 ha rilevato che l’1% degli alberi ha il diametro maggiore metà di tutto il carbonio immagazzinato nelle foreste del mondo.

Risultati come questi stanno stimolando l’interesse per l’idea di proforestazione – mantenere intatte le foreste esistenti e lasciarle crescere al massimo delle loro potenzialità. I sostenitori vedono la proforestazione come una strategia efficace, immediata e a basso costo per immagazzinare il carbonio. Le foreste più vecchie sono più resistenti ai cambiamenti climatici rispetto a giovane piantagioni di alberi, che sono più suscettibili alla siccità e ai gravi incendi. Come le sequoie di 2,000 anni in California che hanno sopravvissuti ai recenti incendi, molte specie di alberi nelle vecchie foreste hanno vissuto in passato condizioni climatiche estreme.

La creazione di riserve di carbonio nelle foreste consentirebbe inoltre di preservare l’habitat critico per molti tipi di fauna selvatica minacciati dalle attività umane. Collegare queste riserve ad altri parchi e rifugi potrebbe aiutare specie che hanno bisogno di migrare in risposta al cambiamento climatico.

Usare le foreste per raggiungere gli obiettivi climatici

Più della metà delle terre forestali degli Stati Uniti sono di proprietà privata, quindi dovrebbero essere istituite riserve strategiche di carbonio forestale sia su terreni pubblici che privati. La sfida è pagarli, il che richiederà un grande cambiamento nelle priorità del governo e della società. Riteniamo che il trasferimento degli investimenti pubblici nei sussidi per petrolio e gas per pagare i proprietari privati ​​dei terreni affinché mantengano le loro foreste in crescita potrebbe fungere da potente incentivo per i proprietari terrieri privati.

Molti ricercatori e sostenitori della conservazione hanno chiesto azioni globali per rallentare il cambiamento climatico e ridurre la perdita di specie. Un esempio importante è il Iniziativa 30×30, che cerca di conservare il 30% delle terre e degli oceani del mondo entro il 2030. In un ordine esecutivo del 27 gennaio 2021, il presidente Joe Biden ha ordinato alla sua amministrazione di sviluppare piani per conservare almeno il 30% del terre e acque controllate a livello federale by 2030.

Recenti proiezioni mostrano che per prevenire gli impatti peggiori del cambiamento climatico, i governi dovranno aumentare i loro impegni per ridurre le emissioni di carbonio fino al 80 percento. Consideriamo i prossimi 10-20 anni come una finestra critica per l’azione climatica e crediamo che la protezione permanente delle foreste mature e vecchie sia la più grande opportunità per ottenere benefici climatici a breve termine.

legge beverly è professore emerito di biologia del cambiamento globale e scienza dei sistemi terrestri presso Oregon State University.

William Moomaw è professore emerito di Politica ambientale internazionale presso Tufts University.

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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